Начало

Байка Шестьдесят Седьмая

Сорванные маски

Улыбнулся игривым лучам, пляшущим на моём лице. Солнце показалось из-за вершин и спешило разбудить всех и каждого, чему я был несказанно рад. Я встал, потянулся, залез в свою сумку, позавтракал и, чувствуя себя полным сил, взглянул на склоны, на которые сегодня предстояло взойти. Надо только взвалить на плечи сумки, встать на ноги и сделать новый шаг, лишь бы было куда поставить ногу!..

Какая жалость, все ещё спят… Тяжело вздохнул и поднял глаза к небу… С этим торчащим из скалы камнем место лагеря так похоже на предыдущее… Надеюсь, мы не ходим кругами, правда, вряд ли такое возможно… Я подошёл к палатке Тарка и Гвелы и занёс руку над пологом, чтобы негромким постукиванием их разбудить…

Скажем так… звуки, доносящиеся изнутри мне… не то, что бы показались странными… просто остановили мою попытку обратить внимание её обитателей на наступление утра. Пожалуй, не буду сообщать вам что именно я расслышал, не буду описывать услышанное, и не скажу, с чем оно у меня ассоциируется. Не думаю, что тревожить сейчас Тарка и Гвелу — хорошая идея. Пусть побудут наедине…

Свэра я будить не буду. Проснётся сам, или пусть этим остальные занимаются. Видеть этого господина ближайший час я просто-напросто не хочу… Хмыкнув, я развернулся на мысках в сторону костровища… и нос к носу наткнулся на Свэра… Я мысленно чертыхнулся и постарался улыбнуться как можно приветливей. Он кивнул и, наклонив голову вбок, проговорил:

— Доброго тебе утра… Патрик.

— И вам, — ответил я, на пару шагов отходя от палатки. — Как спалось?

— Прекрасно, — отрезал Свэр. — Нет ничего лучше сна в объятиях гор и леса.

— Не смею спорить.

— Как жаль, что эти места больше не под властью Короны.

Я нахмурил брови и просверлил лицо Свэра взглядом. Он ответил тем же. Повисла тишина.

— Сэр, вы нарываетесь на неприятности, — я скинул сюртук на траву и расправил плечи.

— Боюсь, вы уже на них нарвались, отказавшись от Короля и избрав себе нового правителя совсем не благородных кровей. Не удивлюсь, если и рождён он был незаконно, — его куртка опустилась с плеч.

— А не научить ли вас манерам, сударь? — я закатал рукава рубашки, сжал кулаки и встал в стойку. Свэр ухмыльнулся, подошёл ближе и прошипел:

— Попробуй.

— Легко! — не раздумывая, я немного размахнулся и отпечатал ему удар в область глаза. Свэр, изобразив на лице смесь боли, ненависти и удивления, отшатнулся назад и тут же получил ещё одно попадание, на этот раз в грудь. Из неё вырвался сдавленный вскрик, и мой соперник ринулся в контратаку… В палатке послышалась усиленная возня…

Один удар я парировал, второй же мне достался в плечо. Отступив на пару шагов, я не позволил Свэру подойти ближе, пару раз попытавшись достать его кулаками. Он проскочил под уже отводимой назад левой рукой и попытался меня схватить, но растянулся на траве, получив правой рукой по шее. Перевернувшись, Свэр удивительно быстро вскочил на ноги и ударил меня по носу, за что незамедлительно получил ответ в виде отличного хука справа.

Не думал, что это так феерично повалит его на землю. Он по инерции сделал два шага и рухнул на свою же палатку, оглашая лагерь весёлым треском. Злобно ухмыльнувшись, я потёр кулаком по усам и, не обнаружив на нём крови, снова замер в стойке. Раунд окончен, соперник в нокауте…

— Что здесь произошло?! — вместо гонга прозвучал крик Гвелы. Я повернулся к ней, опустил руки и, улыбнувшись, поздоровался:

— Вы проснулись? Наконец-то…

— Патрик? — из палатки вылез Тарк и удивлённо посмотрел на меня, потом на неуклюже перекатывающегося в останках своей палатки Свэра. — Вы подрались?..

— Похоже на то, — я пожал плечами.

— Из-за чего? — хором спросила парочка.

— Пожалуй, — я задумался, — мы вчера вскользь касались этой темы во время так называемой беседы у костра.

— О, Небеса, — Тарк помотал головой и побежал поднимать Свэра. Я сделал пару шагов назад и, сложив руки на груди, начал изучать общую картину. Гвела, стоявшая чуть в стороне, посмотрела на меня, одарив странной улыбкой. Такр помог Свэру подняться (я ему умудрился разбить губу), потом принялся ему на повышенных тонах что-то говорить, что я, за незнанием языка, понять не мог. Второй пытался отпираться, но потом, склонив голову, долго и упорно кивал под речь Тарка, пока тот не закончил и повернулся ко мне со словами:

— Прошу простить моего друга. Он не знал, что творит, и не хотел вас обидеть.

Звучало это так официально сухо, что я с секунду подбирал наиболее подходящие слова, которыми стали:

— Я принимаю извинения с вашей стороны, сэр, и надеюсь, что этого больше не повториться.

Вытирая кровь с лица, Свэр кивнул и оставил голову в опущенном положении. Тарк посмотрел на него, потом на меня и молвил:

— Собираемся…

Накинув на плечи сюртук и положив у ног сумки, я сел на траву и с расплывшемся в ангельском блаженстве лицом принялся наблюдать за завтраком, процессом сбора лагеря и седланием лошадей…

Я теперь могу совершенно безнаказанно поколотить Свэра, спровоцировав его на нападение. Думаю, сейчас это стало куда проще, он вряд ли воспримет произошедшую драку, как агрессию с его же стороны, и не планирует относиться ко мне, как к объекту для ругани и нападок. Я могу и ответить… Но я до сих пор не решил, так уж это и хорошо?.. Скорее, да, давно хотелось это сделать…

Мы выдвинулись спустя полчаса. Опять начались эти догонялки с лошадьми, но, должен заметить, троица сегодня двигалась несколько медленней, чем вчера. Спасибо Гвеле… Её сегодняшняя улыбка была слишком неоднозначной… Будто разбитая губа Свэра — плод многолетних ожиданий. Рад, что не только себе доставил этим удовольствие… Сегодня ночь надо будет постараться выяснить всё…

Небо прикрылось плоскими и длинными облаками слева и справа от нас… Кажется, эти стороны света носят имя Север и Юг… Но, не суть! Подальше тела облаков пронизывались снежными пиками, и в них, как казалось, оставались глубокие тёмно-синие шлейфы… Фантастика… Будто бы Земля гладит Небо… Когда проводишь по шерсти кошки или собаки кончиками пальцев, да-да, именно кончиками… Там потом остаются следы, как бороздки… Вот здесь то же самое, но только вверх ногами…

— Смотрите! — воздух прорезал радостный крик Тарка. Мы остановились на кромке склона и окидывали взглядом открывшуюся перед нами низину, укутанную лесами, закрывающими собой небольшие холмы, выдававшиеся из общей ровной поверхности… И не было видно границ этому таинственному великолепию…

— Плато Эстир! На его южных границах стоит замок Атлир, а на востоке — руины башни мага. Вперёд же!..

Я не успел ничего сообразить, когда в следующую секунду в сотне ярдов от меня замелькали удаляющиеся лошадиные копыта. Глаза мои в момент округлились, и в них забились частички пыли от ничтожно малого её количества, поднявшегося после такого резкого старта. Даже не знаю, что и сказать…

Они уже далеко несутся, пустив своих лошадей в безумный галоп… Через некоторое время, безусловно, они замедлят движение…

Да какого чёрта?! Это вот что сейчас было?! Кто там мне обещал поговорить с Тарком по поводу скоростей передвижения?! Клянусь, догоню их, если удастся и вскрою черепа! Каждому! А потом скормлю тела собакам, а кровь выпь!..

Стоп-стоп-стоп!.. Я зол, меня понесло, прошу меня простить. И я не думаю, что, будь вы на моём месте, у вас бы другие мысли и желания возникли! Это, чёрт возьми, просто по-свински! Даже непонятные выпады Свэра и настойчивые попытки навязаться на разговор в первый день нашего знакомства — ничто по сравнению с ЭТИМ! Клянусь, я и не подумаю себя держать в руках, когда они вновь предстанут перед моими глазами…

Выдав этому склону всё остальное, что я по поводу этой ситуации думаю и что не стоит пересказывать, я вогнал руки в карманы и поплёлся за удаляющимся полупрозрачным облачком песочного цвета…

А вокруг всё пело и радовалось солнечному дню… Уши ловили восторженное пение птиц и шорох ветра в ветвях деревьев и траве… В ноздри иногда влетал аромат цветущего вереска… Сейчас, наверно, всё ещё идёт август — в сентябре он уже отцветает…

Здесь — мой дом… Где-то рядом… Осталось только найти именно его и убедиться в том, что это так… Я точно знаю, что не на этом плато и не на южных склонах, что я миновал… Здесь я чувствую что-то родное, но и чего-то не достаёт… С другой стороны, Зелёные горы — совсем не пара холмов у моря… И ноги с сердцем и душой меня чёрта с два подведут…

Этих мерзавцев я догнал только после заката, да и, видимо, только из-за того, что они соизволили устроить привал. В упавшей ночной тьме увидеть костёр, разведённый ими, не представлялось сложным, сложнее было не споткнуться о большое количество камней, выступивших здесь из земли…

— А, Патрик! — радостно прозвучал при моём появлении голос Тарка. — Мы думали, что ты сбился с пути!..

— У вас лишней лошади не будет? — озлобленно бросил я, подойдя к огню. — Может, у тебя за пазухой или, Гвела, у тебя под юбкой?.. Ах, да, ты же в брюках. Значит, у тебя нет…

— Нет, Патрик, у нас нет ещё одной лошади, — помотал головой Свэр. Как мне показалось, моя грубость была благополучно проигнорирована… Странно это с его-то стороны…

— Тогда, не могли бы вы, приличия ради, — я не сбавлял напора, — идти пешком, придерживая лошадей под уздцы?!

— Зачем? — Тарк улыбнулся.

— Затем, чтобы я двигался с вами не с одной, так хотя бы с примерно равной скоростью! Я не намерен вечно пытаться вас догнать!

— Но, Патрик, мы не можем так сделать, — возразил Тарк.

— И почему же?! — я сложил руки на груди.

— Иначе, зачем нам лошади? Какой смысл идти пешком, когда?..

Так… спокойней… не повышай голос… Просто убей всех, завладей девушкой, а лошадей можно продать… главное, спокойней…

— Значит так, я отказываюсь куда-либо с вами идти, если вы не пойдёте пешком.

— Но, Патрик… — видимо, Тарк снова хотел поведать о том, что наличие лошадей просто обязывает их ехать верхом…

— Мне плевать, какую вы там цель преследуете, и какую роль это может сыграть для меня, и ради чего мы всё это делаем! Вы будете дальше ехать верхом?!

Недолго думая, Свэр и Тарк покивали.

— А кто-нибудь меня к себе возьмёт пассажиром?! А?!

— Боюсь, и это невозможно, — Свэр помотал головой.

— Тогда, счастливо оставаться! И… (далее воспроизводить свои слова не буду, уж простите, они расходятся с литературными нормами), — я схватил из костра горящую палку и быстрыми шагами двинулся прочь от бивака перпендикулярно линии нашего движения до этого.

— Патрик, постой! — раздался из-за спины крик Гвелы. — Сейчас же ночь!..

И что?! Я иду при свете…

Никак не отреагировав на неё, я ускорил шаг. К чертям… К чертям всё! Мне с самого начала эта идея не нравилась, давно надо было это сделать…

Впереди показалась мрачная стена лесного массива, в лицо ударил поток холодного воздуха, поджидавший в деревьях. Поёжившись, я вжался в воротник и перешёл на лёгкий бег: надо бы побыстрее добраться до леса…

Собственно, как и ожидалось, через пару десятков ярдов от опушки о ветре напоминал лишь шум над головой. Вздохнув, я улыбнулся и посмотрел по сторонам. Неподалёку я заприметил каменный развал, обросший кустами, весьма симпатичное место для ночёвки. Да и огонь ещё не погас, если поторопиться, можно набрать палок и сделать отличнейший костёр!..

Проблемой меньше, ура!..

Интересно, их поведению вообще есть какое-то оправдание или логическое объяснение? Вроде бы, договорились быть партнёрами, и сказать, что мерзавцы вели себя максимально по-свински — ничего не сказать! Могли бы, чёрт возьми, на своих двух топать или, если доброта душевная позволила бы, одолжили бы денег на… да хоть на самую убогую клячу! Это ж всего четыре золотых! Нет же, Пат, плетись следом!..

Как мы все уже прекрасно знаем, карта успешно закончилась севернее Лайра. Куда идти дальше — идей море! Возьму правее линии, по которой я ушёл от их ночлежки… Куда-нибудь точно приду, а там — узнаю у местных, куда меня занесло, а если местечко окажется симпатичным — останусь на зиму… Когда ж она всё-таки начинается?..

Судя по могильному холоду, довольно скоро… Подкинул дров, протянул руки к огню…

— Патрик! — разнёсся под деревьями голос Гвелы.

Господи… да что ещё?!

— Патрик! — снова позвала она.

Не буду отзываться. Ей надо — сама найдёт, пламя костра сложно не заметить. Потеряется — её проблемы, не мои.

Раздался звучный щелчок и уши поймали чуть приглушённый вскрик. Наверно, было больно…

— Патрик! — из ближайших кустов послышался громкий шорох, в отсветах костра появилась довольно громоздкая тень. Похоже, нет смысла скрываться далее…

— Да, я здесь, — спрятал руки в карманы.

На полянку вышла Гвела, держа под уздцы лошадь. Могу предположить, что в одном из карманов вдруг нашлась ещё одна, но, сами понимаете…

— Патрик, Тарк просит тебя вернуться, — умоляюще проговорила она, остановившись по ту сторону огня. На щеке «красовалась» царапина с парой кровавых потёков.

— На кой чёрт? — бросил я в ответ.

— Но ты нам нужен!..

— Вам? Или именно ему?..

Гвела колебалась одну секунду, но потом ответила:

— Скорее, ему…

— На кой чёрт?

Она опустила глаза.

— И что же он сам не пришёл?..

— Он должен охранят наш лагерь…

Как громко сказано-то!..

— От кого?! — с ухмылкой выпалил я.

Опять томный взгляд.

— И почему он отпустил тебя одну, раз здесь кого-то надо опасаться?

— Патрик, — она снова подняла глаза

— Слушаю?

— Мне нужно… нужна…

— Что?

— Помоги мне… сбежать, — она бесшумно опустилась на колени.

Какой интересный поворот!..

— Прошу прощения? — я приподнял одну бровь.

— Я больше не могу так… Я хочу сбежать, и ты единственный, кто мне может помочь…

— Сбежать от Тарка?

Она кивнула.

— Что же не так в вашем милом любовном садике? — со смешком бросил я.

— Ты многого не знаешь.

— Например?

— Патрик, это долгая история…

— Я внимательно слушаю.

— Но я должна знать, согласен ли ты мне помочь…

— Единственное, чего у меня полно, так это времени, и его вполне достаточно на обдумывание ответа, и я рад уделить часть его на то, чтобы послушать твою историю. До этого я и пальцем не пошевелю.

— Ты жесток…

— Приходится последнее время. И, дорогая, пока что у меня нет оснований тебе верить…

Гвела заглянула в мои глаза, в свете костра на них блеснула влага.

— … и не поверю, пока вот эти самые уши, — я сжал пальцем свою мочку, — не услышать что-нибудь убедительное из вот этого рта (ткнул пальцем в её сторону).

— Патрик…

— Я начинаю слушать, — твёрдым голосом отчеканил я. Хотя, может, не стоит пря так уж грубить?..

— Два года назад… два года назад я встретила Тарка и Свэра в своём родном городе. Я из Клертола, что стоит там, где склоны Зелёных гор опускаются в Северные моря. Небо во всю дышало осенью, зима уже стучалась в двери… Мой отец был кузнецом, а я помогала ему тем, что бродила по городу и собирала старые, никому не нужные куски железа, из которых другой мастер, работавший с моим отцом, выплавлял годные для работы заготовки…

Они пришли с востока, я встретила их совсем рядом с городскими воротами. Они выглядели, как люди откуда-то с юга, хоть никто из них не рассказывал, откуда он родом. Они остановились возле меня, Тарк бросил в мою сторону пронизывающий взгляд… Я хотела убежать, но не могла, и просто стояла, заворожённая им. Его лицо тогда мне казалось самым прекрасным…

— Скорее, слащавым, — еле слышно процедил я…

— Ты сам видел, он статный мужчина, и ему под силу свести с ума… любую дурочку, вроде меня. Он спустился с седла взял меня за руку надел на неё красивый браслет и пообещал всё то, о чём может мечтать девушка с городских окраин…

— Мерзавец вскрутил бедняжке голову? — на лице снова появилась ухмылка.

— Да, это так, — она передвинулась чуть ближе к огню. — В тот же день я перестала быть дочерью кузнеца и стала той, что сидит сейчас здесь. Я сменила стул на кухне моей матушки на его седло, а потом и на своё собственное…

— И ты не знала нужды, и всё у тебя было в достатке?

Она кивнула.

— В чём тогда беда? — я чуть склонил голову вбок.

— В том, что случилось в первую же ночь, и продолжалось каждую, когда мы останавливались на ночь в городах… и не только, — она набрала побольше воздуха. — В ту ночь Тарк был очень груб… Он показал всю свою силу… и истинное лицо… Он бросил меня на кровать, сорвал с меня одежду… Я сопротивлялась, но он сказал, что сполна заплатил за это… Он… Он…

Гвела сорвалась в громкий плач, закрыв лицо руками…

Я замер, не зная, что делать…

Вообще, её история звучала довольно правдоподобно… да и плач был неподдельным… На хорошо отработанную игру это похоже не было, а полившие ручьями по её щекам слёзы казались каплями настрадавшейся души… Ей можно верить… целиком и полностью… наверно…

Я поднялся на ноги, сделал продолжительный выдох и сел возле неё, кладя ладони на её плечи.

— Он надругался… обесчестил меня, — со вскриком выпалила она.

— Чш-ш-ш, успокойся, — я обнял её, она продолжала плакать.

— И каждую ночь… и к нему порой присоединялся Свэр… мерзко… мерзко!..

— Что тебе мешало сбежать?

— Патрик… я никогда ничего дальше городских стен не видела… Одна я бы погибла… — она посмотрела на меня глазами, полными слёз. — А с ними я могла жить…

— Разве это жизнь?..

— Нет… имеет ли кукла право на жизнь?.. — она снова сорвалась в плач… Я обнял её крепче…

В момент почувствовал себя дико виноватым за то, что наговорил ей буквально пару минут назад. Кто бы мог догадаться, что из всех троих только её слова искренние?..

— Эй, успокойся, — я взял её за плечи. — Я согласен, я помогу тебе.

Она подняла глаза.

— Сейчас я тебе верю… и… прости, — я улыбнулся и опустил глаза. — У тебя щека разодрана…

— Ветка…

— Так и подумал, — я достал нож и осторожно приложил его к ранке. — Это поможет…

— Спасибо, — она на секунду улыбнулась и пальцами чуть коснулась глаз. Гвела перестала плакать и через минуту-другую должна была полностью успокоиться. Хорошо…

— До тебя было ещё двое… Один не поверил мне… и его убил Тарк. Второй попытался убить Тарка, но пал от руки Свэра… Уже не болит…

Я кивнул и убрал нож.

— Так зачем я им сдался-то?

— Золото… звонкая монета…

— Да в моих карманах уже кто-то поселился! Да хоть бы какой-нибудь кот туда немного денег наплакал!

— Нет… В нескольких днях пути стоит та самая башня, о которой рассказывал Тарк… вернее, то, что от неё осталось… По легендам, под ней настоящий лабиринт, но это лишь один тоннель… извилистый, но единственный. Кое-что оттуда уже вынес твой первый предшественник… Но Тарк делил добычу только со Свэром…

— Великолепно… Меня ждала та же участь?

— Или того, второго… Опаснее их только Тогг из…

— Не. Произноси. Это. Имя. Пожалуйста, — отчеканил я.

— М?

— Не сейчас. Не надо и всё.

— Он что-то тебе сделал? — она взяла меня за руку

— Гвела. Не сейчас.

— Прости, — она снова опустила глаза.

— Забудь… и садись ближе к огню! Здесь не так уж тепло, как хотелось бы…

— Спасибо… — она сняла свой дорожный плащ и положила его возле костра. — Ты не мог бы привязать лошадь?..

Я кивнул и принялся обматывать уздечку вокруг первой понравившейся ветки. Гвела легла на плащ и накрылась его подолом. Улыбнувшись, я посмотрел на её спину, и тут в голову влетела мысль:

— Извини, а Тарк и Свэр не пустятся тебя искать?

— Они мне дали время до рассвета… И они — любители поспать… У нас будет время, чтобы уйти на север…

— А где он? — с улыбкой спросил я.

— Ты ушёл от их лагеря именно туда, — она вздохнула и положила голову на свои ладони. — Я так давно не была дома…

— Полагаю, у тебя появился шанс там оказаться, — я сел рядом.

— Да, — она закрыла глаза и улыбнулась. — И ты ложись спать… Нас ждёт неблизкий путь…

Кивнув, я лёг прямо на землю и принялся смотреть на огненные языки сквозь полузакрытые веки…