Начало

Байка Одиннадцатая

Встречи в лесу

Проснулся я после аналогичного ощущения, только со знаком «минус». Судя по освещению, утро было очень ранним. Недовольно хмыкнув, я сел на диван и залез в ботинки. Аллия стояла возле двери спиной ко мне и поправляла плащ.

— Что, мы уже уходим? – ничего не понимая, спросил я.

— А зачем ждать? Утро – лучшее время для начала пути, — развернувшись, ответила она. Чтобы не подниматься с дивана ещё хотя бы пару минут, я хотел сослаться на то, что надо было собирать вещи, но, вот незадача, они и так были собраны. Тяжело вздохнув, я взял сумку, пистолеты, зонт, фляжку, кепку и выполз из дома.

Из оврага, по которому тёк ручей, по самой земле медленно полз лёгкий туман. Птиц слышно почти не было, ровно, как и ветер пока спал. А ещё было холодно. То есть, не холодно, а, хе-хе, по-утреннему свежо. Съёжившись, я запустил руки в спасительные тёплые карманы и вжал голову в воротник рубашки.

— Аллия, какого чёрта надо было выходить из дома, когда все спят?!

— Ты ошибаешься, — она подмигнула и пошла в сторону дороги. Судя по ней, девушке на холод было плевать, или она просто мастерски делала вид. Я поспешил за ней и, чтобы щёки не сильно мёрзли, потёр о них ладонями.

Радовало то, что прохлада была явлением временным. Скоро должно было выйти солнце, оно бы согрело всё своим теплом и разогнало бы эту пробирающую до костей дрянь. Ногам повезло больше: от постоянного движения они постепенно, но разогрелись.

— А как же мы отправились без завтрака? – вдруг возмутился я.

Аллия, улыбнувшись, вздохнула и, запустив руку в свою небольшую дорожную сумку, протянула мне какой свёрток. Развернув его, я обнаружил что-то вроде бисквита. На вкус он мне очень даже понравился, поэтому умял я его крайне быстро. В животе и на душе стало спокойней, да и из утреннего распорядка не был вычеркнут почти забытый пункт «завтрак». Потом моя «проводница» неожиданно свернула с дороги и, перепрыгнув через канавку, собралась продолжить движение непосредственно по лесу. Я в нерешительности остановился и посмотрел на Аллию. Она махнула рукой, приглашая меня вслед за ней.

— А почему не по дороге?

— Она уходит на восток, а тебе надо на север, не так ли?

Вздохнув, я перемахнул через канаву и снова зашагал вслед за девушкой. Лес, по которому она решила проложить наш путь, несколько отличался от того, в котором я бегал от разбойников. В нём было больше пространства между деревьями и меньше кустов, больше кочек, меньше травы и больше мягкого зелёного мха, в который, думаю, можно было бы рухнуть, как в большую тёплую кровать.

Окружающая атмосфера казалась мне очень умиротворённой и спокойной. В лесу было светло, хотя пространство между кронами было не слишком большим. Вокруг виднелись широкие полосы, проникающих под листву лучей. На самом деле, у меня просто нет слов, чтобы описать то, что было вокруг меня. Засмотревшись, я даже отстал от Аллии и узнал об этом только тогда, когда она поторопила меня.

— Послушай, а можно задать вопрос? – обратился я, снова догнав девушку.

— Да.

— А вот эти… эльфы…

— Серые? – Аллия навела меня на нужную мысль.

— Да. А что у них с волосами? Будто им восьмой десяток лет стукнул…

— Ты имеешь в виду… цвет?

— Да, — я кивнул.

— Это не очень простой вопрос…

— Но это же не повод, чтобы не отвечать, — я решил упредить такой поворот событий.

— Не повод, — согласилась она. – Знаешь, это связано с тем, как они воспринимают окружающий мир…

Аллия замолчала и, посмотрев на меня, увидела, что я ничего не понимаю, а я, действительно, ничего не понимал и ждал разъяснений.

— Эльфы, которых я для тебя назвала серыми, — акцент она сделала на словах «для тебя», — тяготеют к железу, стали. Мы же (она показала на себя, имея ввиду вообще всех «светлых» эльфов) стремимся к природе, туда, где есть жизнь, — и на этих словах она окинула руками окружающее пространство. – Мы более чувственные, более открытые… не для всех и не всегда, но всё же. Я не могу сказать, что серые эльфы не знают, что такое чувства. Нет, они знают, что это такое, но скрывают их под стальной оболочкой своей сущности и характера…

Так и не поняв связь между тем, что мне сейчас сказали и изменением цвета волос, я многозначительно покивал. Правда, смею заметить, это разделение на свет-тьму мне казалось банальней возможного, по крайней мере, в интерпретации Аллии. Ну и ладно, не я же этот мир создал. Я просто снова принялся пускать свой взгляд в свободный полёт по раскинувшемуся вокруг лесу.

Так шли мы до конца дня. За это время, что удивительно, мы почти не разговаривали, обойдясь только короткими фразами, относящимися к погоде, птичкам и ещё чему-то. Потом я вспомнил одну важную вещь. Бочонок…

— Аллия, а… помнишь, у меня был небольшой бочонок…

— Который ты утащил из таверны в Мартоле?

— Именно. А где он?

— Вот на это я точно не могу дать ответ. В мой дом ты вошёл без него.

— Как так?..

И в правду, как так? Как можно было потерять бочонок, полный эля?! Это же не мелочь какая-то, а целый бочонок! Как? Как?! КАК?! КАК ТАКОЕ ВОЗМОЖНО?! Я издал очень раздосадованный звук, вызвавший широкую улыбку у Аллии, и, опустив глаза, осознал, что до ближайшего утра у меня будет отвратительнейшее настроение.

— Патрик, не надо так горевать, — Аллия взяла меня под руку. – Не так велика потеря…

Я тяжело вздохнул и пожал плечами. В чём-то она была права. Потеря столь ценного предмета никак не сказывалась на моей дальнейшей жизни в глобальном плане. А досаду всё же можно пережить, тем более, не в выпивке наше счастье, друзья…

Мне показалось забавным расположиться на ночлег под деревом. Большое развесистое дерево с мощными корнями, некоторые из них выпирали достаточно высоко над землёй. Между двумя такими мы и устроились. Аллия положила что-то на мох, после чего из этого загадочного предмета появилось пламя, тёплое, но не обжигающее. И, что самое удивительное, оно никак не повреждало мох.

Впившись удивлённым взглядом в огонь, я сидел достаточно долго, пока Аллия не коснулась моего плеча и не протянула мне свёрток, похожий на тот, что я получил на завтрак. В нём было, собственно говоря, то же самое: тот же весьма питательный бисквит. Конечно, на ужин это было несерьёзной едой, но лучше ничего не было.

Поев, я откинулся на мох и накрылся сюртуком. Так было теплее, а то с наступлением сумерек и темноты стало немного зябко. Мох оказался очень даже мягким, значит, спина с боками утром болеть не должны. Аллия, накрывшись плащом, легла рядом и зачем-то положила мне на плечо свою ладонь.

— Патрик, а почему именно Зелёные горы? Почему ты идёшь туда?

— По-моему, ты уже задавала этот вопрос…

— Нет.

— Думаю… что…

Я задумался. Действительно, какого чёрта я решил пойти туда? Хотя… В таких моментах нужная мысль появляется крайне неожиданно.

— Произошёл один случай в пивной в Кожжоте, после которого у меня имеется желание отправиться в Зелёные горы…

— Расскажешь?

Я продолжительно вздохнул и, набравшись мыслей, начал:

— Так получилось, что в одной пивной Кожжота я совершенно случайно разговорился с одной девушкой, и получилось так, что наше общение прервалось в самый неподходящий момент. В итоге я не узнал её имени и…

— Ты решил отправиться в такую даль ради того, чтобы узнать имя девушки, которую видел всего один раз в жизни? – Аллия поднялась на руках, перебив меня на очень важном месте, в котором я собирался приоткрыть завесу, скрывающую часть моей души. Да, в этом плане я часто хочу быть скрытным…

— Да, — ответил я, пожав плечами.

— Но почему именно Зелёные горы?

— Она предположила сначала, что я оттуда, а потом сказала, что, может быть, «встретимся на севере»…

Аллия засмеялась и рухнула на мох. Да, что-то в этом было смешным, скорее даже до смеха наивным. Ну и что? Должен же я был как-то отвязаться от ненужного, на мой взгляд, разговора на тему, что надо куда-то зачем-то идти, да и в душе что-то с того дня беспрестанно требовало зашагать в эти самые горы. Но что уж теперь было возмущаться из-за смеха моей «проводницы»? Я очень хотел уснуть, что и сделал, стоило Аллии замолчать…

Что меня немного обрадовало, проснулся я раньше девушки, поэтому не пришлось выслушивать что-то в духе «Патрик, вставай, пора в дорогу». С другой стороны, проснулась бы она раньше, то мне не пришлось бы из-под неё вылезать. Да, именно так. Аллия мирно спала, положив свою голову и плечи вместе с руками на мою грудь.

Потребовалось применить немало ловкости и проворства, чтобы выбраться из «ловушки», осторожно положить девушку на мох и при этом не разбудить. Но, чёрт возьми, я это сделал! Думаю, Аллия будет немного удивлена, ощутив под собой не мой сюртук, а что-то другое.

Оказавшись на ногах, я не сразу догадался, чем можно заняться. Утро было ранним, погода была замечательной, воздух был прохладным. Конечно, я мог разбудить Аллию, чтобы, позавтракав, отправиться в путь, но она так мило спала под своим плащом, что я просто не посмел нарушить эту идиллию.

Я плюхнулся на какую-то кочку, и меня осенило. Достав сначала пару пуль и немного пороха, а потом и пистолеты, я принялся их перезаряжать. Мало ли, что нас могло в этом милом лесу поджидать, а помня не очень приятную встречу на ручье, я решил, что держать под рукой заряженные пистоли есть мысль правильная. Как же ловко я провожу эту операцию! Нескромно, но всё же…

И тут проснулась Аллия. От того разочарования, что я прочитал на её лице, когда она упёрлась не в меня, как, наверно, думала, а в сыроватый мох, мне захотелось смеяться. Увидев, что я сижу рядом, она выбралась из-под плаща и с лёгким упрёком спросила:

— Почему ты меня не разбудил?

— Не знаю, — с улыбкой ответил я и заткнул пистолеты за пояс. – Пора в дорогу или сначала позавтракаем?

Аллия кивнула и полезла в свою сумку. Мне, кстати, тоже стало интересно, что же было с моими скромными припасами? Когда я их на своём месте не обнаружил, то почему-то не удивился. Что-то мне подсказывало, что их постигла та же участь, что и бочонок, или же аналогичная. Хмыкнув, я принял бисквит из рук девушки и, не долго думая, умял его.

— А что это? – решил спросить я, чтобы понять, чем питаюсь.

— Хлеб. Особый.

— М-м-м, — я покивал. Так называемый хлеб действительно был особенным, так как его не хотелось запить, и одной порции вполне хватало на день. Это, должен сказать, немаловажный плюс.

Поев, мы поднялись на ноги и зашагали на север (если, конечно, Аллия правильно определила нужное направление движения). Она снова шла чуть впереди, я чуть сзади, вечно отвлекаясь на каких-то птиц, зверюшек и просто пейзаж. Поэтому неожиданная остановка девушки, произошедшая по прохождении приличного временного отрезка, стала для меня неприятным сюрпризом, и я чуть не влетел в её спину.

— Какого чёрта?! – хотел сначала возмутиться я, но вместо этого мягким голосом поинтересовался. – Что случилось?

Аллия кивком указала дальше по направлению движения. Я обратил свой взгляд туда и, ярдах в десяти, увидел три фигуры, медленно, почти крадучись, выходящие из-за деревьев. Как только я рассмотрел их более тщательно, то понял, что это были эльфы («светлые»), вооружённые луками и мечами.

— Э-э-э, — протянул я, давая знак, что что-то мне не нравится в этом, но Аллия спокойно ответила:

— Всё хорошо, только не делай глупостей…

О да, я просто специалист совершать глупости. В этом я даже мастер! И, что главное, не перестаю тренироваться!

Один из эльфов приблизился к нам, а двое других остались сзади. На лице подошедшего читалось лёгкое безразличие к появившемся в лесу путникам и такое выражение, которое я часто наблюдал у людей, исполняющий свой служебный долг, будь то военные, полицейские или прочие люди со званием.

— Кто это? – спросил он у Аллии, тыкая пальцем в мою сторону.

— Этот человек заблудился в лесу, и я согласилась помочь выйти ему к северной границе, — ответила она, поворачиваясь ко мне. Я тут же закивал и сделал ангельское выражение лица. Эльф недоверчиво посмотрел на меня, а потом снова перевёл взгляд на Аллию.

— Этот человек по описанию похож на того, который напал на дочь князя позавчера.

— Патрик? – Аллия вопросительно посмотрела на меня. Конечно, следовало ответить:

— Нет, сэр, вы ошиблись. Это мой брат-близнец…

Но… Минуточку!

— Подождите… Напал? Да какого чёрта?! Напал?! Они там совсем ничего не соображают?! Я же им по-людски объяснил, что решил попутчиком проехаться, так они с кулаками полезли! И это я ещё напал, да?!

Оба, эльф и Аллия, выпучили на меня глаза и пока ничего не говорили.

— Вот, молчите. А я вам скажу, что агрессором являюсь не я, а… как там её? – я, пытаясь вспомнить, щёлкнул пальцами.

— Дочь князя, — обессилившими губами ответил эльф.

— Именно! – я снова щёлкнул. – Именно она сказала «уберите эту грязь»! Да, да! Именно так! Я, по сути, являюсь жертвой. Ведь что получается, я, убегая от разъярённого трактирщика с его компанией, воспользовался единственным шансом спастись, иначе здесь бы я не стоял. Но как получилось? Стоило отъехать от города, как меня высадили и поколотили!..

— Какой город? – выдавил из себя совсем ошарашенный эльф.

— Мартол! Этот жуткий город с его жутким мэром и с его жуткими трактирщиками, где меня обчистили прямо на улице, прорезав карман ножом!..

— Один из телохранителей дочери князя получил удар по лицу и в грудь, а ещё у одного сломан нос, — подметил эльф.

— Они заслужили, — отрезал я. – Я оборонялся и позже пал в неравной борьбе. Но моё поражение было достойным. Ещё вопросы есть?

Эльф, сохраняя выражение испуга и удивления, посмотрел на Аллию. У бедной девушки отвисла челюсть, и полностью округлились глаза. Потом она медленно повернулась к эльфу и стала ожидать какой-либо реплики с его стороны.

— Надеюсь, вы понимаете, что я должен заковать его? – сказал он, чуть отойдя от шока.

— Я понимаю, — испугавшись, ответила Аллия. – Но… но, послушайте. Я его доведу до границы леса, и он больше никогда сюда не придёт и, тем более, не потревожит покоя княжны. Так, Патрик?

Я, с выражением лица побитого, но безумно гордого хулигана, кивнул.

— Вот, — Аллия сделала на лице улыбку. – Вы же ему верите?

Эльф вздохнул и посмотрел на меня. Я поднял одну бровь и ухмыльнулся, сложа руки на груди.

— Давайте решим, что этой встречи просто не было, — Аллия подошла к нему и провела пальцем по воротнику куртки. Эльф покивал и сделал шаг в сторону.

— Только, прошу, идите быстрее...

Мы покивали и зашагали дальше. Как только эта тройка лучников осталась далеко позади, я убрал с себя образ, которым ввёл в ступор эльфа, и торопливым шагом догнал Аллию. Она, судя по выражению лица, была немного не в духе.

— Эй, а что это было? Какой-то патруль?

Ничего не отвечая, она остановилась и, размахнувшись, дала мне пощёчину. Вот так, без какой-либо причины!.. Опять!

— За что?! – возмутился я, схватившись за ушибленную щёку. Боль, должен признаться, была дикой, но вида я не подавал.

— Ты ещё спрашиваешь?! Что я сказала?! Не совершать глупостей, а ты, — она несколько раз нервно ткнула в мою грудь пальцем, — чуть не поставил себя к плахе!

— А бить-то зачем надо было?! – я тоже повысил голос. Она открыла рот, чтобы ответить, но запнулась и замолчала. Я, опустив брови, вопросительно посмотрел на неё.

— Патрик… я… не сдержалась… Прости, — она сделала в мою сторону шаг и взялась за локоть. – Но просто…

— Прощаю, — вздохнув, ответил я. Она, пустив с глаза слезинку, улыбнулась и зашагала дальше. Я поспешил за ней.

— Так кто это был? – вспомнил я про свой вопрос.

— Лесной патруль, — ответила она. – Они проходят по границам княжества и смотрят, чтобы всё было так, как должно быть.

— Очень туманная задача, — высказал я свою мысль.

— Но они знают, как с ней справится…

Я пожал с плечами: аргумент железный, сказать нечего.

— А если мы ещё один встретим?

— Не встретим. Мы только что вышли с княжьих земель на вольные. Здесь почти никого нет…

Вечер наступил крайне неожиданно. Долго и мучительно длящиеся сумерки, казалось, будут идти вечно, пока внезапно не сменились кромешной тьмой. Более того, с неба подло пошёл дождь. Крупные капли, как пули, пробивали слой листвы и падали на землю и на нас. Аллия тут же надела капюшон, а я раскрыл свой зонт…

— Это… это что? – удивлённо спросила она, указывая на него.

— Зонт, — я прокрутил его над головой. – Может, пойдём под ним вместе, а то, боюсь, твой плащ имеет свойство промокать.

Аллия кивнула и, взяв меня под руку, повела дальше. Собственно, шли мы не долго, пока не наткнулись на большое упавшее дерево, под которым вполне можно было поместиться, сидя на корточках. Мы решили не утруждать себя подготовкой места ночёвки и просто улеглись на всё тот же мягкий мох.

Я уже не удивился и не препятствовал тому, что Аллия положила свою голову на моё плечо. Как я считаю, её сейчас можно было сравнить с кошкой, которая качественно нашкодила и, ласкаясь, пыталась загладить свою вину. Что ж, в этом ничего страшного не было, да и её плащ на пару с сюртуком были теплее, чем второй в одиночку.

— Почему ты мне раньше не рассказал, кто именно тебя отправил в канаву? – спросила Аллия после нескольких минут умиротворённого молчания, украшенного шумом дождя.

— А я не знал, что это – дочь… Кого там?

— Князя.

— Точно. Знал бы, то… — я широко зевнул и, недоговорив, для себя же неожиданно уснул, как бы подло это не было по отношению к Аллии…

На следующий день дождь не закончился, даже не сбавил силы и всё так же падал с неба большими каплями. Зонт стойко сдерживал их, что нельзя было сказать о плаще Аллии, который промок насквозь, когда девушка решила снова пойти чуть впереди. Даже несмотря на это, она долго не соглашалась снова пойти под зонтом, как в прошлый вечер, что я совсем не понимал. Может быть, в её голове возник какой-нибудь коварный план, как-то связанный с промоканием одежды, но я пока не сообразил.

За дневной промежуток дороги я, после просьбы «поведать о себе», рассказал уже известную вам байку про свою замечательную фамилию. Не очень длинная история так долго затянулась из-за многочисленных объяснений, которые пришлось предоставить Аллии. А всё началось с того, что «ядро это такой шар из чугуна»…

Мой неудачный выстрел вместе с самой идеей она подвергла серьёзному осуждению, сказав, что «так делать нельзя». Видимо, аргумент «он/она это заслужил/заслужила» у эльфов не считается серьёзным. Вот в пабе меня поняли и поняли бы, если бы то, что я натворил, было бы, скажем, не произошедшим, а абстрактным событием. Нравится мне это слово… Абстракция…

Вечером произошло чудо: упала последняя капля дождя. Многие точно сейчас подумали, что я имею в виду просто окончание дождя. Нет, друзья, именно само падение последней капли. Вот, дождь закончился, в лесу стало тихо, и с неба срывается капля. Одна. Её я увидел совершенно случайно, просто подняв голову, чтобы убедиться, действительно кончился ли дождь?

Знаете, её падение я наблюдал, будто это была замедленная съёмка. Она медленно летела к земле, задев краем какой-то листочек и чуть изменив свою траекторию. Потом в ней промелькнул пробившийся лучик заходящего солнца и, озарив каплю всеми цветами радуги, которую в науке скучно обзывают спектром. И…

И эта капля угодила мне в глаз. Вот что за неудача?! Такая красивая картина так дурацки закончилась! Ругаясь, я принялся вытирать воду указательным пальцем, вызвав приступ звонкого и безумно громкого смеха у Аллии. Мне, конечно, самому не прочь было бы дать волю простому хохоту, но ругань оказалась сильнее. И ладно, с кем не бывает…

Зонт, кстати, вполне можно использовать, как основу для шалаша. Если его упереть ручкой в мох, а потом кругом натянуть плащ, то получится что-то в роде маленького шатра. А если учесть то, что в ширину мой зонт приличных размеров, то под ним вполне можно… укрыться двум людям.

Правда сейчас, поздно вечером чёрт знает какого мая, если уже июня, там был только один человек, то есть, я. Сидя в «шатре», я любовался спиной Аллии, расположившейся на небольшой кочке в ярде от ночлежки. Она так надеялась высушить одежду, но её идея, думаю, была не очень хорошей. Мы находились на небольшой возвышенности, а внизу белела тончайшая плёнка тумана, так что повышенная влажность не давала плану свершиться.

— Эй, сидя так, ты её не высушишь, — в очередной раз я попытался убедить её.

— А что ты предлагаешь? – она обратила ко мне своё лицо. Действительно, что бы предложить? Можно было бы ночь потерпеть мокроту, распространяемую рубашкой Аллии, но этот варрант мне жутко не нравился. Можно было бы раздеть девушку… Так, я этого не говорил. А ещё я мог отправиться на улицу и впустить девушку внутрь, но сути бы это не изменило: оба остались бы мокрыми, я от росы и тумана, Аллия сама по себе.

Но я всё-таки выбрался из «шатра» и уселся рядом с ней, изучая взглядом кромку белой пелены. Туман медленно расползался по низине и не собирался брать штурмом маленькую выпуклость земли, на которой мы сидели. Деревья на его фоне, на фоне тумана, то есть, казались большими чёрными столбами, расставленными вокруг с совершено непонятной целью.

На одном из этих столбов сидел большой филин, о присутствии которого я узнал, услышав гулкое «у-ху». Потом он слетел со своей ветки и, сделав над нами круг, улетел куда-то вглубь леса. Проводив его взглядом, я зевнул, прикрыв рот ладонью, и исключительно из-за любопытства спросил:

— А долго ещё идти?

— А почему ты спрашиваешь? Ты устал идти или устал от меня?

— Мне просто интересно, — возмутился я. – Устать идти – глупо, так как потом ещё придётся долго топтать, а от тебя… Не, это вряд ли…

Аллия улыбнулась и немного задумалась.

— Знаешь, я думала, что мы будем идти медленней… Поэтому мы с тобой распрощаемся послезавтра или через два дня.

Я покивал и лёг на мох. Сквозь тёмную листву неба видно почти не было, так что пространство над моей головой представляло скучное, но почему-то приковывающее глаз зрелище. Потом я позволил взгляду переползти на Аллию, где он наткнулся на её мокрые волосы и рубашку.

— А почему не разожжёшь огонь? – осенило меня.

— Огонь? – задумчиво переспросила она. – Нет…

Вот странный…э… эльф!.. Хотел сказать «человек», но вы же понимаете, что это в данной ситуации некорректно…

Так вот, если бы она очень хотела согреться, то восприняла бы моё предложение, как единственное правильное и разумное, а тут «нет». Мне это показалось, скажем, подозрительным, и я, приподнявшись на локтях, поинтересовался:

— А почему?

Она вздохнула и крайне туманно ответила:

— На это есть свои причины, которые сильнее твоего желания помочь мне высушить одежду.

Я недовольно фыркнул и снова улёгся на мох, укутавшись сюртуком.

— Спи, завтра будет непростая дорога, — донёсся до моих ушей её голос.

Какого чёрта он действовал на меня гипнотическим образом, особенно, если фраза была связана со сном?!...

Да и утреннее пробуждение происходило, как по сигналу горна. Лёгкое прикосновение к щеке, и я ту же вскакиваю на ноги и рвусь продолжать путешествие. Знаете, меня немного не радовало то, что я подчиняюсь почти всем её словам или жестам. С другой стороны, я не сильно хотел жаловаться по этому поводу, да и это должно было скоро закончиться.

Очередной завтрак ничем не отличался от завтраков предыдущих, разве что Аллия казалась какой-то обеспокоенной. На вопросы по этому поводу она отвечать отказывалась, да и мне, на самом деле было не очень интересно, скорее, просто любопытно. Но не страшно. Мы снова отправились в дорогу.

Аллия меня начинала не на шутку беспокоить своим беспокойным видом. Она, что меня несколько удивило, надела капюшон, образно выражаясь, вжалась в плащ и боязливо посматривала по сторонам, иногда ускоряя шаг. Причём это лёгкое увеличение темпа заставляло меня перебирать ногами гораздо быстрее обычного.

Честно говоря, меня это немного достало, и, увидев вполне симпатичный замшелый огромный камень, я решил остановить девушку и спокойно обсудить сложившуюся ситуацию, расположившись на только что увиденном «сиденье». Я ускорил шаг и, оказавшись между камнем и Аллией, заставил её остановиться.

— Даже и не пытайся мне говорить, что тебя ничего не беспокоит, а такой внешний вид у тебя из-за чешущейся пятки, — я ткнул в её сторону пальцем.

Она пожала плечами и, сложив руки на груди, спросила:

— Значит, ты хочешь знать, что меня заставляет выглядеть так, какой ты меня сейчас видишь?

— Да, но для начала давай присядем, — и я медленно начал опускать свой зад на камень.

— Нет, — испуганно отрезала она.

— Что «нет»?

— Не садись…

Я хмыкнул, давая знать, что уже поздно меня останавливать. Опустившись на камень, я положил ногу на ногу и…

И тут камень зашевелился. Да, именно зашевелился. Я бы даже сказал, он начал мощно двигаться. Вскочив, как ошпаренный, я обернулся и встретился взглядом с огромным существом, напоминавшим смесь крокодила и варана, укрытого толстой зелёной бронёй из больших роговых чешуек. Эта милая зверушка, смотря на меня большими жёлтыми глазами, хищно клацнула зубами и подалась в мою сторону.

Издав дикий крик, я бросился на первое же подвернувшееся дерево и, как белка, вскарабкался как можно выше. Меня поразило спокойствие Аллии в тот момент. Покачав головой и закатив глаза, она тяжело вздохнула и принялась наблюдать за ящером, который лениво подползал к дереву, где сидел я.

— Пошло вон, чудовище! – крикнул я, выхватывая пистолет. Ящер посмотрел на меня и, почесав о дерево бок, медленно отправился куда-то в лес. Как только он удалился на приличное расстояние, я, как можно тише, чтобы не привлекать его внимания, спустился на землю.

— Что это было?! – спросил я, подрагивающей рукой указывая на почти исчезнувшую среди деревьев зелёную спину.

— Это то, на что не надо было садиться, — с улыбкой сказала Аллия и потрепала мою щёку. – Тебе бы, наверно, не очень было бы приятно, если бы кто-то решил использовать тебя, как место для отдыха…

— Зависит от того, как на это посмотреть, — я на всякий случай задумался, но из-за того, что мы снова двинулись, до конца выразить начатой мысли я не смог, да и потом я вспомнил про то, что меня интересовало несколько раньше.

— Аллия, подожди, — я остановил её, осторожно взявшись за локоть. – Так что случилось, что ты так обеспокоенно выглядишь?

— Патрик… – она собралась ответить, но неожиданно её глаза испуганно начали бегать по сторонам. – Подожди здесь.

И, ничего далее не говоря, она сорвалась с места и убежала куда-то налево по отношению к направлению нашего движения. Хлопая глазами и ничего не понимая, я проводил её взглядом и остался на месте (как и попросили).

А ждать мне пришлось не пять минут, и не десять, и не пятнадцать, и даже не двадцать, а… шестьдесят умножить на три плюс тридцать… Этор что, двести десять минут?!.. многовато… наверно. За точность не ручаюсь… Я приблизительно сказал, что три с половиной часа, так как это было исключительно моей оценкой длительности ожидания… и чтобы последующая претензия звучала более увесисто.

По прошествии этого срока до моих ушей донёсся-таки лёгкий шорох листов, упавших на мох с деревьев. Обрадовавшись, я повернулся на звук и приготовился встретить Аллию приветливым и тёплым упрёком вот такого размера (показываю ярд). Но как же я был удивлён, когда передо мной предстал эльф, «для меня названный серым». Он обладал весьма миловидным лицом в отличие от виденного мною раньше представителя этого народа и длинной чёлкой, закрывавшей весь лоб и немного залезавшей на глаза. Мало того, он был вооружён и, наткнувшись на меня взглядом, обнажил свой меч, который чем-то был похож на тот, что я приметил в гостиной у Джеймса.

Опешив, я схватил зонт за рукоять и на манер шпаги направил его в неожиданно появившегося эльфа. У многих может возникнуть сомнение по поводу моих манипуляций с зонтом, и это логично, но другого выхода у меня не было, зато был опыт в подобном обращении зонтом…

Однажды случилось так, что пришлось заступаться за девушку, а противостоял мне один мерзавец в клетчатой безрукавке, лакированных ботинках и брюками со стрелками и с почти таким же зонтом. Далее произошла, если хотите, дуэль на этих самых зонтах. Несмотря на некоторую фееричность происходящего, схватка была ожесточённой: оба получили множество тычков, в ход шли любые подвернувшиеся предметы и люди. И как же без запрыгивания на какие-либо «возвышенности» типа перил, скамеек и прочего. Всё закончилось тем, что я ему выбил передний зуб… и меня исключили из того учебного заведения…

Но сейчас передо мной был эльф с боевым клинком, и в случае неудачи мне бы пришёл конец. К тому же, увидев в моих руках зонт, он расценил его, как представителя холодного оружия, и обнажил длинный кинжал, ножны которого находились где-то в складках его одежды. В ответ я левой рукой достал пистолет и, направляя его в сторону эльфа, взвёл. Боюсь, что теперь преимущество было почти на моей стороне, но…

— Нет! – из-за моей спины раздался истошный крик Аллии, от которого эльф и я чуть вздрогнули. В тот же момент девушка появилась между нами и, направляя в наши сторону свои распростёртые ладони, умоляющим голосом сказала:

— Опустите оружие. Прошу вас.

Я, как честный человек, начал медленно опускать пистолет, однако эльф не торопился.

— Меллинд, прошу, не надо, — сказала Аллия, чуть закрывая меня собой.

— Э… А вы знакомы? – спросил я, чуть приостановив опускание пистолета. Эльф, сдвинув брови, кивнул и нехотя направил свой меч в землю. Я поспешил заткнуть пистолет за пояс и, опираясь на зонт, вопросительно посмотрел на Аллию.

— Патрик, нам надо поговорить, хорошо? – спросила девушка, поворачиваясь ко мне. На её лице читалось выражение нешуточного испуга и большого волнения. Я кивнул и в ожидании конца разговора прислонился к ближайшему дереву. Аллия снова повернулась к эльфу и, приблизившись вплотную к нему, взялась за его руки.

— Что ты здесь делаешь и почему преследуешь нас? – негромко спросила она.

— Вместе с этим человеком ты идёшь слишком заметно, — туманно ответил он. Услышав про себя, я издал недовольное «ха» и запустил руки в подмышки, тем временем эльф продолжал. – Я не мог удержаться…

— Но если кто-то узнает, что мы были вместе, то… то ты же знаешь, что нас ждёт, — Аллия взялась за его плечи. Эльф тут же искоса посмотрел на меня, от чего мне захотелось снова взяться за пистолет. Аллия заметила его взгляд и испуганно заглянула в его лицо.

— Но он же ни о чём не знает, а если бы и знал, то не сказал бы. Ведь так, Патрик?

— Да, — хотя, я не понимал, что имеет в виду Аллия, но я, тем не менее, о чём-то догадывался.

— И ему можно верить? – эльф так же косо смотрел на меня, что мне не нравилось.

— Да, — заступилась за меня Аллия. Я тут же кивнул и улыбнулся. Эльф хмыкнул и обратился к девушке на каком-то непонятном и мне неизвестном языке. Аллия ему ответила на том же, так что сути разговора я бы ни за что не понял.

Язык эльфов звучал, как мне показалось, очень даже мелодично и приятно. Если бы говорящие добавили немного ритма в свою речь, то получилось бы что-то вроде тихой спокойной песни, которая меня немного усыпила. По этой причине весь разговор для меня пролетел очень быстро.

Окончание его для меня наступило весьма неожиданно. Заключалось оно в том, что Аллия что-то прошептала эльфу на ухо, на что он прижался губами к её щеке и, простояв так секунд десять, легко и очень быстро отправился вглубь леса, где вскоре и исчез. Аллия, с улыбкой на лице, повернулась ко мне и радостным голосом сказала:

— Идём.

Я кивнул и, снова зашагав, спросил:

— А кто это был?

— Меллинд…

О да, это многое мне прояснило.

— И? – не отставал я.

— Что? Что ты хочешь знать? Хотя, и так ясно… Я тебе отвечу. Он тот, кому без остатка отдано моё сердце, и тот, кто отдал своё мне. Из-за этого мы оба можем лишиться своих жизней. И ты – единственный, кто знает эту тайну, и если ты кому-то скажешь, — она угрожающе направила посох в мою сторону и ухмыльнулась, — то ты об этом пожалеешь.

— Не сомневаюсь, — я взглотнул и, как только Аллия убрала посох от моего лица, снова зашагал вперёд. Конечно, я мог пристать к ней по поводу того, что я смело мог назвать «оказанием внимания» и попыткой, если хотите, флиртовать, но на кой чёрт мне это надо было? Может, у них так принято…