Начало

Байка Семьдесят Первая

Молодой граф

На радостях день пролетел так незаметно, что наступление темноты стало для меня банальным выключением света… в рамках отдельно взятого морского побережья и прилегающих окрестностей. Я углубился в придорожный лес, кое-как нашёл дров и развёл костёр…

По мере движения по горной дороге я всё дальше уходил от моря. Сейчас его гладь уже окончательно скрылась за склонами и вершинами. Само же полотно придерживалось примерно одной высоты, тем не менее, немного уходя вверх. Да, к слову, горы здесь казались куда более пологими и низкими, чем на юге от Клертола…

Никогда ещё у меня не было так легко на душе. Дорога с радостью приняла меня в свои объятия и звала вступить на себя снова чуть ли не с первыми солнечными лучами. Я не смел ей отказать и, обрадовав себя скромным завтраком, отправился в путь при первой же возможности…

Горы постепенно пропитывались еле заметной осенней желтизной. Это было видно и среди травяных стеблей, и среди листьев деревьев и кустов. Непоколебимо зелёными оставались лишь ели и сосны, гордо демонстрирующие свои цвета, неподвластные дыханию осени.

Как же хорошо, что в далёком Кожжоте руками Келры в мою сумку был запакован этот замечательный свитер. Воздух стал уже не таким тёплым, солнце, хоть и грело, к сожалению, давало не так много тепла, как какие-то полторы две недели назад. Сюртук почти всё время приходилось застёгивать на все пуговицы… кроме тех случаев, когда мне хотелось, чтобы его раздувало ветром, а сами воздушные потоки проникали между сукном и шерстью свитера…

Озарив далёкие горные вершины алым кантом, солнце опустилось за горизонт, предоставляя свои владения новой хозяйке, ночи. Понятия не имею, что именно её не устраивало, но вступление во власть она отметила дичайшим холодом. Я с носом зарылся в воротник свитера и ускорил шаг: через пару поворотов отсюда я заметил лесок, а там можно было заночевать, разведя костёр поярче…

Как же я был приятно удивлён, когда разглядел на казавшихся чёрными древесных стволах бойкие отсветы костра, горевшего в паре десятке ярдов от опушки. Отсюда я даже мог разглядеть людские фигуру у огня. Чуть отряхнувшись от пыли и поправив сюртук с лямками сумок, я вдохнул поглубже и шагнул по направлению к костру…

Моё удивление было таким несказанным, когда, спустя каких-то две секунды, передо мной вырос широкоплечий человек выше меня на голову, направивший в мою сторону обнажённый меч. Выдавив из себя испуганное «ой», я отскочил назад, столкнувшись спиной с деревом.

— Стой, где стоишь, — сурово прогремел его голос. — Назови себя!

— Патрик О’Шентли… я тут… мимо проходил и увидел огонь… и…

— Подними руки так, чтобы я их видел.

Вдавив в себя комок, я поднял ладони на уровень глаз. Жестом человек приказал мне двигаться к огню, и я, боязливо посматривая по сторонам, осторожно зашагал в указанном направлении… И почему из головы вылетела возможность и такого варианта развития событий? Я ж мог так нарваться на кого угодно!..

У костра сидело десять человек. Все в плащах, с оружием, кто-то возился, настраивая инструмент, похожий на гитару, кто-то — с готовящейся над огнём едой. Наше появление никого не оторвало от их занятий, дрёмы и довольно весёлой беседы, пока задержавший меня человек не сообщил:

— Ваше Сиятельство! Я задержал его, когда он подбирался к лагерю!..

Все тут же посмотрели на нас, и на ноги поднялся один человек. Ему было около тридцати лет, ростом он был с меня. Лицо, обрамлённое длинными и чуть растрёпанными волосами цвета тёмного шоколада, каждой своей чертой демонстрировало знатность и благородность: именно такими я видел на картинках в книгах всяких там рыцарей, герцогов, баронов и графов. Даже небольшая щетинка не портила всей картины. Он внимательно оглядел меня, покивал и улыбнулся.

— И зачем ты его поймал? — спросил он, сложив руки на груди.

— Он пытался пробраться к лагерю…

— Конечно! На дворе уже ночь, нужно найти ночлег… Увидев костёр, ты бы на его месте поступил бы так же!.. Опусти руки.

Я опустил. Стало даже как-то спокойней, особенно, когда я увидел замявшееся лицо часового.

— Прошу его простить, — человек обошёл остальных кругом и встал передо мной, — бдительность никогда не помешает, но он ею пользуется с излишком.

— Да ладно уж, — я почесал затылок и, пожав плечами, улыбнулся.

— Куда ты направляешься, путник?

— В Туманный порт, сэр, — торопливо ответил я.

— Хм, — он улыбнулся ещё шире. — Да нам с тобой по пути!..

— Он назвался Патриком О’Шентли, — пробурчал из-за моей спины меня поймавший.

— Значит, Патрик, — человек, стоявший передо мной, протянул мне руку. — Крейв Прекли.

Я чуть округлил глаза. Если графство, куда я, собственно, направляюсь, носит название Прекли, и оно совпадает с его фамилией, то передо мной, как минимум, один из представителей графского рода… если не сам граф. Хотя, чёрт его знает…

— Очень рад знакомству, — я осторожно пожал руку.

— Прошу, друг, садись к огню! — он пригласил меня занять место около того, где сидел сам. Я уселся на положенное здесь брёвнышко, к слову, находящееся в небольшом отдалении от самого костра и сидящих у него. Мне подали тарелку, полную наваристого супа, и ложку. Как же приятно наполнить брюхо чем-то горячим и столь сытным, что захотелось просто откинуться назад и уснуть… А вообще… не отказался бы от старого доброго рагу…

— Откуда ж ты держишь путь, Патрик? — спросил Крейв, покончив со своим ужином.

— Сейчас из Клертола, а вообще — я в конце весны вышел из Кожжота…

— Далековато будет, — он многозначительно покивал. — Как же тебя туда занесло?..

— Сам бы хотел знать, — я пожал плечами, но Крейв пропустил мой ответ мимо ушей.

— А я возвращаюсь из Детта. Был там по одному делу…

— А?.. — я кивнул в сторону остальных девятерых.

— Отец думает, что со мной в пути что-то может приключиться или же я отвлекусь от самого дела, а без единственного наследника графства он остаться не хочет, так что меня сопровождают эти господа…

Так, всё стало ясно. Передо мной — сын графа, который ныне правит на землях… чуть восточнее. Насколько я понимаю, на территорию графства я ещё не успел ступить…

— И какие же дела у нас с соседями? — решил подыграть я.

— А, — он махнул рукой с таким выражением на лице, будто и вспоминать об этом не хотел. — Порту нужен камень, чтобы починить форт у входа в гавань, так как в начале лета его довольно сильно обстреляли корабли с островов Хротбед. Не знаю, чем занимались городские власти до сегодняшнего дня, но камень им потребовался именно сейчас, а сами послать они никого не могут, так как уже наступает осень, прекращается навигация, и идёт смотр флота. Мэр обратился к моему отцу, а он, в свою очередь, не нашёл никого другого, кроме меня. Я, конечно, не против того, чтобы вырваться из-за стен родного замка, но я не хочу быть ограниченным какими-то предписаниями. Их, поверь, было много, и пару пришлось нарушить… Никому ни слова.

— Хорошо, — улыбнувшись, я кивнул… Что-то мне прямо-таки везёт на знатных особ… Грэн, королева, теперь вот Крейв…

— Патрик, прошу меня извинить, сейчас я отправлюсь спать, но прежде вопрос. Не желаешь ли присоединиться ко мне? Добраться до замка, побыть там пару дней…

— Почему бы и нет? — я пожал плечами.

— Прекрасно! — он поднялся. — Тогда, доброй ночи!..

Кивнув, он отошёл чуть в сторону и улёгся на землю, завернувшись в плащ. Весь его эскорт постепенно отправился спать, к ним присоединился и я, устроившись как раз возле того самого брёвнышка…

Да-а-а, не припомню за свою жизнь такой массы вопросов, которая обрушилась на меня за один день. Начиная с завтрака, заканчивая новым привалом среди камней у дороги я говорил, говорил, говорил, говорил, говорил, говорил, говорил… Крейв, как казалось, ничего дальше стен замка не видел и высасывал из меня абсолютно всё, что я мог вспомнить или хотел рассказать… В общем, к концу дня в своих рассказах я благополучно добрался до Вуллана…

Жаль, конечно, от Крейва я не слышал ничего, кроме вопросов и пары замечаний по поводу рассказываемого. Мой новый знакомый казался мне интересной личностью, и, в виду сложившейся манеры общения, придётся всё-таки накопить терпения, чтобы перейти, наконец, и к нему. Выждать время… рано или поздно от рассказов он устанет…

Хм… На следующий день по нему нельзя было сказать, что он, всё-таки, решил сменить тему общения. Завтрак, быстрые сборы лагеря, мы двинулись дальше на восток, а мой рассказ — вёл на север от Вуллана к древней пристани на берегах Красной реки…

Кстати! Совсем забыл упомянуть один немаловажный факт! У Крейва и компании имелось несколько сменных лошадей и пара запасных сёдел со стременами. Молодой граф решил, что пеший попутчик сильно замедлит движение, а до замка осталась не такая уж и большая часть пути, так что от использования одной лошади никто ничего не потеряет…

Итак, теперь я гордо восседал в седле, разговаривая с Крейвом, находясь на равных… по высоте. Конечно, ноги мои и не только они по началу воспринимали сие изменение в обстановке довольно негативно, но все перекрывалось чувством морального удовлетворения. Конечно, я бы хотел оказаться в таком положении недели две назад, но уж лучше поздно, чем никогда…

— А сюда, кстати, заглядывали послы от Доблестной Гильдии, — между делом заметил Крейв на привале, когда я закончил свой рассказ о битве у Тёмных скал. — Говорили о возможности появления здесь демонопоклонников, и ещё о чём-то… Мой отец отправил их в Лиуф, сказав, что там они точно найдут себе работу… И правильно сделал.

— Знакомое название, — я почесал за ухом. — А что там такого?..

— Я не знаю, — он пожал плечами. — Отец знает, командир стражи знает, все, кто старше меня на десяток лет тоже знают, но никто не рассказывает младшим, попутно запрещая отправляться в сторону этого города…

Я, вздохнув, покивал и протянул руки к огню…

— Никогда не приходилось бывать дальше Лайра, Жерна и Намхада, — Крейв издал тяжёлый вздох. — И всё либо по отцовским или королевским поручениям, либо по делам военным… Никогда не удавалось вырваться куда-нибудь по своей воле, просто, чтобы отдохнуть от стен замка и от всей этой суеты… Думаю, ты меня вряд ли поймёшь, ты же просто бродяга, которому неведомы оковы дел…

— Ты уже второй человек, который это говорит, и ты, опять же, второй, которому я говорю, что ты не прав, — я ткнул в его сторону пальцем. — Я же сегодня весь день про это рассказывал!..

— А разве ты не по своей воле встал в их ряды?..

— Очень смешно! — обиженно выпалил я.

— А… нет?..

— Нет, Крейв, нет, — я вздохнул. — Мы просто оказались не в том месте и не в то время…

— А… Значит, ты меня прекрасно понимаешь, — он покивал. — Вот мне нужны эти королевские указы, послания, поручения, подписания договоров и прочее? Нет, не нужны. Но им (он ткнул пальцем в восточном направлении) понадобился мальчик на побегушках, а никого лучше не нашлось, кроме меня!..

Он продолжительно выдохнул и чуть успокоился.

— Крейв?..

— Да?

— Что же будет, когда ты сменишь своего отца?..

— Ты о?.. — он начал жестикулировать, и я ответил кивком. — А к этому времени надо будет измениться… Сказать ветру из головы «прощай» и посвятить себя жизни правителя и человека с семьёй… Под моей рукой будет целое графство, а это не просто кусок гор, а порт, маленький городок, замок и множество деревень с людьми в них… Ладно, Патрик, не забивай себе голову этим…

— Ладно…

— Доброй ночи, — он похлопал меня по плечу и забрался под плащ…

Весь следующий день сыпал противный мелкий дождь…

Изменение погоды отразилось и на общем настроении. Крейв ехал, спрятав лицо под капюшон плаща, и не проронил ни слова. Его эскорт… А, не, эти ребята сами по себе молчаливы, с ними, как раз, всё в порядке… А вот мне от молодого графа передалась львиная доля его дождливого настроения…

Мысли наполнились грустными воспоминаниями… не только из недавнего прошлого, но и из моей жизни вообще… Сбившись в одно большое серое дождевое облако, они нависли в моей голове, поливая мысли нескончаемыми потоками. Я впервые за все эти месяцы снова захотел в старый добрый Карлоу, отсидеть в кутузке за выдающееся хулиганство, выйти, вернуться в старый добрый паб…

Эх… Воздух огласился моим тяжёлым вздохом…

Будем надеяться, здесь, всё-таки, найдётся место, которое я смогу назвать своим новым домом… Хоть бы этот самый Порт…

Дождь перестал лить ночью, за пару часов до рассвета. Всё то же облако воспоминаний напрочь выбило сон и довольно грубо напомнило о себе с утра кругами под глазами и чугунной головой… Тело требовало пинты стаута…

Крейв же выглядел получше, чем вчера… по крайней мере, не прятал лицо под капюшоном и радовал мир лёгкой улыбкой… как и позавчера. Везёт. С остатками грусти ему справиться удалось. Надо будет как-нибудь ускорить сей процесс, а то ничего хорошо в этом не вижу…

Через пару-тройку часов дорога спустилась серпантином на сотню футов пока не вышла на довольно широкий и длинный каменный мост, единственный пролёт которого упирался своими мощными опорами на крутые склоны гор. Ниже, ещё в сотне футов, шумела река, вода которой казалась небесно-синего цвета. Шум успокаивал, манил к себе, так и звал окунуться, позабыв о сильном течении и возможности натолкнуться на камень, притаившийся под водой…

— Ликри, — с мечтательным вздохом сказал Крейв. — Всегда любил смотреть на её могучие потоки на севере и на спокойные воды у Отшиба и южнее его…

— Она ведь берёт исток у какого-то там Мосса, да?

— Да… тот ещё город… если верить рассказам, — со смешком ответил Крейв. Я покивал и задумался: что-то подсказывало, что с этим городом ещё придётся познакомиться и довольно близко… Да и в голове возникла довольно странная мысль: такая прекрасная река не должна брать свой исток в окрестностях такого города…

Сколько я о нём слышал (немного, но всё же), ничего хорошего о нём вспомнить не могу. Наверно, если его мне предстоит увидеть, то будет он собой представлять нечто-то больше, серое, грязное, наводнённое народом, среди которого довольно большую долю будут занимать граждане, не особо-то чтящие закон… Истоку реки не к лицу находится рядом с таким местом… по моему мнению…

Вечер, наполненный висящей в воздухе прохладной росой, согнавшей всех ближе к огню костров, встретил меня новой партией вопросов от молодого графа, которая была с радостью мною встречена… Я получил примерное представление о том, кто сидит передо мной, так что пока можно уделить время на рассказы…

Интересно, а как бы предстал передо мной Крейв, имел бы он больше свободы передвижения и действий? Если бы его не прибрали на выполнение поручений его отец и какой-то там король? Ведь на его «пост» можно было бы посадить кого угодно! Полно же людей, которые готовы за отдельную плату доставлять что угодно куда угодно и умело вести переговоры!..

Иногда Крейва было просто жалко, как друга, которому было отказано в визе, слушающего твой рассказ о жизни в Ливерпуле, которую ты и так не сильно любил и не хотел о ней вспоминать (что нельзя сказать о моей дороге от Кожжота досюда!). В его глазах было видно, он завидует… Это — безобидная белая зависть, которую вполне можно назвать и восхищением, но… Нет, всё-таки зависть… и его можно понять!.. А для счастья нужно не так много: либо специальный человек, либо отправка в поездку дальше, чем Лайр, Жерн и Намхад…