Начало

Байка Пятидесятая

Молли, милая Молли

Солнце скатилось за горизонт, я, забравшись на камень, на прощание помахал ему рукой.

— До завтра! — спрыгнув на траву, я обошёл очередной распадок и, найдя уютный, на мой взгляд, уголок, скинул туда свои вещи. Я снова оказался на камне, но уже в лежачем положении, и устремил свой взгляд вверх…

Интересно, а с Земли видно местное солнце, не говоря уже о самом этом мире, если это, конечно, — планета… и находится она в той же реальности, что и третий шарик от… Солнца? Уверен, что мой новый дом от старого отделён сотнями, а то и тысячами световых лет. Надеюсь, в ближайшем и относительно далёком будущем о нём и не узнают…

Я только сейчас понял, почему Джеймс Корнер высказал подобную мысль… По крайней мере, я считаю, что он думал примерно так же… Стоит там, на Земле, узнать, что здесь есть жизнь, и все видимое пространство заполонят учёные, военные, миссионеры, туристы… авантюристы… и прочая публика, которой от этого мира нужно что-то исключительно для себя. И это (то есть, то что они заполучить хотят) они уж точно постараются заполучить любой ценой, ни с чем и ни с кем ни считаясь, тем более с местным населением… «Мы» уже это проходили, причём, неоднократно…

Не знаю, может, конечно, я до конца и не прав, но я считаю, что мы, такие люди, как Джеймс Корнер, Джонни Си и… Вилл Стюарт, который попал в какую-то передрягу и которого я пока ещё даже и не знаю… В общем, мы живём в этом мире в какой-то гармонии с ним, ибо ничего от него не требуем, постепенно вливаясь или уже влившись в круговорот его жизни. По-моему, это замечательно. Да, я помню, кто я и откуда родом и горжусь тем, что могу с достоинством заявить, что моя родина — Ирландия, но я постепенно понимаю, что это — мой новый дом. Даже если я выясню, что к этому мнению пришёл ошибочно, дороги назад, в родной мир нет, а об этом уже говорили…

Я сполз с камня и, «зарывшись» в кусты, накрылся сюртуком. Хоть днём и было приятно и тепло, ночь решила меня обрадовать холодным дыханием и изредка поднимающимися дуновениями ветерка, что прятался среди травяных стеблей где-то совсем рядом. Жаль, до него нельзя дотронуться рукой, погладить и пригреть, лишь чтобы он не шалил, пока я сплю…

Иронично, но проснулся я совсем не от игривого воздушного потока, поджидавшего удачного момента за камнем, а от громом прокатившегося по холму барабанного боя. Даже спросонья мой мозг смог донести до меня три вещи: первое, всё ещё ночь, второе, резко вскакивать на ноги ни в коем случае нельзя, третье, барабан по звуку был не таким, что пару раз будил меня на южном берегу реки. Он казался раскатистей, глуше и менее мелодичным, а вскоре вообще смешался с хаотичным топотом множества ног.

Явно это не ребята из форта, да и, судя по звуку, они двигались с севера, даже, с северо-востока, со стороны притока. Я достал один из пистолетов и взвёл его. Камень, за которым располагалась моя ночлежка, закрывал её собой вместе с кустами в случае, если бы меня пытались увидеть с той стороны. Но, вот проблема, те, кто бежал, да, бежал в южном направлении, обходили камень и передо мной, в опасной близости. На небе, как раз, висели луны, щедро посыпающие всё серебром…

Не буду хвастаться отличным зрением, но даже при такой освещённости я чётко видел: это не люди. Я почему-то сразу вспомнил Демона (как он там, интересно?), точнее, его телосложение. Те, кто пробегал сейчас мимо меня, были такими же здоровыми и массивными, как и мой крылатый друг, но, разве что поменьше, на голову-две выше меня. Все они были облачены в броню какого-то чудного вида, будто она была слеплена из случайно попавшихся под руку кусков железа. А в дополнении с какой-то причудливой одеждой и шкурами всё смотрелось одновременно угрожающе и немного забавно, особенно с этими рогами и шипами… Но вот их оружие вселяло в моё сердце истинный ужас. Против этих топоров, секир, мечей и… прочего я со своими двумя пистолетами и ножом вряд ли что-либо мог сделать.

Да и удивительно, что мысль «орки» в голове промелькнула только тогда, когда последний из них пропал из поля моего зрения. Я снял пистолет со взвода и, убрав его на место, прислонился к камню. С одной стороны, началось… с другой, они лбами столкнутся уже далеко за моей спиной. Чем не повод для сна быть спокойным?..

— Доброе утро, планета, — я, не выходя из кустов, поднялся над ними, на вытянутой руке держа пистолет, и прокрутился на триста шестьдесят градусов. Вокруг никого, лишь несколько птиц пролетело рядом почти у самой земли. Я снова нырнул в куст и раскрыл сумку, дабы узнать, чем меня обрадовали в форте…

Собственно… думаю, это можно назвать стандартным набором бродяги. Хлеб, зелень, овощи, колбаса, солонина, пара яблок, несколько сухарей с вкраплёнными в них высушенными ягодами и мешочек с крупой, которой хватило бы на три-четыре завтрака с кашей… Был бы котелок и то, чем можно разжечь огонь… А воды тут под склоном и так уйма… А за котелок и шлем может сойти… Трапеза высшего класса сорвалась, но на имеющееся я смотрел на что-то новое и определённо вкусное…

И, да, я не ошибся. Паёк оказался отменным! Зелень свежейшая, колбаса нежнейшая, хлеб мягчайший, вода!.. вода, как вода, но тоже припишем её к вкуснешей… Прежде чем собраться, привязать скатанный сюртук к сумке и снова пуститься в путь, я спустился к реке и побрызгал водой веточки петрушки, а потом и себя. Как же хорошо… А не устроить ли нырок в эту замечательную речку через часика три?..

Денёк выдался жарким. Рубашку я расстегнул полностью, периодически протирая воротником взмокшую шею. Фляга была спрятана в сюртук, чтобы не нагревалась: об шлем я уже чуть не обжёгся, мне этого хватило, а внутри фляги ещё и вода… И… я должен выдвинуть теорию, что на жаре из земли вылезают какие-то карлики…

Да! Да! Вы не ослышались! Они залезают в сумки случайных путников, причём, в таком количестве, что груз в ней по массе равен тонне, а то двум. Я могу напомнить, я сталкивался с этим, когда плёлся к Бодкерру… И надо прекращать бредить на жаре… Мозгу от этого лучше не становится…

Вместо нового холма, который я ожидал увидеть за кустами, когда я сквозь них продерусь, мне открылся вид на маленький кусочек рая посреди пекла. Трава под моими ногами ярдов через пять уступила место песочку, за которым до другого берега распростёрлась серебреная гладь реки. Слева лежал огромный камень, за ним продолжалась линия кустов, а уже за ними дальше лежали холмы, кажется, чуть ниже тех, по которым я последнее время шёл.

Сумка с сюртуком тут же улетели к камню, за ними по одному последовали ботинки, в одном из которых оказалось содержимое карманов. Пистолеты с ножом, беретом и флягой же, в отличие от всего остального, были положены осторожно, как нечто ценнейшее, каким, собственно, оно и является. Даже через гольфы я чувствовал, что песок успел сильно нагреться, но потом за ним была прохладная вода, в которую просто надо было окунуться!..

Как только всё, ниже колена, оказалось между дном и поверхностью, в голове возникла мысль, что неплохо было бы раздеться. Но, с другой стороны, можно попробовать провести стирку на себе. Я зашёл в воду по пояс, и по телу пробежала приятная прохлада и дрожь. Сцепив ладони, я улыбнулся, посмотрел по сторонам, на холмы слева и справа, на другой берег с его высящимися вдалеке горами, на безмятежное голубое небо и птиц, порхающих в нём. Закрыв глаза, я послушал их пение, журчание воды и изредка доносящийся шорох травы, которые резко сменились громким всплеском.

Как это прекрасно!..

Я проплыл под водой несколько секунд, потом вынырнул и прорезал водную гладь на десяток-полтора ярдов, а, почувствовав, что под ногами нет дна, лёг на спину и сделал пару толчков ногами, повинуясь течению, по диагональному направлению приближаясь к берегу. Наверно, если бы я на себя посмотрел бы сверху, то сзади бы увидел огромный шлейф грязи и пыли, которую сейчас вымывало из одежды… Не знаю, так это или нет, но, должен признаться, ощущать себя и пространство на пару дюймов вокруг стало на пару порядков чище.

Коснувшись ногами дна, я встал, снял с себя рубашку и, чтобы до конца убедиться в своей чистоте, начал тщательно полоскать воротник и манжеты. Просто от нахождения в воде они уже стали белее, а сейчас… для меня они были белоснежными! И даже не думайте со мной спорить, особенно касается знатоков стирки! Буду стоять на своём!.. Я снова надел рубашку и, расплывшись в довольной улыбке, посмотрел на небо…

— Здравствуй! — донесся из-за спины чей-то голос настолько внезапно, что я вскрикнул и, разворачиваясь, неуклюже упал в воду, скрывшую меня с головой. Как-то совсем не ожидал сюрпризов в такой умиротворённой обстановке… Я поднял над водой голову и плечи и внимательно посмотрел на берег. В тени камня, у которого лежали мои вещи, сидела девушка, причём так, что я бы её ни за что не заметил, пока не начал выбираться на берег…

Светлые вьющиеся волосы, часть которых была сплетена в небольшую косичку на виске, её лоб закрывала растрёпанная чёлка, остальные пряди ложились на спину и плечи. На лице незнакомки сияла лёгкая улыбка, а глаза, насколько я видел, тщательно меня изучали. Под тёмной накидкой, закрывающей плечи, было надето немного помятое, но всё же не потерявшее изящность платье из светлой ткани, а на ногах — запылённые шнурованные сапожки.

— Прости, не хотела тебя напугать, — как мне показалось, её брови чуть приподнялись. Я уже много раз успел обрадоваться тому, что решил искупаться в одежде…

— Н… н… ничего страшного, — я поднялся на ноги и медленно пошёл к берегу, находясь под пристальным взглядом девушки.

— Думаю, даже хорошо, что нами были выбраны такие роли, — она улыбнулась, показав свои зубки. — Иначе я была бы вся охвачена стыдом и смущением…

Я заострил уголки рта и, покивав, выбрался на берег. Сняв гольфы и выжав из них воду, я нацепил на голову берет, освободил ботинки, влез в них и с лёгким удивлением посмотрел на незнакомку.

— Бывает так сложно найти источник живительной влаги и прохлады, — она чуть наклонила голову вбок. — И часто удача в этом сопутствует не только тебе одной… Я не видела, как ты подошёл, значит, ты идёшь в северном направлении, ведь так?

— Да, именно так, — ответил я.

— Как это прекрасно, — она поднялась с травы. — Я так устала от того, что рядом нет сильного плеча, на которое можно опереться… Ты же не будешь возражать, если в ближайшее время мы пойдём этой дорогой вместе?

Честно говоря, я даже и не знал, как на это реагировать… Незнакомая девушка, совершенно неожиданно появившаяся здесь, основательно меня перепугавшая, просит разрешения составить мне компанию… Вот и что я должен был делать? Я даже её имени не знаю! И вообще вижу её от силы пять минут!..

— Наверно, мы не представились, — она виновато опустила глаза.

Ладно, одну проблему решили…

— Я — Молли, а можно узнать твоё имя?

— Патрик, — я кивнул и задержал голову в нижнем положении.

— И… каким же будет твой ответ? — Молли несколько раз кокетливо моргнула.

— А куда ты идёшь?

— Пока что туда же, куда и ты, — её улыбка приняла загадочные оттенки.

— Тогда… тогда, добро пожаловать, — я сделал максимально добродушное выражение лица.

— Я знала, что ты не откажешься! Я так рада! — буквально «убив» меня, Молли повисла на моих плечах и, пользуясь моим ступором, пробыла в таком положении около минуты, после чего встала передо мной, сцепив свои ладони за моей шеей.

— Я же мокрый, — на лице выступила смущённая улыбка.

— Ой, — она, всё так же улыбаясь, сделала полшажка назад. — Выходит, придётся подождать здесь, пока мы не обсохнем…

Молли сняла накидку, положила её на камень и легла на неё, подставив солнцу подмокшее платье. Я пока стоял рядом и терпеливо ждал, пока с меня стечёт вся вода.

— Можно ли поинтересоваться, как девушку в одиночку занесло в столь неспокойные и даже опасные места? — скрестив руки на груди, я тут же об этом пожалел: рукава стали казаться мокрее…

— Думаю, так же, как и тебя, — она улыбнулась. — Иду, куда глаза глядят… не имея никакой цели… Трачу отпущенное мне время, смотрю на мир и завожу новых знакомых… А здесь опасно?

— Многие считают, что да, — я пожал плечами. — Лично я ощущаю опасность только от тех, кто пытается оградить от неё мир…

— Ты про никогда не прекращающуюся войну между королевством с южного берега и орками?

— Да.

— Хочу тебя успокоить, мы уже на землях другой страны и нам ничего не угрожает. Ты ведь перешёл реку?

— По мосту у форта…

— Вот, Патрик, это была граница… Можешь быть спокоен, — она улыбнулась и прикрыла глаза. — А какие новости с Зелёных гор?..

— Придётся тебя расстроить, — я засмеялся, — но я не совсем с Зелёных гор, даже, совсем не с Зелёных гор.

— М? — она открыла глаза и удивлённо посмотрела на меня. — А я почему-то решила, что ты именно оттуда…

— О, нет, я родом совсем из других мест…

— Но откуда ты тогда держишь путь? С юга? Или юго-востока?

— С юга… А откуда родом юная леди, если это не тайна? — я улыбнулся и, подойдя поближе, осмотрел её с ног до головы. Милая девушка, казавшаяся хрупкой и беззащитной…

Молли кокетливо моргнула и ответила:

— Из Чакса. Это на севере отсюда, но иду я с востока…

— А сейчас возвращаешься домой?

— Нет… Мне придётся свернуть на другую дорогу, да и домой путь для меня закрыт, — она приподнялась на руках и улыбнулась. — А ты так и не сказал, откуда ты на самом деле…

— Моя оплошность, — я пожал плечами. — Тебе известно об острове, который носит название Ирландия?

Выразив на лице неподдельное удивление, Молли помотала головой, но потом, видимо, быстро сообразив в чём дело, спросила:

— Так значит, ты силами тех эльфов-магов был принесён в этот мир?..

— Если мы имеем в виду одних и тех же магов, то да.

— А когда это случилось?

— За месяц до начала лета…

— Наверно, ты тоскуешь по своему дому? — в глазах Молли мелькнули отблески сострадания. Я задумался и помотал головой. — Я понимаю тебя… Там осталось что-то, что не даёт тебе вернуться?..

— Там разбитое сердце, предавшая меня любовь, порванные связи почти со всей роднёй и выстрел, из-за которого я имею все шансы попасть в т… темницу… — я хмыкнул и посмотрел в небо. — Я нисколько не жалею, что попал под руку тех любителей экспериментов…

— А я не жалею, что моя мать вышвырнула меня из дома, — Молли негромка засмеялась. — Может, пойдём?

Я кивнул и принялся возвращать лежащие на земле вещи туда, где они должны быть в «походном» состоянии. Молли, которой лишь надо было перекинуть через плечо дорожную сумку и надеть накидку, пришлось меня некоторое время подождать.

— Шлем? — похоже, ей на глаза попал шапель. — Ты был на войне?

— Пришлось, и далеко не по собственному желанию, — тяжёлый вздох. — Это случилось южнее Тёмных скал…

Люди всё время рассказывают одно и то же. И часто это они рассказывают одним и тем же людям, которые, в свою очередь, либо вежливо дают рассказчику закончить, либо мягко ему намекают, что это они уже слышали, либо строят из себя сильно раздражённых тем, что приходиться «в сотый раз эту чушь слушать». Ну а дальше всё зависит от рассказчика: он может не обратить на это внимание или же пустить в ход кулаки…

Мне, кажется, крупно повезло. Каждый раз меня слушали разные люди, и им было абсолютно плевать, что эта история звучит далеко не в первый раз, они об этом даже не догадываются! Да и, по-моему, это шикарная тренировка на будущее. Я не стою на месте, я иду, вокруг меня вечно что-то происходит, и я становлюсь участником этого. Любое моё действие, как часть мозаики, складывается в… да во всё, что угодно, вплоть до биографии и мемуаров!..

— Я видела людей, которые шли на войну, — задумчиво сказала Молли, как только я закончил рассказ на уходе с поля боя, — но я ни разу её самой не видела. И сейчас я впервые рядом с теми землями, на которых она идёт…

— Именно по этой причине надо отсюда поскорее убраться, — для убедительности я покивал. — И вообще не советую близко подходить к тому, от чего пахнет кровью, сталью, грязью и дымом… А можно весьма необычный вопрос задать?

Молли улыбнулась и кивнула.

— А почему девушка с таким именем слышит об Изумрудном острове впервые? — я приподнял одну бровь и посмотрел ей в глаза.

— Хочешь узнать, почему у меня такое имя?..

Я кивнул.

— Это случилось при моём рождении, и я узнала это от папы. В тот вечер была сильная гроза, и никто не смог сходить за женщиной, которая принимала роды. Мама сама бы не справилась, а папа был в отчаянии. Он выскочил в дождь на улицу и увидел перед дверями дома человека, который куда-то шёл по своим делам. Папа схватил его, затащил в дом и просто заставил принять роды… Я не знаю, как тот человек смог это сделать, но он справился. Папа говорит, что тот человек был так напуган, что весь побледнел, его руки дрожали, а на лице было столько ужаса, будто он увидел, как прямо перед ним появился страшный демон…

О, я его понимаю… по крайней мере, в последнем случае…

— У нас есть традиция, имя новорождённому даёт тот, кто принял его в этом свете. Человек долго думал, но, придя в себя, еле слышно сказал «Молли» и вылетел из дома. Больше его никто никогда не видел, по крайней мере, в нашем городе…

Я просто не смог сдержаться и выпустил из себя весь поток накопившегося за это время смеха…

— Что? — удивлённо спросила Молли.

Я, не прекращая смеяться, помотал головой.

— Чего здесь смешного? — девушка попыталась изобразить в голосе обиду, но на лице её вот-вот должна была засверкать улыбка.

Я никак не унимался и готовился покатиться по траве, держась за живот.

— Патрик! — Молли ткнула в меня локтем.

— Я просто себя представил на месте того человека… Иду я себе из паба, идёт дождик, и тут (порция смеха) выскакивает из ближайшего дома перепуганный будущий отец ребёнка, хватает меня, и, о, Боже, в моих руках через некоторое время оказывается только что появившаяся на свет кричащая малютка!.. Нет, это мило, кто спорит, но я бы на его месте тоже бы исчез…

Первые несколько секунд мне казалось, что Молли меня съест целиком, с потрохами и костями, от чего я всё-таки притих, но потом, уже вместе с ней, продолжил смеяться. По-моему, замечательно, что мой юмор был воспринят адекватно, как я и хотел. Не с самого начала, но я всё-таки сообразил, что сие может звучать обидно, так как доводилось встречать многих людей, обижающихся, когда шутишь над ними, даже по-доброму, упоминая их детские годы. Уж поверьте, мне уже, пользуясь этим поводом, нос разбили…

— Смотри! Лес! — Молли прекратила смеяться и, остановившись, показала пальцем куда-то в сторону горизонта. Я тоже замер на месте и посмотрел в том направлении. Тёмно-зелёная полоска на севере (на севере?) казалась шириной в пару дюймов, из чего можно было сделать вывод, что до него идти не так далеко.

— Наконец-то будет тень, — озвучил я свои мысли. Да и, думаю, не только свои. Я-то уж точно вымотался и взмок за те пару часов пути, а что касается моей неожиданно появившейся спутницы, то мне казалось, что вскоре она должна была свалиться от усталости…

— Надеюсь, у тебя есть хоть немного воды, — страдальческим голосом простонала она. — Жажда ко мне подкралась только сейчас, и я от неё уже умираю…

Я открыл флягу и протянул её Молли.

— О… Ты мой спаситель… Спасибо.

— Да не за что… А у тебя нет ничего, чем можно развести огонь?

— М? — на её лице появилось удивление.

— Не находишь, последнее время по вечерам становится не особо тепло…

— Так осень скоро, — Молли улыбнулась.

— Эм, — я прокашлялся. — Да, похоже на то, но в связи с этим неплохо было бы разводить на ночлежках костёр, не находишь?

— Ой… да. Но у меня ничего подходящего нет, — она посмотрела на меня виноватыми глазами.

— И ладно, что-нибудь придумаем…

Она улыбнулась и потёрлась подбородком о накидку…

Никогда не думал, что буду путешествовать в компании юной леди. Те несколько дней в Пограничных лесах не в счёт, ибо Аллия меня лишь провожала до некой «контрольной точки». Да и, в случае, если бы мы куда-то просто шли, уж слишком она необычной дамочкой казалась. Я бы не удивился, если бы, первое, её возлюбленный следил бы за нами всю дорогу; второе, её возлюбленный всадил бы мне в спину нож; третье, Аллия отправила бы меня в мир иной за какую-нибудь глупость, сказанную или совершённую мною же; четвёртое, я бы обнаружил себя в таком же положении, как с королевой, после чего я бы не удивился пункту номер два…

Рядом со мной шло милое, красивое и хрупкое создание, сияющее ласковой улыбкой и с огоньком в глазах, изучающее окружающий мир… Молли невозможно было не восторгаться! Ей не занимать храбрости, раз она решилась отправиться одна в путешествие, положившись лишь на себя и, может быть, на высшие силы! Она вышла на прогулку в этот мир, мир дороги, и не побоялась остаться. В ней я видел воплощение… мечты?..

Только что распустившийся цветок… Ангел… В голове всплывало столько образов и эпитетов, а глаза… они застыли и не могли оторваться от её лица, от её черт, от её глаз, улыбки… Молли оказалась высокой девушкой, почти моего роста, и, откровенно говоря, на сколько я видел, обладала красивым…

— Патрик, — она улыбнулась и поймала мой взгляд своими глазами. — Ты на меня смотришь…

— Да… — умилённо протянул я, но потом, путаясь в мыслях, второпях проговорил. — Нет!.. Что ты?!.. Тебе показалось!..

Молли засмеялась и легонько толкнула меня плечом. Я улыбнулся и, смущённо спрятав руки в карманы, отправил взгляд блуждать по стене леса…

Солнце часа через три-четыре опустится за горизонт, в лесу будет совсем темно, а если мы в темноте подберёмся ещё ближе к реке, то будет ещё и прохладней, чем можно ожидать. И ладно бы, шёл бы я один: не в первой кутаться в сюртук и прятаться в корнях. Но со мной была девушка. Ничего теплее её накидки я не видел, правда, можно было бы предположить, что в её сумке спрятан свитер. Даже если так, возникает приоритетная цель и задача: согреть девушку…

— Молли, — я засмеялся, поймав взгляд своей спутницы, — ты на меня смотришь…

— Да, — протянула она и, подмигнув, чуть наклонила голову вбок. — Или мне нельзя немного полюбоваться?..

— Можно… А ты путешествовала всё это время одна?

— Эм… да. Правда, иногда договаривалась с торговцами, пристраиваясь к их караванам, если очень не хотелось идти на своих двух… Ну а ты?

— Если не считать двух проводников и ещё кое-кого, то только однажды бродил с другом, пока нас не забрали в армию…

— Да, ты говорил…

— Вот… Но большую часть времени я пылил по дорогам один. Сначала казалось, что от одиночества я вполне могу сойти с ума, но нет, что-то это сделать не даёт…

— Знаешь, до сегодняшнего дня я тоже не думала об отсутствии хотя бы попутчиков, — она задумчиво посмотрела наверх.

— М? Это ты к чему?..

Одарив меня хитрой улыбкой, Молли помотала головой и прибавила в скорости.

— Эй! Постой! — я попытался её догнать и поймать за руку, но она весьма ловко и изящно увернулась, окатывая меня звонким смехом. Ну а дальше…

Дальше дорога до леса прошла на манер игры в салки. Молли поймать мне всё-таки удалось, но отвечать она отказалась, снова вырвавшись из моих рук. Потом я её догнал, прокрутил вокруг себя, держа за талию и, пригрозив, что убегу от неё, если не получу ответ, поспешил к деревьям… Господи, а он мне, ответ, да и не нужен был… лишь бы продолжить игру. Мы бегали друг за другом, пытались повалить друг друга на траву, выяснилось, Молли боялась щекотки чуть ли не сильнее меня…

Как дети… дети, которых выпустили поиграть на детскую площадку, которым не мешает играть друг с другом то, что они видятся впервые… Один предложил, другой согласился… даже, не мог отказаться, ибо это бессмысленно. Зачем отказываться от того, ради чего ты вышел на детскую площадку? Это всё равно, что кричать, канючить, обижаться и ругаться, требуя сладость, а потом, когда вот она, когда её, сдавшись, протягивают тебе, от неё отказаться, ещё сильнее обидевшись на этот мир и «злых взрослых»…

— И сколько ты уже в дороге? — спросил я, устроившись на поваленном древесном стволе…

На землю долго падала ночь, будто её проходилось пробираться через вязкое желе. Вокруг мелодично стрекотали сверчки, а рядом с нашим деревом неслышно пролетали светлячки, иногда озарявшие то её, то моё лицо призрачно-зелёным светом. Молли, положив на мох накидку, устроилась на ней и, опустив на тот же ствол ладонь, в которую упирался её подбородок, пристально смотрела на меня.

— Всё прошлое лето, немного от осени, всё это лето и, думаю, снова заберу кусочек этой осени, — она загадочно улыбнулась.

— А зимой?

— В этих краях суровая зима… Только храбрецы, отчаявшиеся безумцы и те, кто способен выжить в холоде и метелях, странствуют зимой… Мне повезло, я смогла найти приют на зиму, — она поводила взглядом по сторонам, но потом направила его в мои глаза. Мне даже показалось на секунду, что Молли коснулась им моей души…

Не спрашивайте, как, но я это почувствовал!..

— А кто разбил твоё сердце? — на её лице появилось выражение сострадания.

— Её звали Лиза, — я опустил глаза.

— Что случилось?..

— Она мне изменила… Я пришёл к ней домой и… увидел их в постели…

Молли поднялась на ноги и пересела ко мне.

— Прости, я не хотела тебе причинять…

— Нет, всё хорошо… я не люблю вспоминать только эту часть истории… Дальше всё закончилось весьма забавно и неожиданно…

Она удивлённо посмотрела на меня и на мою только что появившуюся улыбку.

— Я оказался здесь, — я чуть развёл руки в стороны. — Такого окончания никто, думаю, не ожидал!..

Молли улыбнулась, и я неожиданно обнаружил, что её ладонь лежит на моей спине под сюртуком. Честно говоря, меня это сначала просто удивило, потом приятно удивило… Я через рубашку и футболку чувствовал, что её кожа нежная, а прикосновение тёплое и ласковое… Сложилось весьма необычное впечатление… Знаете, часто так бывает, когда в пабе встречаешь девушку и, продолжая выпивать, завязываешь с ней продолжительную беседу, то всегда есть… лучше сказать, шанс, что вскоре вы будете сидеть рядышком, положа руки друг к другу на талии и нежно воркуя, иногда трясь носиками…

Глупо будет звучать, если я сообщу, что никто из нас не пил, и, тем не менее, это факт… Но от её простого прикосновения я немного опьянел… По телу прокатилась волна расслабления и лёгкого блаженства… Улыбнувшись, я сначала прикрыл глаза, а потом, не торопясь, перевёл взгляд на неё…

— Молли…

— Да? — она тоже улыбнулась.

— А не расскажешь, где тебе довелось побывать? — не смог удержать себя от тог, чтобы взять её за руку…

— Из своего родного города я отправилась на восток, — не знаю, почему-то её интонация казалась мне какой-то таинственной. — Я успела прихватить кое-что из своих вещей и немного монет, но этого было совсем мало… На моей дороге были густые леса, за которыми стоял город Лайр. Там я смогла найти временный приют, немного поработала в одном из трактиров и просто не дала себе пропасть. Но потом мне пришлось уйти…

Меня никто не выгонял, я могла сказать, что у меня всё было хорошо, но я однажды уже ступила на дорогу, вылетев из дверей своего дома без пряди волос, которая осталась в руках мамы. Я поняла, что рано останавливаться, это не моя судьба, и я пошла дальше на восток, с юга огибая запад Зелёных гор. Мне случилось оказаться в лесах эльфов, в их священном городе Сорьене, где пожила немного… Далее я отправилась на юг вдоль Ликри, пока не дошла до Мосса, что стоит у истока реки.

В том городе я перезимовала, а потом отправилась на запад через Баллес и Миз. В тех городах я оставалась на две-три недели в каждом. Сначала просто устала и нашла, где можно отдохнуть, а во втором пришлось пережидать, пока местные воины разбирались с «гостями из-за реки». Как только всё улеглось, я продолжила путь… А в конце мне посчастливилось встретить тебя…

— Я восхищён, — восхитился я, крепче сжимая её ладонь. — Никогда бы не подумал, что такая хрупкая девушка смогла бы пройти такой путь…

Молли смущённо улыбнулась и немного отвела глаза в сторону.

— Хотя, что уж удивляться, — я заглянул в тёмную крону над головой. — Меня здесь подстерегло и подстерегает ещё уйма неожиданных открытий… Представляешь, оказывается есть деревья, которые едят людей!..

Ничего не отвечая, она звонко засмеялась.

— Ничего смешного! — но улыбку сдерживать я не мог. — Между прочим, одно такое меня чуть не сожрало!..

Всегда надо уметь смеяться над собой. Моего терпения хватило на полсекунды, и я присоединился к Молли, на пару с ней оглашая лес добрым весёлым смехом. А вообще, ситуация забавнейшая, быть съеденным деревом. И, может, оно просто поговорить хотело, но уж как-то странно это выглядело…

— Патрик, — Молли посмотрела мне в глаза, — завтра нас ждёт дорога, а сейчас, наверно, уже глубокая ночь… Может, пойдём спать?..

— Хорошая идея, — я отпустил её ладонь, а её рука выскользнула из-под сюртука. Молли подмигнула мне и отправилась к корню, за которым лежала её накидка. Я сполз на мох и, застегнув сюртук, надвинул на глаза берет.

— Спокойной ночи, Молли…

— Спокойной ночи, Патрик, — за этим последовало еле слышное «хи», и моя спутница закуталась в накидку…

Странно… то её прикосновение никак не шло из моей головы. В нём было столько нежности и, как я думаю, искренности, но мне совершенно не понятно, к чему оно? Чем вызвано? Может, Молли просто соскучилась по ласке… или была в не себе от радости, поняв, что устала от одиночества и наконец от него избавилась… Или… или ещё что-нибудь… Но, чёрт возьми, молчать не буду, я, может, тоже по всему этому соскучился, устал и… и ещё что-нибудь! Почему бы и нет?..

— Патрик? — из сна меня вырвал жалобный голос Молли. Я открыл глаза и увидел, что всё ещё стояла ночь, а девушка сидела передо мной на коленях.

— Что случилось?..

— Мне страшно… не пустишь к себе?

К себе?..

— Конечно, — я улыбнулся, и в тот же момент Молли легла рядом, накрыв нас обоих своей накидкой. Я почувствовал, что её ладони забрались под мою руку и крепко её обхватили.

— Молли, что ты делаешь?..

— Сплю…

Умилённо улыбнувшись, я закрыл глаза и в скором времени отправился на луг, где самозабвенно играл скрипач…