Начало

Байка Пятьдесят Шестая

Братья

В полосе солнечного света, врывающегося в окно, появилась пёстрая птаха и, прокружив по комнате, уселась на подоконник. Уши наполнились её обворожительным пением, заставив не проснувшийся мозг не возмущаться по поводу пробуждения не по его желанию…

Мои глаза уже давно были открыты, я видел комнату, птаху, смело пересевшую ближе к моей кровати, и растрёпанные пряди Молли, видимо, перебравшейся ко мне ночью. Другого объяснения того, как Она оказалась под моим одеялом, не было. Птаха на секунду замолчала и, наклонив голову вбок, посмотрела на меня.

— Похоже, кто-то открыл ночью окно, — я улыбнулся, давая волю медленно потягивающемуся сознанию вернуть себе контроль над моим телом. Птаха подскочила, перелетела на спинку стула и продолжила свою песню…

Волшебство, разбуженное вчера таинством поцелуя, не покидало пределов этой комнаты и вряд ли собиралось вообще из неё выходить. Я чувствовал это во всём, в воздухе, в свежих потоках, залетающих в окно, в пении птахи, в Её тёплом дыхании…

Огласив воздух нежным и ласковым вздохом, Молли потянулась и повернулась ко мне лицом, всё ещё держа веки сомкнутыми. Как бы то ни было, Она уже проснулась, но пока не хотела давать взгляду встречаться со светом утреннего светила…

— Доброе утро, Милая, — я обнял Её плечи и поцеловал в щёку.

— Доброе утро, — Она прижалась ко мне и лениво открыла глаза. — Чудесно…

Птаха, окатив нас последней трелью, выпорхнула в окно, оставив нас наедине. Я расслабил свои объятия, дав Молли немного приподняться на локтях.

— Патрик, — Она чуть прищурилась, подставляя лицо солнечным лучам, — этот поцелуй…

— Он был великолепным, — я провёл ладонью по Её щеке.

— Но что это?..

— Ах, — я откинулся на подушку, подложив под голову одну руку, — Молли, если это описать проще простого, что, конечно, неправильно, то «всплеск всех чувств, которые я к тебе испытываю» подойдёт, как нельзя лучше…

— То есть, — Она улыбнулась, — за этим ничего корыстного не стоит, и хмель не был тому виной?..

— Эй! И ты могла это подумать?!...

Она звонко засмеялась и, что-то нежно мурлыча себе под нос, забилась под одеяло в мои объятия.

— Милый, я просто должна была…

— Проверить?..

— Нет… просто услышать из твоих уст то же, что сейчас слышу от своего сердца…

— Молли, Молли, Молли, — я крепко обнял Её. — Ты — чудо…

Она прикрыла глаза и прижалась щекой к моей ладони…

Как это великолепно… по-простому прекрасно… Случайная встреча у реки при, всё же, забавнейших обстоятельствах дала толчок, зародила жизненно необходимое движение величайшему и светлейшему явлению природы, что носит имя…

Нет…

Нельзя торопиться с выводами, ни в коем случае. Нужно просто немного подождать и посмотреть, как распустится этот цветок…

— И когда мы отправимся в путь? — я рискнул нарушить воцарившуюся тишину.

— А?.. Может, сегодня?.. Ты ведь тоже слышишь это?..

Да, что-то, что можно назвать «зовом дороги», в воздухе витало, не спорю… Но душа трепетала от него не так сильно, как от Неё…

— Да… Выходит, пока собираться…

Нехотя выбравшись из-под одеяла, мы обулись, прибрались в комнате и, закрыв за собой дверь на ключ, спустились вниз. От вчерашнего веселья не осталось ни следа, если, конечно, не считать забытой под столом кружки и блёкло отсвечивающих песчинок на полу. За стойкой, лениво смотря по сторонам, стоял смотритель с крайне уставшим лицом, рядом с ним витал во снах кот.

— Доброе утро, — что нас удивило, смотритель впервые соизволил приветливо улыбнуться. — Вам просили передать записку…

Не дожидаясь от нас какой-либо реакции, он покопался в кармане и достал из него аккуратно сложенный кусок бумаги. Стоило мне взять его в руки, как кот открыл глаза и хитро уставился на меня.

— «Мой брат встретит вас к вечеру. Надеюсь, вам у нас понравилось», — задумчиво и многозначительно хмыкнув, я дал записку Молли и спросил у смотрителя. — А кто её передал?

— Ей принёс кот…

По поводу последнего высказывания хотелось бы сделать буквально пару… отступлений…

Не зря, на зря мне показалось, что с этим котом что-то не так! Здесь явно что-то происходит, и этот меховой лентяй с этим как-то тесно связан…

И как смотритель понял, что сие послание предназначено именно нам? Никаких пометок с указанием адресата ни я, ни Молли не нашли. Не мог же кот ему сказать, кому эту бумажку передать!.. Или мог?.. В этом мире ведь возможно всё, что угодно, уж поверьте!..

— И откуда же он её принёс? — я округлил глаза. — Или это секрет?..

Смотритель пожал плечами, кот же хитро прищурился. Что-то мне это не нравится… и, как ни как, список неясного и непонятного не перестаёт пополняться! Ура! Выпьем за это!..

— Спасибо за приют, — из размышлений меня вырвал радостно приветливый, но, всё же, немного грустный голос Молли.

— Спасибо и до свидания, — я быстро «вернулся в русло». Смотритель, улыбнувшись, кивнул, кот, снова открыв глаза, сел на стойку, и, находясь под его пристальным взглядом, мы вышли из таверны…

Улица оказалась абсолютно пустой. На первый взгляд — ни одного прохожего. Лишь иногда кто-то открывал окно и, приветливо улыбаясь наступившему утру, снова нырял внутрь дома. Возле самого низа стен белели еле заметные полоски застигнутого врасплох тумана… Видимо, сейчас ещё совсем рано… Да и обилие льющегося со всех сторон птичьего пения, если верить моим немногочисленным наблюдениям, как раз таки говорило о том же. Что ж, раньше выйдем — раньше придём… куда-нибудь…

— Может, я повторяюсь, но не нравится мне этот кот, — пробурчал я, когда мы на десяток ярдов отошли от дверей таверны.

— М? — Молли непринуждённо улыбнулась.

— Записка… Вот…

— Патрик, — Молли меня перебила, — тебе не кажется, что вечером ты на все свои вопросы получишь ответ? Я уверена, тот, о ком в ней сказано, сможет их дать, м?

— Но… — я замялся и, спустя пару секунд, выпалил. — Мне уже просто не терпится!..

Она звонко засмеялась, думаю, даже достаточно громко, чтобы разбудить жителей ближайших домов. Надеюсь, этого не произошло… или же они проснулись с улыбкой. Её смех не может оставить равнодушным…

Собственно, Она права. Если послание действительно предназначалось нам, то мы… точнее, нас в любом случае вечером встретят. Надо просто дождаться темноты и вспомнить всё то, что хотелось бы спросить… А вопросов чуть ли не с каждой минутой становилось всё больше и больше!..

Решив, что нам в Снифе ничего не надо, следовательно, отпадает необходимость дожидаться, когда откроются городские лавки, мы сменили воду во фляге у колодца на центральной площади и направились к городским воротам. Конечно, можно было бы купить котелок у кузнеца, к которому я вчера заходил, но, боюсь, там он мог и не оказаться… И понадобилось бы ещё и огниво (не знаю, существуют ли здесь спички?)… Но мы уже решили, что нам ничего не надо, а все лавки ещё закрыты…

Когда мы, помахав на прощание стражникам, вышли за городские ворота, я протянул Молли руку… Виноват, совсем забыл это сделать, выйдя из таверны… Улыбаясь, Она взялась за неё, на Её щеках проступил радостный румянец. Мы сцепили ладони пальцами и зашагали к лесу, отошедшего от стены на сотню ярдов…

Я не видел себя со стороны, может быть, у меня бы появились крылья, но у души они точно выросли. Внутри воцарилась радость и чувство невообразимой лёгкости. Хотелось вспорхнуть над землёй, держа Её на руках, и, крепко прижимая к себе, умчаться к горизонту…

Глаза Молли горели весёлым огоньком, на лице сияла улыбка, а дыхание, как мне показалось, участилось… Интересно, о чём Она сейчас думала? И думала ли вообще? Может, Её разум, как и мой, заглушился музыкой, всё так же врывающейся в голову из самого сердца?..

Что-то подсказывало, что, всё-таки, такое я испытывал впервые… По крайней мере, я не припомню, чтобы душа так пела, а в голове установилось непривычно приятное затишье. Мне просто было хорошо и спокойно… как в своей милой уютной тарелочке…

— Патрик? — негромко сказала Молли.

— Да?..

— Ведь тебя нет ничего другого, о чём я не знаю, что зовёт тебя на Зелёные горы?..

— Именно, — я сильнее сжал Её руку.

— А ты возьмёшь меня с собой?..

Я остановился и крепко Её обнял. Молли от этого немного, но, всё же, опешила, а потом тоже заключила меня в свои объятия.

— Конечно, возьму. Даже и не смей сомневаться!.. И как я могу тебя оставить?..

Она мечтательно вздохнула и еле слышно сказала:

— А там так красиво…

— Да, ведь ты рассказывала…

Отпустив друг друга из замков рук, мы закрыли ещё один, крепко сцепив наши ладони, и, любуясь друг другом и просыпающимся лесом, неторопливо зашагали дальше…

За тенистой полосой осин и лип совершенно неожиданно появилась удивительно светлая берёзовая роща, коридор дороги сквозь которую вот-вот мог оказаться тесно сжатым зелёным молодняком, посчитавшим, что обочина — лучшее для него место во всей округе. И эти белоснежные стены с вкраплённым в них чёрным беспорядочным узором… Они были великолепны и как гармонично вписывались в общую картину вместе с зелёным мшисто-травяным ковром, таким же зелёным низом их крон, уже подкрашенными солнцем в еле уловимый жёлтый верхушками и, видимо, знойным воздухом над лесом, в котором угадывались бледные тона приближающейся осени…

Осень… Это может вызвать некоторые неприятности… Увеличится количество осадков, ближе к её концу имеет все шансы выпасть снег, а постепенно уменьшение температуры… Допустим, с холодом бороться ещё получится, но вот обувь… Нет, конечно, в ближайшее время ботинки не развалятся, как ни как, всё-таки они хороши и в плане качества, и в плане изготовления, но раз один из них уже порвался, что же будет через месяц-два, а то и меньше?.. И, что самое странное, никаких мыслей по поводу поиска в ближайшем городе лавки сапожника не возникало, будто оно и не надо было…

Тяжело вздохнув, я посмотрел на Молли… Радостная беззаботная улыбка, румянец на щеках и огонь в глазах — при созерцании этого, думаю, каждый забыл бы о всех трудностях и невзгодах приближающегося межсезонья и дороги вообще… Хотя, что до дороги, так, повторяюсь, наверно, но любое её проявление и явление только в радость… и Молли, и мне… Когда ж ещё выдаётся шанс по-настоящему ощутить себя в лоне Природы, порадоваться жизни и, как часто бывает, проверить себя… пожалуй, на прочность…

Собственно, одно из испытаний в пути, ночь в дороге, свалилось на наши голову внезапно. Стемнело так резко, будто вместо солнца висела просто люстра, выключить которую особого труда не составляло. Дневные птицы в момент стихли, предоставив сцену леса своим ночным собратьям и сверчкам, воздух наполнился тысячами светлячков. Забавно, от их призрачно-зелёного или жёлтого света ночь стала куда ярче…

Озадаченные сменой времени суток, мы остановились и, сцепившись ладонями, начали смотреть по сторонам, пытаясь решить, что делать: остаться на месте и любоваться таинственным танцем, который угадывался в плавном полёте светлячков, или же найти укромное местечко, где можно переночевать, и, повторюсь, любоваться таинственным танцем светлячков…

Процесс и момент принятия решения, кажется, прошёл мимо меня, однако я прекрасно помню, как мы уселись среди берёз, отложив к одному из деревьев вещи, чтобы они просто не занимали рядом с нами места. Мы крепко обнялись, сцепили свободные ладони в прочные замки и, сблизившись так, что только кончики носов касались друг друга, внимательно смотрели в глаза…

Они были прекрасного голубого цвета… И когда в них отражался свет пролетающего мимо светлячка, они вспыхивали в таинственном сиянии, и в них отражалась вся радуга, но в более тёмных тонах: ночь, всё-таки, вносила свои коррективы…

— Что же с нами происходит? — еле слышно проговорила Она, чуть опуская веки.

— Я пока не знаю, — так же тихо ответил я. — Но могу сказать точно: надо оставить всё, как есть…

— Всё как есть?..

— Начиная с прошлой ночи… Или тебя что-то не устраивает?..

— Ах, Патрик… — Её глаза закрылись, кончики наших носов соскочили друг с друга и заскользили дальше, готовясь уткнуться в щеки…

Никогда не сомневался в том, что пресловутый «закон подлости» всё-таки существует и действует. И, его главное свойство, выборочность воздействия, застаёт врасплох всех и каждого…

Жуткий треск, смешанный с приглушёнными вскриками, прервал нас на самом ответственном моменте. Молли бросилась мне на шею, я, крепко держа Её, отшатнулся назад и, освободив после не особо-то удачного приземления правую руку, взялся за пистолет. В ярдах десяти от нас среди деревьев появилась жутковатого вида тень, корчащаяся, стоя на двух ногах, и в скором времени рухнувшая на землю. Крики стихли, и их место заняло тяжёлое дыхание.

Не долго думая, Молли вскочила на ноги и схватила лежащую рядом огромную увесистую палку, будто заранее знала, что она лежит именно там и именно ради подобных случаев. Держа добытое «оружие» перед собой, Она отступила к ближайшему дереву и прижалась к нему спиной. Я взвёл пистолет и подошёл к Ней, закрывая собой от… от существа, что, кажется, затихло и обессилено лежало у одной из берёз…

— Патрик, что это? — услышал я Её дрожащий голос.

— Понятия не имею, — медленно проговорил я, крепче сжимая рукоять пистолета.

— Давай уйдём отсюда?.. Или…

— Или лучше всё-таки проверить? — я сделал шаг вперёд. Что ж, Молли, кажется, придерживалась того же мнения. Она, всё так же держа палку перед собой, сделала пару шажков вслед за мной и застыла в боевой стойке.

Вытянув руку с пистолетом и взяв прицел на вздымающуюся при дыхании спину, я начал осторожно приближаться к этому существу… Конечно, да, его неожиданное появление посеяло несколько семян страха, но каждый шаг, что я делал к нему, давался легко, будто нечего было бояться, да и забившееся в душу возмущение давало сил побороть возможное пробуждение дрожи…

Честно говоря, перед собой я ожидал увидеть нечто другое… Странное существо, лежащее у ствола дерева, что меня, тем не менее, несколько удивило, оказалось человеком, и первое, пришедшее на ум при взгляде на него, было: да по нему все ванны и душевые плачут!

Весь он, с ног до головы, был измазан густой чёрной грязью, к ней кое-где прилипли мелкие веточки и листва. Его одежда… хм… да от неё остались одни лохмотья! А когда-то они были брюками и рубашкой из белоснежной ткани… Грязные перепутавшиеся космы полностью закрывали его плечи и лицо, которое, более чем уверен, заросло, как у морского волка, не бывавшего на берегу наедине с бритвой около года.

— Молли, всё в порядке! Это человек! — я с облегчением вздохнул и снял пистолет со взвода.

— Нет… сударь… нет, вы ошибаетесь, — обессилено простонал он, поднимая на меня взгляд. — Мой брат… он должен был предупредить… обо мне…

Вот так новость! Даже целых две!..

Пожалуй, по порядку…

Перед нами не человек, чего, основываясь на зрительном восприятии, не скажешь. Судя по его внешнему виду, он либо, кроме бутылки, друзей не имеет, либо с ним произошло или происходит нечто, что делает его слова… правдой?.. Нет, в любом случае, версию №1 можно смело отметать: ни одной частички хмельного угара не витало в воздухе…

Второе…

Ага! Значит, послание пришло к нужному получателю, то есть, к нам! Вот только… ясности это ни капельки не прибавляет… Кто отправитель? Почему мы? Кто перед нами (то, что «не человек», мы уже уяснили)? Причём здесь кот?.. И что вообще происходит?!...

— Я… прошу меня простить… за то, что напугал вас… несколько дней назад… и сейчас, — пользуясь тем, что я ничего пока не сказал, а Молли ещё не подошла, «не человек» продолжил свою речь. — Я признателен вам за то, что вы… не попытались меня убить…. Как поступают здесь многие…

— Да что уж там?.. — доведя глаза по форме близкими к кругу, проговорил я. Самую малость всё начало проясняться… Самую малость…

— Нам необходимо… пройти в моё укрытие… Это недалеко отсюда… Полагаю, есть много вопросов… на которые я должен дать ответ…

Он протянул мне руку, я помог ему подняться на ноги. Чуть пошатываясь, он кивнул и побрёл в чащу леса. Дождавшись Молли, так и не выпустившую палку из рук, я, придерживая Её за талию, пошёл вслед за этим… загадочным незнакомцем.

— Патрик, кто это? — дрожь в Её голосе убавилась, но полностью пока не проходила. Хм, Она сообразила взять наши вещи… умница!..

— Смею предположить, это и есть тот самый таинственный «брат», о котором упоминалось в утренней записке, — я обнял Её крепче. — Милая, думаю, можно положить палку. Здесь нечего бояться.

— Ты… уверен? — Молли прижала «орудие самообороны» к себе.

— Пока что да.

Палка тут же отлетела в сторону, отброшенная так, будто в руках у Неё совершенно неожиданно оказалась ядовитая змея…

А тем временем мы успели выйти из берёзовой рощи и оказались в мрачном ельнике, где летало куда меньше светлячков, и голосов ночных птиц почти не слышалось. Лишь иногда воздух прорезало уханье филина или крик совы. Незнакомец, несмотря на то, что несколько минут назад казался находящимся в весьма разбитом состоянии, шёл достаточно быстро, чтобы мы иногда от него отставали. Лишь в те моменты, когда он пропадал из поля нашего зрения, незнакомец останавливался, дожидался нас и с той же скоростью продолжал идти дальше…

Испуг на лице Молли благополучно исчез, я снова видел Её спокойную лёгкую улыбку, однако, я чувствовал, что что-то внутри Неё всё равно дрожало. Да и во мне тоже… но я не мог точно сказать, что это было: остаточные проявления страха или злобы?..

— Мы пришли, — голос «не человека» перестал дрожать. — Прошу меня простить, если моё убежище окажется в беспорядке — я не помню, в нём ли я был, когда началось полнолуние…

— Полнолуние? — мы переглянулись и удивлённо посмотрели на незнакомца.

— Да… это происходит именно тогда, когда в небесах полные луны, — мрачно ответил он и открыл дверь…

Собственно, укрытие нашего «не человека» представляло собой… нору, вырытую под корнями могучей ели, росшей на краю обрыва высотою в шесть футов, который мы заметили не сразу по причине всё той же правящей в лесу ночи. В лицевой стене, помимо вышеупомянутой двери, имелось ещё и небольшое окно, в котором вскоре стал различимым тускловатый огонёк свечи. Выждав секундную паузу, мы зашли внутрь…

— Вы видели, во что превращаюсь я, — сказал он, открывая внушительного размера шкаф и прячась за его дверью. До наших ушей донеслись звуки возни. — Если бы сие случилось здесь — даже я бы не узнал своей берлоги…

Прикрыв дверь, мы осмотрелись. Не оправдав наших (по крайней мере, моих) ожиданий, потолок оказался довольно-таки высоким, никаких намёков на то, что пришлось бы где-либо нагибаться. У противоположной стены стоял старый диван, накрытый, видимо, тяжёлым покрывалом. Справа от него имелась большая ширма, что было за ней — осталось загадкой. Ранее упомянутый шкаф находился слева, напротив него — комод, стол, пара стульев. И ни камина, ни… какого-нибудь рундука для съестного…

— А как же зимой?.. Здесь, должно быть, холодно, — сказала Молли, спрятав ладони под накидку.

— Да, если речь идёт о человеке, — он вышел из-за дверцы шкафа, облачённый в тёмные брюки и коричневый камзол поверх белой сорочки. На его ногах красовались высокие кожаные сапоги. Удивительно было то, что он так быстро смог очистить себя от налипшей грязи и привести в порядок волосы, но, что ж, раз он смог… Теперь космы превратились в аккуратно сплетённый хвост, и лицо было открыто для нашего взора. Здесь же я увидел то, что и ожидал: грубоватые черты, густые брови и бакенбарды, коими заросли почти все щёки. Однако, ни усов, ни бороды, ни чего-либо похожего на поросль в вышеуказанных местах замечено не было…

— Позвольте представиться, — он чуть склонил голову, — Аррэт.

— Молли…

— Патрик, — мы ответили кивками.

— Рад… Прошу, присаживайтесь, — он указал на диван, на котором мы и разместились. Сам же Аррэт взял один из стульев и, поставив его к нам спинкой, сел прямо напротив нас. — Будет лучше, если я начну с ответов на некоторые вопросы…

— Неплохая идея, — я покивал. — Позволите задать первый?

Аррэт кивнул.

— Вы ведь оборотень или как вас там?.. — на самом деле, я до последней секунды верил в то, что вопрос глупый, и ответ на него может прозвучать так же глупо…

— Что ж, будет неправильным это скрывать, — Аррэт улыбнулся. — Да, Патрик, каждое полнолуние я превращаюсь в зверя, что предстал вашему взору пару дней назад…

— А кто же ваш брат? — спросила Молли. — Тот, кто послал нам записку?..

— О, вы его видели и неоднократно, — он посмеялся. — Это — кот, что живёт в таверне нашего отца… И, думаю, в человеческом облике он вам тоже представал. Братец, правда, большую часть времени предпочитает оставаться котом…

— Даже так? — я приподнял одну бровь. Что ж, то, что смотритель таверны — их отец, оказалось совершенно внезапным. Нет, да, я подозревал, что он как-то с этим может быть связан, но чтобы вот так…

— И он тоже?.. — начала Молли, но Аррэт перехватил ход её мысли:

— Нет-нет, он не из числа таких, как мы… но наша ныне покойная мать… — он вздохнул. — Думаю, если мы сразу перейдём к делу, будет лучше. Если же у вас ещё остались вопросы, то, надеюсь, ответы на них вы услышите в ближайшем времени. Позволите начать?..

Мы робко покивали.

— Тогда, — он стал серьёзным в лице, — должен задать вам вопрос… Встречали ли вы человека, что носит имя Лак Ноксу?

— Да, было дело, — я улыбнулся. — Чудак хорошо перебрал прошлым вечером!..

— Этот… чудак, — брови оборотня сдвинулись и совсем опустились на глаза, — год назад выследил и убил нашу мать, а сейчас, похоже, начал охоту на меня!..

— Прошу… меня простить, — я замялся и вжался в диван. Мало ли, я его ещё разозлю, и если он на меня полезет, то серебряных пуль у меня нет…

— Забудем вашу оплошность, — он снова улыбнулся…

Мою оплошность?.. Это ведь так называется, да?..

— Господин Ноксу, — продолжал он, — представляет огромную опасность… И дело в том, что он охотится за моей головой лишь в целях собственной же выгоды, его мало что остановит… К тому же… ему известны способы, как со мной совладать, и по этой причине мой брат предложил мне попросить помощи у вас…

— Хм, — я взял Молли за руку. — И в чём она будет заключаться?..

— Севернее Снифа есть деревня, что стоит на берегу реки. Там мне будет необходимо встретиться с одним человеком… Ваша часть состоит в том, чтобы помочь мне дотуда добраться и, если потребуется, совладать с охотником… Он уже идёт по следу…

— Совладать? — глаза Молли округлились.

— Да… Как я вижу, вашему возлюбленному это может быть под силу…

Её щёки загорелись румянцем…

— Я же это сделать, к сожалению, не в состоянии…

— И каков же план? — спросил я.

— Что?..

— План. Мы ведь согласны, так каков план? — я улыбнулся…

И откуда это желание «ещё раз щёлкнуть Лака по носу»?..

— Что ж, я рад, — Аррэт встал со стула. — Прошу простить, нам придётся покинуть убежище незамедлительно… Вы сможете пережить эту ночь без сна?..

— Молли?..

— Думаю, да, — она улыбнулась. — А ты, милый?..

— И мне это не в первой, — я пожал плечами.

— Тогда, не будем терять времени!..