Начало

Байка Двадцать Четвёртая

Город Слау

Утро… Как странно оно наступило. В глаза ударил свет, яркий солнечный свет, по которому я уже успел соскучиться. Сквозь силу разомкнув веки, я прищурился и, как только привык к новой обстановке, был крайне приятно удивлён: тучи над головой куда-то таинственным образом исчезли, открыв взору голубую небесную гладь, по которой неторопливо плыли белые островки облаков.

Потянувшись, я обрадовался долгожданному возвращению света и был готов поверить в то, что всё, начиная с попадания меня и Грэна в армию Гильдии, было сном, но, чёрт возьми, всегда найдётся то, что разрушит все надежды. Демон, сидящий на огромном валуне у дороги, поднял глаза на меня, стоило мне зашевелиться, и что-то сказал.

— Доброе утро, — громко выплеснул я и вскочил на ноги. — Должен заметить, что до вчерашнего дня была весьма унылая погода.

Демон ответил мне, на что я кивнул и, отряхнувшись от пыли, повесил сумку на плечо. По сравнению с прошлым днём, стало тепло, так что сюртук пришлось снять, повесив его на плечо, и только после этого мы отправились в путь. Думаю, весьма необычно смотрелось порождение чёрт знает чего, снабжённое крыльями, рогами, хвостом и немалыми размерами, вместе с крохотным рыжеволосым бродягой. Мне почему-то казалось, что при встрече с кем-либо меня просто не будут замечать…

А между тем, скалы под солнечным светом из тёмно-серых стали цвета гранита с обилием всё тех же мрачноватых тонов. С другой стороны, хоть какое-то изменение в общей световой гамме. Отлично! А там, за единственным хребтом, которым был виден нам, который был значительно ниже предыдущих, уже не виднелось крутых склонов и обрывов, висящих над нами сейчас. Там был простор…

И вот мы оказались на обочине, превращающейся в жутковатый обрыв, так как дорога начинала спускаться вниз весьма причудливым серпантином. А впереди лежала неописуемой красоты панорама. После небольшой полосы холмов, начиналась широкая равнина, кое-где покрытая лесами. Потом на солнце блестела синеватая лента реки, перед которой серо-бурым овалом лежал город. Что-то мне подсказывало, что это был… как там его? Слау. А за рекою… Господи, как же за рекой было красиво!..

— Надо спуститься, — заключил я, поворачиваясь к Демону. Идея была высказана в подходящий момент, так как оба мы готовы были проторчать здесь, будучи загипнотизированными видом, ещё часов пять.

Демон, издав звук, похожий на приглушённый вдох, посмотрел сначала вниз, а потом на меня. После он, протянув ко мне свою руку, что-то сказал и кивком указал на свою ладонь.

— Чего? — я не сразу понял, что от меня хотят, когда же фраза была повторена настойчивей, то до меня дошло, что надо забраться в его руку. В ней я уселся, как в кресле самолёта, и, взяв на руки сумку, зонт и сюртук, крепко схватился за большой палец, которым Демон осторожно придерживал меня.

Я почувствовал лёгкий толчок и, прежде чем смог понять, что происходит, схватил пальцами козырёк кепки. Когда я поднял глаза, то увидел, что мы летим… Чёрт возьми, мы летим! Летим!

— А-а-а! — издал я, осознав, что подо мной нет земли. Потом, когда я увидел постепенно увеличивающиеся луга под ногами, то закричал ещё больше…

Вот я абсолютно уверен, что все здесь или подавляющее большинство считает, что я кричал от страха. Ничего подобного! Это был всплеск восторга! Такое яркое впечатление, когда тебя несёт в руке кто-то большой с крыльями… Кстати, про крылья. С самой первой секунды, когда я увидел демона, я считал, что крылья не обладают таким значением, как средство для полёта. А вот сейчас, когда Демон, раскрыв их, плавно спустился на опушку ближайшего к скалам леса, как… как планер, то я в корне поменял своё мнение: летать он мог, парить, по крайней мере, точно.

И как же необычно было видеть то, что вся панорама, открытая для взгляда с дороги в горах, в течение нескольких секунд превратилась в тонкую неровную линию горизонта, норовящую спрятаться за вуаль дымки. Стоило моим ногам коснуться земли, я вырвался из-под пальца и, после того, как вскинул вверх руки, уронив на землю все вещи, прокричал:

— И ещё раз!

Увидев несколько недоумевающий взгляд Демона, я отмахнулся рукой и, поднимая всё то, что оказалось на земле, признался:

— Шучу… Куда идти?

Мой попутчик высказал что-то, по интонации похожее на «я не знаю», и мы, после секундного раздумья, двинулись туда, где, как ещё я помнил, лежал Слау…

Собственно, идти по прямой нам не удалось, так как пришлось бы пробиваться сквозь леса, а это было бы чревато большими потерями среди местной растительности, ибо Демон не особо годился для передвижения по подобной местности. Поэтому чуть ли не каждый зелёный остров мы огибали, утыкались в тупики, плутали в непонятном направлении и ближе к вечеру вышли на какую-то дорогу. Не знаю, устал ли Демон, ибо на его лице ничего, похожего на признаки утомления не наблюдалось. А вот я взмок. Пришлось снять и рубашку, так что я снова радовал мир четырёхлистным клевером и сообщением о том, что мне должно чертовски повезти…

— И куда нам идти? — я встал у дороги и осознал, что потерял ориентацию на местности. Демон помотал головой и вскинул руку направо. Почесав скулу, я посмотрел в том направлении, сообразил, что начинает темнеть, и разглядел какой-то деревянный столб где-то в двух третях мили от нас. Мне казалось, что это мог быть указатель, от чего мои ноги почти сами туда и пошли.

Возле полусгнившего столба лежала громоздкая табличка, на которой невозможно было что-либо прочитать. Дорога здесь уходила куда-то влево и имела еле заметное почти заросшее ответвление, представленное двумя древними колеями. У столба лежал камень, не дававший упасть тому, что когда-то было указателем, а на камне я увидел двух людей.

Это была парочка, парень с девушкой, разговаривавшие о чём-то своём, отключившись от внешнего мира. Иногда они замолкали и, нежно обнявшись, устремляли свой взгляд в темнеющее небо на востоке. Сторону света я определил по закатывающемуся за наши спины солнцу…

Так вот, если здесь есть люди, то рядом должно быть какое-то поселение, значит, у них можно спросить, как до него дойти. Только вот, как я туда сунусь с Демоном? Может сказать, что этой летучей мыши просто не повезло в жизни?..

— Постой здесь, — сказал я ему и направился к парочке. Господи, как можно думать, что, раз этот здоровяк стоит сзади, то его не заметят? Ладно…

— Извините, что нарушаю столь романтичную обстановку, но…

Первой обернулась девушка и, уделив мне только пару секунд своего внимания, дико и громко завизжала. Очевидно, мой попутчик крайне неожиданно попался ей на глаза. Парень, услышав крик девушки, чуть не свалился с камня и на четвереньках попятился назад, испуганно моргая глазами. Потом оба сорвались с места и очень быстро убежали, просто улетели дальше по дороге.

— … как пройти до Слау? — проговорил я, запуская руку к мочке уха, чтобы почесать за ней. Потом я повернулся к Демону, подошёл к нему и разозлено заявил:

— Это всё из-за тебя! — и с размаху ударил его кулаком по ноге. Вот из чего у него сделана кожа?! В немом выражении боли, я открыл рот, сжался и схватился за правую ладонь, которую несильно, но ушиб. Неприятное ощущение, чёрт возьми… и это ещё мягко сказано…

Демон что-то недовольно пробурчал, вскинув руку к горизонту по направлению дороги. Я, потряхивая ладонью, бегло туда посмотрел, ничего не увидел и с той же интонацией, что и он, спросил:

— Вот и что?

Издав раздражённое «а-а-а», Демон очень осторожно сжал мои плечи указательным и большим пальцами и повернул меня в ранее указанную сторону. Этот процесс я сопровождал возмущёнными выкриками, но как только увидел то, что имел в виду мой попутчик, замолчал.

В сумрачном мраке впереди нас высилась каменная городская стена, над которой виднелись крыши, огни окон и ещё одно укрепление, возвышающееся над всеми постройками. Видимо, это и был Слау, куда мне… нам, то есть, и надо было. Вот только зачем? Разве что пополнить припасы, отдохнуть и выпить…

У ворот мы оказались примерно через полчаса. Весьма ленивый, судя по виду, стражник очень сильно оживился и, уронив на дорогу свою алебарду, так быстро закрыл створки, что никто из нас не успел сказать и слова. Потом за стеной раздался какой-то тревожный звон, крики и чей-то топот. Демон издал какой-то удивлённый звук, я же пожал плечами и, подойдя к воротам, постучал.

— Эй! — окрикнул я стражу, но ответа не последовало. Вот это называется подставой, просто откровеннейшей. В город попасть неплохо было бы, а не пускают, а всё из-за… Я посмотрел на Демона, взялся рукой за подбородок (так лучше думать получается) и осмотрел его с ног до кончика рогов. В этот момент у меня возник очень коварный план…

— Слушай, — я щёлкнул пальцами и указал на ворота. — Не затруднит?

Демон, ничего не говоря, подошёл ближе и легонько толкнул створки. Не думаю, что в их конструкции предусматривалось открывание вовнутрь, но именно так они и распахнулись, огласив окрестности приличным по силе грохотом. Прямо за воротами нас готовилось встретить полтора десятка стражников, но они, при виде того, кто открыл вход, разбежались, побросав оружие.

— Хм, — я покачал головой и сделал шаг внутрь. Демон последовал за мной. Город уже спал, и горящие свечи в окнах попадались редко. Стражники, которых мы смертельно напугали, видимо, осознав бесполезность какого-либо сопротивления, попрятались, кто куда, и кого-либо предупреждать явно не планировали. Мы, в буквальном смысле, промаршировали до первой вывески, по которой можно было определить, что принадлежит она пивной или таверне, и остановились.

Как мне захотелось влить в себя пинту эля… м-м-м… Вот только Демона пришлось бы оставить пока на улице, а жаль, я б его угостил...

Получив согласие на N минут в одиночестве, я вошёл в таверну, куда мой попутчик просто не влез бы, опять же, а жаль. Меня нисколько не смутили две таблички у входа, одна из которых гласила о том, что в данном здании временно размещалось что-то вроде штаба Гильдии, а вторая — о том, что таверна была закрыта по причине «совещания Старших воинов».

Смотритель попытался меня остановить и выставить за дверь, но я, издав приглушённое «чш-ш-ш», прижал палец к губам и им же ткнул в окно. Увидев то, что было в нём, смотритель, обладатель круглой лысой головы и не менее круглых выбритых щёк, потерял дар речи и готов был спрятаться под стойку.

— Кружочку эля, будьте добры, — сказал я с ангельской улыбкой и окинул взглядом таверну. Прямо посередине, за длинным столом, сидел Маршал Гильдии и ещё около дюжины «героев». Все о чём-то бойко разговаривали, иногда чокаясь кружками. А чуть в стороне…

На самом краю сидели с совершенно кислыми выражениями на лицах Грэн и Соллана… Они были живы! Я так этому обрадовался, что хотел тут же броситься обнимать их! Но что-то мне не давало сделать. Возможно, этим были их удручённые лица… Думаю даже, это было из-за меня… Я переключился на остальных, так как, судя по неожиданно возникшей тишине, Маршал приготовился взять слово.

— Друзья, — начал он, выждав несколько секунд, — последняя победа досталась нам большой ценой, но, к величайшему сожалению, она оказалась неполной. Часть поклоняющихся Демонам, среди которых были их сильнейшие колдуны и вожди, скрылась в горах и прошлой ночью свершила то, что мы стремились не допустить! Демон был разбужен и призван в этот мир!..

Я издал «ха» и тихо засмеялся в кулак, не привлекая к себе внимания…

— Но, к счастью, — продолжал Маршал, — мы обладаем оружием, которое способно вернуть его (Демона) обратно!

С этими словами он обнажил меч и продемонстрировал его собравшимся.

— Он был выкован около пятисот лет назад, когда был изгнан последний Демон. Именно с помощью этого клинка, обладающего…

— Как же! — перебил я Маршала. — Позволите на минуточку?

Не церемонясь, я подошёл к удивлённому скоплению «героев», отнял у маршала клинок и вышел на улицу. Демон быстро изучил взглядом сначала меня, а потом оружие, и издал удивлённое урчание.

— Что скажешь? — я выставил меч перед собой. Демон сжал его в кулаке, а через три-четыре секунды отпустил, стряхнув на землю капли расплавившегося железа, словно это была вода. Потом он выдал мне своё мнение по этому поводу так же, как и во все предыдущие разы. Кивнув, я заскочил обратно в таверну и, подойдя к Маршалу, всё ещё находящемуся в состоянии полного ступора, вручил ему его, хе-хе, «оружие» со словами:

— Судя по мнению одного мастера, меч — дерьмо или, скорее всего, подделка. Да, и он хочет с вами поговорить, — я, сделав злобную ухмылку, указал на дверь. Маршал долго сверлил меня взглядом, потом посмотрел на оплавившееся основание клинка и, проглотив комок, взмахом руки дал команду воинам Гильдии следовать за ним. Все шли мимо меня с каким-то уж больно напуганным видом, чем меня удивили. Я совсем не ожидал, что смогу довести их до такого состояния, от чего улыбался всё злее. Как только дверь медленно и со скрипом закрылась за спиной последнего, началась, если верить ушам, знатная драка. Всё ещё сохраняя кончики рта острыми, я взял оставленную ранее кружку с элем и повернулся к Грэну и Соллане, всё ещё сидящим на своих местах.

— Надеюсь, ваши лица такие унылые не из-за меня? — я подошёл ближе и рухнул на скамью прямо напротив них. Оба смотрели на меня, как на появившегося только что из пустоты призрака. Их глаза приняли форму кругов, а челюсти медленно поползли вниз. Я бы даже не был удивлён, если бы кто-нибудь из них сейчас упал в обморок, но этого, к сожалению, не произошло.

— П-п-п-п-а-т? — дрожащим голосом выдавил из себя Грэн.

— Он самый! — радостно выкрикнул я, делая приличный глоток.

— Ты?.. — начал Грэн, но не смог закончить, и Соллана сделала это за него:

— Ты жив?!

— Разве не похоже? — я изобразил удивление.

— Но мы думали, что ты мёртв! — вскрикнула Соллана. — Как же?..

— Да вот так, — я улыбнулся.

— Но как тебе удалось? — спросил Грэн, немного отходя от шока.

— Да… — я почесал затылок. — Так получилось… был взрыв, я побежал куда-то в сторону, потом меня хотели проткнуть кинжалом, потом съесть… но я цел и невредим, как видите. Я вас, кстати, тоже записал в покойники…

Грэн издал тихое «хи», а Соллана поспешила разъяснить мне мою неправоту:

— Мы оказались у рядов лучников, когда был самый разгар сражения. Тогда мы и потеряли тебя из виду…

— Последнее, что мы видели, была твоя спина, исчезнувшая за дымовым облаком… Подожди, — Грэн постучал пальцами по подбородку, — так ты убежал?! Как ты?!...

— Не смей меня упрекать в трусости! — сам не знаю почему, грубо и резко ответил я. — Будь ты на моём месте…

— Грэн, достаточно вспомнить то, что он меня спас, — вступилась за меня Соллана. — Успокойся…

— Да, — было видно, что мой компаньон был просто переполнен эмоциями и переживаниями, но, чёрт возьми, по глазам было видно, что он рад меня видеть живым, ровно, как и я.

— Вот что, — я решил сбавить неожиданный накал, — что я пропустил в тот день?

— Была страшная резня, Пат, — Грэн немного поник и тяжело положил свою руку на плечо Солланы. — Со стороны скал было ещё около пяти атак, каждая из которых начиналась, как только падал последний воин из предыдущей волны. Все, кто стоял в первой линии погибли, от второй осталось только полсотни…

— Как только была отражена последняя атака, — продолжила Соллана, — Маршал повёл воинов Гильдии за собой очистить поле от остатков армии демонопоклонников. Все те, кого ты видел здесь, те, кому посчастливилось выжить… На следующий день мы сожгли тела поклоняющихся Демонам, погрузили всё на лодки, и воинство было распущено по домам… Вчера мы хоронили наших убитых… и тебя…

— Меня? — я сделал улыбку. — Как, если не секрет?

— Когда тело воина не находят на поле брани, то в землю кладут его оружие, если его удаётся найти…

— И где теперь я покоюсь?

— Чуть севернее, вдоль по реке, на том берегу, — на лице Грэна появилась улыбка. — Пат, ты даже не представляешь, какое счастье видеть тебя живым!

— А как я рад! — мы с хлопком сцепили ладони и крепко пожали их. Потом я повернулся к смотрителю таверны и нагло крикнул:

— Эй! Три кружки эля сюда!

Мужичок выполнил указание в течение двух минут и, судя по трясущимся ногам и рукам, очень боялся что-нибудь сделать не так.

— А как ты сюда попал? — спросила Соллана, отпив из своей кружки.

— О! Это просто замечательная история! — я собрался с мыслями и в течение последующих пятнадцати минут поверг своих друзей в шок более глубокий, чем вызванный моим появлением. У бедняг чуть не отоврались челюсти, и глаза так и катились из орбит.

— То есть, ты хочешь сказать, что Демон сейчас стоит вот за этой стеной? — первой спросила Соллана, как только смогла взять себя в руки.

— Может и сидит, а может уже прилёг отдохнуть, — спокойно ответил я.

— Подожди, подожди, — Грэн помотал головой. — Демон?!

— Пойдём, — я вскочил со скамьи и взмахом руки позвал их за собой. — Заодно и познакомлю.

Они переглянулись и медленно пошли за мной. Я открыл дверь и пропустил их вперёд, мысленно хихикая, представив их дальнейшую реакцию. Собственно, судя по всему, оба были готовы упасть в обморок от увиденного. Должен признаться, то я тоже был немного удивлён, ибо ожидал увидеть немного другое.

Всё пространство улицы перед таверной было завалено какими-то сломанными деревяшками, погнутым и непригодным для дальнейшего использования оружием, клочьями вырванной земли и ещё чем-то. Посреди всего этого валялся один из воинов Гильдии. Он не был мёртв, он просто, лёжа на спине, безразлично смотрел в небо и о чём-то думал. А рядом с этим стоял Демон, всем своим видом показывающий, что никакого отношения к произошедшему не имеет.

— Вот, — я указал рукой на своего попутчика. — Это Демон. Демон, это Грэн и Соллана, мои друзья.

Демон издал приветливое урчание, в ответ Грэн приподнял на уровень головы свою ладонь и очень медленно взмахнул ей. Потом оба посмотрели на меня, снова на Демона и опять на меня.

— Патрик, может, ты один из них? — спросила Соллана.

— Не-е-е, — я махнул на неё рукой, хотя не понимал, кто имеется в виду под «ними». — Только вот я не соображу, что теперь с ним делать…

Демон издал весьма недовольный рык, как будто хотел меня упрекнуть в том, что я забыл то, что не имел права забывать.

— Не кричи на меня! — парировал я и обиженно отвернулся от него. Демон тяжело вздохнул и легонько толкнул меня пальцем так, что я чуть не упал.

— Я вижу, вы уже сдружились, — с саркастичной улыбкой подметил Грэн.

— А то! — я подошёл к Демону и плечом уткнулся в его ногу.

— Я знаю, — сказала Соллана, думавшая о чём-то своём, пока мы здесь выясняли отношения.

— Что? — хором спросили мы с Грэном, а Демон заинтересованно посмотрел на неё.

— Я знаю, что надо делать, — она подошла ближе и посмотрела на моего крылато-рогатого друга. — Раз они не смогли подчинить его себе, то необходимо вернуть его в его мир…

— Они это кто? — спросил я.

— Те, кто его вызвал. Нам нужно идти…

— Куда? — Грэн остановил её за руку, как только она подалась в сторону двери таверны.

— Я тоже считаю, что нам необходимо кое-что разъяснить, — встрял я.

— Так… — Соллана набрала воздуха. — Севернее этого города стоит порт Бодкерр. Возле него свою цитадель обосновал сильный орден магов. Они не имеют отношения ни к Гильдии, ни к демонопоклонникам, но делом чести считают исправление оплошностей и тех, и других. Они смогут нам помочь…

— Но это же не значит, что мы должны выдвигаться именно сейчас, — плаксивым голосом попытался запротестовать я. — Сейчас же ночь!..

— Пат! Не ной, — Соллана вспомнила свои командирские нотки в голосе, которые мне часто доводилось слышать до битвы. Потом она подхватила Грэна под руку, и они зашли в таверну, видимо, за своими вещами. Я очень жалостливыми глазами посмотрел на Демона.

— Видишь, с кем приходится иметь дело?

Он понимающе покивал…

Вот какого чёрта? Так хотелось отдохнуть, а вместо этого приходится идти куда-то на север к каким-то магам. Честно скажу, не сильно я доверяю всем этим шарлатанам в колпаках и с посохами… хотя, оставлю пока эти слова при себе, ибо ещё не встречал таковых.

Мои друзья вернулись очень быстро, что не могло не радовать. Я допил эль и аккуратно поставил кружку у двери, тем временем, как Соллана забралась в седло, а Грэн выкатил из дворика таверны нашу повозку, нашу старую добрую повозку...

— Эй, можно я поведу? — я закинул в неё свои вещи и уселся рядом со своим компаньоном.

— Пожалуйста, — он вручил мне поводья, и в ту же секунду мы двинулись в сторону городских ворот. Удивительным было то, что грохот, вызванный недавней дракой перед таверной, не разбудил ни одного горожанина. На улицах было всё так же тихо, безлюдно и темно. Ворота, открытые ранее, оставались в таком же состоянии и казались входом в какую-то волшебную страну полностью окутанную туманом, успевшим подняться за время нашего непродолжительного нахождения в Слау.

Мы утонули в нём, стоило переступить городскую черту. Впереди ехала Соллана и каким-то чудесным образом вела нас сквозь это молоко так, что мы ни разу даже не были близки к тому, чтобы съехать на обочину. Следом за ней двигалась наша повозка, и в конце колонны шёл Демон. Да, забавнейшая компания подобралась: девушка-воин, двое бродяг (один, правда, бывший) и Демон…