Начало

Байка Двадцать Вторая

На пороге Тьмы

К концу дня всё стихло…

Ночь была такой тёмной, что если бы мне плотно завязали глаза, то я бы разницы не ощутил. И ещё стало очень даже холодно. Я застегнул верхние пуговицы сюртука и поднял воротник. Потом вылез из-под корня и, усевшись на него, принялся снимать шлем. Он был прицеплен на сумку, а зонт — возвращён в руки.

Я замер на месте. Надо было, чтобы глаза привыкли к темноте. Буквально через минуту я кое-как, но смог различить склон оврага, его верхнюю кромку, деревья и матово-серое небо. И ни одного лучика света от звёзд или лун. Я уже начал ненавидеть местную облачность.

Тем не менее, надо было куда-то идти, а если быть более точным, то куда угодно, но не обратно. Моё неожиданное появление на поле могло вызвать любую реакцию, которая немного, но, всё же, зависела от того, кто смог одержать победу. Поэтому, поднявшись на верхнюю кромку склона, я повернул налево и осторожно пошёл вдоль оврага, тыча зонтом, как тростью, в землю, будучи не уверенным в том, на что или куда я собрался наступить.

По прошествии около двух часов передвижения по лесу я вынужден был забыть о воцарившемся внутри спокойствии. Где-то совсем рядом в зарослях я услышал лёгкий и осторожный шорох. Выставив перед собой зонт и пытаясь что-либо разглядеть в царящей вокруг темноте, я немного подрагивающим голосом спросил:

— Здесь кто-то есть?

— Назови себя, — прозвучал ответ.

— Пат… Патрик О’Шентли, — интонация отвечающего мне показалась немного недружелюбной.

— Кто ты?

— Я? Я просто путник и… и заблудился здесь. Сэр… эм, не могли бы вы мне помочь — просто не имею желания блуждать здесь, не зная, куда иду…

Из темноты ко мне кто-то подошёл, и я почувствовал на себе его пристальный взгляд. После нескольких секунд изучения, этот кто-то в приказном тоне сказал:

— Пойдёшь со мной.

Я пожал плечами и кивнул. Тень, которой казался мой собеседник, почти бесшумно зашагала куда-то вперёд, и я последовал прямо за ней. Каким-то чудесным образом за всё время нашего движения я ни разу не споткнулся и не сбился с курса. Наконец, мы пришли к какому-то маленькому сооружению, похожему на дом. Над его дверью горел тусклый огонёк, который, тем не менее, освещал большую область перед входом.

— Входи, — мой провожатый пустил меня вперёд. Я без труда толчком открыл дверь, на которой не оказалось ни одной ручки, и шагнул в светлое пространство дома. Прямо передо мной стоял небольшой стол, на нём красовался кувшин, дополненный тремя чашками. Свет внутри шёл от горящего камина, что был у противоположной стены. Слева и справа стояли кровати, а над ними на совсем незаметных гвоздях висело оружие, представленное мечами, кинжалами и ещё чем-то клинковым.

— А куда можно повесить?.. — я, делая шаг, обернулся и моментально потерял дар речи. Потом у меня возникло желание убежать, но я, максимум, мог только врезаться в стол, что и сделал.

— Здесь не так тепло, как кажется, лучше не раздеваться, — эльф удивлённо посмотрел на меня. — Не понимаю причины твоего испуга…

Я бы тоже её не понимал, если бы передо мной был простой эльф с ясным взглядом из-под не опущенных бровей, со здоровым цветом кожи и с золотистыми волосами. Но передо мной был… как там Аллия говорила? «Названные для меня «серыми»»! Вот! Бледнее бледного кожа могла меня только напугать, особенно, если учесть две попытки собратьями этого эльфа меня отправить на тот свет…

— Матерь божья!.. — выдавил из себя я и сделал ещё одну попытку убежать сквозь стол.

— Стой, меня совсем не следует бояться, — эльф коснулся моего плеча, и мне показалось, что я немного успокоился. По крайней мере, пробить собой столешницу снова не попытался. — Прошу, сядь...

Эльф указал на один из стульев, стоящих у стола, которые я сначала не заметил. Медленно и осторожно я сел на него и снял кепку. Сумка с лёгким звоном шлема упала рядом со мной на пол. Эльф кинул на кровать меч, висящий у него на поясе и сел напротив. После он взял кувшин и заполнил из него две чашки. Всё это проходило в гробовом молчании.

— Итак, — начал он, подвинув мне чашку, — ты сказал, что являешься простым путником. Так?

Я кивнул.

— Но почему ты весь обрызган человеческой кровью? — мой собеседник поднял одну бровь.

— Весь? — удивлённо спросил я. — Я думал, что там пара капель…

— Поверь, куда больше… и… не только человеческой, если приглядеться… Что же случилось?

— Дело в том, что совсем рядом кое-кто устроил настоящую мясорубку, а мне посчастливилось из неё выбраться живым…

— И как ты попал в неё?

— Совершенно случайно!..

— Случайно? — переспросил эльф.

— Именно. Я со своим другом сидел в пабе… э… в таверне, и нас, буквально схватив за шкирки, забрали в армию этой Гильдии…

— И во время битвы ты из неё бежал? — мой собеседник так неприятно это сказал, что мне показалось, что я на допросе.

— Если вам угодно это назвать именно так, то я вам в этом не препятствую, — огрызнулся я. — Тем не менее, рано или поздно это должно было произойти.

— Хочешь сказать, что тебя совершенно не волнует борьба Света и Тьмы, которая разворачивается под склонами скал?

— Совершенно, — кажется, я начал немного злиться. — Я крайне далёк от этого безобразия и…

Эльф поднял вверх палец, прося меня помолчать. Я вздохнул и, поставив локти на стол, взял чашку, в которой, чёрт возьми, было вино. С другой стороны, прочих вариантов не имелось, поэтому я полностью опрокинул её в себя...

— Позволь узнать, из каких земель ты родом?

— Из Ирландии, — я чуть поднял лицо, дабы обозначить значимость этого. Эльф кивнул и не проронил ни слова, внимательно меня изучая в течение долгого времени. Я, ожидая от него хотя бы звука, поднял одну бровь и пристально посмотрел на своего собеседника.

— Наши светловолосые собратья, — всё-таки заговорил эльф, — часто упрекают наш род в свершении необдуманных поступков, влекущих за собой множество последствий, среди которых могут быть даже войны. Но как они относятся к своему деянию, из-за которого ты сидишь за этим столом?

— О чём это вы? — я понял, что опять начинаю чего-то не понимать.

— Видишь ли, Патрик… ведь так?

Я кивнул.

— Много лет назад существовал союз магов, что происходили из наиболее могущественных родов лесных эльфов. Каждый из этих магов, коих было четверо, в совершенстве управлял силами только одной из стихий. То были огонь, вода, земля и воздух. Поняв, что, объединившись, маги будут иметь больше сил и возможности хранить порядок в этом мире, они создали орден, который назвали Орденом Четырёх Листов из-за того, что на гербах каждого из родов главным символом был именно лист определённого дерева. Постепенно они набирали больше опыта, знаний и достигли пика своего могущества. На одном из советов кто-то высказал, что помимо этого мира существуют другие, которые тоже населены. После многомесячных трудов им всё-таки удалось найти один такой и создать в него проход, дабы отправить в новый мир одного из магов или же ученика одного из них. Они увидели, что его населяют такие же люди, как и окружавшие их, и решили изучить этот мир. Но случилось непоправимое. Вместо мага в тот мир, в наш попало около двух-трёх тысяч людей. Из-за того, что, открыв проход, маги нарушили порядки времени и мироздания, люди, попавшие сюда, были из совершенно разных земель и разных эпох…

— А-а-а, — протянул я. Мне стала понятна причина нереальной на первый взгляд встречи меня и Джеймса Корнера...

— Всё же маги смогли закрыть проход между мирами и предотвратить разрушительные последствия. Но буквально на следующий день Ордена не стало…

— Вообще? — я чуть наклонил голову вбок. Эльф кивнул и завершил свой рассказ:

— И было это около двухсот лет назад…

— Но раз это было два века назад, то почему я оказался здесь в это время, а не когда они ещё существовали?

— Дело в том, что маги растянули время появления людей из твоего мира на многие года. С какой целью это было совершено — никто не знает, но это до сих пор действует. И, как говорит созданное позднее предание, последний должен появиться осенью через три года… И, совсем забыл, всё то, что было дано тебе в твой первый день… Маги очень надеялись, что смогут вернуть всех домой, и, для того, чтобы людям было проще выжить в этом мире, решили оказать им посильную помощь… Но, увы…

Я задумался. То есть, я попал сюда по чьей-то ошибке… Отлично. Просто прекрасно… С другой стороны… мне здесь всё-таки нравится, даже не смотря на то, что часто приходится рисковать жизнью. Но всё же…

— То есть, эти негодяи исчезли за двести лет до этого момента, чтобы никто не смог их найти и как следует навалять по шее?..

Совершенно не ожидал увидеть на столь суровом лице улыбку. Эльф после хмыкнул и посмотрел в потолок.

— Боюсь, на это уже никто не сможет ответить…

— И вернуться назад?..

— Ты опоздал. Очень сильно опоздал, — эльф высушил свою чашку и бесшумно поставил её на прежнее место.

— И всё же, у меня к вам вопрос. Вы специально выжидали меня у оврага, чтобы привести сюда и рассказать мне эту историю?..

— Нет. Мы уже третий год несём здесь стражу, чтобы никто не прошёл на владения нашего рода с оружием и злом. В особенности, в свете… точнее, в тени последних событий… Это может чем-то закончится…

— Демон? Нам говорили воины Гильдии, что он может проснуться, — я сделал несколько кивков.

— Вполне вероятно… Патрик, скажи, куда ты направляешься?

— Не знаю, — вопрос, как ни странно, ввёл меня в некое замешательство. — На север…

— Напугаю ли, но единственная дорога, по которой сейчас можно беспрепятственно пройти — это Тёмные скалы.

— Я не альпинист, — поспешил предупредить я.

— Нет, там есть ухоженная дорога, проложенная теми, кто поклоняется Тёмным силам. Ты выйдешь чуть севернее города Слау.

— И… это замечательно, но я боюсь заблудиться, пока её буду искать.

— Я тебя доведу… но не раньше утра. Можешь занять любую кровать: дальние караульные вернуться только к завтрашнему вечеру, и тебя никто сгонять не будет.

Пожав плечами, я сообщил, что спать отправляюсь немедленно, снял ботинки, верхнюю одежду и с головой зарылся под одеяло. Вы просто не представляете, как я соскучился по сну в кровати. В ней и тепло, и мягко, и спокойно… но… я уже на столько привык ко сну на земле, что удобное ложе подо мною было мне чуждым… что совсем не мешало мне уснуть.

Разбудил меня эльф, мотивировав это тем, что я спал уже достаточно долго, чтобы отдохнуть. Естественно, время сна уточнено не было, от чего во мне образовалось ощущение лёгкой злобы. Согласитесь, вам бы тоже не понравилось, если бы вас разбудили только из-за того, что тот, кто вас поднял на ноги, решил, что силы в вас уже восстановились.

Недовольно бурча, я сел на кровать и потянул ноги. Потом они были резко согнуты так, что пятки попали под моё ложе и что-то задели. Чем-то оказалась бутылка, выкатившаяся на свет и пойманная моей рукой. На имеющейся этикетке, которая уже давно успела выцвести и почти оторваться, после беглого просмотра в мои глаза бросилось «12 лет», «40%» и «виски». Не веря своему взгляду, я прочитал ещё раз и весь затрясся от восторга. Я даже уверен, что мои глаза вспыхнули очень ярким пламенем…

— А… откуда у вас… это? — я показал бутылку эльфу, прицепляющему меч к поясу.

— Давняя история, которую я не потрудился запомнить… Не советую пить эту жидкость…

— Жидкость?! — перебил я эльфа. — Это виски! Это двенадцатилетний виски! И вы ещё называете это жидкостью?!

Я открыл бутылку и на всякий случай поднёс её к носу. Вот… старый добрый аромат солода… Не церемонясь, я прижал горлышко к губам и буквально на полсекунды поднял дно бутылки на уровень моих глаз. Удача! Это действительно был виски, а не жуткая бурда, как в доме Аллии. Я по привычке чуть прикусил верхнюю губу, потом выдохнул и закрыл бутылку. Теперь можно идти куда угодно...

— Я её забираю, — заявил я, ставя виски на колено.

— Не смею возражать, — судя по лицу эльфа, то, что я остался жив после этого, казалось ему просто невозможным.

— Вас угостить? — на всякий случай осведомился я и повернул бутылку этикеткой к эльфу. Он помотал головой и сказал, что пора идти. Как только я быстро запаковался, мы вышли из дома и направились, кажется, в сторону, противоположную оврагу.

Посмотрев по сторонам, я решил, что небо и лес вокруг немного, но посветлели. Конечно, было всё так же мрачно, кое-что казалось не реальными объектами, а сумрачными миражами, да и вдалеке повисла какая-то дымка…

— А до гор далеко? — после зевка спросил я.

— Нет, — негромко ответил мой провожатый. Всю дорогу он оставался молчаливым и только смотрел вперёд, иногда оборачиваясь, чтобы проверить, не отстал ли я. А отставание в мои планы не входило. Я был просто полон энергии. От этого темп ходьбы был высоким, и до склонов мы добрались где-то за пару-тройку часов.

Скалы совершенно неожиданно начали подниматься среди леса, встретив нас почти отвесными стенами. У самой грани раздела ровной земли и каменной породы клубилось что-то похожее на туман, но он был совсем не таким, каким я привык его видеть. Мы вошли в него и направились налево, придерживаясь стены. Камень, действительно, был какого-то странного тёмно-серого, почти чёрного цвета с лёгкими вкраплениями тёмно-коричневого и синего. Выше же, как казалось, скалы не на много, но светлели.

— Таких скал больше нигде нет, — неожиданно начал эльф. — Их создание тесно связано с уходом в мир подземелья Отца Драконов, прародителя всего, что обладает силой, большей, чем кто-либо может себе представить, в том числе и Демонов…

Я, прикрыв рот ладонью, зевнул и спросил:

— Но легенда должна быть на чём-то основана или как?

— Должна, — эльф посмотрел на склон. — И кто-то пытается оживить её… Мы пришли.

Он остановился и указал мне на просвет среди скал, внизу представленный пологим подъёмом. Прямо возле эльфа в скале был вырезан какой-то странный знак, похожий на… руну, окрашенный тёмно-красным. Потрогав его ладонью, я повернулся в сторону подъёма. Он уходил ввысь, терялся в тумане, над котором висели скалы и тёмные тучи. Ярдах же в тридцати я заметил ещё одни знак, очень похожий на первый.

— По этим письменам ты сможешь определить, не сбился ли с пути. Будь осторожен, если хочешь остаться жив.

— Обязательно, — я улыбнулся и поправил сумку. — Спасибо вам…

Эльф медленно кивнул, и я понял, что пора, пора сделать первый на этой дороге. Вздохнув, я повернулся в сторону скал и ступил на шуршащую под ногами каменистую тропу. Вскоре мой провожатый пропал, испаряясь либо в тумане, либо в лесу, и я снова остался один.

Что ж, это просто замечательно! Опять я в родной с недавнего времени стихии, разве что обстановка была не совсем обычной. В горах я до этого был, но не в таких, и пешком никогда не пересекал. Но, согласитесь, разве это проблема? Меня только немного угнетала уж сильно мрачнеющая по мере дальнейшего продвижения атмосфера. Скалы темнели вместе с тучами, откуда-то донеслось воронье карканье. Не хватало только заунывного волчьего воя, большой полной луны и… включаю воображение… огромного мрачного замка на скале.

Да, именно так. Я открыл бутылку, влил в себя пару глотков и, ожив, в полголоса запел:

In the merry month of May

From my home I started,

Left the girls of Taum

Nearly brokenhearted,

Saluted me father dear,

Kissed me darling mother,

Drank a pint of beer,

My grief and tears to smother

Then off to reap the corn,

Leave where I was born

Cut a stout blackthorn

To banish ghosts and goblin,

Brand-new pair of brogues,

Rattling o'er the bogs

Frightening all the dogs

On the rocky road to Dublin…

Знаете, а с песней идти куда приятней. Не понимаю, почему до этого сам по себе никогда не начинал? Вроде и голос есть, и стесняться перед кем-то не надо, идёшь и поёшь просто для души. К тому же, когда сама дорога располагает к песне. Но кроме «Каменистой дороги в Дублин» я ничего не спел. Окружающая атмосфера заставила меня с последней строчкой замолчать и с опаской поглядывать на склоны…