Начало

Байка Пятьдесят Третья

Страшная ночь

Дорога казалась светлой галереей в старинном королевском дворце. Стены древесного цвета, переходящего в тёмно-зелёный, окна, обрамлённые резными рамами из листвы, и прекрасные картины, рассказывающие о жизни лесных обитателей… Например, вот пара диких голубей, с деловитым видом наблюдающая за проходящими мимо путниками, посмевшими ступить на землю под их деревом…

— Леди, не вы ли являетесь хозяйкой этих земель? — немного склонив голову, спросил я.

— Да… а так же близлежащих городов, деревень и угодий, — со всей важностью ответила Молли. — Мои владения ограничены лишь Солнечными воротами на востоке и западе, ледяными просторами на севере и бескрайними песками на юге. А к чему вы это спрашиваете?

— Я бы хотел стать совладельцем…

— Совладельцем чего?..

— Всего этого, — я раскинул руками.

— О, нет-нет, — Молли с улыбкой покачала головой. — Ничего не выйдет…

— Почему же?..

— Вы мне кажетесь слишком робким для этого… Пожалуй, не лучшее качество для правителя…

— Слишком робким?..

— Да.

— Я таким лишь кажусь… Могу ли я как-то изменить ваше мнение?

— Посмотрим, — Молли хитро прищурила глаза. — В случае, если вы меня сможете убедить, мы, пожалуй, обсудим данный вопрос.

— Тогда, я свяжусь с нотариусом…

— С кем?..

Мы оба засмеялись, ненароком вспугнув стайку небольших пёстрых птиц, притаившихся в ветвях над нашими головами…

К вечеру небо медленно затянулось густыми облаками, нависла почти непроглядная тьма. Вскоре между деревьями пронёсся неприятный холодный ветер, заставивший Молли закутаться в накидку, а меня — надеть сюртук. Возле дороги стоял древний дуб с могучими корнями, впадины между которыми стали для нас укрытием. Вжавшись как можно глубже, мы сели совсем тесно друг к другу и с головой накрылись накидкой.

— Патрик, у тебя точно нет огнива? — жалобно простонала Молли.

— К сожалению… а огонь бы сейчас не помешал… хоть какой-то…

— Сейчас же ещё лето… Почему так холодно? — мне показалось, что девушка сейчас пустится в плач. Покопавшись в сумке, я нашёл свитер и протянул его Молли.

— Надевай, он тёплый.

— А как же ты?..

— Мне пока не холодно…

Она улыбнулась и принялась натягивать на себя свитер. Я высунул голову наружу, так, чтобы её не сильно обдувало, и посмотрел по сторонам.

Наверху бушевал нешуточный ветер, разорвавший облака перед лунами в клочья, давая их свету пролиться на лесную чащу. Робкие голубые лучи освещали маленькие лоскуты земли под густыми кронами, всё же, не давая ни малейшего представления о том, что происходит возле нашей ночлежки…

Я уже собирался снова спрятать голову под накидку, как вдруг ухи поймали жуткий вой, прозвучавший не более, чем в полумиле от нас. Обычный волчий вой… но меня он чертовски напугал. До этого момента я даже и не подозревал, что могу ночью повстречать диких зверей на просторах этого прекрасного мира, но этот звук буквально ворвался в мою голову, напоминая о том, что здесь можно наткнуться на нечто, грозящее смертельной опасностью…

— Молли, ты это слышала? — испуганно проговорил я.

— М? Что? — девушка только сейчас закончила влезать в свитер. Видимо, шуршание шерстяных ниток полностью забило её уши, и она ничего постороннего не расслышала.

— Знаешь, как будто кто-то выл… совсем недалеко…

— Выл? Волк? — Молли чуть высунула макушку из-под накидки, и в ту же секунду тот же звук прорезал воздух даже, как показалось, заглушив собой шум ветра. С нескольких соседних деревьев тяжело, но быстро поднялись испуганные птицы, перелетевшие на ту сторону дороги, оглашая лес тревожными криками.

— Пат! — Молли буквально впилась пальцами в мою руку. — Что это было?!

— Понятия не имею, но это уже близко… Надо выбираться отсюда.

— Да… но сейчас же ночь… мы ничего не увидим…

— Просто выйдем на дорогу и пойдём дальше…

— Мне страшно, — на её глазах навернулись слёзы.

— Всё, мы уже идём отсюда, — я встал и вытащил один из пистолетов. — Молли, всё будет хорошо.

Она кивнула и, вжавшись в накидку, выбежала на дорогу. Я догнал её и крепко взял за руку.

— Просто будь рядом…

Может, мне показалось, но её лицо стало спокойней. Мы быстрыми шагами отправились дальше по дороге, иногда спотыкаясь о кочки и небольшие камни, попадающиеся ближе к обочине…

Ветер, будто по особому злому умыслу, дул нам в лицо, не желая выпускать нас из этой… западни. Деревья всё ближе и ближе подступали к дороге, сквозь кроны перестал литься обнадёживающий свет, а «коридор» перед нами стал похож на галерею готического собора, лишённую хоть какого-то маломальского освещения…

Кусты, оставленные нами за спиной, и мимо которых мы проходили, предательски начинали шуршать в самые неподходящие моменты, когда уже казалось, что ещё чуть-чуть, и опасность окажется позади. И ни на секунду не давал расслабиться этот вой… Нас от него, кажется, всё так же отделяло около полумили, но, кто знает… Меня может обманывать слух, и эти сотни ярдов быстро преодолеть ничего не мешает…

Молли сильнее схватила мою руку, её вторая ладонь легла на моё предплечье, а пальцы попытались забиться между ним и грудью. Я чувствовал, что она дрожит, но неясно от чего, от холода или страха?.. Никогда бы не подумал, что я почувствую на себя ответственность за чью-то жизнь. Плевать на себя… её жизнь зависит чуть ли не от каждого моего движения… От того, как быстро мы отсюда уйдём, от того, как я отреагирую в случае опасности…

Кусты в десятке ярдов слева от нас подозрительно сильно затряслись, заставив Молли чуть ли не подпрыгнуть от испуга, а меня — отправиться навстречу кратковременному, но безумно сильному приступу дрожи. Мы на секунду замерли, устремив наши взгляды во тьму чащи.

— Патрик, а это что?! — испуганно и судорожно проговорила Молли.

— Не имею никакого желания выяснять, — еле слышно ответил я, сжимая крепче её ладонь и рукоять пистоля. — Прибавим шаг…

Что ж, нашу ходьбу после этого можно было бы с большой натяжкой, но всё же назвать бегом. Ещё чуть-чуть, и мы бы уже летели прочь из этого леса, не разбирая дороги, забыв о риске упасть, получить ссадин, синяков и даже что-нибудь сломать. Думаю, у каждого бы возникло желание, сломя голову, убежать прочь, когда где-то рядом с тёмной дорогой в не менее тёмных кустах ходит что-то, судя по звуку, приличных размеров, скорее всего, не слишком дружелюбно настроенное, а воздух то и дело наполняется то свистом ветра, то воем…

К нему, как ни странно, вскоре мы уже почти привыкли… Всё-таки, тот, кто его издавал, не планировал изменять расстояние в спасительные несколько сотен ярдов… опять же, если мои уши и чувства меня не обманывали… В любом случае, это прибавляло четверть пинты спокойствия…

— Пат! Смотри! — Молли легонько дёрнула меня за руку и показала вперёд, по направлению дороги. — Там свет!

Отвлёкшись от пристального рассмотрения близлежащих кустов, я устремил взгляд в ту сторону и снова затрясся, но уже от волнения. Впереди, где-то в двух сотнях ярдов от нас, на линии дороги виднелась пара огней цвета приятной густой смеси жёлтого и оранжевого, освещавших немного земли перед собой и нечто, похожее на стену или створчатые ворота.

Никто из нас не проронил ни слова, будто повинуясь общей мысли, пронёсшейся в наших умах, мы сорвались в бег, понимая, что просто не вытерпим то время, пока будем преодолевать то же расстояние шагом. Нас постепенно опьяняло ощущение того, что скоро мы окажемся в полной безопасности, что об этой жутковатой ночи можно будет забыть хотя бы на время, а потом вспоминать лишь с улыбкой…

До огней оставалась лишь сотня ярдов, когда дорогу нам перегородила массивная тень, торопливо выбравшаяся из зарослей слева от нас. Её высота не превышала пяти футов, нечто, чему она принадлежала, передвигалось на четырёх не очень длинных, но мощных ногах. Массивная голова была украшена чем-то похожим на… гребень из грубой шерсти, не знаю, как лучше это описать, а спереди оканчивалась тупым рылом…

— Кабан, — с еле заметным облегчением проговорил я. Ура, мы хоть на какую-то часть знаем, с чем имеем дело… Но лёгкая уверенность в себе улетучилась, стоило зверю со звуком глухого удара рухнуть на дорогу…

Чтобы не создавать иллюзий, заверю вас, что само по себе появление кабана на дороге заставило нас остолбенеть и почти начать паниковать. Кто знает, что бы он сделал, встретив двух путников на своём пути, и что бы смогли предпринять мы…

Но когда эта, не побоюсь сказать, туша без какой-либо видимой причины рухнула перед нами на землю. Более чем уверен, он, как минимум, потерял сознание или даже умер, но, думаю, никто из нас не рискнул бы проверять, что же произошло на самом деле…

— Молли, — я сжал её руку, — идём, медленно и осторожно…

— Патрик… я боюсь…

— Я тоже, — на лице мелькнула еле заметная улыбка. — Идём…

Пристально смотря на тушу, мы по дуге начали обходить её. Никаких признаков жизни… было на столько тихо, что, если бы кабан ещё оставался в живых, я бы расслышал его дыхание. Да и беднейшее освещение, как ни как, давало возможность увидеть, что тело зверя ни коим образом не трепещет от вдохов и выдохов…

— Патрик, я ничего не слышу, — обеспокоенно сообщила Молли.

— Ты о чём?..

— Вой… я его больше не слышу…

Действительно, только ветер… Мы уже оказались в двух ярдах от туши и собрались повернуться к ней спиной…

На дорогу стремительно вылетела другая тень… похожая на… на огромного волка. Несмотря на свои размеры, существо почти бесшумно преодолело полосу кустов и вскочило на тушу кабана, оглашая окрестности душераздирающим воем. Молли закричала и вжалась в мою руку…

О, к счастью, её крик ничто по сравнению с визгом Лизы! Мои уши даже не намекнули на то, что их может заложить!..

Я наставил в сторону зверя пистолет, он нас уже успел заметить и повернулся в нашу сторону. Еле пробившийся под ветви лунный свет отразился в его глазах с еле заметным красным отблеском. Вместе с тяжёлым дыханием я расслышал негромкий озлобленный рык…

— Молли, — я взвёл курок и отпустил её руку, — беги к огню…

— Патрик?..

На самом деле, всё моё тело дрожало, а сердце готовилось выскочить из грудной клетки, но голос ещё не растерял необходимую сейчас, как воздух, твёрдость:

— Молли, беги! Всё будет хорошо. Просто беги и не оглядывайся!

Она громко всхлипнула, по дороге пробарабанили каблучки её сапожек…

Зверь осторожно поставил лапу на дорогу и подался ко мне, оскалив зубы. Рука крепче схватила пистолет, направила ствол, сделав попытку прицелиться…

— Может, разойдёмся мирно? — дрожащим голосом спросил я. — Ты уйдёшь своей дорогой, я своей… Просто, по-мирному…

Зверь убрал лапу с дороги и замер в ожидании. Рука с пистолетом медленно начала опускаться. Издав негромкий рык, зверь схватил тушу (!) и молниеносно исчез в придорожных кустах. Сколько же в нём силищи… и это не волк, по крайней мере, не просто волк…

Онемевшими пальцами я очень медленно снял курок со взвода и заткнул пистолет за пояс… По-моему, уже можно бежать… Разум, подобно пуле, вернулся в мою голову, себя я уже помню несущимся к колотящей по безразличным воротам Молли. Стоило мне оказаться рядом, она бросилась мне на шею и крепко обняла.

— Патрик, я думала, что с тобой что-то случилось! — судя по голосу и блеску капель на лице, она ни на секунду не прекращала плакать. — Патрик, мне страшно за тебя!..

— Чш-ш-ш, всё хорошо, — я погладил её голову.

— Патрик, они не открывают!..

— А там кто-нибудь есть?

— Мне никто не ответил!..

Я отпустил Молли и с силой стукнул ногой по створке ворот. Судя по тому, что их хорошенько качнуло, сделаны они были далеко не лучшим образом…

— Кто там ещё?! — недовольно проворчали с той стороны. — Ночь на дворе!..

— Сударь, если вы нас сейчас не пустите, — на половину озлобленно, на половину испугано крикнул я, — то на вашей совести будет двое съеденных заживо!

Повисла неприятная пауза, прекратившаяся со скрипом открывающегося окошка на створке. В нём появилось еле различимое усатое лицо человека, явно недовольного тем, что его, скорее всего, оторвали ото сна.

— Вы совсем спятили, что решили по этому лесу ночью гулять?!

— Мы остановились на ночлег дальше по дороге, — я ткнул большим пальцем себе за спину, — Услышали вой и решили побыстрее добраться до города…

В воротах открылась небольшая дверь, стражник кивком пригласил нас войти.

— Опять Он объявился, — сквозь зубы процедил привратник и сплюнул на землю.

— Он? — испуганно спросила Молли. — Тот зверь, которого мы там увидели?..

— Что? — лицо стражника вытянулось. — Вы… его видели… и остались в живых?..

— Да, похоже на то, — буркнул я.

— Патрик его смог прогнать, — с попыткой изобразить гордость в голосе добавила Молли.

С немым вопросом стражник уставился на меня.

— Есть свои секреты, — отмахнулся я. — Любезный, не подскажите, где тут остановиться можно?

— Дальше пара таверн есть, выбирайте любую, — буркнул он, заткнув ладони в подмышки, — если, конечно, какая-нибудь из них открыта…

— Спасибо, — мы кивнули и неторопливо зашагали вдоль улицы, скудно освещённой несколькими факелами. Около первого чуть пошатывалась блеклая табличка с надписью «Добро пожаловать!». Стены домов немного нависали над нами, напоминая пройденную недавно далеко не спокойную дорогу. От наплыва совсем свежих воспоминаний стало не по себе… причём, думаю, нам обоим…

— Никогда не думала, что буду рада вновь оказаться среди стен, — Молли чуть коснулась моей ладони пальцами. Не долго думая, я поймал их своими и легонько сжал.

— Знаешь, иногда это бывает полезным, — я улыбнулся. — По-моему, ничего плохого в маленьком чередовании окружения нет…

— Но только не так, как случилось сегодня…

— Чш, милая, всё обошлось…

Милая? Это я сказал, да?.. Это же было обращение, а не…

Молли расплылась в улыбке и легонько подтолкнула меня плечом. И что же сейчас распустилось в её голове?.. или сердце?..

Весьма предусмотрительным оказалось со стороны хозяина таверны разместить у входа два достаточно ярких фонаря, позволивших увидеть вывеску, поскрипывающую под ветерком на уровне окон второго этажа, и название, «Старый лесоруб».

— Зайдём? — Молли подалась к двери.

— Зайдём, но… у нас всего два медяка, и монет ведь не прибавилось? Да?

— Ой, — она чуть опешила. — А что делать?..

— Похоже, я знаю, что… попробуем? — я заговорчески подмигнул ей.

— Тебе виднее, раз ты не посвящаешь меня в свои замыслы, — Молли пожала плечами и быстро пошла к двери, увлекая меня за собой…

Внутри нас встретил толстый ленивый кот, распластавшийся на стойке вокруг пустой пивной кружки. Наше появление заставило его повернуть в сторону ночных гостей ухо и продолжить мирно витать во снах.

— Как я понимаю, это смотритель таверны? — Молли удивленно посмотрела на меня.

С этими словами из-под стойки появилась мохнатая голова мужчины лет сорока. Похоже, те, кто говорят, что питомцы часто копируют своих хозяев, правы. Не удивлюсь, если смотритель таверны сейчас примерно в той же позе устроился на полу…

— Ещё позже прийти не могли? — проворчал он.

— Мы пытались, — с ангельской улыбкой ответил я. Он что-то промямлил себе под нос и выложил на стойку ключ, сказав:

— Наверху под цифрой «4» …

— Но?.. — столь внезапный поворот событий меня застал, если хотите, врасплох.

— Доброй ночи, — и его голова исчезла за стойкой. А вот кот соизволил приоткрыть глаза, дабы обозреть, кто же зашёл к нему на огонёк?

Решив не рисковать и не упускать возможности оказаться в кровати, мы в ту же секунду поднялись по лестнице в дальней части таверны на второй этаж. Искомая дверь находилась справа от подъёма посреди коридора…

Собственно, она собой скрывала обычную скромную комнатушку с одни единственным окном, двумя кроватями у разных стенок, парой стульев и тумбой слева от двери. Здесь же имелось несколько крючков и приделанный к стене подсвечник, на котором горела на половину растаявшая свеча. На тумбе, к слову, стояло ещё две, рядом с ними лежало нечто, похожее на огниво… Занятно, во всех предыдущих тавернах такой услуги не предоставлялось…

— Патрик, а что бы ты делал, если бы он потребовал с нас платы? — Молли осторожно шагнула через порог и повесила свою накидку, затем любезно приняла мой сюртук.

— Я бы сказал, что достал бы её завтра…

— И как же?..

— Продал бы шлем… На кой чёрт он мне сдался? — я опустился на кровать и сбросил с себя ботинки. Сумки мирно легли в угол у двери.

— Ты уже ложишься, да? — Молли подошла поближе и чуть нагнулась ко мне.

— Да, пожалуй… ты ведь тоже устала, и тебе неплохо было бы лечь… Потушишь свечу?..

Она коснулась кончиком своего носа моей щеки и легонько нажала им.

— Спокойной ночи, Патрик…

— Спокойной ночи… Молли, — немного замявшись, я кивнул и забрался под одеяло.

Лёгкое дуновение, и в комнате воцарилась ночная тьма…