1

Часть I

Прохлада раннего утра и какая-то странная влажность в воздухе обещали в скором времени дождь.

Не оставляло сомнений и тяжёлое небо с огромными серыми облаками. Подгоняемыми жестоким ветром валами они затягивали небеса от края до края. Тот же ветер запутался в оголённых ветвях деревьев. Деревья не сдавались, грозили своими скелетированными пальцами осквернителю их зыбких, едва уловимых форм. Птицы ютились в опустелых кронах, зябко ёжась под яростными порывами ветра.

Пропитанные дождём кучи листьев спрессованной массой укрывали узловатые корни деревьев.

Межсезонье застало природу врасплох. Зима уже ушла, но земля ещё не успела рухнуть в зелёное безумие весны. Это время было ещё впереди.

Ночью шёл дождь. Достаточно сильный, чтобы окрасить в чёрное бетонные дорожки Мидуорта. Город частенько получал свою долю небесных осадков, находясь здесь, между тихих холмов Дербишира. Ближайший город лежал в двадцати милях к западу отсюда, но люди Мидуорта, казалось, были вполне довольны своим миниатюрным мегаполисом. Городок и вправду был маленьким, его население едва достигало девяти тысяч человек, но работы в Мидуорте было действительно много. Он был построен вокруг огромного торгового центра. Больше трети населения городка работало в магазинах и магазинчиках, остальные — в небольшом промышленном комплексе, выстроенном в миле или двух от центра города. В комплекс входили небольшой сталелитейный завод, пивоварня и пара-тройка маленьких фабрик.

Несколько ферм, разбросанных на холмах неподалёку, в основном занимались сбором урожая с полей да разведением скота. Они позволяли выжить отдельным фермерам, но практически ничего не приносили городу.

Мидуорт сложно было назвать процветающим обществом, но, вместе с тем, это был милый, удобный городок, довольный своими уединённостью и спокойствием.

С развлечениями здесь было туго. Старый кинотеатр был закрыт два года назад и теперь торчал бельмом на глазу в самом центре города. Большое, разваливающееся здание венчало собой главную улицу и не представляло собой ничего кроме мрачной оболочки.

Самим своим существованием здание кинотеатра напоминало людям о том времени, когда жизнь никуда не торопилась. Прогресс приходил в Мидуорт медленно и слегка обиженно.

В восемь часов утра народ вышел на улицы, а ещё через час начался обычный рабочий день.