Начало

Байка Сорок Девятая

Граф О’Шентли

А этот проклятый дождь всё никак не собирался заканчиваться! Солнце уже успело приблизиться к горизонту, я успел потерять Инкр из виду и добраться до какого-то ельника, а он всё лил, лил, лил, лил, лил и лил. Вокруг, кажется, ничего кроме дождя не было. Он высился вокруг, как стена, закрывая на пару с темнотой всё почти непроницаемой пеленой. Зато под елью, что стала для меня убежищем, было куда суше.

Поёживаясь и чуть дрожа, я закутался в свитер, натянул сверху сюртук, вжался в него и, для кучи, поднял воротник. Стало на столько зябко, что это был единственный способ хоть как-то сохранить тепло без огня. Сейчас, наверно, дело уже к осени близилось, дождей может быть ещё больше. И плащом обзавестись пока не получается… Вот и почему у меня утонул зонт?..

Барабанный бой, будто прямо над ухом…

Я резко вскочил на ноги и влетел головой в толстую ветвь. Со звоном в ушах я рухнул на землю и на четвереньках подполз к краю хвойного полога. Бой стал звучать громче, значит, по дороге кто-то шёл, кто-то с оружием и в большом числе…

За раздвинутыми стеблями травы и ветвями по дороге маршировали люди, вооружённые алебардами, мечами с щитами и копьями. Темп, задаваемый барабаном, был быстрым, сапоги отпечатывали шаг с пугающей частотой и слаженностью. И эти люди, носящие малиновые накидки, шли в ту же сторону, что и я.

Насколько я помню, последний массовый поход с оружием на природу, который я застал, ни на пикник, ни на воскресную прогулку похож не был. А чем это закончилось? Ведь все помнят? А как началось? Отсюда вывод: не попадаться на глаза всем, кто по чину и званию старше простого солдата. Предположение о проходящей здесь войне вполне может оказаться верным… Уж слишком много за одно лето, не находите?..

Этот отряд шёл мимо меня ещё минут двадцать, ещё десять я отсидел под елью, чтобы, выйдя на дорогу, остаться незамеченным. Что ж, это, фактически, сделать удалось. Когда я покинул своё укрытие, то последние шеренги воинов переползали через впадину между холмами, по которой уже шла линия горизонта.

— Не к добру это…

Я поправил берет и, отправив мозг по направлению «к раздумью», медленно поплёлся от ельника.

Вот рассмотрим ситуацию…

Инкр, точнее, нет, власти этого города, сами или после соответствующего приказа, отправил «N» солдат, набранных из горожан… куда-то. Отсюда пустота на улицах и тот патруль. Значит, там, дальше на восток, будет жарко. Видимо, даже жарче, чем у Тёмных скал. Дела… И солнышко припекать начало…

За грядой холмов, на склонах которых кое-где проступали здоровые камни, окружённые казавшимися пушистыми кустами, величаво стоял сосновый бор, оканчивающийся высоким песчаным обрывом над рекой. В ветвях, чёрт, как же они высоко, шумел ветер так, что я его слышал прямо отсюда, за полмили.

А слева от меня, видимо, на севере, желтела высушенная за лето солнцем равнина, уходящая песчаными пляжами всё в ту же реку. Где-то далеко, там, где, наверно, заканчивалось травяное царство, виднелась зелёная полоса, перемешенная с безмятежным небом, разбавленным редкими облачками. Кто знает, может, это ещё одна лесная стена… Пожалуй, единственная стена, сквозь которую можно беспрепятственно пройти.

Откинувшись спиной на древесный ствол, я протянул ноги по мягкому мху и лениво пережевал бутерброд без масла. Надо будет ещё и воду набрать — во фляге не так уж и много осталось. Я отправил руки в карманы и выложил перед собой их содержимое. Несколько скомканных, «выстиранных» и порванных купюр, камушек из той пещеры, пара кучек смеси песка, пыли, какая-то веточка, два медяка и медальон. Не густо. Снял ботинки, размял пальцы…

— У-у-у, — протянул я, рассматривая отошедшую от мыска подошву. Не критично, но и не хорошо. Я помню, как у меня вчера нога в воде хлюпала, а что будет зимой? Без снега, думаю, не обойдётся. А как мило смотрятся торчащие из дырок в гольфах пальцы! А пыль, грязь на коленках, немного подорвавшиеся ниточки на одежде и небольшая, но заметная царапина на шлеме, чёрт знает, как там оказавшаяся…

Просто первоклассный оборванец! Осталось только продрать локоть сюртука и прожечь штанину… Хотя, там я и так уже дырку протёр… Хм, теперь можно предположить, что меня выкинули из паба по причине столь… неопрятного вида. Других причин я пока не вижу, но это легко проверить: добраться до другого паба, завалиться туда и просто посмотреть на реакцию…

Не стал даже шнурки завязывать, просто натянул ботинки, встал, поправил ремень и, спрятав руки в карманы, не спеша, зашагал дальше. По сравнению со вчерашнем днём, погода улучшилась координально и в лучшую сторону, правда пришлось стягивать с себя свитер и переселять сюртук к себе на руки, но и чёрт с этим. Моё весёлое насвистывание постепенно перемешалось с пением птах, прячущихся в сосновых ветвях, ветер приятно колыхал волосы и обволакивал своим дыханием. Сегодня должен быть хороший день!..

Но нет, я оказался неправ. Точнее, не совсем прав. Прогулка по бору и холмам, что лежали за ним, прошла отлично, но вот зрелище, которое предстало моим глазам под вечер, вернуло меня в утро и на месяца два назад, когда Грэн и я попали в армию Доблестной гильдии…

Под моими ногами (так казалось из-за крутого склона, по которому дорога уходила змейкой) лежал прореженный вырубкой лес. За ним высился огромный каменистый холм, по обе стороны от которого виднелась река, а слева от него — её приток, уходящий на север. Прямо за холмом я разглядел невысокие и, кажется, поросшие лесами, горы, на юге от них простиралась так же лесистая равнина. Голубое небо, частично затянутое милыми пушистыми облачками, лучилось безмятежностью…

Безмятежностью, которую просто убивала крепость жутковатого вида, восседающая на верхушке холма. Честно говоря, мне показалось, что её в течение долгого времени строили, не достроили, а потом, по причине какой-нибудь оказии, закончили за короткий срок, использовав подручные материалы, а именно, близлежащий лес. Промежутки между отстроенными каменными башнями, бастионами и фрагментами стен были перекрыты внушительным частоколом. Над укреплениями реял малиновый флаг с белым кантом и символом посередине, похожим на перевёрнутую галку, перечёркнутую по вертикали посередине чертой. Дальняя от меня сторона холма оказалась перекопанной проходами между свеже построенными террасами, на которых располагались белые полотнища палаток.

Абсолютно уверен, с того берега реки этот холм похож на огромный муравейник, ибо такого количества людей я не видел даже под склонами Тёмных скал. Видимо, сюда прислали воинов не только из Инкра, но и каких-то других городов. Мне даже стало интересно взять в руки карту и посмотреть, что тут ещё рядом? Я не буду утверждать, что точно помню, сколько людей видел этим утром, но можно предположить, что из каждого города было сюда отправлено такое же число солдат… Городов пять будет… но я отсюда не вижу той стороны холма… да и это их, чёрт возьми, проблемы!

Главная трудность для меня вытекала из того, что дорога, проходя через ранее упомянутый лес, поднималась, фактически, к самым воротам крепости, потом раздваивалась, создавала подобие кольца вокруг укреплений, и её ветви уходили на север, к мосту, и на восток. Надо было как-то незаметно прошмыгнуть под носом часовых…

С одной стороны, сейчас уже начало смеркаться, должен был подняться туман, пользуясь этой природной маскировкой, вполне можно было бы добраться до моста, но, как всегда, имелось одно «но». Я отчётливо видел, что лес, хоть и прореженный, благополучно завалили ветками и отрубленными верхушками деревьев. Я переломаю и обдеру всё, что только можно, если буду через сие продираться в потёмках, но (ещё одно) хотя бы до леса надо добраться, дай Бог, удастся найти ночлежку…

Занятно, из низины звуки, доносящиеся с холма, слышались весьма чётко и отчётливо. Сверху неслись крики команд, звуки каких-то работ, которые вскоре оборвались непродолжительным барабанным боем и звучным зовом трубы. Крепость и лежащий у её стен лагерь уснули…

А вот в моей голове проходили активные попытки генерации плана по обходу крепости без вреда для себя и окружающих. Если сравнивать ситуацию с той, в которую я вляпался вместе с Грэном на юге, то сейчас моё положение было выгодней и благоприятней. С одной маловероятной стороны, меня просто не могли «призвать в армию» по той простой причине, что я, мягко говоря, не являюсь гражданином той страны, которой служат эти люди. С другой стороны, Гильдии ничего не помешало нас с Грэном сцапать и выдать звания «новобранец №1» и «новобранец №2»…

Минуточку!..

Гильдия?..

Это же гениально! В голове родился злобный коварный план, но осуществится ли он? Кто знает… Отложим начало его исполнения на утро…

А наступило оно для меня так же, как и для крепости с её гарнизоном: барабанным боем и игрой трубы. Я вскочил на ноги, но тут же уселся на близлежащую корягу, дабы обрадовать себя завтраком. С холма неслись всё те же отголоски команд и возни, под барабанную дробь глухо отпечатывались шаги — скука смертная! И ещё одна причина, почему я требую от этой жизни сегодняшнего выполнение плана…

Никогда ещё меня столько уверенности в себе не переполняло. Я вышел на дорогу, соизволил завязать шнурки, немного отряхнуться, создав вокруг себя полупрозрачное и недолго прожившее облако пыли, и гордо зашагал вверх по склону к воротам крепости. Конечно, слишком наивным будет предположение, что, судя по неизменности шума с вершины холма, моё появление никто не заметил, но мне бы хотелось, чтобы было именно так.

Удачное расположение крепости пришлось испытать на своей шкурке… Пока я доплёлся до ворот, ноги уже болтались на последних «болтах», хоть и склон был относительно пологим, но сколько пришлось по нему идти!.. К тому же, дорога петляла змейкой между торчащими в траве булыжниками… А потом я представил, каково было бы карабкаться вверх по склону с оружием и в доспехах… держа строй… и идти стало легче.

Отсутствие особого удивления на лицах стражников подсказало, что обо мне, может быть, предупредили. Ну что ж, сие поправимо…

Один из них раскрыл рот, чтобы что-то выдать в мой адрес, но я его опередил:

— Кто ваш командир?

Оба переглянулись.

— Мне необходимо видеть вашего командира! — рявкнул я, чуть ли не заставив обоих вытянуться в струнку.

— А… по какому вопросу?.. — «проснулся» один.

— Это вас интересовать не должно!.. — я не сбавлял темпов. — Не отведёте меня к командиру — у вас будут проблемы и не только от меня!

— Хотя бы… — второй взглотнул, — назовите себя… Просто так в форт мы не имеем права пропустить…

— Наблюдатель со стороны Наисветлейшей Величайшей Могущественной Доблестной Гильдии Патрик Брайан О’Шентли. Граф… Граф Патрик Брайан О’Шентли. Отправлен сюда по приказанию Богоподобного Первого Маршала Наисветлейшей Величайшей Могущественной Доблестной Гильдии. Сие вас устроит?

— А какая-то дорожная грамота у вас имеется?..

Так… думай, Пат, думай…

— Согласно указу двухлетней давности, что был издан в городе Слау, наблюдатели, отправляемые за пределы королевства, ни в коем случае не должны иметь с собой дорожных грамот и прочих документов. Не говорю уже о посланиях. Все соответствующие указания отправляются непосредственно командиру по средству почты-телепорту…

Надеюсь, тут такая есть или что-то хотя бы похожее, а то театр может погореть…

— Раз так, — первый почесал голову где-то под шлемом, — прошу следовать за мной, наисветлейший граф…

Он развернулся и побрёл к низкому каменному зданию с пристроенной к нему высоченной башней. У входа в него я приметил ещё двух часовых. Надеюсь, фантазия не подведёт…

Вокруг меня располагались одновременно плац и строительная площадка. Стройно маршировали, меняли строй и упражнялись в фехтовании около сотни солдат, разделённых на несколько групп. У стен кипела работа по их достраиванию и укреплению. Кое-где на башнях обновлялась кладка кирпича и камней. Внутри форт выглядел не так пугающе, как снаружи…

— Это что за оборванец?! — из прохода появился кто-то солидней, видимо, офицер. — Эй! Бродяга! В добровольцы не здесь записывают!

— Да как вы смеете говорить со мной таким тоном?! — огрызнулся я. Офицер опешил, но строгости на лице не убавил.

— Позвольте…

— Ваше звание?!

— Я командир сотни личной охраны генерала Бэрха. А кто вы, сударь? — он изогнул бровь.

— Я — граф Патрик Брайан О’Шентли, наблюдатель от Наисветлейшей Величайшей Могущественной Доблестной Гильдии, а вы, готов поклясться, будете разгребать стойла Первого Маршала в Слау за нанесённые мне оскорбления!

— Граф? — с усмешкой ответил офицер. — Что-то вы слишком потрёпанны…

— Не удивительно. Благодаря ВАШЕМУ командованию, — я позволил себе смелость ткнуть в его кирасу пальцем, — мне пришлось продираться через Лунные земли и отбиваться от разъезда орков, на который наткнулся южнее Инкра!..

Хоть бы в точку, хоть бы в точку…

— Орки южнее Инкра? — лицо командира резко поменялось. — Но ведь прорвавшийся отряд полностью был уничтожен…

Бинго!..

— Похоже, у вас неточные сведенья, господин офицер! — наседал я.

— Ваша дорожная грамота?..

— Согласно указу двухлетней давности, что был издан в городе Слау, наблюдатели, отправляемые за пределы королевства, ни в коем случае не должны иметь с собой дорожных грамот и прочих документов. Все соответствующие указания отправляются непосредственно командиру по средству почты-телепорту…

— Хм… — офицер почесал затылок. — Мне неизвестно, получал ли генерал что-либо… Прошу за мной, сударь…

Мысленно я ликовал и смеялся над всеми окружающими!.. Осталось только обвести генерала вокруг пальца…

— Ваше превосходительство!..

Мы оказались в мрачноватой прокуренной комнате, посреди которой стоял большой стол с несколькими развернутыми и в беспорядке разложенными картами. За столом находился генерал, высокий человек в возрасте, в богатых одеждах, которые кое-где проглядывались за запахнутым плащом. Здесь было прохладно. Судя по тому, что он не курил, а дым шёл из угла, в комнате был кто-то ещё…

— Вас хочет видеть наблюдатель от…

— Не дай Бог не слово в слово повторишь… — шепнул я.

— … Наисветлейшей Величайшей Могущественной Доблестной Гильдии граф Патрик Брайан О’Шентли!

— От Гильдии? — переспросил генерал.

— Именно так, — надменно ответил я.

— С каких пор нами интересуется Гильдия?..

— Первый маршал считает, что орки могут быть связаны с разгромленными недавно демонопоклонниками…

— О, — генерал оживился, — я почему-то не удивлён и рад, что Прон всё-таки обратил свой взгляд сюда…

Последовало рукопожатие.

— Как он, кстати?

— Не хочу вас огорчать, но маршал Прон погиб в Такаре… от рук демонопоклонников. Его место занял Первый Советник…

— Что ж, — генерал опустил глаза, — бедный старик… Оставьте нас!

Офицер поклонился и вышел наружу.

— Я не буду повторять, — рявкнул генерал, видимо, тому, кто в углу пускал дым.

— А я не уйду, — прозвучал таинственный и весьма необычный женский голос. — Можешь даже и не стараться меня прогнать… Мне любопытен этот мальчик…

Честно говоря, в этот момент по моему телу пробежался разряд, а в горле встал комок…

Генерал покачал головой и спросил:

— Не поведаете, по какому вы вопросу?..

— Хотелось бы иметь сведенья о том, могу ли проследовать дальше на север для продолжения своих наблюдений?

Ничего не отвечая, генерал пригласил меня пройти к столу. В углу послышалось какое-то шевеление…

— Я думаю, не стоит рассказывать о нашем положении, — начал он.

— Расскажи, — игриво перебили его из угла. Повисла пауза, генерал злобно посмотрел в угол, а потом заговорил:

— Форт расположен, как вы видите, на месте впадения Волчьей реки, — генерал ткнул пальцем в изображение крепости на одной из карт. Чуть выше неё имелась надпись «Волчьи горы». — Орки совершают свои набеги с того берега, из земель, южнее гор. Основное их направление — юго-запад, в обход нашего форта…

— О, ему это нисколько не интересно, — я расслышал лёгкий стук, будто кто-то резко поставил ноги на пол.

— Не могла бы ты помолчать! — прокричал генерал, чётко выговаривая каждое слово.

— Ты уже начал грубить? Как быстро, — прозвучал лёгкий смешок. — Не скажешь ли причину?..

— Я и так позволил тебе остаться… У меня разговор с графом из Гильдии, которая может стать нашим союзником!..

— С графом?.. Этот мальчик весьма молод, чтобы быть графом, — не знаю, так ли это, но мне показалось, что мне подмигнули.

— Эм, — я решил что-то ответить.

— Нет, не ничего не говори… Продолжайте… Расскажи, что на севере…

— В нескольких днях пути на север стоит Сниф, город предателей, что отказались быть нашими союзниками!..

— Грязные предатели, — с желчью заметили из угла, выпустив очередное дымное облачко.

— Там находится переправа, если вам угодно отправиться на земли за рекой…

— И зачем это ему знать?.. Неужели ты хочешь воплотить в жизнь безумный план с нападением на тот берег, а? — желчи в голосе не убавилось. — Или отправить бедного мальчика на тот берег?..

— У вас будет возможность непосредственно наблюдать за нашим противником, ровно как и за нашими действиями…

— О которых я уже сказала…

— Что ж, это замечательно. А вот, — я ткнул в карту пальцем, чтобы вопросом генералу подыграть, но меня перебили.

— А как же он пройдёт через посты? Не подумал?..

— О, с этим я разберусь несколько позже.

В ответ в углу разражено фыркнули.

— Граф, вы хотели что-то узнать? — генерал повернулся ко мне.

— Да. Северо-западное направление от земель на том берегу. В случае непредвиденных обстоятельств, могу ли отойти в том направлении?..

— Хитро, — ласково подметили из угла.

— Я думаю, что сие возможно, — генерал, задумавшись, впился в карту. — Либо придётся преодолеть северные земли орков, и там выйти к городу… Норпу. Либо встретить конный отряд из Миза…

— Если его ещё не перебили, — сквозь смешок послышалось из нового дымного облака.

— Послушай!..

— Но ты же и сам этого не отрицаешь… И почему ты отвлекаешься на меня? Этот мальчик представился графом… Мне жалко его… — промурлыкали оттуда же. — Посмотри, ведь бедняжка проголодался… а в сумке пара сухарей…

— Именно к этому я и хотел перейти, — протянул генерал, сдвинув брови, — если, сударь, вы не имеете больше никаких вопросов.

Порция негромкого смеха из дыма.

— Знаете, будет лучше, если я тут осмотрю карты и соберусь с мыслями…

— Прекрасно. Тогда я распоряжусь о снабжении вас провиантом и питьём. Наши повара отменно готовят даже в таких тяжёлых условиях, — генерал расползся в улыбке.

— Польщён, — я тоже улыбнулся.

— Не позволите мне удалиться, граф?

Я удивлённо поднял брови, но кивнул, после чего генерал, цокая каблуками сапог, выскочил наружу.

— Отправился отдавать распоряжения лично… Он неисправим, — вслед за этим из угла донёсся вздох.

— Кто вы? — осторожно поинтересовался я.

— О, милый мальчик, это значения не имеет… ни для кого… Эти бумажки тебя ведь не интересуют?..

Я подошёл к столу и поводил ладонью по картам. Реки, города, стрелочки, квадратики, какие-то записи, вычисления, заключения… Мне это понять не дано: не тот склад ума и не то призвание.

— Намечается бойня? — безразлично спросил я.

— Она здесь и не прекращалась… Но мысли об этом наводят такую тоску…

Я пожал плечами и посмотрел по сторонам в надежде найти стул или что-то, на что можно опустить себя.

— Не хочу тебя расстраивать, мальчик, стульев у этого старика в этой комнате нет, — сквозь смех донеслось уже не из угла, а откуда-то поближе.

— Грустно, — я прислонился к столу и положил руки на колени.

— Граф О’Шентли, — мои уши уловили звуки негромких осторожных шагов, а дымные облачка почти начали долетать до меня. — Не поделитесь секретом, как вы получили столь высокий титул в столь ранние года?

— Эм… — как на зло, подходящие мысли и именно эта часть фантазии в моей голове кончились.

— Подозреваю, ваш отец или мать были подло убиты, и бремя владения графством перепала на ещё неокрепшие плечи, — я чувствовал на себе взгляд из-за дыма и темноты, по-кошачьи хищный и хитрый взгляд.

— Допустим, что так, — выпалил я.

— Графство на юге… у Красной реки. Неспокойные места, но лучше этих во много раз… И какое название носят те земли?

Я выдохнул и собрался с мыслями, чтобы хоть какое-то название вспомнить. Я чуть не стал графом Такара…

В мгновение ока меня прижала к столу… дама, вылетевшая из темноты, как… как… как не знаю, кто, но это было очень быстро и неожиданно, что я даже пикнуть не успел. Дама, возрастом чуть больше тридцати, с красивым лицом, хищным и почему-то загадочным взглядом, с хорошей фигурой, в тёмно-синем, почти чёрном камзоле, правой рукой крепко вцепилась в мой воротник, а в левой держала длинную тонкую и изящно изогнутую трубку, мундштук которой она сжимала своими рубиновыми губами.

— Милый мальчик, — она выдохнула дымное облако прямо мне в лицо, но я не зачихал и не закашлял, ибо дым был очень ароматным и на сигаретный ни капли не походил, — то, что тебе удалось убедить всех в том, что ты граф, достойно восхищения и, может быть, даже награды… Но меня ты вокруг пальца не обведёшь…

Она опёрлась левой рукой о стол и склонилась к моему уху (от испуга я весь сжался, и казалось, что дама на голову меня выше).

— Удовлетвори моё любопытство, — она прошептала это так нежно, что я и не знал, задрожать сейчас от страха или растаять, — мне так хочется узнать, кого занесло к нам… Поверь, тебе лучше сказать правду…

— Правду?.. Что вы со мной хотите сделать?..

— Если я тебе поверю, придётся тебя отпустить — иди, куда пожелаешь. Если же нет, — она впилась взглядом в мои глаза, — скажу старику, что ты на самом деле лазутчик, которого наняли те, с того берега…

— Зачем вам это?..

— О, здесь так скучно, — она хитро улыбнулась. — Либо я послушаю от тебя что-то интересное, либо посмотрю, как ты будешь выкручиваться, либо… прости, но как тебя вздёрнут…

Я вдавил в горле комок и попытался податься назад, где, наверно, безопасней. Эта дама меня раскусила, видимо, стоило мне попасть в поле её зрения, а хорошего она, как я вижу, ничего не замышляла.

— Мальчик, не надо трястись, — её ладонь постепенно переместилась на мою скулу, а пальцы оказались с двух сторон от уха. — Начни свой рассказ… Скажи, откуда ты родом?

— Из… Карлоу…

Неожиданно повисла пауза.

— Хоть этот замок разрушен уже много лет, я тебе верю… Неужели есть другой Карлоу, о котором я не знаю?..

— Есть, — я чуть-чуть успокоился и кивнул. — Но не в этом мире. Я — ирландец…

А дальше, если хотите, можете перечитать или же переслушать всё вышеизложенное, ибо нового ничего сказано не было. Разве что я опустил само вступление и тот вечер, заменив рассказ о произошедшем тремя словами: так получилось, что…

Никаких эмоций на лице дамы, а так же непосредственно изменений её выражений лица я не смог увидеть, так как дым из её трубки был подобен непроницаемой занавеске. Да и, как я уже сказал, комната не их светлых была. Вообще, должен признаться, женщина, курящая трубку столь странное и необычное для меня явление, так что страх и испуг частично, но уступили место некому спокойствию, вызванному лёгким удивлением. Сбивчивость и дрожь в голосе, откровенно меня самого достававшие в начале повествования, постепенно исчезли, позволив голосу звучать, скажем, в приемлемой манере…

— И… вот я стою перед вами, — закончил я и стал ожидать вердикта. Дама снова затянулась из трубки, выдохнула мне в лицо и крайне загадочным голосом сообщила:

— Мой милый мальчик… ты меня сильно огорчил…

Меня бросило в дрожь, я вдавил уже, наверно, десятый комок…

— Это — великолепная история, хоть и звучит то, что ты сказал, неправдоподобно, но ни тени лжи я не заметила… Не посмотреть мне, как ты отсюда будешь сбегать, — она улыбнулась и провела рукой по моей шее. — Если, конечно, сбежать сможешь…

Я с облегчением выдохнул и попытался улыбнуться, тихонько в мыслях желая как-нибудь съязвить. Сражение окончилось ничьёй, которая устраивала только одну сторону, меня.

— Тебе придётся сейчас дождаться старика, — её пальцы взялись за мой лацкан. — А мне опять придётся заполнять себя дымом в этой скучнейшей компании… Если, конечно, тебе не захочется остаться…

Дама прищурилась, наши взгляды пересеклись. Мне показалось, что она от меня чего-то очень сильно хочет, а что-то внутри через рупор сообщало, что принять её предложение, то есть, остаться, идея совсем не из лучших. И, что интересно, никаких возражений из головы не поступило…

— Зачем, если не секрет? — прямой отказ, на мой взгляд, звучал бы слишком уж грубо.

— Никогда бы не помешал такой смышленый… красивый молодой человек, полный сил и жизни, — она оценивающе посмотрела на меня снизу вверх. — С этим стариком удивительно, как я ещё не удавилась… Но, как я понимаю, услышать от тебя согласия мне не удастся… Что ж, не извиняйся… Начнётся осень — меня здесь уже не будет…

— Вы сбежите?..

— Да… Сама удивляюсь, что буду ждать осени… Так хочется побыстрее обрадовать старика своим побегом…

— Но кто вы?..

— Милый мальчик… для тебя это не имеет никакого значения, — она улыбнулась и, увидев лёгкое расстройство в моих глазах, прижалась губами к моей щеке. — Не хочешь немного поиграться?

Я прокрутил в голове все возможные варианты значения этого слова в подобной ситуации, и ни один из них мне не понравился. Но когда в руках дамы появилась деревянная коробка, где-то в десять дюймов по диагонали, я снова успокоился. Уж слишком много на сегодня таких скачков ощущений…

Забавно и неожиданно было узнать, что в коробке оказались фигурки людей в доспехах, с оружием, похожие на те, что обычно продают за бешеные деньги в особых магазинах. Думаю, у меня лицо светилось радостью так, будто я получил желаемый подарок на Рождество, но… но… чёрт! Будь вы на моём месте, тоже бы жадно схватили её и стали бы заворожено изучать её содержимое, чуть приоткрыв рот и округлив горящие глаза.

— Старик говорит, что с ними у него лучше получается разрабатывать ход сражения, — дама попыталась, весьма удачно, передразнить генерала. — Думаю, он не откажется поделиться своими игрушками…

Я издал радостное «хи» и принялся осторожно выставлять эту мини-армию на стол, деля на две равные части.

— Я буду здесь, рядом, если что-то понадобится…

Проведя рукой по моему плечу, дама окунулась в темноту и вскоре в ней исчезла. Я посмотрел на ровные порядки двух армий, «приготовившихся к сражению», и, странно, почувствовал внутри какую-то пустоту… Уж что-то мне расхотелось взять штурмом Миз целиком с его пригородами, предварительно перейдя реку…

— Почему мальчик заскучал? — промурлыкала из угла дама. Я пожал плечами и нехотя подвинул фигурку конника от Волчьих скал к Снифу.

— Если ты решил передумать, то не стесняйся, говори, — ещё ласковей сказала она. — Ты задержишься тут всего на луну…

— Очень не хочется вас расстраивать, — щелчком пальца я сбил воина с копьём, — но, боюсь, придётся… Сколько дней пути до Снифа?

— Тебе так не терпеться отсюда уйти? Не останешься даже на ночь?..

— Меня не устраивает обстановка военного лагеря…

— Поверь, здесь есть места, где на неё можно не обращать внимания…

Я сдвинул брови и посмотрел в угол, где, думаю, сейчас дама находилась.

— Знаете, я догадываюсь, к чему вы клоните. Нет. Более того, я вас даже и не знаю!..

Дама засмеялась, и в тут же момент за спиной спасительно скрипнула дверь. На пороге стоял офицер, встретивший меня ранее у входа.

— Господин граф, генерал ждёт вас снаружи.

— Прощай, мальчик, хотя, кто знает, может быть, ещё увидимся…

Я кивнул и, поправив воротник сюртука, выскочил на улицу. Там стоял генерал в компании ещё одного офицера и двух воинов. В руках последних было два небольших узла и ведро с водой. Офицер в руках держал конверт.

— Сударь, — начал генерал, — провизией мы вас обеспечим примерно на две недели. Эта еда, будьте уверены, не испортиться до того, как вы её съедите. В конверте карта земель севернее форта почти до моря. Думаю, она вам поможет…

— Премного благодарен, сэр. Гильдия вам будет не менее признательна, — мои слова вызвали у всех довольные улыбки.

— Намерены ли вы отправиться сейчас? — поинтересовался «старик».

— Да… Но, прежде, хотел бы задать вопрос, — я подозвал генерала к себе, — личный…

Он кивнул и наклонился ко мне так, чтобы только он мог меня расслышать.

— Дама в той комнате… Это кто?

На лице генерала проступила какая-то смесь удивления, недоумения и… и ещё чего-то.

— Я… я не знаю… Она пришла в начале лета…

Думаю, такой ответ на моём лице сотворил примерно то же, что и мой вопрос на лице генерала. Это вот… то есть, как? А что она, тогда, вообще в его комнате делает? Мне не могло показаться, это не было галлюцинацией. Генерал ведь тоже с ней разговаривал… Но что уж теперь? Потом как-нибудь разберусь, если не забуду…

Что-то мне везёт на… необычных дамочек…

— Занятно… Что ж, боюсь, мне придётся вас покинуть…

Генерал выпрямился и склонил голову.

— Надеюсь, Гильдия примет верное решение после вашего донесения.

— Примет, можете не сомневаться, — я кивнул.

— Посты у моста предупреждены, вас пропустят…

— Прекрасно… Удачи вам… господа, — двумя пальцами я сдвинул прядь с брови, прижал кантик берета и, развернувшись, быстрыми шагами отправился прочь из форта. Часовые у ворот вытянулись при моём появлении в струнку, я развернулся на каблуках и торопливо начал спускаться к реке. Внутри что-то кипело, бурлило и грозилось выйти наружу волной неистового смеха, но, нет… надо пока держать себя в руках… Пока…

Я шёл между траншеями, рядами рогаток, наспех сделанным частоколом… Всюду меня сопровождали сотни глаз, не выражающих такого трепета и почтения, как это было наверху. Неудивительно, о моём «титуле» и «задании» осведомлены только караульные у моста. И вот эта шуточка по поводу моего внешнего вида… Да, пропущу её мимо уха. Никто же не бегал и не сообщал каждому, что я — не просто оборванец, по которому плачут прачки, ванны, души…

— Граф О’Шентли, полагаю? — вежливо поинтересовался молодой человек с мечом на поясе, видимо, один из младших командиров.

— Он самый. Вас уже известили?..

— Да, можете проходить, но…

— Но?! — я сдвинул брови, от чего человек чуть вжал голову в плечи.

— Но предупредил ли вас генерал о том, что орков видели дальше по этой дороге?

— Хм… нет… А их там видели?..

— Да… будьте осторожны, сударь…

— Благодарю за столь ценные сведенья… Спасибо, — я кивнул и, дождавшись ответного кивка от офицера, зашагал по дощатому настилу. Из меня, подобно пару, вырывающемуся сквозь носик чайника со свистком, начал просачиваться тот самый смех… Но, согласитесь же! Разве это не смешно? Обвёл вокруг пальца целый форт во главе с генералом! Конечно, да, я был под угрозой быть выданным, ибо меня один человек всё-таки раскрыл, но… чёрт возьми! По-моему, это просто ВЕЛИКОЛЕПНО! Да здравствует фантазия и наглость! Ура!..

И, стоило мне перебраться через верхушку холма и оказаться среди камней, обросших кустами, этому возгласу вторило то, что в течение прошедшего получаса взрывной массой накапливалось внутри меня. Надеюсь, меня на той стороне реки не услышали, хотя, уверен, всё живое вокруг меня чуть-чуть от этого взрыва эмоций оглохло и… мягко говоря, было сильно удивлено. По крайней мере, та птица, которая громко крича, вылетела из кустов и скрылась где-то далеко в море травы. Я схватился за живот, повалился на землю и… наверно, около десяти минут ушло на то, чтобы прийти в себя.

Но даже, когда я снова встал на ноги и зашагал дальше, из меня ещё долго остаточными всплесками выходил добрый радостный смешок. Вскоре я свернул с дороги и отправился по траве, частенько заходя в заросли кустарника и небольших деревьев, укрывающих собой серые замшелые булыжники. Чем дальше я уходил от моста, чем ближе подходил у северному притоку реки, тем меньше становилось деревьев, а из земли выступало больше камней, будто их здесь кто-то рассыпал игривой рукой. Наверно, кроме тех гор, что я уже отчётливей вижу на том берегу, впереди вскоре появятся и другие…