Начало

Байка Пятьдесят Девятая

Тревожные ноты

Чёрт бы побрал эту хозяйку… Нас разбудил оглушительный стук в дверь и её мерзко вопящий голос с требованием, чтобы мы вставали и выметались из комнаты. Молли перебралась через меня и озлобленно швырнула в дверь мой ботинок. Судя по отсутствию какой-либо реакции с той стороны, хозяйка благополучно ушла…

— Милый, давай, скорее уйдём отсюда, — Она тяжело опустилась на мою грудь.

— Доброе утро, Молли…

Она улыбнулась и поцеловала меня.

— Уйдём отсюда, — Она взяла меня за плечи и чуть потянула на себя.

— Уйдём… но, будь добра, позволь мне, для начала, встать.

Кивнув, Она поднялась на ноги и быстро обулась, я последовал Её примеру. Схватив сумки, мы спустились вниз, бросили на стойку ключ и как можно быстрее выскочили из таверны, получив на прощание пару доброжелательных фраз от хозяйки. Оказавшись, наконец, на улице, мы облегчённо вздохнули: эта дыра всё-таки за нашими спинами…

И какого чёрта нас выгнали так рано? Деревня оказалась «с ног до головы» укутанной густым туманом, всё ещё ползущим от реки. Естественно, ни одного прохожего, и полная тишина вокруг… Похоже, что даже птицы ещё не успели проснуться, и уши наши радовал лишь еле уловимый скрип ставень под просыпающемся ветерком…

— Как красиво, — заворожено сказала Молли, делая на мысках пол оборота.

— Да, — я медленно кивнул, любуясь тем, как Её облик приобретает пастельные тона, окунаясь к «молоко»… Не устаю повторять, Господи, как же Она прекрасна… Будто я сплю и вижу Её именно во сне… Призрачные черты, лёгкость и плавность движений… нежный взгляд… Надо убедиться, что я не сплю… Рука осторожно и нежно обхватывает Её ладонь…

— Пойдём, на реке тумана будет ещё больше, — я улыбнулся: это не сон, я чувствую Её, Она действительно здесь… И до меня даже долетает Её тёплое дыхание, пробивающее себе путь в скованном утренней прохладой воздухе… Да, пожалуй, сейчас довольно-таки зябко, раз я поднял воротник сюртука…

Она радостно кивнула, и мы зашагали вдоль по улице к начинающему проступать из тумана размытому силуэту моста…

Хм… А где-то здесь вчера была встреча с Лаком, и я последний раз видел Аррэта… Сейчас это вспоминается, как забавное происшествие, чуть не закончившееся дракой… Да и желание намять охотнику бока появилось только сейчас, тогда же мысли были заняты сохранением жизни оборотню и сдерживанием себя от нажатия на спуск, в частности, при повествовании Лака о своём «подвиге»…

Как бы всё не было поверхностно, но ситуация не из простых… Охотник действовал по заданию, это раз. Второе, то, что я так удачно угадал струнки, могло сказать только одно: невыполнение задания грозило охотнику последствиями, полагаю, довольно печальными… Осталось понять, в чём же его суть, и кто заказчик?.. Но какое мне сейчас до этого дело?! Я с милой сердцу и душе девушкой шагаю к мосту, за которым продолжение старой доброй и, к счастью, нескончаемой дороги!..

Вода в белых клубах угадывалась только у свай моста, уходящих в реку. По дневному сильный ветер не поднимется ещё в течение ближайших трёх часов, исчезающая гладь под ногами радовала своим спокойствием. Ни единой волны, похоже, даже рыбы не рисковали потревожить спокойствие своего дома.

Крепко схватившись за перила, Молли потянулась к проплывающему рядом туманному облако, пытаясь, видимо, коснуться его. При этом Она так сильно перевесилась над водой, что я в момент оказался возле Неё и крепко схватил за талию.

— Ай, Патрик! — меня окатил Её звонкий смех. — Не пугай меня так!..

— Ты меня так не пугай, — я осторожно потянул Её на себя. — Не дай Бог…

Всё так же смеясь, Она, упираясь руками, снова встала прямо и с довольной улыбкой посмотрела на меня.

— Я до него коснулась, — Её веки сомкнулись и изогнулись забавными дугами.

— Хорошо, — я потрепал Её щеку. — Он не слишком холодный?..

— Просто сырой, — Она снова подошла к перилам. — А как ты думаешь, Аррэт уже далеко от сюда?..

— Знаешь, — я встал рядом с Ней и положил свои руки на Её плечи, — если они сейчас на лодке, то двигаются против течения. У Аррэта, да, сильные руки, но мне кажется, отошли они… на десяток миль…

Она мечтательно вздохнула и, повернувшись спиной к деревне, поманила меня за собой. Поправив сумки, я взял Её за руку и зашагал на тот берег. Рука юркнула под один из клапанов и достала оттуда карту.

— Хм… А у них на пути будет городок под названием Ройт, а до него вполне можно было добраться прямо из Снифа… Видишь дорогу?..

— Да… А это ты к чему?..

— Может, Аррэту было проще встретиться с ней там?.. Она бы просто поднялась вверх по течению на лодке…

— Кто знает, — Молли улыбнулась и прижалась к моему плечу. — Сейчас уже нет смысла что-либо менять…

Я кивнул и посмотрел на начинающую медленно расчищаться водную гладь…

По ней, ведомая течением реки, медленно плыло что-то похожее на…

Так это ж шляпа!.. Очень похожая на ту, что носил Лак, или просто она… Выходит, охотник всё-таки смог нагнать Аррэта, уже у реки, но что-то мне подсказывает, схватка завершилась далеко не в пользу «чудака». Этому, должен признаться, я несказанно рад…

Да уж, после нашего милого разговора вчера, от охотника остался жуткий неприятный осадок в душе… Мне всегда было известно, что человек — плохое животное, на то есть свои причины, но это, пожалуй, единственный случай, когда я видел, чтобы он пал так низко… Похоже, и не последний… Для меня остаётся загадкой, что должно происходить в голове, раз человек забывает о каких-либо понятиях достоинства и идёт на поводу низменных помыслов… В прочем, у меня нет ни малейшего желания копаться в этом…

По мере продвижения дальше, в глубь леса, туман становился всё более прозрачным, пока совсем не исчез. Над головами послышался лёгкий приятный шорох листвы, потревоженной проснувшимся наконец ветром, и в тенях ветвей деликатно негромко зазвучали птичьи песни… Кроны здесь смыкались довольно тесно: невозможно было разглядеть небо, не считая узких белых просветах, да и в них ничего невозможно было разобрать. Солнечные лучи застревали в листве, и их тепло сюда не проникало… Стало довольно-таки прохладно, Молли плотно закуталась в накидку, я застегнул сюртук…

И неожиданно лес кончился. Двигаясь от реки, он внезапно замер одной большой отвесной стеной. Никаких кустов или молодняка — будто кто-то целенаправленно не давал им расти, дабы создать столь резкий переход леса в просторную равнину.

Стоило нам показать нос за стену, как на нас набросился сильный ветер, будто пытался вжать обратно, не давая ступить дальше. Собственно, это стало поводом для небольшой остановки. Причиной же был великолепный пейзаж…

Природа здесь божественна… Мне довелось побывать в графстве Голуэй на холмах Коннемары… Гладкие зелёные склоны, в течение многих веков не меняющие своего облика… И речка Полладрик, текущая с гор прямиком в Атлантику…

Хм, мы речку уже оставили за спиной, что ж… Холмы, укрытые непривычно для здешнего августа зелёной травой, по мере того, как утопали, постепенно набирали в высоте, и, как казалось, в миле от нас, показывали свету каменные бока пород, на которых они лежат. Под нашими ногами, прямо между двумя «подошвами» шумела от забирающегося в низину ветра тёмная полоска кустов, перебравшихся, видимо, отсюда, от опушки, по неведомой причине. Что же касается другой относительно крупной (массивнее травы) растительности, то, да, кое-где можно было заметить похожие зелёные скопления. И чем дальше от леса, тем их становилось меньше…

— Милый, — сквозь негромкий свист ветра молвила Молли, — через неделю мы будем у подножия Зелёных гор…

— Это же замечательно! — я крепче прижал Её к себе, но в ту же секунду Она сделала шаг вперёд и повернулась лицом ко мне… Как прекрасны Её волосы, развивающиеся на ветру… Локоны ласкают Её лицо и, немного закрывая его собой, придают ему что-то таинственное… ровно как и неожиданное исчезновение улыбки с Её лица…

— Патрик… извини… меня что-то гнетёт, — Она опустила глаза.

— Милая?..

— Давай, просто пойдём дальше… Хорошо?..

— Ладно, — немного обеспокоенно сказал я и тут же облегчённо вздохнул: уголки Её рта снова радостно заострились…

С сожалением для себя обнаружил, что мне начало казаться, будто Молли что-то от меня скрывает… Я не хочу в это верить до конца, но… что-то подсказывает, что это именно так… От Неё сейчас исходили маленькие и еле уловимые лучики напряжения, что видели мы у Аррэта в течение тех двух… или трёх дней. Сколько ж тогда времени прошло?.. Не важно. Важно то, что, держа Её за руку, я чувствовал как, кажется, она стала чуть холоднее, и по ней время от времени пробегала еле уловимая дрожь…

Может, это просто из-за довольно прохладного ветра, гуляющего по холмам? Может, все мои опасения и подозрения — необоснованны? Да и, полагаю, осень всё ближе подбирается к дверям, сей процесс не остановить. Холодает, становится сырее, дожди вот-вот, да зачастят…

Но если дело не в погоде то, что тогда? И почему это произошло так внезапно? Утром Молли улыбалась, «играла» с туманом, как всегда сияла своей прекрасной жизнерадостной улыбкой и блеском глаз!.. Что происходит?.. Воздух тяжелее стал…

— Милая, а хорошая ли идея, располагаться на ночь на верхушке холма? — со смешком бросил я, когда Она с деловитым видом расстелила свою накидку и принялась доставать из сумок еду…

Звёздное крыло ночи, припудренное набежавшими облаками, накрыло нас как раз на самой макушке новой каменистой земной неровности, по склонам которой не побоялась пробежать дорога. Среди развалов ветер был не таким сильным, но, к сожалению, всё же чувствовался. Да и несколько откровенно чахлых деревьев никакого подобия заслонки не создавали…

— Почему бы и нет? — Она улыбнулась и пригласила меня к себе, за довольно большой валун. Хм, а здесь тихо и не сквозит… Быстро покончив с ужином, Молли потянулась и, нежно вздохнув, легла на мои колени.

— Устала? — я погладил Её по макушке.

— Нет… Я тебя не отпущу…

— Милая, я никуда не собираюсь, — с улыбкой ответил я.

— Нет, ты собираешься за хворостом, который, как я думаю, можно найти рядом.

— Хворост? Прости, а чем мы его подожжём?..

Она покопалась в сумке и, прикрыв глаза, повернулась ко мне, держа в руках огниво.

— А откуда?..

— Надеюсь, Аррэт на нас не сильно обидится, — Она сделала самое ангельски невинное выражение лица, — если, конечно, он не подумает, что просто его потерял…

— Ах, — я посмеялся. — Ты знаешь, что брать чужое — нехорошо?

— Знаю не хуже тебя, — Она тоже посмеялась и вложила огниво в мой карман. — Милый, ты ведь сходишь за хворостом?..

— А ты меня отпустишь?..

Кивнув, Она приподнялась над землёй и, выпустив меня, снова легла.

— Я буду ждать тебя здесь, — промурлыкала Она, прикрыв глазки…

Ветер с радостью принял меня в свои объятия, когда я направился к деревцам. Либо за то короткое время за камнем я от него отвык, либо он увеличился в силе. Будто хотел прижать к земле, вмять в траву и заставить подчиняться игре своей флейты…

Первое же деревце, к которому мне удалось подойти, оказалось абсолютно сухим. При более внимательном рассмотрении невозможно было найти ни единого, даже чахлого листочка. Как можно быстрее изломав его на «дрова» и прихватив для розжига его же тоненькие веточки, я стал возвращаться назад. Не так просто это было сделать при встречных порывах…

Молли мирно спала, свернувшись вокруг сумок, Её ровное дыхание заглушал ветер за пределами нашего укрытия. Щёлкнуло огниво, на аккуратно сложенные дрова прилетело несколько ярких искр, давших начало большему огню. Стало чуточку теплее…

С Ней что-то происходит… Сейчас Она спокойна и выглядит так же радостно… но в Её душе затаился какой-то страх… Но по поводу чего?..

И я не имею ни малейшего понятия, с чем могут быть связаны опасения? В голове прокручивались мысли, рой за роем, порой, даже самые фантастические, невероятные и пугающие, что я побоялся засыпать… Я осторожно положил Её на свои колени и крепко обнял. Лишь бы с Ней ничего не случилось…

И так я встретил утро…

Не знаю, в каком, гхм, «состоянии транса» я был, что не заметил, как прекратился сильный ветер. Его куда более спокойный и приветливый младший брат, дувший в другом направлении, забирался в наше укрытие и ласково поглаживал лицо. Облачный покров стал в несколько раз меньше, из-за горизонта нам навстречу устремились тёплые лучи восходящего солнца.

Я смотрел на него округлившимися и уставшими от бессонной ночи глазами. Бьюсь об заклад, круги под ними были знатными, прямо как шерсть на мордашке енота в тех же местах…

Господи, что же за дрянь мне в голову ночью лезла?.. Сильно казалось, что это всё-таки — плохой сон, а мне же удалось уснуть… Но чугунная голова говорила об обратном… Надо будет поспать… Мой Ангел ещё витал во снах… Как приятно не видеть на Её лице ни тени тревоги и беспокойства. Кажется, вокруг Неё есть аура, отталкивающая всё плохое, все беды…

— Что же тебя встревожило? — сказал я про себя, пригладив Её волосы… Она так ни разу не переплела свою забавную косичку, а было бы неплохо…

Осторожно укутал Её накидкой и подложил под голову Её сумку — я не хочу пока Её будить… И как же давно я сам не… готовил?.. Надеюсь, все понимаю, что «готовка» — звучит слишком громко?..

Да уж, бессонная ночь сильно выматывает, если сидишь на месте, кажется, даже похлеще, чем если бы мы продолжили путь. Другим заняться нечем, кроме как дёргать себя и отдавать на растерзание дурным мыслям. Ошмётки их роя ещё носились в голове…

С радостью бы сейчас обчистил всю сумку!.. Но, нет, нет, нет, я просто не могу и не смогу…

В карманах и так денег на две пинты со сдачей в один медяк. А отвыкший от обилия еды желудок просто не воспримет такое количество пищи. Видимо, если мне удастся зацепиться где-нибудь здесь надолго, то придётся заново привыкать к нормальной кормёжке… Хотя, «нормально» я питался, разве что, только в далёком детстве…

— Ах! — донёсся из-за спины Её ласковый голос. Я развернулся и встретился с Ней взглядами. Загадочно улыбаясь, Она сидела на коленях на своей накидке и на ладонях, сложенных лодочкой, держала того самого лисёнка… Не знаю, кто больше радовался утру, он или Она?..

— Доброе утро, Милая, — я, улыбаясь, пересел поближе и поцеловал Её в губы.

— Доброе, — Она прижалась щекой к моему плечу. — Ты ведь нас накормишь?..

— Конечно! — я вручил Ей Её завтрак… Свой к тому моменту уже был умят…

— Следующий город, в который мы войдём, — констатировала Она, изучая карту, — носит название Ковол…

— Ни о чём не говорит, — я показал головой. Уже привык к тому, что моя карта совершенно неожиданно оказывается в Её руках.

— И мне… Но следующий за ним — Лайр, где мне побывать доводилось… Милый, а как у нас с?..

— Пять медяков…

Она тяжело вздохнула и что-то еле слышно сказала себе под нос… Может, по этому поводу у Неё есть какой-то план?.. В любом случае, что-то мне подсказывало, с пустотой в кармане мы не останемся…

— А это будет последний город перед Зелёными горами, — радостно заявила Она, набрасывая накидку на плечи. — Правда, городишко так себе… Грязные улицы, неприветливые люди и кислое пиво…

— Довольно важное замечание, — я многозначительно покивал. — И, да, не менее важное наблюдение…

— Что ты хочешь этим сказать, а? — Она подтолкнула меня локтём.

— Я?.. Нет, ничего, — из груди вырвался лёгкий смешок.

— Эй!.. — ещё один толчок.

— Что?!

— Я не выпивоха! — со смехом, смешанным с обидой, Она снова толкнула меня.

— Да я этого и не говорил!..

— Нет, говорил!

— Нет, не говорил!

— Ладно!.. Но подумал!

— Что?!...

— Догоняй! — Она с силой натянула мой берет на глаза и, судя по частым удаляющимся ударам её подошв о дорогу, побежала от меня…

Как же я мог забыть про Её игривый характер?.. Видимо, давно не представлялось возможности побегать друг за другом и кого-то, чёрт возьми, защекотать!..

— А ну, стой! — я кое-как вернул берет в нормальное положение и, что было сил, понёсся к склону, где часто-часто мелькали Её пятки. И так, с холма на холм, с холма на холм, около мили…

Да, отсутствие или наличие сна сильно сказывается на беговые показатели… Молли умудрилась оторваться от меня где-то на сотню ярдов в тот момент, когда я вдруг выдохся, находясь в ложбине меж двух холмов. Стоя на вершине, Она горделиво посмотрела и, посмеявшись, выкрикнула:

— Победила! Счёт равен!

— Не смею сомневаться! — немного переведя дух, я начал подниматься вверх. Дыхалка подло подвела… Вздохнув, Молли с секунду подождала меня наверху, а потом спустилась и, ничего не говоря, взяла меня за руку и повела наверх.

— Патрик, Патрик, — Она покачала головой. — Обещай мне, что этой ночью ты поспишь…

— А как ты?..

Действительно, я же Ей не говорил… Хотя, лицо просто не может не выдавать…

— Патрик… ты устал, — Она погладила меня по плечу. — Ты в дороге с начала мая, ты нигде, дольше, чем на ночь не останавливался…

— Останавливался, — возразил я, вспоминая пару-тройку ночей в далёком Кромгоре и недавнее посещение Снифа…

— Один раз, хорошо, два раза, — Она кивнула. — Но думаешь, этого достаточно?..

Я улыбнулся и посмотрел Ей в глаза… Молли…

— Так вот, здесь мы пробудем, пожалуй, дольше двух ночёвок…

— Здесь, это где? — усмехнулся я. — Только не говори, что на холме…

Ничего не отвечая, Молли остановила меня и показала вдаль…

Отчасти я не был удивлён, что взору моему предстанет город. Вопрос лишь в том, что я не ожидал увидеть его так скоро…

Нас и Ковол (вроде, это был он) разделял каменистый склон холма, по пологим участкам которого проложили дорогу, и широкая лесная полоска, уходящая вдаль на несколько миль и, в конечном счёте, упирающаяся в новую стену возвышенностей, в духе тех, которые мы преодолели…

На востоке гордо высилась толщь грозовых туч, угрожающе медленно двигающихся на запад. Под ними колыхались тёмно-синие лоскуты дождя, окрашивающие всё, на что падала их тень, в мрачноватые тона. И этой «армии» противостояло идеально чистое безоблачное небо на западе, радующее глаз безмятежностью, но, кажется, готовое встретиться лицом с надвигающейся бурей…

— Там дождик, — Молли повисла на моих плечах.

— Знаешь, если Ты не боишься промокнуть…

— Не боюсь…

— … и если мы отправимся сейчас, то, думаю, мы его встретим, — я, улыбаясь, поцеловал Её в щёку. — Идёт?

— Да! — Её радостные объятия превратились в бодрый порыв, с которым мы буквально спорхнул с верхушки холма и в считанные секунды оказались на подступах к тенистому лесу, намешенному из осин, лип и берёз. Обилие кустов и низкие ветви создавали ощущение того, что идём мы по коридору с толстыми стенами и редкими окошками, проделанными в них. Иногда в воздухе над нашими головами появились стремительные силуэты птиц, тут же исчезающие в кронах. Вся обстановка создавала ощущение полной защищённости, Молли, улыбаясь, повисла на моём плече и, как казалась, хотела на него запрыгнуть, чтобы оттуда окидывать взглядом наши с ней владения…

— Скоро, скоро, скоро, — Она крепко схватила меня за руку и мечтательно посмотрела в просвет над нами. — Совсем скоро ты поспишь, скоро мы придём в Лайр, скоро мы поднимемся на Зелёные горы…

Широко улыбаясь, я кивнул. Тем временем Молли отпустила мою руку и, обогнав меня на пару-тройку ярдов, закружилась в быстром вальсе, конечно, если это он и был… В любом случае, пустив в голову музыку, я шагнул к Ней, готовясь пуститься в новый пируэт, держа Её в своих руках…

— Эй!.. — раздалось слева в кустах, тут же голос стих, до наших ушей донеслись торопливые шаги и шорох ветвей, звучащий всё дальше и дальше…

Ненавижу такие моменты! Стоит погрузиться в себя, сделать шаг навстречу спокойствию, как вдруг в кустах появляется кто-то, сообщает о своём присутствии и убегает, заставив тебя на пару футов от испуга подпрыгнуть! Молчу про бедную Молли, которая в ту же секунду оказалась на моих руках, так сильно дрожа…

— Патрик!..

— Да, я тоже… слышал, — я опустил Её на землю и достал пистолет. В следующую же секунду Молли спряталась за мою спину и принялась боязливо смотреть по сторонам…

Воцарилось всё то же спокойствие, что радовало нас с момента входа лес…

— Милый, за нами кто-то следил, — нервным голосом выдала Она.

— Похоже на то… Извини, у меня нет ни малейшего желания выяснять, кто это был…

— Лак?.. Он ведь мог отправиться вслед за нами?..

— Если остался жив после той ночи…

— Но ведь мог?..

— Мог… — я приподнял пистолет и дюйм за дюймом внимательно осмотрел четверть круга перед собой…

Какой к чертям Лак?.. Не удивлюсь, если он сейчас забился в какую-нибудь щель и молится, чтобы его не нашли его заказчики, в случае, конечно, если, во-первых, за ним следят, во-вторых, невыполнение заказа ему всё-таки может выйти боком, и, в-третьих, и в чём я сомневаюсь, если вдруг что-то произошло с его мировоззрением… В любом случае…

— Всё же, надеюсь, Лак не решиться выслеживать нас с целью мести, — со смешком бросил я. — Честно, не хочу снова связываться с этой змеёй!..

— Выследить, — еле слышно проговорила Она, и в ту же секунду Её взгляд потяжелел…

— Молли, Милая? — я крепче взял Её за руку. — Всё в порядке?..

— В… да, — Она покивала и обеспокоенно посмотрела по сторонам. — В порядке, Милый, в порядке… Просто… пойдём побыстрее, ладно?..

— Конечно, Милая, — ничего не понимая, я кивнул…

Я видел, что не всё в порядке, что что-то случилось… Мне очень неприятно это говорить и даже думать, но Молли что-то от меня скрывала… Что-то имеющее огромную важность, и… я не знаю, как лучше сказать… Видимо, Она многое знает, и знания эти Её гнетут… Мне показалось, что, быть может, над Её головой коршуном висит тень опасности… И, определённо, с тем горе-охотником это ни коим образом не связано…

Но… я не хочу в это верить. Этого не может быть. Что может угрожать Ей? Нам?.. Нет, нет, мы просто чуть ускорим шаг, пройдём через Ковол, через Лайр, поднимемся на Зелёные горы, до которых, да!, рукой подать!..

Почему же на Её лицо не возвращается улыбка?.. Молли, Молли, скажи, что ты скрываешь?.. Смешно… но я боюсь Её спросить, боюсь докучать лишней массой вопросов, боюсь… просто боюсь Её достать. К тому же, скоро, уверен, это пройдёт, наступит новый день, Её улыбка снова засияет… Это с одной стороны. С другой же, должен сказать, надо развеять все сомнения и опасения… ради нас обоих… Я снова хочу видеть этот свет…

Своим появлением среди деревьев Ковол напомнил деревню, в которой мы побывали совсем недавно. Никаких стен, ворот и защитных сооружений вообще — город появился из неоткуда, будто был просто частью леса, несколько обделённой на гармоничный переход… Невысокие деревянные дома в два этажа, ограды, грунтовые улицы… Кажется, мы вернулись на пару дней назад, если, конечно, не считать имеющихся и бросающихся в глаза отличий от деревни…

Как же Молли рванулась вперёд, стоило Ей увидеть смутные и припудренные рвущимся сквозь листву светом стены!.. Показалось, что либо я Её не удержу, либо Она к чертям вырвет мне руку, но, к счастью, ни того, ни другого не произошло. Её порыва хватило буквально на пять ярдов, видимо, Она поняла, что прям вот так бежать не от кого, да и я сыграл роль, скажем, тормоза…

— Патрик, не отставай! — Она повернулась ко мне и снова с силой потянула за руку. Хвала Небесам, я снова увидел Её улыбку!.. Но, честно признаться, непостоянство, наблюдаемое последнее время, всё же настораживало…

— Милая, не так быстро, — я догнал Её и крепче сжал руку. — Может, расскажешь, а чём дело?..

— Не сейчас, — Она подмигнула. — Сейчас надо найти немного монет и ночлег. Ты же помнишь, что здесь мы надолго задержимся?

— Конечно, Милая, — я улыбнулся. — А ты не расскажешь, откуда?..

— Всему своё время, — Она повела меня дальше за собой, внимательно смотря по сторонам…

Выросший посреди леса и благополучно с ним перемешавшийся Ковол казался мне забавным со своими тенистыми улочками, в коих среди не так тесно выстроенных домов осмелились вырасти берёзы, липы и осины. Однако, следует заметить, в отличие от ранее посещенной деревни, дома и лес по отношению к ним располагались довольно плотно. Никаких намёков на огороды и прочие наделы в этой части города не было.

Людей, кстати, нам на глаза особо-то и не попадалось, но судя по звукам какой-то работы, кипящей во дворах и за заборами (иногда, в полтора человеческих роста), горожане никуда не пропадали… Признаюсь, когда взгляду предстала, скажем, относительная пустота на улице, такие мысли возникли… Да и пара соседствующих лавок столяров, мимо которых мы прошли, вместе с вырывающимися из них клубами пыли и опилок были ещё одним признаком размеренной, тихой и спокойной жизни городка, затерявшегося под кронами…

Надо отдать должное хозяину местного паба: никогда бы не подумал, глядя на вывеску, что оказался у дверей именно этого заведения. Человек с жезлом в плаще и в сопровождении двух… собак, похожих на волков, или волков, похожих на собак… И название «Лесной смотритель» — оригинальности не занимать!.. Ситуацию спасла лишь скромная надпись «трактир и гостиница» над дверью.

— Жди меня здесь, — Молли погладила меня по плечу и, не говоря более ни слова, отправилась вдоль по улице.

— Ты куда?..

— Я скоро вернусь! — Её лицо повернулось ко мне, на Нём я увидел хитрую улыбку, очень хитрую улыбку… Пожав плечами, я спрятал руки в карманы и стал ждать… Конечно, имея при себе весь наш бюджетный запас, можно было бы нырнуть в таверну и выпить пинту-другую… С другой стороны, можно дождаться Молли, выпить с Ней… К тому же, в голове появилась пара мыслей по поводу Её неожиданного отбытия…

Скажем так, навыки карманника у Молли есть… Хотя, сказано слишком уж громко… Она может что-то незаметно… без спроса заполучить. Можем дружно вспомнить карту, огниво, да и, вроде, галстук… Я могу предположить, что и раньше Молли промышляла… мелким воровством… да… и… Я всё это сказал?!.. Всё, всё, всё! Дождаться Её, узнать, что да как…

«Дождаться» благополучно затянулось на час, а то и больше… Нет, что вы, я не жалуюсь, просто сообщаю время отсутствия Моего Ангела. Похоже, дело было серьёзным, раз Она ушла на столько…

Не успел я попросить ответа на имеющиеся вопросы, как Молли взяла мою ладонь и выложила на неё мешочек. Внутри что-то звучно звякнуло…

— Полтора серебряника, — Она улыбнулась по-лисьи хитро и прищурила глаза.

— Так, — я упёр кулаки в бока, — и откуда?

— Я… — Она задумчиво постучала указательным пальцем по подбородку, — взяла это без спроса, но не вытащила прямо из чужого кармана.

Конечно, да, очень захотелось устроить Ей допрос на месте, но на меня смотрели столь ангельски невинными глазами, что я просто улыбнулся и спрятал мешочек в карман. Просто выясню попозже…

— Теперь мы богаты! — я взял Её под руку. — Идём всё просаживать?

Она кивнула, и мы шагнули в двери «Смотрителя»…

Как и на улице — никого… Однако, Молли это нисколько не помешало войти внутрь максимально осторожной походкой (факт отсутствия посетителей можно было выявить прямо с порога) и украдкой заглянуть за углы дверного косяка. Естественно, это вызвало смешок у «бармена», молодого паренька с соломенными волосами, от силы, на год старше меня.

— Сударыня, поверьте, на вас тут никто не нападёт, — он опёрся на стойку.

— Кто вас знает, — улыбнувшись, Она повела меня за собой и прошла дальше.

— О, я уж точно не посмею, — начал кокетничать он. — К тому же, вы в сопровождении кавалера…

Заострив уголки губ, я прижал к кантику берета два пальца.

— Чем могу помочь? Выпить желаете или на ночлег утроиться?

— И то, и другое, — я положил берет на стойку, на него — свою руку.

— И на сколько же?.. Так, прошу немного… — он нырнул под стойку и достал увесистую на вид книгу, перо и чернильницу. — На сколько же ночей вы планируете остановиться?..

— На три, — ответила Молли. — Мы довольно долго в пути…

— С радостью, с радостью послушаю ваши истории, — «бармен» улыбнулся и, посчитав в уме, выдал. — Серебряный и два медяка. Должен был взять больше, но что уж…

Я развязал мешочек и, выложив названную сумму, получил ключ от комнаты №5.

— Можете располагаться… Пиво, эль, вино по чаркам — по медяку. Что крепче — от двух… Добро пожаловать, — он спрятал книгу под стойку и, чуть склонив голову, представился. — Орн, я тут днём работаю. Можете, если понадоблюсь, найти меня здесь…

— Патрик, а юная леди со мной — Молли.

— Очень, очень приятно… Надеюсь, вы не откажетесь выпить по кружке?..

— Как только устроимся наверху, — Молли улыбнулась и, выхватив у меня ключ, убежала наверх. Что за нетерпение?..

Нашу комнату найти оказалось проще простого: дверь в неё (угадайте кем) не была закрыта, и сквозь неё открывался вид на довольно приличные апартаменты. Две застеленные кровать, по тумбе у каждой, на них — свечи, ряд крючков для одежды и… Молли…

Стоило сделать шаг за порог, как Её руки оказались на моих плечах и сжались в объятиях так сильно, что мне показалось, будто Она на них целиком повисла… Губы неожиданно обожгло безудержным потоком тепла и ласки. Тело, обмякшее от нежности, смогло подчиниться лишь команде прикрыть дверь и медленно двигаться вперёд… пока мы рухнули под кровать под Её звонкий смех… Я улыбнулся и чуть приподнялся на локтях, лениво стаскивая с себя лямки сумок. Она пальцами погладила меня по скулам и подбородку.

— Патрик…

— Молли…

— Обещай, что никогда не оставишь меня в беде…

— Обещаю…

Уже дал себе слово...

— Милый… — Она подалась вперёд и крепко меня обняла, окончательно, таким образом, повалив на кровать…

Как бы я не любил четыре стены вокруг себя, но порой и в них можно найти успокоение. Сейчас за ними я чувствовал себя в безопасности, а, главное, чувствовал, что Моему Ангелу ничто не может угрожать. Сейчас мы немного полежим, Она успокоится, мы перекусим, выпьем… А когда двинемся в путь, то это просто со временем пройдёт… просто пройдёт… А когда у нас самих будут свои стены… и в мыслях пронесётся поговорка: «Мой дом — моя крепость»…

— Идём? — я снова приподнялся на локтях и движением головы указал на дверь. Она кивнула, отпустила меня и поднялась сама, придерживаясь за мою руку. Щелчок засова, и мы уже у стойки…

— Сейчас угадаю, — Орн щёлкнул пальцами. — Даме вина, сударю пива и посветлее?

— Две кружки эля, — со смешком хором ответили мы (правда, из моих уст всё-таки сорвалась куда более привычная «пинта»). На стойку легли два медяка.

— Ах, — судя по выражению, «бармен» немного расстроился. В его руках появились «ёмкости», открылся краник, а вот и эль!..

— И откуда же в нашу глушь занесло такую красивую пару? — через плечо спросил он. — Боюсь угадывать, поэтому просто буду слушать.

— Я иду из Мосса, — заговорила Молли, — а мой Милый из…

— Из Кожжота, — поддержал я.

— Ха, а кажется, что вы оба с севера… Хотя на севере кроме мерзкого Лайра и прекрасных Зелёных гор ничего нет… Хотя… Ещё есть Чакс и… какой-то эльфийский город…

— Я родилась в Чаксе, — Молли взяла кружку и отпила из неё.

— И идёте из Мосса? — он улыбнулся. — Как же вас так занесло?

— Выгнали из дома… и я не нашла пути для странствий лучше. У вас я впервые…

— Странно… Чакс и Лайр дорога, вроде не соединяет… — Орн почесал затылок.

— Именно.

— По бездорожью? — он улыбнулся. Молли кивнула и снова приложилась к кружке. — А откуда же вы родом, Патрик?.. Подождите, точно не из Кожжота…

— Да, совсем не из него.

— М-м-м… из славного города Клертола?..

— Не-а, — я посмеялся. — Более того, понятия не имею, где он!..

— На северных склонах Зелёных гор, которые спускаются к самому морю… Кохт? Или Туманный порт?..

— Нет-нет-нет, — помотал головой. Наивный бедняга… с другой стороны, раз такие предположения сделаны, то, во-первых, не без оснований, во-вторых, ужиться с местными проблемой не будет… просто познакомиться с кем-нибудь и перенять образ жизни…

— Отшиб?.. Если нет, то больше не буду пытаться…

— Карлоу, — выдал я, мысленно ухмыльнувшись в ожидании реакции…

— Быть не может, — Орн отпрянул назад.

— Почему же?..

— Если другого Карлоу нет, то такого, ручаюсь, быть не может.

— Может, и ещё как, — отпил из кружки побольше… Эль здесь хороший… гораздо лучше кислятины из той деревни… — Есть такой остров, Ирландия, и лежит он в морях другого мира…

— А!.. — Орн щёлкнул пальцами. — Я должен был хотя бы подумать об этом!..

Я развёл руками.

— Что ж, сюда совсем нечасто заходят люди, попавшие к нам по вине четырёхлистных магов… Вы шестой. Был… ох, вспомнить бы!.. Самый первый на моей памяти был чёрным, как уголь, потом похотливая дамочка из… на «а»… Амс… Амр…

— Амстердама, быть может?

— Похоже, что да… Да… Пара из… они назвали свою страну… кажется, Корея, они ушли на запад… Один… сейчас, его-то я хорошо запомнил… О! Канадец.

— Занятная публика, как я посмотрю…

— Ещё бы… Последний умудрился подраться с тремя лесорубами и выйти из драки не только победителем, да ещё и без ссадин…

— Они могут, — я махнул рукой. В голове ещё живёт информация о том, что в Канаду в своё время уехало много шотландцев, а о их подвигах в моём пабе я уже говорил…

— И как же вы умудрились встретиться? — он подставил под подбородок ладонь. — Идёте из разных мест, но пришли сюда вместе, рука за руку…

— Не знаю, случайно ли мы встретились, но случилось это южнее Снифа… — начал я, но меня перехватила Молли:

— Совсем не случайно…

— Не случайно, — я, посмеиваясь, приобнял Её.

— Прекрасно, — Орн улыбнулся. — Кстати, тут пару дней назад были люди из Мосса!..

Молли чуть не подавилась элем… не к добру это…

— Шестеро типов довольно неприятной внешности. С оружием, у них один, вроде, за главного… Толстяк под знатным слоем пота… Расспрашивал про всех путников, побывавших здесь…

— Куда они ушли? — испуганно… даже можно сказать, выкрикнула Молли.

— Понятия не имею, — озадаченно ответил «бармен». — А в чём дело?..

— Я сейчас приду, — шепнула мне Молли и убежала в нашу комнату, схватив у меня ключ. На немой вопрос во взгляде Орн я ответил лишь, пожав плечи.

— А ты о ней всё знаешь?

— Прошу прощения?! — вопрос прозвучал, пожалуй, слишком резко, тем более, от лица «бармена».

— Извини, но, кажется, что она с теми людьми… как-то знакома… Она тебе не рассказывала ничего о Моссе?..

Какое ему дело?.. Хотя, очевидно… неприятно признавать, но что-то Она не хочет рассказывать… или же скрывает это до поры до времени…

В тот момент, когда я в лёгком негодовании и недоумении помотал головой, под моей рукой снова оказались Её плечи, а в карман с еле уловимым звоном упал ключ.

— Всё хорошо, — шепнула Она, поцеловав меня в щеку. — Орн, а где же посетители? Здесь так пусто…

— Женщины по домам, мужчины строят стену, — со всей серьёзностью сообщил он.

— Стену? — удивился я. — Что-то мы не помним ничего на неё похожего на границе города…

— Пока строят с северной и восточной стороны, потом замкнут кольцо с юга и запада. В начале лета к нам пару раз в гости соседи заглядывали…

— Лайр и Окир находятся под властью барона Фольра, который хочет прибрать к своим рукам Ковол, — пояснила Молли, и Орн добавил:

— А однажды попытался завладеть Чаксом, но это случилось до моего рождения. Слышал, что в следующем году оттуда придут полки графской армии для осады Лайра…

Молли вздохнула и отпила из кружки… Тяжело осознавать, что по твоей родной земле разгуливает захватчик, сеет смерть, чинит разбой… И что в будущем твои соотечественники поменяются с ним ролью, отправившись искать смерть или славу на чужую землю… Или отправляются по воле монарха, что возомнил себя повелителем твоей земли, на Континент, Америку, Африку или в любой другой уголок света…

— Что же ты не с остальными горожанами? — я приподнял одну бровь.

— Я заступаю на следующей неделе, когда мой старший братец сменит меня здесь, за стойкой. Пока же, я просто смотритель «Смотрителя»… Ха!.. Как получилось!.. Но как же я вам завидую, обоим! Как только у стен встанет армия из Лайра, я возьму в руки копьё, надену шлем и отправлюсь на стены, вы же…

— Да чёрта с два! — перебил я, поймав за хвост его мысль. — Бродяга, как и любой честный гражданин, не ограждён от риска быть призванным в ряды чьей-то славной армии!

Глаза Орна округлились. Похоже, мои слова перевернули у «бармена» какие-то представления об этом мире.

— Это случилось в городе Вуллан, я тогда случайно встретил на дороге в недавнем прошлом наследного принца…

До самого вечера, до вошедших чуть ли не ровным строем уставших строителей стены, мы на пару с Молли рассказывали о своих странствиях по далям и просторам… При этом, я ни слова не услышал о Моссе, лишь то, что она в него пришла и, некоторое время спустя, его покинула… И всё… Похоже, напрямую лезть не стоит, надо выждать подходящего момента…

Количество вошедших в паб горожан-строителей заставило нас ретироваться в комнату и ждать подходящего повода, чтобы отправиться спать…

Хороший эль в отличной компании сделал своё дело: мы чувствовали себя расслабленными и полностью отдохнувшими. Не упустив возможности перекусить, мы, кажется, утолили голод на ближайшие три дня. Тарелка с куриными ножками обошлась всего в один медяк!..

Закинув ноги на спинку кровати, а ботинки под неё, я подложил ладони под голову и ласкал Её лицо своим взглядом. Молли сидела на краю моей кровати с загадочной улыбкой, то поигрывая моими прядями (накручивая их на свои пальцы), то поглаживая мою шею и плечи. Мы разожгли свечи, их свет разлился по комнате приятной мягкой аурой. Внутри неё мы не замечали мира вокруг, и даже шум голосов и музыки снизу терялись в перекрытиях нашего этажа и ласковом тепле, исходящем от маленьких огоньков, исходящем от Неё…

Приятно… как дома… По-вечернему тёмные тона пастели от пламени свечей, разливающиеся по гладким дощатым стенам, задёрнутой занавески, по Её платью, волосам, по Её ладоням, по Её прекрасному лицу…

— Молли… не встречал кого-либо красивее Тебя…

Умилённо вздохнув, Она наклонилась ко мне, нежно прижалась своими губами к моим и легла рядом, положив руку на мою грудь. Мои ладони осторожно выскользнули из-под затылка и легли на Её плечи. Уши приласкало её мурлыканье… Конечно, я не мог расслышать слова, но примерно догадывался, о чём они и почему звучат…

— Милая?..

— Да, Милый?..

— Я хочу кое-что спросить… о Тебе...

— М? — Она чуть приподнялась на руках.

— Я вижу, последнее время Тебя что-то сильно тревожит, и Ты не на шутку пугаешься, слыша название Мосс…

Улыбнувшись, Она поцеловала меня в губы.

— Скажи, что тебя тревожит?..

Ответа не последовало… Её губы снова сомкнулись с моими, сковали их лаской, нежностью, нехотя отделились от них, пробыв сладостно долгую минуту…

— Милая, может не?..

Нет… сегодняшняя попытка уже потерпела провал… Её губы оказались на моей шее и, двигаясь по пути, расчищенному её ладонью от пуговиц, стали спускаться ниже…

Я пропал… Против меня применено самое страшное оружие и, в то же время, самое прекрасное явление природы: страстная женская ласка… Тело, охватываемое нежным жаром, как в горячую ванну, опустилось в райски приятною немоту…

— Не говори ничего… — погладило уши, и Её губы снова обожгли мои… Дыхание участилось, сердце забилось в бешеном темпе… каждая клеточка меня робко затрепетала… Со звуком шелеста птичьих крыльев её платье слетело на пол… Свет свечей разлился по её нежной, идеально гладкой коже…