Начало

Байка Пятьдесят Седьмая

В человеческом обличии

Похоже, Аррэт уходи отсюда навсегда… Оборотень даже и не подумал закрывать дверь на замок, хотя… был ли там замок вообще?.. Да и из вещей он нёс с собой только маленькую сумку, в которую больше пары комплектов белья и чистой рубашки ничего бы не поместилось…

Мы забрались на вершину обрыва, сначала Аррэт, потом Молли, а потом и я, и зашагали по направлению, кажется, параллельному дороге…

Только сейчас я посмотрел на складывающуюся ситуацию, как на странную…

Если посмотреть на всё это в хронологическом порядке, то получаем следующую картину. Мы с Молли натыкаемся на оборотня, оказываемся в городе, там, сами того не подозревая, встречаем его брата, потом натыкаемся на охотника, получаем записку, снова встречаем оборотня, и я, кажется, находясь в трезвом уме, соглашаюсь ему помочь…

Если я немного в себе покопаюсь, то, быть может, мне удастся найти ответ на вопрос: с чего это вдруг? Передо мной незнакомый… «не человек», которого я вижу второй раз в жизни, и я ни с того, ни с сего соглашаюсь ему помочь… Да, я понимаю эти удивлённые взгляды с вашей стороны…

Хорошо, проведём аналогию. Послание в Мартол… ведь так, да?.. Я просто захотел прогуляться, а это — лучший подвернувшийся повод. Картограф. Причина очевидна: мне по пути, да и плату обещали. Демон… Тут я ни при чём, и всё произошло спонтанно. Джонни… Просьба помочь некому Стюарту… Хм, тут, думаю, корыстное «услуга за услуга» не имеет места. Скорее, желание наладить связь с кем-то ещё из своего мира, тем более, речь шла о шотландце. Соседи, как ни как…

А тут какая мотивация? Что за «щёлкнуть Лака по носу»?! Да, из-за меня бедняга не получил вознаграждения… Даже хуже, он потерял шанс получить вообще хоть какое-то вознаграждение. Из-за меня… Да и что?.. Наша встреча вообще случайна! Вот не встретил бы его и жил бы себе дальше, не зная, что кто-то сильно огорчился, узнав, что не судьба получить звонкую монету, и увидев на стене дома листовку с моим портретом…

Я на него вообще никакого зла или мыслей недоброжелательных не держал! История, с ним связанная, меня забавляет, не более… Имеется в виду, всё-таки, случай с Демоном. Сейчас… Лак Ноксу убил мать Аррэта… и неизвестного для нас кота. Это подло. Он убил, во-первых, женщину, во-вторых, мать, в-третьих, если верить Аррэту, в целях своей же выгоды…Она была оборотнем… Хм… На сколько я помню, жертвой Аррэта в ту ночь стал кабан, а не беззащитная горожанка или заблудившийся в лесу дровосек. Есть все основания полагать, что его покойная ныне мать вела такой же… безопасный по отношению к горожанам образ жизни… Вот сейчас я зациклюсь на погоней Лака за выгодой…

Вот, честно, ни одной мысли о борьбе за торжество справедливости в голове не возникало… Стоп… Ещё слово, и проснётся давно поверженный мерзкий цинизм…

Давайте все сойдёмся на том, что нам по пути, это не так уж и сложно, да и… почему бы и нет? А может, я всегда мечтал встретить… оборотня… Признаться, не думал, что всё столь миролюбиво пойдёт…

Хм… выходит, раз я так долго витал в своих мыслях, то до рассвета все шли абсолютно молча… Аррэт шагал впереди, высматривая невидимую для нас тропу в появившемся из неоткуда папоротнике, мы, держась за руки, осторожно двигались следом за ним, смотря то по сторонам, то под ноги: корней и кочек тут хоть отбавляй!..

Сквозь начавшую редеть стену древесных стволов стали пробиваться золотые полоски восходящего солнца. Оказавшись в одной из них, я застыл на месте и, прищурившись, подставил своё лицо свету, Молли, не долго думая, замерла рядом в такой же позе… Аррэт, видимо, услышав, что мы прекратили движение, повернулся и мягким голосом сообщил:

— Вскоре мы выйдем на дорогу и вообще из леса. Там вы вволю сможете насладиться солнцем…

— Там будем не то солнце, — хором ответили мы, расплываясь в улыбках...

Да, там будет не то солнце! Оно не будет проходить сквозь листву, окроплённую росой, оно не будет пронизывать лес, сосредотачивая всю свою ласку и тепло в каждом отдельно взятом лучике, что смог пробиться сквозь решетку стволов… И мы подумали об этом одновременно?.. Прекрасно!..

Под умилённое «ах» оборотня, мы открыли глаза и вновь зашагали за Аррэтом…

— Цветы распускаются весной, но сейчас — конец лета, — задумчиво сказал он, остановившись на белой песчаной полоске колеи, неожиданно появившейся среди зарослей. — Что же вас держало?..

— Мы совсем недавно стали знакомы, — туманно ответил я… Что, всё так очевидно?..

— Что ж, как хорошо, что этому цветку не страшны морозы зимы, — Аррэт улыбнулся.

— А как же вам? — Молли подняла бровки. — Ведь тяжело найти себе…

— Не так, как кажется, — он прищурился. — Нас много в этих землях, к тому же… волчица уже нашла своего волка…

На его лице появилась загадочная улыбка, Молли вздохнула и прошептала мне на ухо:

— Как хорошо, что кто-то ещё рядом с нами счастлив…

Я поцеловал Её в щеку и обнял плечи… Мой ангел…

— А как это случается? — слетело с моих губ.

— О чём вы, Патрик? — спросил Аррэт через плечо.

— Ты оборотень, твоя мать была оборотнем… — мы быстро с ним поравнялись. — Как это случилось?.. Кто-то её укусил?

— Нет, — он усмехнулся. — Это было давно, и это — легенда о Первом из Нас. Вам ведь известно о горах, что зовутся Волчьими?..

— Они недалеко отсюда, ведь так? — сказала Молли.

— Да, за рекой… Однажды там заплутал Охотник. Он ходил по горам пять дней, и на шестой день, когда в небо поднимались полные луны, он повстречал Волка. Зверь не давал ему пройти, и назад он не мог повернуть. Завязался бой. Зверь и человек ранили друг друга и друг друга окропили своей кровью. Смешалась сущность зверя и человека в телах обоих. Это стало передаваться по линии рода со стороны человека и по линии смешения крови со стороны зверя, будь то поедание добычи или подобная схватка. В истории моего рода мог произойти подобный бой, и именно это позволило моему брату обращаться в кота, а не в волка…

— Минуточку, — встрял я. — Выходит, есть звери, способные обращаться в людей?..

— Нет, — Аррэт помотал головой, — они не могу. Они лишь переняли некоторые качества: дар речи, способность мыслить на людской манер или же слышать мысли других. Если вам ещё не встречались такие существа, то обязательно встретятся…

— Ха… А вампиров и прочих кровопийц здесь не водится? — с ухмылкой спросил я, на что получил весьма хмурый и суровый взгляд оборотня и холодный, как сталь, ответ:

— Отложим этот разговор…

Я вдавил комок в горле, Молли же с совершенно спокойной улыбкой посмотрела мне в глаза. Выходит, ей что-то известно…

Мне же пока оставалось предполагать, что здесь вполне может быть повторение ситуации, что любят описывать в бесчисленных книгах и фильмах из моего мира: вампиры воюют с оборотнями, они друг друга пытаются уничтожить ради контроля над всем человечеством… Проще говоря, борются за еду…

О да, рагу «О’Шентли в собственном соку»…

Опять вернёмся к более ранним рассуждениям. Аррэт не людоед. С точки зрения борьбы за пропитание, он на конкурента кровососов не похож, вообще не похож. То есть, раздела сфер влияния здесь не наблюдается, однако у нашего нового знакомого явно неприязненные отношения к вышеупомянутым господам… Это, кстати, косвенно, но их существование подтверждает… Надо во всём разобраться… Просто ради любопытства…

Тем временем, мы потихоньку начали выходить из леса. Просветы меж деревьями стали куда меньше, кусты, теряющие в своём количестве, сбивались в кучки, рассыпанные по гладким пологим холмам, что виднелись вдали, где лес уступал место лугам. Там гулял лёгкий приятный ветерок, не собиравшийся сдавать позиций перед подбирающейся полуденной жарой. Он забегал сюда, в тень деревьев и приносил с собой дух подсушенных солнцем трав… Эх… месяц-полтора, и не будет ничего зелёного, кроме хвои в лесах…

— Ветер нам в лицо, — неожиданно выдал Аррэт. — Прошу вас, глядите в оба…

— Будьте добры?.. — я округлил одну бровь.

— Я не смогу учуять охотника… тем более, в человеческом обличии… И когда я увижу его, может быть уже поздно. Я полагаюсь на вас…

Я, пожав плечами, кивнул, и мой взгляд опустился на Молли…

Мой Ангел украдкой зевнул в капюшон накидки: последствия бессонной ночи… Но это было так умилительно, что я не смог удержаться от вздоха…

Но, нет, расплыться в улыбке мне не дала возросшая напряжённость, исходящая сейчас от Аррэта… Оборотень начал довольно часто смотреть себе за спину, на удаляющуюся опушку леса, а так же на, вроде бы, безмятежные холмы…

Давайте вспомним, у Лака ведь был на плечах арбалет? Допустим, в тот вечер он был чертовски пьян, на следующий день он бился в похмелье, но вот сейчас дела обстояли несколько иначе: охотник был трезв. Имею все основания полагать, что стрелок из него отличный, а ежели он сможет незаметно, в первую очередь, для Аррэта подобраться на расстояние выстрела, то ничего хорошего из этого не выйдет…

Я понятия не имею, какие методы у местных охотников за головами, тем более, с такой специфичной специализацией, но мне что-то подсказывает, что, как от свидетелей, от нас… Так! Молчу! И не смею даже подобное думать!..

От этих нелюдей одни неприятности… Будь то эльфы, демоны и прочие… Разве что, можно из числа «неприятностей» вычеркнуть моё появление в этом прекрасном мире, произошедшее, как раз, по вине эльфов. С другой же стороны, если бы не они то, я бы провалялся бы в той канаве, не был бы на волоске от гибели у того ручья, на корабле, в том числе, и во время его крушения, в лесу к северу от дома Джонни, да и… пробуждение в постели с королевой… Заварушка с Демоном, злоключения на Лунных землях… Теперь ещё вот это…

Хотя… с собратьями проблем никак не меньше… Как всё непросто-то!..

— Позвольте поинтересоваться, — Аррэт вежливо нарушил повисшую на фоне монотонного стрекотания кузнечиков тишину, — а куда же держат путь мои дорогие провожатые?

— На север… — начал я, и Молли закончила:

— На склоны Зелёных гор. И мы думаем найти там дом для себя, ведь так, Патрик?

— Именно так, Молли, — снова дав волю улыбке, я приобнял Её плечи.

— Я слышал о тех местах от одного человека… Он долго не мог высказать всего своего восхищения красотой гор. — Аррэт мечтательно посмотрел на горизонт. — Многие бы отдали всё, чтобы там жить… и я среди них…

— Но вы ведь уже бежите из этих краёв, — робко заметила Молли. — Разве, не туда?..

— О, нет, нет, милое создание, — оборотень покачал головой. — Наша лодка поднимется вверх по течению реки и пристанет к берегу на землях сумеречного рода эльфов. Быть может, там мы найдём себе безопасный приют…

— А почему же не Зелёные горы? — спросил я. — Ничто же не мешает отправиться туда…

— Как хорошо быть бродягой, Патрик, — он улыбнулся. — Нет ничего, что сковывает свободу решений и мыслей. Я же вынужден подчиняться обстоятельствам… Но есть и другое… Она настояла на этом. Серые эльфы, несмотря на свой воинственный нрав, приветливы к чужакам и готовы помочь, если в этом есть необходимость. Горы же находятся ближе к Лиуфу и Моссу… От этих городов исходит опасность… И это разговор не для этого времени…

— Мосс, — еле слышно проговорила Молли, с Её лица неожиданно пропала улыбка, но, к счастью, всего на пару секунд. Правда, смею заявить, насторожить это меня успело… Да, я Молли особо-то не расспрашивал, но как-нибудь можно задать Ей пару вопросов… Взял на заметку…

Что удивительно, полоса холмов, разделяющая собой два леса, была нами пройдена уже к концу дня. Никаких тревожных событий или же намёков на их возможное происшествие не произошло, даже на редкость напряжённый в течение всего дня Аррэт к вечеру стал куда спокойней и расслабленней, чем обрадовал и Молли, и меня. По поводу неких опасений за нашего спутника с Её стороны я узнал, когда оборотень, оставив нас на дороге, отправился под тёмные своды леса в поисках пригодного для ночёвки места…

— Никогда бы не подумала, что Лак — такой жестокий и алчный, — еле слышно сказала Молли, забиваясь под мою руку.

— Полагаю, его обязывает профессия, — я крепко обнял Её и посмотрел по сторонам: всё спокойно, но и Аррэт куда-то запропастился…

— Мне казалось, что он выбрал это призвание ради того, чтобы защищать нас от ушедшей за Море Тьмы, — Она вздохнула. — Оказывается, что его влечёт лишь выгода…

— Милая, но, согласись, — я улыбнулся и посмотрел в Её глаза, — должен же быть кто-то, занятый тем же исключительно по воле сердца?

— Да, ведь по-другому не бывает, — уголки Её губ тоже заострились, и Она кивнула.

— Молли, а ты не знаешь, что в этом городе, о котором говорил Аррэт?.. Лиуф, кажется?..

В тот момент, когда она помотала головой, ветви придорожных кустов раздвинул наш попутчик с улыбкой на лице и словами:

— Я нашёл… Патрик, нам необходимо отправиться за хворостом.

— Прошу прощения, — я прищурил один глаз, — а не обойтись ли нам без костра… в целях предосторожности?.. Вроде, нас могут преследовать…

— Будет холодная ночь, — Аррэт поднял лицо к небу. — И я не чувствую его здесь… Признателен за обеспокоенность, но тепло, всё же, важнее…

Осталось только пожать плечами и проследовать за оборотнем во дворец пения ночных птиц и мерцания светлячков… Интересно, кому эти песни в конце лета?.. На сколько мне известно, птичьи песни — главных их помощник в поиске партнёра. Но сейчас осень уже на пороге, будет неподходящее время для появления потомства… Тогда, что же это? Просто разговор, попытка обозначить свои владения, сообщение о непрошенных гостях (то есть, нас) или же древнее таинство Природы, понять и осознать которое либо не суждено, либо время для этого ещё не настало…

Аррэт привёл нас к небольшой мшистой впадине между тремя массивными дубами. Посреди неё, видимо, им была расчищена маленькая площадка под костёр, вокруг которой мы и скинули свои вещи. Мох, занявший, действительно, всё свободное пространство, был таким мягким, что тут же хотелось лечь на него, отдав своё тело на растерзание блаженству, и сжать Её в своих крепких объятиях…

Но, если ничего не изменится, в планах был костёр. Придётся идти за дровами, отложив указанное ранее на потом…

Оставив Молли у сумок, мы углубились в лесную чащу на несколько десятков ярдов и, ныряя в лужицы пробивающегося сквозь листву лунного света, принялись неторопливо собираться сухие палочки, бывшие когда-то ветками стоящих вокруг деревьев.

— Патрик, от вас исходит что-то необычное, — совершенно внезапно молвил Аррэт, подойдя ближе.

— Странно… сегодня же и не пил, вроде…

Мы посмеялись, но потом оборотень всё же решил сделать уточнения:

— Что-то лежит у вас в карманах… Не поделитесь секретом?..

Пожав плечами, я положил набранную охапку на землю и извлёк из брюк камушек с Тёмных скал (как приятно осознавать, что ты его не потерял!) и медальон, вручённый на Лунных землях. Аррэт долго и внимательно изучал оба предмета, после чего выдал:

— Каждая из вещей способна рассказать историю… И в каждой — живая душа… У нас есть немного времени?..

— Вот чего у нас, хоть отбавляй, так это именно времени… Но я не хочу оставлять Её одну на долго…

— О… понимаю… Тогда, я постараюсь быть немногословным…

Я кивнул, давая замершему в нерешительности Аррэту сигнал к началу.

— Я хочу поговорить сперва о камне… Ведь вам известна легенда об Отце Драконов, что скрылся от этого мира в земных недрах?..

— Да… и там, где он сие совершил, образовались Тёмные скалы…

— Эти камни — не самоцветы, поднятые им из глубин, когда он уходил в земное чрево, как думают многие, — Аррэт прикоснулся к камушку пальцами. — Ничто не вечно, и Отец Драконов канул в небытие, оставив миру свою душу, как это делает всё сущее, уходящее во мрак смерти… Эти камни — хранилище его души. Вместе они создают силу, губящую слабые умы, склонные к насилию и жажде властвовать, а будучи разделёнными на мелкие части, подобные этому — испускают лучи жизни и созидания…

— Хм… то есть… я понимаю, что это хорошо, но мне не ясно, как сие проявится или уже проявляется на мне?..

— Возможно, это не так — я лишь рассказываю часть легенды, — Аррэт пожал плечами. — Что же по поводу медальона… В нём томится душа… оставленная, брошенная душа… Видимо, вы не можете уловить её трепет, но я чувствую боль… и надежду… И ещё след…

— След?..

— Да, да, след… На похожий, если не такой же, след я наткнулся довольно-таки давно, но хорошо его запомнил. Принадлежал он эльфу, однако чувствовалось в нём нечто им несвойственное…

— Например, предательство? — в голове всплыли некоторые соображения по поводу самого факта появления в моих руках этого медальона.

— Да… оно там было… и скорбь с горечью… Патрик, откуда он у вас, и кому он принадлежал?..

— Что ж…

Я быстро, но довольно информативно поведал оборотню о девушке-призраке, встреченной на Лунных землях, и, всё что знал, об её возлюбленном. Было видно, что Аррэт целиком вобрал в себя всё услышанное, хоть и обрадовал меня довольно-таки лаконичным ответом:

— Этот эльф… шёл либо к Окиру, либо к Норпу… Уверен, его конечной целью был Сорьен. Как гласит история, бежавшие из тех мест эльфы отправились в большинстве своём именно туда…

— Буду иметь в виду. Спасибо, — я поднял охапку, и мы быстрым бодрым шагом вернулись к ночлежке. Пустить вперёд Аррэта оказалось отличной идеей: оборотень сообщал о всех ухабах и кочках на пути, о которые я имел все шансы споткнуться…

— Вас не было слишком долго! — с укором сообщила Молли, стоило нам предстать перед ней.

— Лично у меня сбор дров быстро никогда не проходил, — парировал я.

— А для меня это занятие, всё-таки, малознакомо, — добавил Аррэт, опускаясь на колени перед будущим костровищем. Я положил охапку рядом с ним и сел к Молли, обхватывая Её плечи.

— Ничего не произошло, пока нас не было? — шепотом спросил я.

— Нет… но я скучала, — Она уткнулась своим носиком в мой сюртук. — Пустишь меня приготовить ужин?..

— Конечно, — улыбаясь, я расцепил объятия и передал Ей сумку.

— Аррэт, я делаю и на вас, — радостно сообщила Она, доставая из сумки съестное.

— Благодарю, не надо, — закончив колдовать с костром и сделав его огонь довольно-таки сильным, оборотень поднялся на ноги и отправился в сторону чащи. — Мне надо пройтись…

Не дожидаясь нашей реакции, он шагнул в темноту и вскоре скрылся из виду. Встретив удивлённый взгляд Молли, я лишь пожал плечами и помотал головой, не зная, что и ответить.

— Мы должны сделать так, чтобы он благополучно завершил свой путь в деревне, — Она пересела обратно ко мне.

— Так и сделаем, так и будет…