Начало

Байка Шестьдесят Девятая

Долгий путь домой

Созерцание красот плато Эстир заперло меня наверху до рассвета. Во-первых, я не желал покидать этой прекрасной смотровой площадки, во-вторых, не хотел прерывать сном явственное ощущение спокойствия и тишины, и, в-третьих, в темноте я бы скорее сорвался бы вниз, чем нащупал бы дорогу…

Всю ночь до утренних лучей в миле от меня клубился густой туман, спустившийся с уже не так далёких горных склонов. Он полностью закрыл собой холмы между лесами и поднялся в небо немного растворившимися облаками. В те же часы, когда он правил на земле, лунный свет сковал его так, что казалось — он недвижим, хоть и полз, не переставая, в сторону центра плато. И как же хотелось встать на ноги, оттолкнуться от камней и, пролетев добрую милю, плавно опуститься в эту молочную пелену…

Кажется, я так давно не блуждал по туману, хоть последний раз был примерно неделю назад… Но это ж так долго. Семь дней. Какой же праздник наступит, когда каждый вечер я буду окунаться в эту мнимую стену, пытаясь не сбиться с пути или вслепую искать себе ночлег. И что может быть романтичнее тумана? Особенно, если облако накрывает собой город, и ты идёшь по его улочкам, ловя взглядом размытые пятна фонарей…

С другой стороны, до Клертола ещё идти и идти. Надеюсь, выпадет шанс восполнить пропущенные минуты радости…

Я осторожно спустился на землю, чуть не сорвался уже ближе к окончанию пути (камень покрылся росой и стал скользким), но, всё-таки, благополучно добрался до основания башни. От останков костра уже не шла тонкая струйка дыма, обугленные палки окончательно потемнели, набрав в себя влагу. На чуть вздымающимся от дыхания плаще спящей рядом девушки поблескивало несколько капель… Я сел рядом, осторожно коснулся её плеча и ласково сказал:

— Просыпайся, Молли, пора в дорогу…

— Прости? — моим глаза предстали рыжие пряди, и я, будто ошпаренный, отскочил назад. Гвела села, стянула с себя плащ и сказала:

— Патрик, это же я…

— Да, — растеряно ответил я, опускаясь на траву. Я закрыл лицо руками и помотал головой. Мне вдруг стало нехорошо…

— Извини, как ты меня назвал? — она переместилась ближе ко мне и чуть коснулась моей руки.

— Это не важно, — холодно ответил я, поднимая на неё глаза.

— Я уже не в первый раз слышу это имя…

— Гвела.

— Да? — она чуть приподняла брови.

— Прошу тебя, не сейчас. И если я снова назову Её имя, прошу тебя, просто напомни, что ты — это не Она…

— Хорошо…

— И, будь добра, никаких вопросов. Хотя бы сейчас. Ладно?

— Да, — она попыталась улыбнуться. — Я приготовлю завтрак…

Я кивнул и медленно подошёл к проёму входа…

Вот и что мне с собой делать? В руках я себя держу, как видите, стараюсь не придаваться грустным воспоминаниям о том дне. Но если я и дальше буду называть Её имя в таком контексте, то от рассказа о недавнем прошлом отвертеться будет невозможно… Если я не могу Её вернуть, то, кто-нибудь, дайте мне одиночество… хотя бы на несколько ближайших дней…

Покончив с завтраком, мы собрались и пустились в дорогу, оставив за спиной развалины башни. День должен был обрадовать великолепной погодой и, в отличие от вчера, с самого утра нас не сковывала рассветная свежесть. Будто лес набрал под свои кроны тепло и, не желая его отпускать, делился им с нами. Мы прошли сквозь ещё одни развалины, на этот раз, здания гораздо скромнее и меньше, к тому же, прямоугольной формы, и спустя где-то три часа почувствовали, что лес редеет, а земля постепенно начинает подниматься…

Собственно, так начинался наш первый день похода до Северных Морей, до города Клертол. И поход, смею заметить, довольно многообещающий. Я уже был воспринят, как свой, как житель этих краёв, и, да, как «сосед из графства Прекли». Надо будет как-нибудь выяснить, что это за графство, но я на данный момент прекрасно знал: Туманный порт, о котором было довольно много упоминаний, находится именно на его территории…

Во время нашей последней встречи королева советовала идти именно в этот город. Что ж, почему бы и нет? К тому же, сами понимаете, в Клертоле, каким бы он передо мной не предстал, я оставаться не хочу. При других обстоятельствах — пожалуйста!..

Вот почему «отвести девушку домой» из «дойти от пункта «А» до дома девушки на соседней улице» вдруг превратилось в «пройти не один десяток миль… и так далее»? А тот, кто это придумал, не учитывал тот факт, что провожающий может стать, не побоюсь сказать, жертвой провожаемой особы?! Хотя, всё это — дело рук Тарка и Свэра, удивляться нечего…

Да и чего я взъелся так? Слишком часто думаю о Гвеле и обращаю на неё внимание, а стоит оно того? Да, она пытается его к себе привлечь. Да, она пытается кокетничать со мной, бросая игривые взгляды и негромко посылая в мой адрес комплименты. Да, она пытается взять меня за руку, обнять при первой же возможности и явно не планирует и дальше ловить от меня только приветливые улыбки. Мне-то от этого что? Доведу её до дома, а во время дороги буду держать её на безопасной дистанции… постараюсь, по крайней мере…

Мы начали наше восхождение на горные склоны спустя каких-то два-три часа после выхода из леса. Я обрадовался тому, что снова оказался в том же окружении, что и где-то неделю назад: вверх, вниз, на вершины и в перевалы, огибая большие леса и подставляя лицо в меру сильному ветру. Жалко, что Гвела пока что не разделяла моего восторга. Она жаловалась на усталость во время подъёмов, приходилось устроить пару привалов…

Но оно того стоило! Пока моя спутница отдыхала и приходила в себя, я взбирался повыше и наслаждался красотами. Чем больше я смотрел на эти горы, тем больше приходил к мнению, что я никогда не перестану ими восхищаться… Они прекрасны, каждый раз по-новому… Даже в самой мельчайшей детали пейзажа, будь то, например, вон та одинокая сосна или тот каменный развал… И так же я любовался холмами на границе своего графства и маячащими далеко на юге горами Уиклоу…

Наплевав на сковывающую сырость тумана, мы забрались в небольшое и плотное скопление деревьев и расположили наш бивак примерно в его центре. Пелена, потеряв всякий стыд, просочилась между стволами и накрыла нас своей лапой, не давая нам от неё убежать. Гвела закуталась в плащ, я натянул свитер и застегнул сюртук на все пуговицы. К такой погоде мне не привыкать, хоть её пальцы добираются до самих костей…

С другой стороны, когда мы разожгли костёр, всё стало куда более сносно… и туман окрасился в такие приятные пастельные тона…

— Ты любовался горами так, как будто впервые вступил на их склоны, — задумчиво сказала Гвела, покончив со своим ужином.

— Мне просто кажется, что я всю жизнь по ним скучал и ни разу их не видел… Я начал свой путь сюда в конце весны, выйдя из города Кожжот…

— А как ты там оказался?

Я посмотрел ей в глаза и понял, что могу сейчас только соврать:

— Я не помню… Я помню лишь дикое похмелье, то, что я очнулся у ворот города, и как меня зовут…

— Как же тебя могло туда занести? — с состраданием спросила она, на что я лишь помотал головой. Поздно, я уже вошёл в образ… до ближайшего разоблачения или нежелания его придерживаться…

Ночь была не из лучших… с тех пор, как я впервые проснулся, почувствовав чьё-то присутствие рядом с собой. В мою укромную ямку между корнями забилась и Гвела, видимо, дождавшись того момента, как я засну. Как жалко, что она не подумала о том, что нам вдвоём здесь будет довольно тесно…

Хотя, в отличие от меня, утром она выглядела свежей и отдохнувшей и не имела ни малейшего желания жаловаться на помятые бока и спину!..

Завтрак, сборы, снова шаги по склонам — не в обиду Гвеле, но с ней я видел день новым мало чем отличающимся от предыдущего. Она внесла с собой какое-то пугающее однообразие. Её постоянное кокетство, попытки подобраться поближе, мои старание держать её на дистанции и забраться на привале повыше и подальше от неё — какая может идти речь о нормальном путешествии и наслаждении этими прекрасными горами? Поскорее бы уже добраться до Клертола — прошло ещё два дня, я готов взвыть…

Я настоял на том, чтобы мы расположились на привал чуть ли не на вершине небольшой горы, которую начали преодолевать с началом вечера. Душа требовала прекрасного пейзажа на ночь, а это — просто прекрасная возможность её удовлетворить…

— А здесь не такой уж и сильный ветер, — подметила Гвела, буквально пару минут назад высказывавшая свои возражения, ссылаясь именно на эту причину.

Я кивнул и пережевал остатки ужина. Нужно опять раздобыть свежей воды…

— Но здесь не так уж и тепло, — добавила она. Я пожал плечами и протянул ей руки, давая знак, чтобы она присела поближе к огню и ко мне, да и почему бы немного не побыть галантным?..

Она забилась под мои руки и закуталась в плащ… Не так уж и холодно, это так, к слову…

— Как же хорошо, что наши пути пересеклись, — мечтательно сказала она, поднимая глаза к небу. — Иначе, я не вырвалась бы из этого плена…

Пожалуй, я промолчу о том, что слышу это уже в… третий раз, если не в четвёртый…

В ответ я просто покачал головой, не проронив ни слова.

Неожиданно Гвела выпрямилась и посмотрела в мои глаза.

— Патрик… — еле слышно и нежно проговорила она.

— Да?

Её ладони легли на мои скулы, она прикрыла глаза и чуть разомкнула губы. Прежде, чем я её мягко отстранил от себя, Гвела успела меня скромно, но тепло поцеловать. Как только наши губы разомкнулись, она смущённо отвела взгляд и немного расстроено спросила:

— Почему?

— Просто не надо, Гвела, — отрезал я, немного опустив брови.

— Но почему?..

Я помотал головой и, закутавшись в сюртук и ложась поближе к костру, буркнул:

— Спокойной ночи…

— Спокойной ночи, Патрик…

Вот только, чёрт возьми, этого мне не хватало! Конечно, да, многие на моём месте воспользовались бы оказавшейся рядом с ними юбкой, которая готова на всё в благодарность за спасение… Но, я же уже говорил, прошу вас, увольте! Я себя никогда не относил к людям подобного типажа, и не принимал решений, отталкиваясь только от настоящей ситуации! Я просто не хочу отвечать на её кокетство взаимностью! Точка! Вернее, «восклицательный знак», но сути не меняет… Разве для неё это не очевидно? Или она не оставляет попыток склонить чашу весов в свою сторону?..

Будем надеяться, она не сделает со мной ничего неблагоразумного, пока я буду спать…

Я сильно сомневался, что, обнаружив себя утром примерно в той же позе, что и уснул, со мной не произошло ничего такого, о чём я говорил буквально секунду назад. Гвела спала рядом, даря миру свою лёгкую улыбку. Смотря на её лицо, я пытался вспомнить, что за дрянь мне снилась ночью, и почему именно эти черты запомнились мне из увиденного… Ох, не к добру это…

С того момента, как мы, позавтракав, снова двинулись в путь, я так и не мог понять, какое чувство справит сейчас Гвелой: радость или разочарование? Либо она признала своё, скажем так, поражение, либо в её рыжей голове готовился коварный план, претворение которого в жизнь меня пугало. Главное, что сейчас моя спутница вела себя… не так активно, как до этого. По крайней мере, мои руки претерпевали меньшее количество попыток быть схваченными её ладонью…

Ближе к вечеру мы вышли на небольшую террасу, сооруженную, явно, не руками природы: подо мхом и плющом чётко проглядывалась крупная каменная кладка. На ней угрюмо стояли почти полностью разрушенные стены трёх зданий, расположенных треугольником, посреди которых я приметил относительно хорошо сохранившееся кирпичное кольцо колодца. Возле него вросли в землю почти сгнившие и съеденные ржавчиной кольца, видимо, от вёдер. Зато вода была ближе, чем расстояние вытянутой руки от верхней кромки оградки… Вода!.. Наконец-то!..

— Многовато здесь развалин, — задумчиво сказал я, отпивая из фляги и поднимая глаза к затягивающемуся приятными белыми облаками небу. — Даже на равнинах их куда меньше…

— Ошибаешься. Их полно везде, куда бы ты ни пошёл, но некоторые не так легко найти. Многие скрыты густыми зарослями, обрушившимися скалами и поменявшими своё русло реками. Мир так долго менял своё лицо, и это никогда не кончится… Исчезнут старые следы, появятся новые… Или уже начали появляться…

— Интересно, чем это было?

— Скорее всего, поместье, и, быть может, оно принадлежало эльфам, — Гвела поднялась с камня напротив меня, на котором она сидела, и опустилась на колени передо мной. — И, кто знает, его могут населять не очень дружелюбные и до сих пор не успокоившиеся духи… Такое тоже часто бывает…

Я многозначительно покивал, вспомнив ручей между Кожжотом и Мартолом, и попытался не показать того, как меня передёрнуло. Надеюсь, Гвела этого не видела…

— Значит, здесь мы ночевать не будем, — выдал я.

— Прости… я не хотела тебя напугать, — она посмотрела на меня виноватыми глазами.

— Да я… всё в порядке, — взгляд встревожено пробежал по стенам. — Просто, давай немного передохнём и пойдём…

— Скоро мы уже будем в Клертоле, а там всё куда спокойней, — на её лице появилась добрая улыбка.

— А у вас там нет призраков?

— Что ты? — она немного посмеялась.

— Ты в этом точно уверена? — и я скорчил такую жуткую рожу, что оба мы покатились со смеху…

Куда более уютным оказался затерявшийся среди сосен развал огромных булыжников, ставший для нас местом ночлега. Сюда не дотягивались лапы тумана, не пробирался поднявшийся с закатом солнца ветерок, лишь только пара ночных птиц наполняла воздух своим немного грустным пением. Костёр получился не таким уж тёплым и ярким — видимо, здесь недавно прошёл дождь, и найденный нами хворост, по большинству, вобрал в себя влагу. Пришлось, да, именно пришлось, накрыть нас обоих плащом Гвелы и пытаться так уснуть…

Спасибо ночной прохладе! Она до самого утра сковала мою спутницу, что та побаивалась шевелиться так, чтобы хоть кончиком носа высунуться из-под плаща. Лишь очень редкие её вздрагивания напоминали о том, что она в конец не окоченела. Как бы жестоко это не звучало, но я праздновал маленькую победу…

Новый день поздоровался с нами проливным дождём, присутствие которого, к счастью, чувствовалось под деревьями не так сильно, как за пределами леска: иначе бы у нас был довольно влажный завтрак…

Гвела весь день с весьма унылым видом шагала чуть в стороне от меня, спрятав лицо под капюшоном плаща и ведя лошадь за поводья. Я, то и дело отряхивая плечи и берет от капель, поглядывал на неё и пытался понять, чего именно мне сейчас хочется: подойти и по-дружески обнять её плечи или так и идти дальше, радуясь тому, что погода держит её в отдалении от меня.

Бесспорно, второй вариант казался мне наиболее соблазнительным. Всё было именно так, как и хотелось: мы обменивались небольшими разговорами, Гвела не помышляла схватить мою ладонь, у меня не было нужды пытаться от неё «убежать». Но, как бы то не было, верх взяла такая загадочная вещь, как совесть.

Ей сейчас холодно и мокро. Человек, спасший её, вышагивает рядом, не уделяя ей должного внимания. Быть может, она пару раз задумывалась, а стоило вообще полагаться на него и сбегать от Тарка?..

Спустя полчаса после начала пути я подошёл к ней, взял поводья в свои руки и обнял её плечи. Лицо Гвелы посветлело и показалось из-под капюшона плаща. Пожалуй, это был первый раз за время нашего знакомства, когда я радовался её улыбки и искренне ответил на неё тем же.

— Как хорошо, что ты рядом, Патрик, — её голос смешался с шорохом дождя, и её голова легла на моё плечо…

Этот день прошёл довольно-таки мило. Мы говорили всю дорогу, я рассказал ей пару забавных историй из моего совсем недавнего прошлого. Она внимательно слушала и иногда смеялась, не пытаясь пересечь тонкую черту, которая появилась между нами. Сейчас немного поясню…

Как я, наверно, уже много раз говорил, в её глазах я представал настоящим героем на белом коне, который волшебным клинком отрубил головы двухголовому чудищу, удержавшему её в гнусном плену. Естественно, чувство благодарности её переполняло, а в таких обстоятельствах можно ожидать чего угодно. Передо мной же была милая, но уставшая от постоянных странствий девушка, фактически, не по свой воле покинувшая дом. Я обещал ей, что приведу её на родину, чем сейчас и занимался. Как вы все прекрасно знаете, желания принимать её благодарность в варианте, который виделся мне, у меня не было. Похоже, это понимала и она, поэтому сейчас Гвела вела себя именно, как милая подруга, которая просто хочет поговорить с новым другом… да о чём угодно! Никаких попыток меня зацеловать или сделать что-нибудь ещё в том же духе она не предпринимала. Она просто была под моей рукой, ей было теплее, чем с утра, и это её полностью устраивало… И меня, собственно, тоже…

Ночлегом для нас стали заросли кустов, сквозь которые пробегал скромный весёлый и звонкий ручеёк. Я не удержался от соблазна вылить из фляги воду, набранную в колодце, и наполнить её именно здесь. В двух милях от нас, на северном склоне одной из гор, мелькала огоньками деревушка, кажется, случайно построенная здесь и привлекавшая меня запахом яблок и дыма из печи. Как жаль, что Гвела не захотела туда идти, устояв даже перед предложением найти там паб и выпить по пинте сидра или эля. И одну её тоже не оставишь… Да и дождь уже несколько часов, как престал лить… Хорошо, что поцелуй в щёку на ночь не спровоцировал её заполучить нечто большее…

Но вот на следующее утро дождь снова о себе напомнил, облив нас с головы до ног, стоило мне открыть глаза в поиске лучей взошедшего солнца. За ночь он вобрал в себя силы, капель стало больше, да и сами они прибавили в размере. Мы, сами того не желая, шли гораздо быстрее, будто надеялись, что за следующим склоном будет долгожданный Клертол, надо лишь перемахнуть через гору и всё…

Но, нет, увы и ах. Загнанные дождём под кроны тиса почти у самого дна впадины между двумя горами мы снова расположились на ночлег в лоне природы, не встретив по пути ничего, что было бы похожим на чьё-то жилье, согретое теплом домашнего очага… Опять тусклый и не такой уж и тёплый костёр, опять нам пришлось кутаться в один плащ, опять нос дал слабину и заставил меня чихать…

Как же хочется домашнего тепла… Снять промокшие ботинки, сюртук, брюки, переодеться в сухое, подкинуть дров в камин… Потом, глядя на языки пламени, выпить стакан виски, а то и два, поговорить с дедушкой, послушать, что он ещё вспомнит из минувших дней, обсудить с ним последние новости… А потом, наплевав на тех, кто призывает строго экономить воду, лечь в горячую ванну… Дай Бог, я найду место, где в точности смогу воспроизвести всё то, чего просят душа и тело… Дай Бог…

Ночью потоки с неба иссякли, и нас озарили пробивающиеся между деревьями солнечные лучи. Обрадовавшись столь долгожданному изменению погоды, мы быстро умяли завтрак и двинулись в путь. Я даже позабыл о том, что подошва левого ботинка оторвалась ещё чуть-чуть сильнее…

Мы шли, держась за руки, смеясь над чем-то, слушая жаворонков и любуясь горами. На привале я даже позволил Гвеле обнять себя… Похоже, я чуть подобрел… Видимо, чувствовалось скорое окончание пути и грядущие перемены в обстановке и окружении… Даже воздух поменялся...

В нём я начал чувствовать что-то, похожее на морскую соль, но до конца я уверен не был до тех пор, пока перед нами озарившись красным отсветом закатывающегося солнца, не предстало море, между которым и склоном гор расположился довольно большой город, как казалось, упирающийся прямо в набегающие волны. Отсюда было видно, как на улицах и стенах загораются крошечные огоньки, к дальней части поселения приближаются какие-то тёмные точки, размывшиеся на фоне моря…

Вот мы и пришли…