Глава 45. Везунчик

— Я не был в тот день ни в Цирке, ни в церкви, и потому, наверное, остался жив.

Вестник — беженец, наверно повторял свою историю в десятый раз или больше, но всё равно его трясло от пережитого страха или волнения, а скорее от того и другого сразу.

— Никогда не думал, что проигрыш в кости может быть к удаче! Я накануне проиграл всё, что наторговал за полгода, а потом с горя так накачался дешёвым пойлом, что еле дополз до своей конуры в том же кабаке. Потому-то я и не пошёл в Цирк, где должен был состояться бой нашего чемпиона с какой-то заезжей знаменитостью. Когда продрал глаза, понял, что в церковь тоже идти не стоит — поздно уже, да и видок у меня не тот, а самое главное — жертвовать нечего. Инци не поймёт, если к нему сунешься с пустыми карманами...

— У-у, язычники! — с сердцем прервал его, вдруг помрачневший Руфус. — Инци всегда поймёт того кто приходит к нему с открытым сердцем, искреннем раскаянием и мольбой идущей от души, если это мольба о благе, конечно же. И не нужны никакие пожертвования Ему — истинному Владыке мира сего!

Беженец окончательно вжал голову в плечи и замолчал, зажмурившись. Казалось ещё немного, и он закроет голову руками и полезет под стол. Маранта укоризненно поглядела на сына, но тот и сам уже всё понял и, как мог, смягчил свой голос, чтобы сказать:

— Не бойся, сын мой, здесь ты в безопасности, среди друзей, которые не дадут тебя в обиду и всячески защитят. Прости, что я так строго говорил с тобой. Твоё невежество мы исправим несколько позже, а сейчас, пожалуйста, продолжай!

Беженец несколько раз вздохнул, собираясь с мыслями, отхлебнул из своей чаши медовухи крепкого настоя и продолжил:

— В общем, решил я остаться дома. В карманах завалялась ещё кое-какая мелочь и я спустился вниз, чтобы заказать себе того же или какого другого вина на опохмелку, да подумать над своей судьбой. Хозяин у меня был мужик понимающий, сказал, что угостит кружечкой чуток получше той кислятины, которой я залился накануне, и сам за ней, за этой кружечкой, пошёл. Я, тем временем, сел в угол, где меня не видно и стал думать думу свою невесёлую. Настроение было — швах, с таким хоть удавиться. Впрочем, лезть в петлю мне было рано — долгов у меня нет, значит над душой кредиторы не стоят, человек я торговый, оборотистый, хоть всего и третьей гильдии купец, но в городе меня знают и ссуду дадут под щадящие проценты. Вывернусь! Пусть и с небольшой прибылью, но вывернусь, встану на ноги. Ну, сдураковал, с кем не случается? Будем считать нынешнюю конфузию за дорого оплаченный урок!

Вот я сижу и думаю себе, и тут примечаю, что хозяин с обещанной кружечкой чой-то не идёт и не идёт. Я уже рад бы вместо хорошего вина любой дряни глотнуть, так у меня в горле пересохло. Тогда я зову младшенькую дочку хозяйскую, (ох и была вострушка, четырнадцати всего годков, а уж глазки-то мастерски строила!), и прошу её сходить посмотреть, куда это батька ейный запропастился? Пошла она и только скрылась за дверью в подвал, так ну, давай визжать! И визжит, и визжит, как резаная! Там в зале, кроме меня только два пьянчужки было, тоже похмельные, так все повскакали и я в том числе, на помощь, значит, бежать, да тут визг и прекратился...

И тут-то из двери в погреб, (она, как раз с другой стороны зала, против того угла, где я помещался), вылетело что-то круглое такое, как мяч, и прямо мне в руки. Я по привычке-то поймал, ведь я с малолетства в мяч игрок, а штука эта — голова девчонкина, как ножом срезанная! Я держу её, и поверить не могу, смотрю, как дурак, а она на меня тоже глазками-то смотрит и губами шевелит ещё, как будто сказать хочет что-то! Уж не знаю, сколько я держал её — пальцы свело. Наверное, недолго, а показалось — вечность!

Тут оба пьянчужки, (они-то не видали, что мне такое в руки влетело), в дверь подвала возьми да сунься. А оттуда копья — не копья, шипы — не шипы… в общем, проткнуло обоих, прямо повисли на этих штуках, даже пикнуть не успели. Смотрю — лезет из подвала, что-то вроде рака, только клешней больше и глаз, и усов или шипов там, не знаю.

И застряла она, тварь эта, не идёт дальше — проход видно узкий. Только это меня и спасло. Уж не знаю, как меня на улицу ноги вынесли, а там… Вот поверите ли? Кишмя кишат! Из всех домов лезут, из дверей, из окон, большие, маленькие… И такие жуткие — сплошные когти да жвала! И куда бежать прикажете? На всей улице ногой ступить некуда, сплошные чудовища! И тут одно на меня, ка-ак пасть раззявит...

Тогда пальцы у меня сами собой и разжались. Кинул я голову бедной той девчонки прямо в пасть твари поганой, а сам, как кот — по стене, да на крышу! А за мной уже лезут, а я на другую крышу! Какое там похмелье? Да я сам про себя знать не знал, что так прыгать умею. Допрыгал до Соборной площади и вижу — ворота в храм закрыты и ломает их гадина, видом схожая с черепахой, только размером с дом, на длинных ногах и с руками человечьими. А когти на тех руках, что сабли у господ казаков, которые меня приютили и сюда привели. Вот, она, значит, ка-ак долбанёт по воротам башкой своей каменной, потом откусит кусок, выплюнет, когтями поскребёт — тоже оторвёт что-то и опять лбом ударит! А вокруг неё собрались такие… такие чудища здоровые, что хозяйский волкодав перед ними, как мышь перед котом.

И тут одна такая монстрятина на меня обернулась. Я даже не знаю, увидела ли она меня или нет, но тут, понятное дело, меня, как ветром сдуло. Уж не ведаю, в какие переулки я свалился, но монстров там не было, и я припустил бежать, куда глаза глядят, пока с мужиком каким-то не столкнулся — он в обратную сторону бежал, тоже от монстров спасался. Вот он-то мне и рассказал про Цирк. Точнее только крикнул, что монстры там всех порвали да сожрали. Я хотел спросить его куда дальше-то деваться, но он рванул туда, откуда я прибежал и через пару вздохов я услышал, как он за поворотом крикнул истошно, да замолк.

Бежать туда, откуда он прискакал было также глупо. В общем, я свернул наугад, меж домами еле протиснулся и оказался в тупике, точнее во внутреннем дворе какого-то дома с единственной дверью в стене. На моё счастье она оказалась незапертой. В доме было тихо, если не считать звуков, которые доносились с улицы. Я прошёл через короткий коридор и оказался на кухне. Оттуда был проход в столовую, где стоял стол с приборами, и валялось несколько опрокинутых стульев. Похоже, что хозяева сбежали, но куда при этом делись было неясно. Я сунулся туда-сюда — нигде никого нет. Нашёл дверь в подвал, потянул — заперто. Изнутри заперто! Вот они где, подумал.

Я постучал. Долгое время ответа не было, потом кто-то спросил меня — кто я такой и что мне надо? Я назвался, попросил убежища. Они там долго шушукались, потом мужской голос сказал, что он там с женой и с тёщей, что места мало и продуктов хватит ненадолго. Тут я взмолился, стал кричать им, что богат, что заплачу любые деньги, лишь бы впустили. Тогда он сказал, что сейчас откроет и слышу — с замком возится. Я уж обрадовался, и вдруг оттуда, снизу, как завизжит женщина, потом другая, а потом и мужик этот заорал, словно его живьём жрали!

По всему видать так оно и было, потом их крики стихли, а в дверь, ка-ак что-то даст! Потом ещё, да так, что рама из пазов вышла. Я оттуда тягу! И куда деваться не знаю — на улице сожрут, в доме сожрут… Я на кухню — слышу со стороны того внутреннего дворика, откуда в дом вошёл, что-то лязгает и стрекочет, как цикада, если б она была величиной с корову. А за спиной дверь-то подвальная уже трещит вовсю, и видимо как раз открылась или разломалась, потому что что-то там грохнуло.

Вот тут-то я в печку и полез. Прямо на той кухне. Хорошо, что она остывшая была, иначе конец мне пришёл бы. Закрыл я за собой заслонку, обернул голову собственной рубахой, чтобы от сажи не задохнуться, лежу — молюсь Инци, золотые горы ему обещаю от будущих прибылей, и что бы там не говорили, святой отец, помог ведь Инци-то! Видно услышал и помог! Может он и владыка мира, а лишние денежки никогда не помешают.

Чего я только не натерпелся там, лёжа в темноте и пыли, когда мимо меня ходили, топали, ползали, печку задевали! Я же там обделался по уши, как дитя несмышлёное, вы уж простите дамы, но деваться-то было некуда. Сколько я там просидел, не знаю. Суток двое или трое, не меньше, а может все четверо. От жажды чуть не кончился, да от собственной вони, но стерпел. И ещё сидел бы там наверно, но случилось вот что:

Как-то ночью, (это я потом узнал, что ночь была, в печке-то, что ночь, что день — всё едино), так вот — как-то ночью открывается вдруг заслонка, бесшумно так, и вплывает внутрь что-то белое, прозрачное, светящееся слегка. Я пригляделся — рука с поленом, только и рука, и полено, словно из тумана сделаны! Повернул я голову и увидел кухарку, всю такую же белотуманную, прозрачную.

Стоит она, значит, колотые дрова к груди прижимает, в печку их класть собирается. Приостановилась, вроде как замерла, только непонятно, видит она меня или нет? И было это, доложу я вам, так страшно, что, наверное, загляни туда самый жуткий монстр с самыми здоровенными зубами, я бы не так испугался. В печке деваться было некуда, а потому я скакнул вперёд, прямо через призрачную кухарку! Впечатленьице — как сквозь мелкую ледяную морось прошёл, но вышел сухим, хоть и сыро было. И тут я увидел, что в столовой ещё такие же сидят — молочно-белые и прозрачные. Тут я на улицу, а она полна ими, привидениями этими! И ни одного монстра...

Только те, которые на улице, похоже настоящим делом занимались — кто мостовую метёт, кто стекло вставляет. Но я не стал смотреть, что они там делают — давай Бог ноги, к воротам, прочь из города! Пока в печи лежал, поясница болела так, что думал — ноги отнимутся. Нет, не отнялись! Бежали, как надо, спасибо им… Я как за ворота выскочил, сразу с дороги сошёл и дальше двигался только полями, садами да огородами. Так скрытней было, и хоть какое-то пропитание себе добывал.

Шёл пока не доплёлся до южных пустошей, там меня господа казаки и остановили. Накормили, напоили, помыться заставили, приодели, (моя-то одежда совсем в лохмотья превратилась), а потом к командору Зигмунду вот привели. Теперь возят по городам и весям, чтобы я свою историю всем рассказывал. И вам вот рассказал, благодарствуйте за внимание!

Бедолагу засыпали вопросами, но вскоре отпустили. Больше ничего путного он рассказать не мог. Маранта предложила сначала поужинать, а потом говорить о делах. В итоге засиделись за полночь.

Из рассказа беженца удалось извлечь три странности, на которые стоило обратить внимание. Первое — монстры, напавшие на город, появились не извне, а почему-то изнутри, из домов, из подвалов; второе — монстров в городе больше нет или почти нет, что впрочем, неудивительно — разорив, какой-нибудь город или целую область, монстры, как правило, покидали это место, оставляя "дежурных", которые доедали случайно спасшихся людей или каких-нибудь неосмотрительных путников; и третье — город сейчас принадлежит загадочным призракам, которые вполне могут быть плодом воображения этого мужика, свихнувшегося во время сидения в печке.

Пришли к очевидному выводу — надо ехать в Торговый город или что там от него осталось, и разбираться на месте. Вопрос был в том кто туда поедет и сколько человек должна составить экспедиция.

— Я должен ехать однозначно! — заявил Руфус. — Здесь вопрос не только в монстрах. Если мёртвые не находят успокоения, то брошен вызов самой вере и учению Инци. Значит необходимо присутствие тех, кто сведущ в этом учении. Мне есть, кого оставить вместо себя. Таких ребят несколько, я благословлю их всех на службу Инци, но думаю, что они сами разберутся, кому быть священником здесь, а кому нести его слово в другие края, если я не вернусь из похода.

— У нас есть опыт исследования заброшенных городов, — сказала со своего места Ларни, а Стефан согласно кивнул.

— Нет, вы не поедете, — отрезала Маранта. — У вас маленькая дочь, а мальчишкам ещё расти и расти. Поедем мы с Михалом. Что-то мне подсказывает, что наше присутствие там будет нелишним.

— Мы не поедем, — заявила Ханна, а Терентий виновато вздохнул. — Старые мы, да и Золас-град не на кого оставить. Но мы привели с собой элитный отряд, который стоит небольшой армии. Вы знаете — я слов на ветер не бросаю.

— А мы поедем обязательно, — сказала Диана. — У нас к Торговому городу свои счёты. Надо проверить кое-что и навестить могилы друзей, ведь мы оставили там тех, кого собирались привезти домой.

— Ну и я поеду! — радостно воскликнул Зигмунд. — Толку с меня мало, но уж поймите старика — хочу умереть в боевом походе, а может чем и пригожусь?

Когда собрание закончилось, и гостей развели по комнатам, Маранта вышла одна во двор, где у крыльца пышно разрослись два куста — рябина и черёмуха. Воительница посмотрела на звёзды, зевнула, сладко потянулась, подняв руки сначала вверх, а потом, разведя в стороны, и… вытащила за ухо из-за куста, смеющегося Василя.

Младший, которому по возрасту уже давно полагалось стать серьёзным, вёл себя и выглядел совершенно легкомысленно — он был бос, из одежды носил только короткие штаны, нестриженные с детства волосы, словно золотой плащ ниспадали у него до щиколоток, а на бедре красовалось единственное оружие, которое он признавал — длинная смертоносная скьявона, на самом деле принадлежавшая самой Маранте.

— Слышал всё? — осведомилась Маранта.

— Угу, — был ответ. — А, правда, что этот древний дед с длинными усами, тот самый Зигмунд?

— Правда. Хочешь поехать?

— Угу, только я сам доберусь.

— Вот как? Значит, брезгуешь нашей компанией? Ладно, шучу. Думаю — запрещать тебе в этом участвовать бесполезно.

— Угу!

— В таком случае возьми снаряжение.

— Ну-у...

— Обязательно возьми — там будет жарко. Ты не знаешь, где Леса?

— У себя в подземельях, монстров гоняет, где же ей ещё быть?

— Может это и к лучшему — не хочу, чтобы девчонка в это ввязывалась.

— Обязательно ввяжется, если уже не там.

— Ты-то откуда знаешь?

— Чувствую.

— Та-ак, второй Руфус выискался!

— Нет, я не так чувствую. Он использует силу веры в Инци, а я слушаю голоса неба и земли, воды и воздуха.

— И что они тебе сказали?

— С ней всё в порядке, голоса Беды не было, но сейчас она где-то далеко.

— Где же?

— Не знаю, но могу узнать. Для этого ещё надо лес и камни послушать.

— Ты послушай и мне расскажи, ладно? Только без сочинительства.

Василь ещё шире улыбнулся, как делал всегда, когда сталкивался с недоверием и, указывая куда-то внутрь дома, сказал:

— Маленькая Зоя проголодалась, сейчас кушать попросит!

В следующую секунду со стороны спальни Ларни и Стефана раздался негромкий, но требовательный детский плач. Маранта машинально обернулась, но увидела только тёмные сени, а когда повернулась обратно, Василя уже не было на крыльце, только ветер прошёлся по верхушкам яблонь, окружавших дом, словно младший сын раскрыл крылья и улетел в ночь.