Глава 116. Главнокомандующий

Раны Стефана оказались серьёзными, но не опасными. Точнее, опасными, если за ними не ухаживать. Первые четыре дня он метался в бреду, и, то задыхался от удушья, то дрожал в ознобе.

Однако отвары и настои лесных трав и ягод сделали своё дело — на пятый день израненный охотник открыл глаза и попросил пить. Всё это время Ларни и мальчики сменяли друг друга, но поспать им не удавалось, (исключение было сделано только для самого младшего), потому что, отдежурив у отца и мужа, они шли на стены.

Монстры набрасывались на крепость с яростью морского шторма. Ларни не раз и не два казалось, что их шквал вот-вот перевалит через край, и. сметая защитников, ринется на мирные дома, где остались лишь старики и дети.

Кроме луков и стрел сейчас в ходу были копья и топоры на длинных рукоятках. Громадные запасы стрел теперь казались не слишком большими. Уже никто не шутил по этому поводу, дескать, внукам останется. Думали, хватит или не хватит их до конца недели...

Что случилось со Стефаном, дети рассказали ещё в тот день, когда Ларни привела его в дом совершенно обессиленного. Он тогда не выдержал, упал на самом пороге, и пришлось кликнуть соседей на помощь, чтобы дотащить мужа до постели.

Стефан ростом обогнал Михала, а в плечах был также широк. Охотники, не шутя, говорили, что он голыми руками способен задавить медведя. Так что же случилось?

— Это была росомаха!

— Огромная росомаха, с медведя ростом!

— Нет, с лося! Во-о!

Мальчишки перебивали друг друга и грозили повышибать друг, дружке глаза, раскидывая руки, чтобы показать размеры росомахи. Конечно, Ларни им сперва не поверила — у страха глаза велики. Росомаха зверь свирепый и опасный, но размером она бывает, разве что с не очень крупную собаку. Значит, либо они преувеличивают, либо это была не росомаха.

— Папа убил её!

— У него был только нож, но он справился!

— Она напала на нас, когда мы остановились на ночлег и разбили лагерь. И тут из кустов выскочила эта зверюга и набросилась на нас! Папа в это время свежевал оленя у ручья в стороне, но он успел прибежать, и они с росомахой сцепились! Они катались по поляне, и он всё бил и бил её ножом, пока не убил, но она его подрала и покусала.

Таков был их рассказ. Удивительно, но Стефан полностью подтвердил его, когда очнулся. Да, на них напал зверь видом и повадками сходный с росомахой, но огромных размеров. Нет, он уверен, что это не монстр. Но тогда, что это?

Жаль, что дома нет Михала. Старый охотник не остался бы равнодушен к такому чуду. Но Михал вместе с мамой уехали, а Междустенье осаждают монстры, так что отправиться к тому ручью и поглядеть на тушу зверя убитого Стефаном, не получится. Не о том приходится думать!

Стефан был ещё слаб, но дежуривший у него Михал-младший, теперь мог вздремнуть. Их дежурства становились легче, но на Ларни была ещё и маленькая Зоя! Покормив малютку, Ларни поручила её всё той же Ягде, взяла лук и стрелы, и поднялась на стену.

Мысли беспорядочно скакали у неё в голове. Тут и беспокойство о муже, и о том, что Леса никак не возвращается… Хотя, сейчас лучше уж пусть сидит где-нибудь в укрытии! И о родителях, которые тоже пропали вместе с Василем. И о том, что её старший сын откровенно засматривается на Ягду, а той это жуть, как нравится! (Девчонка, конечно, не показывает вида, а напускает на себя равнодушно-презрительный вид.) И о том, что стрелять из лука, когда твоя грудь полна молока, крайне неудобно.

Ночь выдалась пасмурной и ветреной. Порывы влажного лесного ветра трепали огонь факелов, плохо освещавших стены, а тем более то, что было за ними. Этот рваный, неверный свет крайне мешал стрелять. От него в глазах мелькали цветные пятна, и через короткое время начинала болеть голова.

Может приказать погасить их? Нет, тогда в темноте со стены наверняка кто-нибудь да сверзится. Они и так уже потеряли двух людей в результате несчастных случаев.

Сначала со стены упал подросток, засмотревшийся на волну монстров, накатывающую на них, как штормовой удар морской воды о берег. Он оступился и упал внутрь крепости, где и сломал себе шею. А потом одна из соседок, увидев, что проклятые твари топчут её огород, расположенный за стеной, так разволновалась, что, выкрикивая в адрес монстров много чего плохого, вскочила на бетонное ограждение и ступила в пустоту...

Её тут же разорвали в клочья. Охотники смогли только отомстить за её гибель, уложив несколько тварей, увлёкшихся едой.

Да, огороды они потеряли, но это не самое худшее. Плохо, что они теперь отрезаны от воды — внутри Междустенья колодцев нет, а до реки, хоть и рукой подать, но не пробиться — монстры плотно окружили человеческое убежище, разрывов нет. Правда, люди водой запаслись, заполнили все ёмкости, даже те, которые много лет валялись на чердаках и задних дворах без дела. Так что жажда им пока не грозит, но прекрасные палисадники, из-за которых Междустенье сравнивали с корзинкой цветов, вскорости засохнут.

Но и это не беда. Самое ужасное — потеря людей. Всего они лишились четверых — помимо тех, кто упал со стены, погибли два охотника. Их «слизнули» жабообразные монстры, ухитрившиеся с помощью лап снабжённых присосками долезть до самого верха. Как и их безобидные лесные собратья, эти земноводные размером с зубра, обладали длинными липкими языками, с помощью которых они выдернули людей, высунувшихся за пределы выщербленного парапета.

Теперь стрелки на стенах уничтожали таких тварей сразу, едва завидят на расстоянии выстрела. Лучше всего для этого подходили стрелы с горящей паклей. Получив такую стрелу, псевдожабы начинали беситься, и в панике давили окружающих, ухитряясь нанести вдесятеро больший вред, чем это сделали бы стрелы охотников.

Ларни по-привычке обошла стены по периметру, проверяя всё ли в порядке, перекидываясь словом-двумя с дежурившими этой ночью защитниками. Так она дошла до того места, откуда четыре дня назад совершила головокружительный прыжок с бечёвкой в руках, чтобы спасти мужа и детей.

Ступив на узенький мостик над воротами, который, кстати, так и не успели сделать прочнее и шире, Ларни взглянула вниз. Там на помосте, устроенном непосредственно над створками ворот, возвышалась гора с белой шапкой волос на большой круглой голове. Ларни тихонько свистнула и позвала:

— Привет, Зигван! Мои там с тобой?

Гороподобный человек со странным именем поднял голову и широко улыбнулся. Он был точной копией своего отца, только волосы оставались не рыжего, а белого цвета. (Впрочем, всем известно, что Рыжий Ван красится, согласно какому-то варварскому обычаю.)

Этот сын предводителя дружественного клана, давно обосновался здесь и теперь являлся счастливым отцом четырёх очаровательных девочек. Инци не послал ему сыновей, но Зигван не терял надежды, а пока не было своих, возился с её мальчишками.

— Здесь они, сестрёнка, здесь! — пробасил он снизу вверх. — Бдели-бдели, да вот — задремали.

Он посторонился, и Ларни увидела своих сыновей, среднего и младшего, спящих в обнимку, сидя на скамеечке. Она махнула рукой Зигвану, (отличный мужик, почти её ровесник, добрый и отзывчивый, а по силе чуть не вдвое мощнее Стефана — арбалет натягивает без ворота!), и хотела было идти дальше, но что-то в темноте недоступной свету факелов привлекло её внимание. Нет, Ларни не видела и не слышала ничего, но она почувствовала — в темноте что-то есть, что-то необычное!

Женщина ещё раз окликнула Зигвана, но тот, как ни таращился во тьму, ничего разглядеть не мог. Однако на этот случай у них была проверенная хитрость. Гигант взвёл свой арбалет, но зарядил его не обычным болтом, а длинной стрелой снабжённой горшочком, содержащим смесь смолы и спирта, и с большим тампоном пакли на конце. Он поднёс этот снаряд к факелу, подождал, когда пакля затлеет, прикинул расстояние, которое указала ему Ларни, и выстрелил во тьму.

Маленькая комета прочертила огненную полосу в ночном воздухе, и приземлилась на полдороги к лесной опушке, осветив всё вокруг ярким, как от большого костра, светом. И тогда они увидели...

У Ларни волосы встали дыбом на загривке, как у волчицы, понявшей, что схватка с медведем неизбежна! Зигван немедленно снова зарядил арбалет и тут же послал в надвигающегося монстра болт, который с лёгкостью пробивал насквозь матёрого зубра. Но этот снаряд отскочил от чудовища словно от скалы.

Монстр был в холке выше самого высокого дома Междустенья. Он шёл на четырёх коротких тумбообразных ногах, и передвигался очень медленно, неся огромное, похожее на кошмарную бочку тело, покрытое толстенной роговой бронёй. По сравнению со всем остальным, голова твари казалась маленькой, но на самом деле она представляла собой бугристый валун в человеческий рост в диаметре, сидящий на мощной шее толщиной с двух быков, стоящих рядом. Ни глаз, ни челюстей на этой голове было не разглядеть.

Ясно кто это был и зачем сюда явился! Это был монстр-пробиватель, и он пришёл ломать их ворота. Минут через пятнадцать он подойдёт вплотную к крепости и ударит. Ударит вот этой самой головой, твёрдой, как камень, и, скорее всего, лишённой мозга.

Возможно, он не пробьёт ворота с первого раза, но он ударит ещё и ещё, и будет бить до тех пор, пока не добьётся своего. А когда ворота падут, монстры неудержимо хлынут в Междустенье, и остановить их уже не получится...

Ларни вздохнула. Нет, она не рассчитывала отдыхать, но всё же надеялась, что монстры до рассвета на приступ не пойдут. Теперь надо будет быстро придумать, как справиться с этим чудовищем, но прежде надо послать мальчишек домой за винтовками — последним козырем, приберегаемым про запас. Правда, с бронёй этой громадины не справятся даже самые мощные винтовки, которые у них есть. Ну, ничего, сейчас что-нибудь придумаем!

Ларни дала Зигвану знак, тот взял железную палку, и, хорошенько размахнувшись, ударил ей по рельсе, подвешенной здесь же на крюке.

Бо-о-ам! — раздалось над спящим Междустеньем. От этого звука задремавшие мальчишки подскочили, тараща ничего ещё не видящие глаза! Крепость враз ожила, в окнах домов загорелись огни, внизу забегали люди, на стенах зажглись дополнительные факелы. Защитники поняли — ворота в опасности!

Сейчас все мужчины и большинство женщин будут здесь, и Ларни придётся распоряжаться, отдавать приказы, решать. Потому что пока Маранты нет дома, она здесь и главнокомандующий, и комендант, и стратег, и воин.