20.

Ветер ударил ему в лицо ледяной кувалдой, как только Чарли открыл дверь. Он зябко поёжился, пожалев о том, что не накинул пальто. Он отважно шагнул в ночную тьму и побежал к этой злосчастной калитке. Вглядываясь в окружающий мрак, Бёртон заметил, что калитка чуть приоткрыта, но как только он бросился к ней, очередной порыв ветра с грохотом захлопнул её, окончательно погрузив задний двор в непроницаемую тьму. Тихо ругаясь сквозь зубы, Бёртон опёрся руками на ближайшую стену и продолжил путь.

Через некоторое время он споткнулся обо что-то стоящее на дорожке.

«Чёрт!» — воскликнул он, потирая ушибленную лодыжку.

Странным объектом оказался старый мотоцикл. Его владелец жил по соседству и всегда оставлял свой драндулет на заднем дворе Стиви. Бёртон смачно выругался про себя и попытался обойти мотоцикл. Как ни странно, ему это удалось. До калитки он добрался без приключений и ровно тогда, когда ветер снова впечатал её с жутким грохотом в стену дома Стиви. Так или иначе это позволило газетчику выглянуть на улицу. Ни одного фонаря не горело в округе. Было темно, как в угольной шахте. Чарли показалось, что он видел кого-то на участке соседей, но он решил не обращать на глупые видения внимания и сосредоточился на поиске защёлки на воротах. После долгих поисков и борьбы со странно трясущимися руками ему удалось загнать затвор в паз. На всякий случай Чарли подёргал металлическую ручку на воротах, чтобы убедиться, что никакие порывы ветра не смогут сорвать её снова. Удовлетворённо кивнув, он проделал обратный путь и, оказавшись на заднем дворе Стиви, улыбнулся, увидев, как из-за распахнутой задней двери струится тёплый свет. Он остановился на секунду, потому что не помнил, оставлял ли он дверь открытой, когда выходил на борьбу с деревянной калиткой. Бёртон пожал плечами. Чёртов ветер вполне мог открыть её.

Он услышал какой-то шорох и резко обернулся, чтобы разглядеть источник шума в рассеянном свете, падающем из распахнутой задней двери.

Чарли заметил странную тёмную фигуру в глубине сада. Фигура спряталась за большой куст и Бёртону было сложно разглядеть незнакомца. Чтобы понять, не привиделось ли ему это, он был вынужден подойти к кустам ближе и пристально вглядеться в них. Неожиданно сильный порыв ветра чуть не сбил журналиста с ног, защищаясь, он поднял руки вверх, одновременно пытаясь разглядеть что-то в глубине сада. Ко всему прочему, Чарли услышал хруст ломающихся веток. Это стало последней каплей. Любопытство победило, и Бёртон отправился на поиски того, кто издавал все эти странные звуки.