Начало

Байка Шестьдесят Восьмая

Лучшая защита

Сейчас, наверно, около четырёх утра…

Сквозь просветы листвы видно ещё тёмное небо, вот-вот готовое зажечься от лучей восходящего солнца. Об этом своими песнями предупреждали просыпающиеся птицы и кое-где посвистывающий ветерок…

— … дали время до рассвета, — пробежало по моей голове, и я, протирая глаза ладонями, сел. От изничтоженных огнём веток тянулась тончайшая струйка дыма, в воздухе чувствовалась влага утренней росы… Пора идти…

Я осторожно дотронулся плеча Гвелы — она проснулась и одарила меня ласковой улыбкой. В ответ я кивнул и протянул ей кусок подсохшего хлеба с зеленью — скудно и скромно, но что поделать?..

— Как же ты странствуешь? — удивлённо спросила она, добив свой завтрак. — Ни лошади, ни палатки… и еда…

— Видимо, у меня за пазухой не спрятано пары десятков золотых, — я улыбнулся и натянул на плечи лямки сумок. — И я не жалуюсь, меня всё устраивает… Как пускались в дорогу мои предки, так пустился и я…

— Ты ведь из графства Прекли? — Гвела поднялась на ноги и отвязала лошадь.

— Похоже на то, — еле слышно сказал я, сопровождая слова кивком.

— Тарк и Свэр всегда обходили дороги туда стороной, — задумчиво сказала она. — Идём?

Я кивнул, и мы вместе зашагали, кажется, в северном направлении.

— Похоже, я догадываюсь почему…

— М? — Гвела заинтересованно подняла брови.

— Почему они обходили стороной те места… Вспомни вчерашнюю драку…

Она улыбнулась и прикрыла глаза.

— Он всегда меня ненавидел… по той же причине, — сказала она, встав чуть ближе ко мне. — Здесь много кого, кто сочувствует Северобережной Короне и с презрением относится к ушедшим из-под её власти землям…

— Это исключительно их проблемы, — прищурившись, выдал я, вызывая улыбку у Гвелы…

Из леса мы вышли только спустя час. Гвела то и дело просила остановиться, чтобы поправить обувь или сгрузить что-то из своих вещей в седельные сумки. Похоже, седло кое-кого избаловало… но как же приятно было осознавать, что никого не надо догонять, и все (в количестве одного человека) подстраивались под ТВОЮ скорость… Что вы, я ж не Центр Вселенной… Ритм задаёт тот, кто идёт медленней, и именно мне приходилось следить за тем, чтобы Гвела не отставала, а я не убегал слишком далеко…

Чем дольше мы шли, тем больше она на меня заглядывалась… Нет, запрещать ей это делать я не планировал — пусть смотрит, почему бы и нет? Лишь иногда, когда я своими глазами ловил её взгляд, она смущённо отворачивалась, изображая застенчивую улыбку… Не в обиду ей будет сказано, но при лунном свете она смотрелась симпатичней, чем сейчас… Хотя… какого-то особого очарования ей было не занимать… Видимо, есть что-то в девушках такого типажа…

За лесом продолжалось плато, и, похоже, в паре десятков милях впереди упиралось в склоны гор… Голубоватая дымка им к лицу, ровно, как и небольшим возвышенностям на нашем пути вместе с другим лесом, видневшимся между ними. Облаков на небе почти не было, солнце медленно выбиралось из-за вершин и вскоре должно было залить своим теплом всё ещё скованные предутренней прохладой луга…

— Я лишь в третий раз на плато Эстир, — задумчиво сказала Гвела, остановившись в паре ярдов от опушки. — Оно прекрасно, ведь так?

Продолжительный кивок.

— И ни разу я не могла насладиться его красотой, — она неторопливо подошла ко мне. — Меня каждый раз угнетало то, что рядом со мной они… Сейчас их нет…

Гвела взялась за мою руку и положила свою ладонь на мою грудь.

— Сейчас моё сердце открыто для этой красоты, и… — я почувствовал в её руках лёгкое напряжение, будто она пыталась меня к себе развернуть, но я остался стоять скалой.

— Гвела, идём… доберёмся хотя бы до следующего леса, — твёрдым голосом ответил я и расслышал её приглушённое и немного расстроенное:

— Хорошо…

Не имею никакого желания отвечать на её кокетство и на какие-либо заигрывания вообще. Просто не хочу и не вижу в этом ни капли необходимости. Не думаю, что внезапное и, надеюсь, удачное освобождение от гнёта двух мерзавцев — повод для выражения радости в такой форме. По крайней мере, не здесь и не сейчас…

И, да, на сколько я помню, за нами, начиная с восхода солнца, эта самая парочка должна была пуститься в погоню. Допустим, они найдут потухший костёр на месте моей ночлежки и, может быть, догадаются, что мы пошли на север: прецедент уже был. Они, как ни как, передвигаются верхом и с лёгкостью преодолеют расстояние от их лагеря до первого леса за довольно маленький отрезок времени, ровно как и до следующего. И именно леса — наше спасение. Хоть убейте, не представляю, как можно будет промчаться по лесу галопом? Бьюсь об заклад, наездник пересчитает головой все ветки помассивней, а конь — корни и кочки ногами…

Кстати, снова о лошадях!.. Пока мы шли по лугам к тем холмикам, о которых я чуть раньше упоминал, я неоднократно посматривал на лошадь и пустующее седло на её спине… Телегой управлять я умею… если, конечно, не забыл, как это делать… Думаю, здесь принцип несколько схож — направление задаётся поводьями, а скорость — каблуками в бок… Я даже взял у Гвелы поводья, чтобы поближе познакомиться с этим могучим благородным животным…

На холмах южнее Красной речки лошадь воспринималась, как тягловая сила, забота за которой — дело конюха. Вчера и позавчера она была источником злобы и всех возможных и невозможных невзгод. Сейчас же я вёл её под уздцы и понимал, что если и я обзаведусь таким средством передвижения, то придётся уделять ему довольно много времени, сил, средств, заботы и внимания вообще… Сошлюсь на то, что мне и на своих двух больше нравится пылить по дорогам, и кошелёк у меня не на столько толстый, чтобы позволить себе коня… И был бы у меня кошелёк, для начала. Хотя бы, как объект сам по себе…

Тут же посмотрел на Гвелу… Вот сейчас мне совершенно ни к чему взбираться в седло… Нет, я не против того, чтобы взять пассажира, но, не в её обиду, не Гвелу. Мало ли, что взбредёт ей в голову, когда, фактически, она окажется на моих руках?.. Конечно, да, есть только один способ это узнать и проверить, взбредёт ли вообще что-нибудь, но… просто не сейчас…

Спустя два-три часа мы вошли в тень леса и, немного углубившись в него, наткнулись на полуразрушенную стену, являвшейся когда-то частью массивной круглой… скорее всего башни. Других мыслей у меня не возникло. Мы вошли внутрь сквозь широкий проём, видимо, бывший когда-то воротами. Весь круг зарос травой, у стен пробились кусты и берёза, к которой я привязал лошадь. Гвела предложила остаться здесь до утра, на что я, несколько поколебавшись, согласился: она жаловалась на усталость ног, обещала, что завтра в дороге ей будет лучше, а я не захотел давить и спорить… Сейчас, думаю, полдень только… Можно было этот лес туда и обратно успеть обойти!..

Я расседлал лошадь (не без помощи Гвелы) и отправился за дровами. Стоянка, как я понимаю, нас ожидает довольно продолжительная, поэтому неплохо было бы набрать их побольше. Гвела осталась разбираться с едой, но потом изъявила желание присоединиться ко мне… как только мы изволим отобедать… И как же хорошо, что в седельных сумках оказалось полно съестного!..

Блуждал в окрестностях башни, набирая охапку побольше и думая о жизни… или стараясь о ней не думать… Я так и не определился. С одной сторону, о чём тут думать? Дойти до Клертола, вернуть Гвелу родителям, откланяться и… пойти, например, в Туманный порт. С другой стороны, Гвела сама по себе заставляет задуматься и насторожиться…

Нет, я лелею призрачную надежду, что всё пойдёт по варианту «отвёл-отдал-отчалил», но, чёрт возьми, там, в развалинах башни находится живое существо, которому не чужды желания и чувства. Очевидно, во мне её что-то привлекает, какие-то порывы в мою сторону уже были… Эх… Ну не хочу я, чтобы это даже имело шансы во что-то перерастать!..

Как всё сложно-то!.. Соглашаешься помочь — получаешь ненужный груз на себя… Снова возникло желание от всего этого убежать… Подождать, пока она заснёт, оставить записку, мол, «идти туда», а самому, под покровом ночи…

Но, нет, раз уж взялся, дал обещание, то изволь выполнить… чего бы оно не стоило… Вооот, теперь уже начинаю представлять, чего оно может стоить… Не застрять бы в Клертоле до начала зимы, а то и…

Так! Прочь! Прочь из головы! Всё хорошо! Ты просто возьмёшь вот эту палку, отнесёшь вместе с остальными к костру и развлечёшь Гвелу милой беседой у огня… Вот сейчас нагнусь и продолжу собирать дрова…

За спиной раздался лязг железа, и что-то острое упёрлось мне в спину. Я выпрямился и, развернувшись, увидел ухмыляющегося Свэра, тычущего в мою сторону мечом. Какая неожиданно приятная встреча!.. И как же смешно осознавать, что ты предполагал её возможность (рано или поздно)!..

— И как это понимать? — я изогнул одну бровь.

— Пора расплачиваться за то, что ты нам причинил, — со всей злой радостью проговорил Свэр. — У тебя довольно тонкая шея — её легко будет разрубить…

— Даже без прелюдии? Вот так просто отрубишь голову?

Он кивнул. Продолжительно выдохнув, я закатил глаза и стал наблюдать, как Свэр заносит меч. В то мгновение, когда он должен был начать наносить удар, я швырнул в него охапкой, заставив замешкаться, неуклюже разрубить воздух перед собой и выдать мне порцию брани. Пора брать инициативу за жабры…

Итак, немного словаря… Шиллейла — название ирландской боевой дубинки. Изготавливается и применяется следующим образом: открываются глаза, находится палка покрепче и помассивней, берётся в руки. А далее надо размахнуться и бить ею, что есть сил, желательно, не тратя времени на прицеливание. Вот и всё…

Я схватил одну из палок развалившейся охапки и со всего размаху ударил Свэра. Он вскрикнул и свободной рукой схватился за плечо. Усмехнувшись, я снова занёс дубинку и продолжить наносить удар за ударом. Обе попытки в ответ достать меня мечом были отбиты и никак не остановили процесса дальнейшего избиения…

Насвистывая «Артура МакБрайда», я бил, бил, бил, пока Свэр не скорчился на коленях и не стал молить о пощаде. Его лицо, да и, думаю, всё тело, покрылось синяками и кровоподтёками. Я взял его меч, швырнул подальше в кусты, хорошенько пнул его обладателя напоследок и, продолжая насвистывать ту же песню, гордо зашагал к башне.

Сколько же радости доставили эти две минуты! Так и хочется вернуться обратно и продолжить эту «оздоровительную» процедуру! С другой стороны, Свэр ещё нескоро в себя придёт, а разобраться с Тарком — не такая уж и проблема…

Дойдя до стены башни, я осторожно подкрался ко входу и заглянул в проём. Около костра я застал следующую картину. Тарк стоял спиной ко мне, в правой руке держа меч, а левой — волосы Гвелы. Она билась перед ним, зовя на помощь и пытаясь вырваться из его рук. Её куртка была сорвана, а рубашка — сбилась с плеч и, похоже, не без помощи Тарка раскрылась на груди. Я взял «шиллейлу» обеими руками и тихонько начал приближаться к ним.

— Думала сбежать от меня с этим жалким оборванцем? — совершенно спокойно говорил он. — Думала избавиться от меня? Нет… ничего не выйдет. Патрик, какая жалость, уже мёртв и истекает кровью. По твоей вине, из-за твоей глупости… И ты будешь принадлежать мне… вечно!..

— Ошибаешься, придурок! — выкрикнул я, размахнувшись. Тарк выпустил из руки волосы Гвелы, удивлённо развернулся и получил дубинкой в лоб. Не удержавшись на ногах, он упал навзничь и выронил меч. Его постигла та же участь, что и оружие Свэра.

— Патрик! — в уши ударил радостный крик Гвэлы.

— Даю тебе ровно минуту, чтобы исчезнуть, — я пригрозил ему дубинкой. — И настоятельно рекомендую здесь больше не появляться… Кстати, Свэр пытается очухаться где-то в ближайших кустах — советую ему помочь.

Испуганно осмотрев меня с ног до головы, Тарк на четвереньках подполз к выходу, а потом уже бегом умчался в чащу. Я хищно улыбнулся и прокрутил в руке дубинку. Шиллейла — отличная и незаменимая в хозяйстве вещь…

— Патрик, — я тут же оказался в крепких объятиях Гвелы. — Я думала, что ты мёртв!..

— Господи, — я покачал головой. — Да что со мной может случиться?..

— Но у них же были мечи!..

— Вот именно, были, — я усмехнулся и положил дубину на землю. Как жаль, что вся охапка осталась где-то там, в лесу. Неплохо было бы возобновить попытку принести дров, но Гвела так крепко меня сжала в своих руках, что я пока не решался вырваться…

Как феерично всё встало на свои места! Я поколотил мерзавцев, как и хотел. Я получил подтверждение правдивости слов Гвелы, как и хотел. На мой взгляд, избиение Свэра, сцена, которую я застал здесь, и дальнейшее избиение Тарка — лучшее доказательство того, что моя спутница не врала. Прошу меня простить, но даже после вчерашних потоков слёз в душе моей притаился малюсенький червь сомнения. Что ж, беднягу раздавило первым ударом «шиллейлы» буквально пять минут назад…

— Гвела, ты меня ещё долго будешь обнимать? — тихо спросил я. Она кивнула. Я вздохнул и возразил:

— Но надо же сходить за дровами…

— Я уже принесла.

— Да?..

— Да. Я вышла за стены, набрала немного… Видимо, в этот момент меня и заметил Тарк…

Я задумался… С одной стороны, она за зря вылезла, с другой, я не запрещал ей этого делать… Надо быть внимательней… Тарк ведь мог и убить её…

— Гвела…

— Да, Патрик? — она чуть ослабила руки и с улыбкой посмотрела мне в глаза.

— Ты мне хотя бы поесть позволишь? — я плаксиво поднял брови и тоже улыбнулся. Смеясь, она отпустила меня и пригласила к костру. Там я первым же делом приметил сковороду. Похоже, Гвела оснащена куда лучше, чем я предполагал… и Тарк со Свэр чуть-чуть обеднели… Надеюсь, они не будут сильно переживать по этому поводу.

Так вот! Сковородка! На ней дожаривались какие-то овощи и что-то ещё, похожее на мясо. Сев рядом и не обнаружив вилки или чего-либо похожего, я достал свой нож и воткнул его в первый же кусок, попавшийся под руку, а именно нечто, ранее распознанное как мясо. Собственно, этим оно не оказалось, и я смело причислил его к чему-то растительного происхождения… Хотя… это могло быть и мясом какого-то животного, которое на вкус похоже на… что-то растительное… Господи, я даже не мог понять, на что именно оно похоже!

Можно было бы спросить у Гвелы, но, увидев, что я ем с ножа, она отодвинула от меня сковородку и с упрёком выдала:

— Не ешь так. Я сейчас достану вилки.

— С ножа тоже удобно! — прожевав, возразил я. С ножа, действительно, удобно!.. Но в голове возникла мысль о риске порезать губу… Какую-то губу! Ха!..

Вручив мне вилку, Гвела села рядом и принялась за трапезу.

— А ты смелый, Патрик, — ласково сказала она, прикончив свою половину обеда.

Улыбнувшись, я махнул рукой и продолжил жевать.

— Ты победил двоих, вооружённых мечами… Смог прогнать Тарка и Свэра. Ты смог меня защитить…

— От этих?.. — я ткнул большим пальцем себе за спину. — Такой уж это подвиг?..

— Может, и нет, — она пожала плечами и потянулась. — Но это — доброе дело, и совершил ты его ради меня…

Я посмотрел на Гвелу, чуть изогнув брови. Нет, я не имею права злиться на неё и запрещать ей радоваться, надеюсь, окончательному избавлению от той парочки, но хотелось бы, чтобы это было несколько скромнее, что ли. Что-то мне подсказывало, простыми словами благодарности я от неё не отделаюсь. Некоторые, представив себя на моём месте, воспользовались безграничной радостью девушки… Далее, обойдусь без подробностей.

Вот что-то меня от неё отталкивало! Хоть убейте, не знаю, что, но отталкивало! Я уже что-то говорил на эту тему, но, повторюсь, не хочу видеть её на своих руках, свои ладони на её плечах, и никаких мыслей в голове о чём-то большем! Максимум, на что она может рассчитывать — дружеские объятия! Не больше!..

День склонился к вечеру, однако, небо темнело как-то слишком робко. Гвела, пожелав спокойной ночи, закуталась в плащ и легла поближе к огню… Подождав, пока она заснёт, я забрался на кромку стены и на свой же риск начал подниматься к самой высокой точке развалин. Кажется, она торчала на несколько футов выше древесных крон.

По большей своей части, кладка там, где она не обрывалась проёмами окон и не шла ровным слоем, представляла собой подобие крутой, но, всё же, лестницы, по которой я вполне успешно поднялся до самой вершины. Неровная площадка шириной в три фута и длиной в пять была не на много выше крон растущих рядом деревьев. Если бы я свесил ноги и чуть-чуть потянулся, то достал бы до ветвей, в чём я незамедлительно убедился. Главное, я оказался наверху, поближе к лунам и звёздам…