Начало

Байка Семьдесят Четвёртая

Присяга

— Это нечестно, — выдал я, покачивая ногой, опорой для которой выбрал колено другой. Голова лежала на мягком подлокотнике дивана, а руки время от времени пытались поймать кружащую рядом ленивую муху.

— Что? — спросил Крейв из своей половины покоев.

— Мы тоже участвовали в охоте! Нам ни одного кусочка не досталось!..

К сожалению, да, к тому моменту, как мы успокоились, поспали, снова немного понервничали, предположив, что убийца может быть и в замке, снова успокоились и спустились вниз, от кабанов остались лишь обглоданные собаками кости. Внизу, помнится, какой-то толстяк из числа приглашённых бросил Крейву, что он «лишний раз доказал своё неуважение и неучтивость по отношению к гостям, не придя на пир». Нам ничего не оставалось сделать, как стащить с десяток яблок и вернуться в его покои…

— Дался тебе этот кабан, — буркнул Крейв, поднимаясь с кровати… Он прав, хватит уже. Я, наверно, уже в десятый раз о нём упоминаю…

Я вздохнул… так хочется наесться мясом… Залить его элем… или стаутом… И я уже забыл вкус прекрасного бабушкиного рагу!.. Или когда я его сам готовил, если было полно свободного времени! Сидишь над ним пару-тройку часов и медленно помешиваешь ложкой, иногда пробуя, надеясь, что приготовится оно быстрее, чем должно…

— Надоело! — я вскочил с дивана и обулся. — Я за мясом!..

— И мне принеси… и кувшин чего-нибудь… был, вроде, сидр из Слерва… или Атлира…

— Хорошо! — сказал я, выползая из комнаты.

— На глаза кухарок не попадайся! — бросил мне вслед молодой граф. Я еле слышно протянул «да-да-да», спрятал руки в карманы и, катая шары по пустоте, воцарившейся в голове, направился к лестнице…

Почти дойдя к двери, ведущей к ней, я наткнулся на Лару, двигавшуюся мне навстречу. Остановившись, она просверлила меня взглядом из-под приспущенных век, я переместился к стене, чтобы пропустить её, и, улыбнувшись, сказал:

— Доброе утро…

Она, поравнявшись со мной, посмотрела мне в глаза и, ничего не отвечая, набросилась на меня, прижав к стене и схватив за воротник. Перед глазами появилось острие кинжала.

— Леди, прошу прощения? Что я вам сделал? — испуганно спросил я, безуспешно пытаясь пройти сквозь камни.

— Позавчерашняя ночь. Холм в лесу. На Крейва было совершено покушение, — процедила она.

— Откуда вы?..

— Молчать! — кончик клинка встал ближе к глазу. — Ты прекрасно знаешь, что я была на том холме!..

— Вот теперь знаю… — я взглотнул. — Вернее, отбросил самые последние сомнения по этому поводу… Вернее… Меня что, как свидетеля, хотят убрать?!

— Именно, — она кивнула. — Думаю, никто не будет сильно переживаться по поводу твоей преждевременной кончины… пожалуй, кроме твоего дружка Крейва…

— А зачем? — спросил я.

— Что?..

— Зачем вам понадобилось убивать Крейва? — я решил попытаться выиграть время и, если повезёт, заставить Лару передумать… Да и интересно же!..

— Этому распутнику и мерзавцу не место среди благородных графов моего королевства. Его исправит только могила.

— Зря вы так, — я пожал плечами.

— Какое право ты, червяк, имеешь, чтобы указывать мне, что делать?! — прошипела она. — Я сама могу решить, кого убить, а кому сохранить жизнь, в особенности, если речь идёт о ком-то из графства Прекли! И Крейв тот, кто не получит от меня ничего, кроме холодной стали!..

— Он вас любит, — будто между делом молвил я, безучастно поднимая глаза к потолку.

— Какое это имеет?!.. — прокричала она и тут же запнулась, округлив глаза. — Что?..

— Он вас любит, — повторил я.

Она опустила кинжал и с немым вопросом на лице заглянула мне в глаза.

— Господи, вы же женщина! У вас должно быть всё прекрасно с интуицией!.. или с чем-то там ещё… Разве вы этого не видели в его глазах?.. Похоже, что нет… Придётся всё самому рассказывать… Надеюсь, Крейв меня простит…

— Не тяни, — гораздо мягче сказала Лара.

— Я не так долго знаком с Крейвом, но могу сказать точно, это чувство поселилось в нём уже давно. Он чуть ли не каждую минуту думает и мечтает о том, как покорить ваше сердце и добиться вашей благосклонности… хотя бы на день. Он мучается, понимая, что вы тверды и холодны, как скала, и вряд ли ответите ему взаимностью. Когда его взгляд встречается с вашим, ему страшно: он боится, что ваша рука принесёт ему смерть, а не столь желанные тепло и ласку. Он…

— Довольно, — Лара опустила глаза, а спустя мгновение и кинжал. Лезвие тут же спряталось в складках одежды.

— Может, вы меня отпустите, раз передумали убивать? — я попытался улыбнуться. Она кивнула и, убрав руку с моего воротника, зашла за угол.

Продолжительно и облегчённо вздохнув, я вытер лоб ладонью и, направив взгляд туда, где скрылась Лара, стёк по стене на пол. Меня даже удивило то, что это откровение спасло меня от смерти. И не слишком ли опрометчиво я поведал о чувствах Крейва? Кто знает, что сейчас происходи в её голове, и как это обернётся для молодого графа?..

Я хлопнул себя по лбу, вскочил на ноги и, что было сил, помчался к комнате Крейва. Надо его предупредить, надо его предупредить…

Но, какая жалость, я не успел (да и не успел бы). Дверь в покои была распахнута, я уже успел представить лежащий у рабочего стола окровавленный труп с кинжалом в груди, кинжалом, воткнутым рукой Лары…

К слову, именно её я и застал внутри, и сделал вздох, полный облегчения, увидев молодого графа в целости и сохранности… Правда, его рубашка была расстёгнута, в глазах — странная смесь удивления, шока и радости, а сам Крейв лежал на диване в такой позе, будто упал туда в результате нежного толчка… Прямо перед ним, спиной ко мне, стояла Лара и, как казалось, вот-вот должна была снять с себя платье… Я уже видел её оголённые плечи…

Всегда казалось, что хоть сколько-то времени должно пройти… Но, что ж, не будем им мешать. Умилённо улыбнувшись, я снова вздохнул и, уходя, прикрыл дверь…

Миновав спуск ниже, на кухню и в кладовые, я вышел во двор замка и, остановившись у дверей, лениво посмотрел по сторонам. Ярко светило солнце, добавляя золота пожелтевшим деревьям, наверху с полотном знамени играл ветерок. Жаль, громада донжона давала приличную тень: так хотелось подставить лицо небесным лучам…

Вздохнув, я спрятал руки в карманы и неспеша зашагал в сторону таверны. Внутри никого не оказалось, кроме Виррет, которую я, должен признаться, не сразу и заметил, пару раз помыслив заполучить выпивку без спроса. Она оказалась на втором этаже и, с помощью длинного шеста открывала сплошные створки, устроенные в крыше, впуская внутрь дневной свет… Это же просто гениально!.. Лишь бы не пошёл дождь…

— Тебе помочь? — спросил я, облокотившись о стойку. Она обернулась и, улыбнувшись, ответила:

— А, это ты… Спасибо, не стоит.

Резко толкнув шест, она закончила открывать последнюю створку, после чего прислонила свой инструмент к стене и по-королевски важно и неторопливо спустилась к стойке.

— Где же Крейв? — удивлённо спросила она, видимо, только сейчас не увидев его.

— Он… он, — я, замявшись, почесал затылок, — занят… Да, он очень занят…

— Его отец снова его куда-то отправляет? — Виррет вздохнула.

— Не-а, — я улыбнулся и помотал головой. — Кое-что другое…

— И кто на этот раз? — ехидно спросила она.

— Не знаю, могу ли я сказать, — загадочно протянул я.

— Мне можешь, — поспешила успокоить Виррет…

Хм… похоже, да, ей можно. Особенно, если учесть то, в основном, о чём эти двое говорили здесь же позавчера…

— Хорошо, — я передвинулся чуть ближе так, чтобы сказать ей это чуть ли не на ухо. — Её имя Лара…

Из-за не совсем обычного освещения я так и не понял, что произошло с цветом её лица: либо оно побледнело, либо никаких изменений в этом плане с ним не произошло. Но, могу сказать точно, челюсть её отвисла на дюйм, а глаза приготовились к побегу…

— Лара?.. Которая? — она начала жестикулировать, показывая куда-то в сторону двери, на что я ответил:

— Да, та самая Лара, которая дочь графа из соседнего замка…

— Он ею смог завладеть?..

— Да, скорее, она им, — улыбаясь, я пожал плечами.

— Что же такого произошло?..

— Угостишь бродягу пивом — сразу же расскажу, — я всё-таки вспомнил, зачем сюда пришёл. Она улыбнулась и, через минуту поставив передо мной кружку, полную эля, приготовилась внимательно меня слушать.

— Думаю, стоит начать со вчерашнего дня, — я задумался. — Ты же знаешь о чувствах Крейва по отношению к ней?..

Виррет кивнула.

— Так вот…

Я довольно быстро и, в то же время, подробно рассказал о вчерашнем покушении на Крейва, сегодняшнем покушении на меня и о том, как именно мне удалось спастись. И, если первую часть повествование на лице Виррет засело выражение самой серьёзности, то на последних фразах она просто не могла не удержаться от смеха.

— Ох, Патрик, — успокоившись, она в сердцах махнула рукой, — право, ты хорошо поступил, но ты — дурень дурнем!..

— Прошу прощения?! — я, нахмурив брови, выпрямился.

— Посуди сам, Лара — такая же наследница графства, как и твой приятель Крейв. Её всю жизнь учили ненавидеть свободолюбивых жителей Прекли, а что произошло сейчас? Ей открыли глаза на то, что здесь не такие уж и мерзавцы живут, а ты ей совсем бесхитростно сообщил, что у одного из этих мерзавцев ещё и чувства есть… далеко не простые. А это, между делом, открыло чувства и в ней, ибо, сколько я её помню, Лару не называли никак иначе, как холодной, как скала…

— И что? — я недоверчиво приподнял одну бровь и улыбнулся.

— Ладно, с отцом они передерутся, не такая уж это для неё и беда, — Виррет пожала плечами. — А потом что будет?

— Что?

— Она станет графиней… унаследует правление от отца, и я не думаю, что она согласится с тем, что гласят королевские законы, о чём идут речи в высших кругах. Её же может ещё и народ невзлюбить…

— Виррет, — я покачал головой.

— Да? — она улыбнулась.

— А с каких пор хозяйка таверны увлекается политикой и геополитикой, в целом, а так же политологией… и социологией?

— Чем? — она наклонила голову вбок и округлила глаза.

— Так, — я задумался, поняв, что только что вывалил на неё тонну непонятных слов, которые надо было заменить чем-нибудь другим, гораздо проще. — Какое тебе дело, что случится с Крейвом и Ларой?

— Никакого, — она пожала плечами. — Да и с ними ничего не случится, если так посудить… Я волнуюсь за своё многострадальное графство…

— Если проследить ход твоих мыслей, с ним-то, как раз, ничего и не случится…

Она задумалась и, чуть опустив брови, посмотрела мне в глаза. Я, чуть наклонив голову вбок, развёл руками.

— Может, здесь ты и прав, — она покивала, — но, всё равно, дурень ты…

Я, недовольно фыркнув, ударил ладонью по стойке, заставив Виррет засмеяться.

— Разве нельзя было дать молодым самим разобраться? — спросила она, чуть успокоившись.

— Знаешь ли… иначе, я бы сейчас здесь перед тобой не стоял… да и Крейв вряд ли здесь вообще появился. Готов поклясться, Лара была настроена на то, чтобы нас обоих заколоть!..

— Да, она может, — Виррет покивала. — Но можно было выход найти…

— Руку на неё поднимать? — я чуть опешил, кажется, поняв, к чему она клонит.

Виррет, подумав, сделала небольшой кивок.

— А что бы потом со мной сделали?

— Погостил бы у соседей, побывал бы в пыточной, а потом тебя бы просто казнили, — совершенно спокойно ответила Виррет. — Скорее всего, вздёрнув.

— Просто прекрасный вариант, — я снова фыркнул.

— Патрик, а ты кушать не хочешь? — внезапно спросила она.

Я, приподняв брови, кивнул. Улыбнувшись, хозяйка сообщила, что скоро придёт, и скрылась в двери за стойкой. Не успел я заскучать и допить эль, как раздался скрип с другой стороны, и моим глазам предстал Крейв в расстёгнутой рубашке и с дико растрёпанными волосами. Он медленно подошёл ко мне и опустился на соседний стул. Встретившись с моим любопытным взглядом, он расплылся в довольной улыбке и спросил:

— А где Виррет?

— Отошла буквально только что… Крейв?..

— Я знаю, что ты хочешь спросить, и я отвечу… Это было на столько прекрасно, что я не могу описать словами…

В его руках оказалась трубка, и он принялся её забивать.

— Я думал, до тебя до завтра невозможно будет достучаться, — я улыбнулся.

— Не, — он помотал головой. — Оставив меня на диване, она оделась и сказала, что нас не должны видеть вместе, а ей не следует так долго задерживаться в моих покоях…

— Мои поздравления, — я хлопнул его по плечу.

— О, Патрик, как же я тебе благодарен! — Крейв неожиданно обнял меня. — Ты просто не представляешь, как я тебе благодарен!..

— Так она рассказала? — чуть сжавшись, выдавил я.

— Да, — Крейв меня отпустил. — Только… с каких пор ты мой паж?

— С каких пор я твой паж? — я округлил глаза.

— А, не будем брать в голову, — он махнул рукой и закурил. — Даже не знаю как… вот как мне тебя отблагодарит?! Богатств тебе не надо, полграфства тебе никто не даст, вещи…

Мы посмотрели на мои ботинки… на мои бедные ботинки…

— Недостаточно! — он задумался. — Кажется, я знаю…

Я заинтересованно посмотрел на него.

— До заката все гости уедут, вечером в замке не останется никого, кроме его жителей. Я поговорю с отцом, расскажу, кто ты на самом деле, и завтра ты дашь ему присягу…

Мои глаза занялись пожаром самой высокой категории сложности.

— То есть, я стану…

— Подданным графства Прекли, наделённым правом на всю жизнь поселиться на его землях и заниматься всем тем, что не запрещено нашими законами… и, к слову, в некоторых случаях запрещено законами королевскими.

— Ты… не шутишь? — я почувствовал себя так, как будто получил на рождество в точности то, что хотел, при этом, никому не сообщая о своём желании…

— Ни сколько, — Крейв улыбнулся. — Присягу, обычно, дают по весне все те, кому в идущем году исполнилось или исполнится шестнадцать, но тебе можно сделать исключение…

— Вот теперь я не знаю, как тебя отблагодарить!..

— Вот тебе, как раз, не надо меня благодарить, — мы засмеялись, пожали друг другу руки и обнялись.

— Так ты выпьешь? — спросил я, сияя широченной улыбкой.

— Не задавай глупых вопросов, — он нахмурил брови. — О, а вот и хозяйка…

— Кого я вижу! — смеясь, она поставила передо мной тарелку с несколькими кусками пожаренного мяса, а так же вилку и нож. — Живой?

Дав огня в трубку, Крейв развёл руками. В ту же минуту перед ним появилась полная кружка.

— Завтра Патрик даст присягу, — как бы между делом сказал он, выпуская изо рта дымное облако и заливая туда же эль.

Виррет, округлив глаза, удивлённо посмотрела на нас обоих.

— Она ж не знает, — я вздохнул.

— Чего именно? — она чуть наклонила голову вбок.

— Дело в том, что…

Не думал, что, на мой взгляд, не такое уж и продолжительное объяснение затянется на пару часов, три кружки и ещё одну тарелку мяса. Да и переросло оно в относительно небольшое описание родного Изумрудного острова, начатое по убедительной просьбе моих собеседников. Увы, на половине рассказа о чудесной речке Шеннон в таверну вошёл один из стражников замка и сообщил, что Крейва кто-то ожидает снаружи. Мы допили эль, молодой граф направился к двери и, остановившись у неё на минуту, кивком головы позвал меня за собой.

— На всякий случай, — пояснил он, и я, поблагодарив Виррет, вышел вслед за ним на улицу. Небо медленно и лениво окрашивалось в вечерние краски, солнце клонилось к западу, пахло опавшими листьями и свежей росой.

Во дворе стояло огромное количество лошадей, несколько гружёных повозок и люди, люди, люди… Гости, их слуги, обитатели замка, помогавшие первым приготовиться к отправке. На лестнице, ведущей в донжон, стоял граф, накинувший на плечи тёмно-синий плащ, и с кем-то довольно оживлённо общался. Стражник провёл нас через эту толпу к тёмному закутку между двумя башнями. По мере приближения я всё отчётливей стал замечать, что в тени кто-то стоит.

— Подожди здесь, — сказал Крейв, делая шаг вперёд. Я прислонился спиной к башне и начал негромко что-то насвистывать. Фоном пролетел звук страстного поцелуя, после чего я понял, что молодого графа ждала Лара. Далее последовал разговор на местном наречии, из которого я, как обычно, ничего не понял. Снова поцелуй…

Когда я уже начал скучать и думать об ещё одной кружечке эля, между моими почти закрывшимися веками появилось лицо Лары. Я перестал свистеть, выпрямился и открыл глаза, удивлённо смотря на неё. Жестом она попросила протянуть её мою ладонь, что я незамедлительно (и боязливо) сделал.

— В знак благодарности, — сказала она, вложив в ладонь свёрнутую ленту алого цвета. — Если нашим путям будет суждено пересечься, а мне вдруг захочется пустить тебе кровь — покажи её, и я передумаю…

— Премного благодарен, — взглотнув, сказал я и чуть склонил голову. Лара хищно улыбнулась и, накинув на плечи плащ, направилась к остальным. Сияя довольной улыбкой, ко мне подошёл Крейв и похлопал меня по плечу.

— Так грустно с ней расставаться, — молвил он и, после моего любопытного взгляда, добавил. — Мы с ней увидимся только весной… Я к отцу.

Кивнув, но поправил рубашку и направился к графу…

Гости покидали пределы двора замка около часа. Кто-то выскочил наружу сразу, кто ещё долго разговаривал друг с другом, волей-неволей продлевая своё пребывание здесь. Поигрывая лентой в руке и посматривая на уезжающих знатных особ, я перебирал в голове всё, произошедшее за последнюю пару дней…

Массив событий казался довольно громоздким, что, к слову, не так сильно меня удивило, а должно было… наверно…

Да и вообще, не знаю, стоит ли привыкать к тому, что чуть ли не каждый день на голову может свалиться всё, что угодно, без каких-либо ограничений по параметру «число событий на единицу времени»? Всё время обнаруживать себя в очередной передряге… А, как бы то ни было, это довольно-таки забавно. Каждый раз что-то новое, совмещённое с шансом размять ноги, кулаки, а вместе с ними и руки вообще… Лишь бы ничего не сломали и не проломили… А ещё не подожгли бы, проткнули бы, разрубили бы, съели бы… Матерь Божья! Сколько заманчивых предложений сплошь и рядом!

Потянувшись, я поплёлся к донжону. Ни Крейва, ни графа на лестнице уже не было…

Завтра, похоже, третий по важности день в моей жизни. Первый — день моего рождения, второй — день моего пробуждения здесь (вместе с ним — предыдущий вечер), теперь вот, я буду зачислен в ряды честных жителей графства Прекли, дав присягу самому графу! Это кажется куда более значимым, чем получение какой-то там карты ID…

— Я, Патрик Брайан О’Шентли…

Вечер, ночь и добрый кусок дня прошли так быстро и, что касается последнего упомянутого участка, довольно суетно. Меня выстирали, вымыли, высушили, заштопали… проще говоря, превратили вид мой в подобающий для столь важного события. Потом Крейв вбивал мне в голову текст присяги, на вид, небольшой, но как же она туго шла… К счастью, старания молодого графа увенчались успехом, и вот сейчас я, склонив голову, стоял на коленях перед его отцом…

Ах, да! Текст был немного изменён с учётом особенностей моего происхождения…

— … рождённый в городе Карлоу на острове Ирландия, брошенный волей Судьбы в мир, до селе мне неведомый, пришедший в графство Прекли, дабы обрести кров и очаг, присягаю в верности графу Лервену Прекли… Обещаю быть добропослушным подданным и храбрым воином, если придётся взять в руки оружие и встать под знамёна графства на защиту своего дома и земель родного графства. Если же я нарушу свою присягу или же преступлю черту закона, то готов понести любое наказание… Аминь.

Я в волнительном ожидании поднял глаза на графа. Судя по его широкой улыбке, где-то я всё-таки напортачил… Чёрт…

— Поднимись с колен, — добрым голосом сказал граф, встав со своего кресла. Я поднялся и вытянулся в струнку. К графу подошёл кто-то из его окружения со свёрнутым в трубку листом бумаги, хозяин замка развернул его, ему подали перо. Воздух застыл в волнительном ожидании. Его рука нанесла на лист, скорее всего, подпись, после граф скрутил его в ту же трубку и, прихватив посередине кожаным шнуром с печатью, протянул его мне.

— Мои поздравления, Патрик, — граф пожал мне руку. — Теперь ты — полноправный подданный графства…

Немногочисленные присутствующие в зале похлопали в ладоши. Я сделал поклон головой и, всё ещё испытывая волнение, потеребил свиток в руках.

— На этом всё, — граф хлопнул меня по плечу, — можешь идти.

— Спасибо, — я снова опустил голову. Граф кивнул и направился к выходу из зала, вместе с ним к двери потянулись и остальные, все, кроме Крейва.

— Я был на восьмую часть той же крови, что и ты, — сказал он, пожав мне руку. — Теперь мы можем говорить, что полностью одной и той же крови…

— Друг, ты же знаешь, что это не так, — я улыбнулся. — Я всё так же буду тем же ирландцем, каким и был, а ты — коренным жителем графства Прекли… хоть и с ирландскими корнями…

— Но, — он попытался возразить.

— Лучше так, — я положил руку на его плечо, — мы теперь на одной дороге, друг…

— Что ж, — он, покивав, улыбнулся, — ты как всегда прав, Патрик… Когда ты уйдёшь?

Я задумался. Действительно, неплохой вопрос…

— Завтра, — спустя пару секунд выдал я. — Думаю, стоит поторопиться…

— Да, понимаю, — Крейв покивал и грустно опустил глаза.

— Вот что, — я положил руку ему на плечо и повёл к выходу. — Предлагаю сейчас отнести эту чудесную бумажку в комнату, а потом мы отправимся к Виррет, где неплохо было это дело отметить…

— Хорошая мысль! — Крейв улыбнулся, и мы чуть ли не выбежали из зала…