Глава 31 а. Откровения челота

Опять подземные блуждания! Такая мысль, наверное, пришла в голову не мне одному. Но это было лучше, чем перестрелка с вооружёнными автоматическим оружием убийцами в узких коридорах и наполовину закрытых помещениях замка. Здесь, правда, коридор был тоже узкий, и мне снова приходилось двигаться боком. К тому же потолок был явно рассчитан не на мой рост, и голову приходилось держать во время движения ниже плеч. Минут через пятнадцать такой ходьбы спина и шея у меня болели, как после тяжёлой работы, но я всё равно радовался тому, что исчезло ощущение ствола, смотрящего в спину.

Подземный ход оказался длиннее, чем можно было ожидать. Я уже стал подозревать, что он соединён со знакомыми нам пещерами, но оказалось, что это не так. Мы прошли, наверное, не меньше двух миль под землёй и упёрлись в глухую стену. Здесь коридор был значительно шире, а потолок выше, так что я смог расправить плечи, с наслаждением хрустнув всеми своими позвонками и суставами!

Примечательным было то, что у стены стояли прислонённые кирка, молот и лопата, а на самой стене была с большим искусством изображена карта местности, в которой я не без труда узнал собственное графство. Были, конечно, некоторые неточности, но я быстро сообразил, что так владения Котеков выглядели века назад.

Дорог на карте оказалось совсем мало, поселений и ферм арендаторов тоже, городов не было вовсе. Замок, правда, стоял на своём месте, и похоже уже тогда имел, практически, тот вид, который был у него сейчас, исключая разве что внутреннее убранство и планировку, частично менявшихся для удобства новых поколений обитателей, вплоть до моего рождения. Подземный ход здесь тоже имелся, и место, где мы сейчас находились, было отмечено крестиком.

Я попытался мысленно наложить современную карту на это произведение былых веков, и смутное подозрение закралось мне в душу. Не может быть! Проверим!

Тогда я взял в руки кирку и примерился. Инструмент был старинный, кованный, хоть сейчас отсылай его в музей. Я боялся, что это кайло рассыплется у меня в руках при первых же ударах, но этого не случилось. Первый же натиск стального жала (эх, жаль было уничтожать старинную карту, но выбора не было) пробил стену насквозь, будто она была из картона, а не из камня. Я едва удержался на ногах, когда эта крепкая с виду стена рассыпалась под моим весом, как будто её и не было!

В один миг мы оказались вместо тесного коридора в свободном пространстве полутёмного помещения. Так и есть! Это был гараж для автомобилей, построенный ещё моим дедом. Сооружению не нашлось места в замке, наверное, потому, что дед не хотел избавляться от конюшни, где содержались превосходные лошади, которых он очень любил. С автомобилями же было так – шофёр-механик, получивший телеграмму от графа (телеграфная линия впоследствии была дополнена внутренним телефоном, но в настоящее время ни то, ни другое не работало), садился на велосипед, спускался сюда по довольно крутой дорожке и подавал к воротам замка требуемый автомобиль. Ещё в дни моей молодости их стояло здесь аж восемь штук! Но всё это было старьё, или вернее – антиквариат, мечта коллекционеров. Во время денежного кризиса я продал их все с молотка, что позволило мне выручить неплохие денежки, которые, впрочем, растаяли, словно снежинки, упавшие на раскалённые угли.

Теперь здесь было пусто и темно. Солнечный свет проникал сквозь щели в воротах, создавая не слишком приятный светотеневой контраст, от которого рябило в глазах.

Значит, надо так понимать, что при строительстве гаража подземный ход, по которому мы сюда попали, едва не был вскрыт, и строители, сняв часть грунта, оставили там совсем тонкую стенку, которая разлетелась от удара средневековой кирки, словно глиняный горшок! Что ж, спасибо – избавили меня от нескольких часов изнурительной долбёжки, в результате которой я по замыслу строителей туннеля должен был выйти со всей командой на юго-западный склон горы, на которой стоит замок. Оказаться в гараже было лучшим вариантом, хотя бы потому, что мы не вылезли из-под земли в просматриваемом месте.

Только вот, что нам теперь делать? Хотя о чём это я? Выбираться из графства, конечно же! Пока наёмники разнесут мой замок по кирпичикам, мы успеем уйти достаточно далеко, а при определённом везении сможем проскочить мимо бандитских застав на дорогах или уничтожить их. Эх, жаль, что здесь не сохранилось хотя бы самой старой и самой тихоходной дедовской таратайки!..

— Ух, ты!

Я обернулся и увидел, что Сигурд рассматривает горящими глазами мотоцикл с коляской, стоящий в углу. А ведь я совсем забыл об этом драндулете, к которому мне близко подходить запрещали в детстве. Это была собственность того самого механика-водителя. На нём он ездил отсюда по делам или развлечься в город, но никогда не заезжал в замок, чтобы не беспокоить господ треском несовершенного мотора того времени, когда был создан этот мотоцикл. Значит, когда он попросил расчёт у моего отца и уехал куда-то к родственникам, то оставил своего железного коня здесь. Ну, да, старику ведь было уже под восемьдесят, какой уж там мотоцикл! Интересно, он ещё работает?

Прошёл час, мы с капралом Льюисом перебрали старинный двигатель и обнаружили, что он в рабочем состоянии, но требует промывки деталей и смены загустевшего масла. Сигурд сначала взялся нам помогать, но потом, осознав свою бесполезность, присоединился к Мяуки, стряпавшей что-то из продуктов, захваченных нами в замке. Через некоторое время я понял, что старик справится с делом без меня, подозвал челота и посадил его перед собой.

— Пора объясниться, — заявил я веско, и челот согласно кивнул. – Прежде всего, скажите – кто вы?

— Тот, кем кажусь! – пожал плечами зверёк, польщённый обращением на «вы» к своей персоне. – Я – челот, как меня называет наша милая Мяуки. Мы, челоты составляем отдельную расу, некогда господствующую в мире, ныне принадлежащем коттерам. Наша цивилизация была намного выше той, что построили они, и, осмелюсь предположить, выше человеческой, судя по тому, что я успел увидеть в вашем мире. Она была так высока, что мы, челоты, в конце концов, осознали всю тщетность, бесполезность и вред цивилизации, как таковой. И тогда мы нашли в себе силы от неё отказаться! Но мы не просто бросили всё и ушли. Нет, мы сначала развили, насколько могли, свою память, усовершенствовали интеллект, отработали собственное существование среди дикой природы, учитывая размеры и прирост собственной популяции, экологическую нишу, которую нам предстояло занять и так далее! Только тогда мы стёрли с лица земли всё лишнее, что понастроили наши предки за века технического развития. Мы вернулись на лоно природы обновлёнными, но не одичавшими, сохранившими все свои знания и опыт, который мы передаём своим потомкам в полном объёме без потерь, о чём тоже позаботились заранее.

Цивилизация коттеров возникла на наших глазах. Мы не стали им мешать, даже помогали иногда, подсказывая идеи и истины, которые они принимали за свои собственные. Да, мы телепаты, но не настолько сильные, чтобы воздействовать на человека. Вы, люди, в этом отношении (только не обижайтесь!), грубее и… тупее коттеров. Поэтому, сколько я ни пытался наладить контакт с вами и Сигурдом, у меня ничего не получалось, пока я не нашёл вот это!

Я так и не понял, откуда он достал клинок моего серебряного кинжала, потерю которого я несколько дней в тайне оплакивал. Впечатление было такое, что челот взял его прямо из воздуха, и протянул мне на раскрытой ладони. Я выхватил драгоценное оружие из его лапок с такой поспешностью, что это граничило с невежливостью, но я не мог с собой ничего поделать! Он вернулся! Кинжал, который я не отдал бы за все сокровища мира (разве что за Мурси) снова был со мной! Дрожащими руками я вставил затыльник клинка в рукоятку и услышал, как щёлкнул стопор, намертво удерживая обе эти детали.

— Я его почистил, — заявил челот, и мне ничего не оставалось, как поблагодарить его.