Глава 35 б. То, чего могло не быть

Как бы то ни было, но в следующий раз, когда я ощутила себя и окружающий мир реальными, то обнаружилось, что я стою во дворе замка «Котек», одетая по-дорожному, в сапогах и с дорожной сумкой через плечо. В руках у меня был посох из ствола молодого дерева, сбитый так, словно одним его концом долго-долго стучали по камню.

«Мисс Мурси, подойдите сюда!» — послышался голос из павильона, где, как я знала, расположен источник воды, бьющей откуда-то из-под земли.

Я вошла в павильон и увидела сэра Момаса Тора, плавающего в большой каменной чаше.

«Вы молодец, мисс Мурси! – похвалил меня он. – Я восхищён вашим мужеством, так будьте мужественны до конца и приготовьтесь увидеть то, о чём я вам говорил».

И тогда он рассказал мне про три тайных прохода, которые вели к трём скрытым помещениям в замке. Через один я попала в подобие лаборатории, где среди различных приборов стояло множество больших стеклянных сосудов, в которых плавали в специальной жидкости отрезанные головы, руки, ноги, хвосты и внутренние органы коттеров. На стенах висело множество анатомических рисунков, показывающих внутреннее строение коттеров и способы их препарирования. Самым ужасным было то, что на большинстве этих рисунков, расчленяемые коттеры были изображены ещё живыми и вопящими от боли!

Другой проход привёл меня в камеру пыток. По счастью, здесь не было останков замученных, но сами по себе инструменты и приспособления для мучений живых существ вызывали такой ужас и отвращение, что простое прикосновение к ним казалось немыслимым и оскверняющим. Кстати, там тоже были рисунки, но не на плакатах, а прямо на стенах. И на них на всех тоже были коттеры, которых истязали самыми изощрёнными способами.

Третий потайной ход уходил глубоко под землю и оканчивался помещением со множеством казематов, камер и железных клеток. Все они были забиты скелетами. Некоторые скелеты были прикованы цепями просто к стенам, другие приколочены железными скобами к деревянным щитам, но большинство лежало за решётками, вытянув костлявые руки за железные прутья. У многих отсутствовали черепа или конечности, или и то, и другое. Глядя на рассечённые шейные позвонки и обрубки костей, я поняла, что некоторых здесь искалечили, других обезглавили, а иных и вовсе четвертовали.

Не помню, как я выбралась во двор, но я больше не хотела ни минуты оставаться в этом ужасном месте! Вечерело, сзади из павильона с источником доносился голос сэра Момаса Тора, который кричал что-то мне вслед, но я уже не могла остановиться.

Так что же? Что я должна была подумать и сделать, когда увидела такое?

.....................................................................

— Ты должна была в любом случае поговорить со мной, — сказал я, стараясь говорить спокойным голосом. – Мне очень жаль, но ты поверила клевете. Правда, мозги тебе промыл профессионал такого высокого уровня, что по сравнению с ним любой агент спецслужб, просто карлик против великана. Я потом тебе всё объясню и расскажу подробнее. Нда, теперь я думаю, что коттер в сапогах, который лишил нашего приятеля головы, был не так уж неправ. А сейчас, пожалуйста, расскажи, как ты попала сюда и что это за место?

....................................................................

— Здесь я оказалась не сразу, — продолжила Мурси. – Сначала я думала, не вернуться ли мне в трактир или временно осесть на какой-нибудь ферме, но потом решила, что так меня быстро найдут. Тогда я решила пробираться ночами, прячась днём в буреломе, чтобы рано или поздно достичь границы графства и уехать куда-нибудь подальше, где бы я могла устроиться на работу, спокойно выносить и родить ребёнка.

В сумке, которую я собрала, то ли во сне, то ли в бессознательном состоянии, оказались все мои сбережения, что мне удалось скопить за время работы в трактире. Там же лежали кое-какие безделушки – подарки от моих прежних, м-м, друзей, но не было ни одной вещи, из тех, которые дарил мне ты, Хенрик.

— Совершенно верно, — подтвердил я, — они все так и остались в шкатулке, стоящей на комоде. Деньги, о которых я говорил, что ты можешь взять их, когда захочешь, тоже остались на месте. Но теперь это всё сожрал огонь...

— Нет, ваше сиятельство, — вставил капрал Льюис. – Это добро в дупле, и ещё кое-что. Я покажу, когда всё кончится.

— Так вот, — продолжила Мурси, — того, что было у меня с собой, хватило бы на год скромной жизни, а если бы я смогла ещё чего-нибудь успеть заработать (хотя бы, как посудомойка, тогда ведь мне было не до пения) то можно было надеяться на более или менее приличное существование, но случилось иное.

Как я уже говорила, шла я ночами, прячась при звуках автомобилей или цоканья копыт. Было страшновато, несмотря на то, что нежить не часто беспокоила жителей графства в те годы. Тем не менее, я попалась-таки этой самой нежити лапы! А было вот как.

В один прекрасный день, точнее вечер, потому что день я проспала, устроив себе гнездо в буреломе, собралась я выйти на пустынную дорогу, как вдруг обнаружила, что меня что-то держит. Сначала я подумала, что зацепилась юбкой за сучок, но тут же с ужасом увидела, что это никакой не сучок, а костлявые, обтянутые коричневой кожей пальцы! В следующее мгновение я увидела глаза без зрачков и оскаленные в кошмарной ухмылке зубы, и тут же вторая рука – кости, едва прикрытые плотью, ухватила меня за сумку!

Я, наверное, заверещала на весь лес, а может быть и на всё графство! Изо всех сил я старалась вырваться или хотя бы оторвать кусок от собственной юбки, чтобы не быть затянутой под поваленные деревья, откуда соизволил появиться мертвяк. Мне удалось упереться ногами в ствол, но вскоре я поняла, что страшная мёртвая сила зомби, не знающая усталости, сломит моё сопротивление меньше, чем через минуту. Как назло, у меня не было ничего, чем бы я могла защититься. Единственный острый предмет – маникюрные ножницы, был в сумке, но их сейчас достать не представлялось возможности. Вдруг меня подхватили сзади под грудь и с силой потянули в другую сторону! Я уже решила, что это новый враг, и меня сейчас раздерут на части, но в то же мгновение длинный упругий стальной клинок ударил зомбака между глаз и тот разжал свои пальцы!

Я упала в чьи-то объятия. В чьи-то тёплые объятия… Но меня тут же, несколько бесцеремонно поставили на ноги и оттолкнули в сторону. Я сразу поняла, в чём дело – на меня и моего спасителя надвигалось ещё несколько зомбаков! Их было пять или шесть, некоторые сжимали в руках топоры и дубины. Но мой спаситель сражался, словно лев! Его клинок сверкал в воздухе, как молния, отсекая руки, ноги, головы, поражая противников в сердце, в горло или как первого между глаз, после чего они уже не вставали.

— Молодец! – вырвалось у меня. – Он протыкал их энергетические сгустки, а другого способа окончательно «успокоить» нежить, просто не существует.

— Когда всё кончилось, — продолжала Мурси, — он обернулся ко мне и протянул руку, чтобы помочь подняться. Передо мной стоял высокий широкоплечий блондин с очень красивыми и благородными чертами лица. На нём был дорогой, но сейчас сильно запачканный костюм, а в руке дымился клинок с витой золочёной рукоятью. Это был...

— Виконт Артур Хольсунг, мой папа! – не выдержал Сигурд. – Он всегда возил с собой меч или шпагу, даже если путешествовал не на лошади.

— Я ещё не оправилась от шока, и не знала что сказать, но он опередил меня:

«Вы идёте с маскарада, мисс? – спросил он неожиданно. – Я имею в виду вот это!»

И тут я поняла, что он показывает на мои уши.

«Превосходный косплей, как живые!» – вновь сказал он, и прежде чем я смогла ему помешать, протянул руку и погладил меня по ушкам.

Видели бы вы его лицо! Смесь недоумения, недоверия и любопытства.

«Как это?» — спросил он, когда обрёл речь.

«Вот так, как-то!» — ответила я, пожав плечами, потому что не знала, что ответить.

«Боже мой, кто вы?» — спросил он, глядя на меня во все глаза.

Я была обязана ему жизнью, к тому же он вызывал у меня живую симпатию, поэтому я ответила откровенно, махнув рукой на то, что не была представлена:

«Меня зовут Мурси Муркинс, я не человек, как вы наверно заметили. Мой народ называет себя коттерами, и мы жители иного мира. Но, вообще-то, кроме таких вот ушек, хвостов и втяжных когтей мы ничем от людей не отличаемся. А теперь, позвольте узнать, кого я должна благодарить за своё чудесное спасение?»

Он извинился и представился, а потом предложил меня подвезти. У обочины стояла его машина с одной открытой дверцей. Оказалось, что он направлялся вглубь графства, когда увидел странное движение в буреломе и остановился посмотреть что там такое, а, услышав мой крик, сразу бросился на помощь. Как он был галантен, как тактичен и как предупредителен! Настоящий рыцарь. Оказалось, что он приехал, чтобы посмотреть на чудеса графства Котек и познакомиться с его хозяином...

Мурси снова коротко и виновато взглянула на меня и тут же отвела глаза.

— Я и здесь навредила тебе, — проговорила она дрогнувшим голосом. – Артур хотел завести с тобой знакомство, а может быть и дружбу, но, услышав мою историю, решительно развернул машину и поехал в обратном направлении. Сначала он отвёз меня в маленький городок в своих владениях, и поселил в гостинице. Он был так добр ко мне, особенно когда узнал, что я в положении. Он даже настаивал на том, чтобы оплатить все мои расходы, но я всё же хотела найти работу, и тогда он помог мне устроиться в небольшую лавочку, которую содержала одна добрая старушка. Я даже не знаю, нужна ли была ей помощь на самом деле. Я была в её доме, скорее компаньонкой, нежели служанкой и работницей. Теперь-то я догадываюсь, что виконт из своего кармана поддерживал эту старую женщину, в лавке которой редко кто-либо что-то покупал, а через неё подкармливал и меня.

Мы подружились с моей хозяйкой, и готовы были болтать день и ночь. Работы в лавке было совсем мало, готовила старушка сама, и делала это гораздо лучше меня, так что мне оставалось только бездельничать и вязать маленькие носочки с рукавичками. Я нравилась своей хозяйке. Такая, знаете ли, скромная девушка в простеньком длинном платье и чепчике. Она не знала, что платье скрывает хвост, а чепчик ушки. Но в скором времени у этой скромной девушки животик вырос уже настолько, что скрыть это было невозможно. Странно, но хозяйка не выказала, ни, то чтобы осуждения или неприязни, но даже тени удивления. Она не задала ни одного вопроса, но принялась меня опекать, словно я сама была маленьким ребёнком. Немного пораскинув мозгами, я поняла, что милая женщина считает виконта причастным к моей беременности. Я не стала разубеждать её в этом, всё равно правду рассказать я не могла.

А вскоре после этого я познакомилась с доктором Кацем. Его прислал виконт, и он сразу сказал мне, что всё про меня знает и считает за честь оказать услугу такой замечательной пациентке, которая к тому же интересует его с научной точки зрения. Он рассказал мне тогда, что я не единственный коттер в мире людей, но мои соплеменники здесь появляются редко, поэтому для него, как для исследователя, знакомство со мной, это исключительная удача!