Начало

Байка Тридцать Вторая

Монаршее гостеприимство

Пробуждение от дикого и жуткого урчания в животе было воспринято мною, как крайне ужасное. Только сейчас, глядя на освещённый утром потолок, я понял, что не ел целых полтора дня. Вообще не ел. С этим надо было что-то срочно делать, поэтому я влез в ботинки, накинул на плечи пиджак, вышел на улицу и, поняв, что там стало немного прохладно, спрятав руки в карманы, быстро дошёл до двери, ведущей к тронному залу.

Привратника, у которого я хотел спросить по поводу возможности утолить голод, здесь не оказалось, что ненадолго повергло меня в лёгкую панику, пока я не увидел, что дверь была самую малость приоткрыта. Недолго думая, я юркнул туда в надежде найти эльфа там, но мне на глаза сначала попался совсем не он…

Королева с мрачноватым видом сидела на троне, держась пальцами за подбородок, и безразлично смотрела куда-то в сторону. Перед ней, спиной ко мне, стояла Лоя в том же плаще, казавшимся сейчас очень тёмно-тёмно-синим, а не чисто чёрным, каким он предстал вчера. Слева же от себя, чуть поодаль, я увидел того самого привратника, внимательно смотревшего в сторону трона.

— Они хотят войны, — неожиданно сказала королева, поднимая взгляд на Лою. — Князь ответит за свою дерзость и безрассудство…

Она сделала небольшой кивок, Лоя ответила на него поклоном и, развернувшись, отправилась к выходу, который был за моей спиной. У девушки было каменное выражение лица, а глаза смотрели в пол. Видимо, наткнувшись взглядом на мои ботинки, она посмотрела на меня и, заострив кончики рта, еле слышно сказала:

— Будь осторожен…

После Лоя зрачками повела в сторону трона и вышла наружу в сопровождении привратника.

— Посланник с севера, — королева поднялась и распростёрла руки, — чем ты обеспокоен, что решил зайти сюда?

— Пустотой в животе, — ответил я, чуть улыбнувшись и цепляясь большими пальцами за карманы штанов. Королева умилённо улыбнулась и, приглашая, указала рукой на дверь справа от меня.

— Прошу, отобедай со мной, — её взгляд впился в мои глаза.

— Отобедать? А не рано ли?

— Скоро может быть уже поздно. Только у человека время сна зависит от того, как сильно он устал…

— Поверьте, вы немного не правы, — я вытащил руки из карманов и проследовал вслед за королевой. — Постараюсь за всех не говорить, но мы можем, забыв об изнеможении, расстаться со сном или же уснуть тогда, когда это совсем не надо…

Мы вышли на широкую веранду, обрамлённую колоннами, на которых держалась деревянная крыша. Сбоку имелось две лестницы, слева и справа, уводящие куда-то вниз, а посередине стоял большой стол с четырьмя стульями. На нём я увидел кувшин, две чаши, две тарелки и что-то, укрытое белой салфеткой. На противоположной стороне веранды ожидал слуга в тёмно-синих одеждах и, как только мы сели друг напротив друг, сняв салфетку с блюда, удалился по одной из лестниц.

На блюде, маняще блестя маслом, лежало несколько кусков легко зажаренного мяса. А в кувшине было налито густое красное вино, не такое, которое я видел на корабле. Не церемонясь и вооружившись имеющейся здесь вилкой, я наколол на неё пару кусков, скинул их себе на тарелку, схватил кувшин и любезно наполнил обе чаши.

— Вкусное мясо, — сообщил я, уничтожив половину первого куска и щедро залив его вином.

— Это оленина, — сказала королева, отрезая скромный кусочек. — Вижу, тебе раньше не доводилось её пробовать.

Я, дожёвывая очередную порцию, задумался и кивнул. Действительно, первый раз вообще ем дичь. Забавно… Но всем настоятельно рекомендую хотя бы попробовать!

— Как ты познакомился с Лоей?

— Она попросила меня помочь найти… эм… как его? Пф-ф-ф, — я надул щёки и беспомощно уставился в потолок, пытаясь вспомнить имя того эльфа.

— Снеллит, его звали Снеллит, — «спасла» меня королева. — И где он был?

— Его тело… мы нашли его в трюме, — я положил вилку и опустил глаза. Я вспомнил, что увидел тогда, в то утро, и на душе стало мрачновато, что отразилось в выражении лица. Королева поднялась со стула и подошла ближе ко мне.

— Не стоит погружать своё сердце в скорбь, — на её лице появилась лёгкая улыбка. — Тем более, тебе. Да, дыхание его оборвалось по злой воле, но прах его станет частью новой жизни, пролившись на землю с дождём.

Я посмотрел на неё и понял, что, кажется, королева так мастерски не показывает своей скорби, что можно подумать, что убитого двоюродного брата она даже и не знала. Странный же этот народ, эльфы…

— Не жалеешь ли ты о том, что оказался здесь на столь малый срок и при столь печальных обстоятельствах? — она положила свою ладонь на стол рядом с моим локтем и посмотрела мне в глаза.

— Знаете, я вообще жалею, что оказался на том корабле, что стоит сейчас у пристани. А по поводу этого города… Боюсь что-либо говорить, но занятное место, — я посмотрел на чуть качающиеся ветви какого-то дерева в просвете между колоннами.

— Ты мог бы здесь остаться…

— Сейчас — нет, — отрезал я. — Ладья отплывает завтра утром, и мне бы не хотелось, не попав на неё, начинать путь даже и не с начала.

— Но так ли важно то, что ждёт тебя в его конце? — королева чуть наклонилась ко мне, из-за чего я самую малость отклонился назад. В моей голове щелчком прозвучало сказанное ранее «будь осторожен».

— Эм, — я попытался собраться с мыслями и удержал глаза от непроизвольного перевода взгляда на уровень, несколько ниже её подбородка. — Думаю, да, это важно…

— Зов дороги, — королева, присев на край стола, задумчиво посмотрела за мою спину. — Я тоже слышу его, особенно, сидя на троне… Часто кажется, что вместо окон появляются стены, они начинают давить со всех сторон… Это гнетёт…

— Понимаю, — я чуть успокоился и пару раз кивнул. — Подозреваю, что держать в руках судьбу целой страны — тяжело, мягко говоря.

— Ты себе не представляешь, как… В далёкие времена рода объединялись под одним началом только во время сильных потрясений… Все жили сами, своей жизнью… Правители лишь следили за тем, что происходит вокруг… Только на этих землях королевский род стал постоянно держать остальные под своей властью…

Королева привстала и, оказавшись слева от меня, носом втянула воздух.

— Морская соль, пыль дорог и луговая роса… Как жаль, что редко удаётся уловить эти запахи… После того, как ты покинешь этот город, они ещё не скоро пропадут…

— Это замечательно, — я поднялся со стула и встал так, что он оказался между мной и королевой. — Прошу меня простить, но неплохо было бы мне уточнить, когда именно отправляется корабль…

— Ты боишься остаться здесь на более длительный срок? — королева улыбнулась и сделала шаг ко мне.

— И это тоже…

Чуть прищурившись, она приблизилась на опасную дистанцию и чуть ли не на ухо сказала:

— Даже если так, с тобой ничего плохого не произойдёт… Иди, капитан всегда у своей ладьи. Я жду тебя…

С округлившимися глазами посмотрев на неё, я кивнул и быстрым шагом покинул веранду, прошёл сквозь тронный зал и оказался в саду. Изнутри меня немного трясло, а в мозге засела мысль о том, что я только что ушёл от нависшей надо мной страшной угрозой, с которой предстояло встретиться ещё раз. Нельзя сказать, что я боялся королевы, напротив, я об этом даже и не думал, меня больше пугало то, что возникало в её голове при моём появлении или же появлении мыслей обо мне. Я не знал, чего можно ожидать от неё, но ожидать чего-то надо было…

Оказавшись у ворот дворца, я зашёл на улицу, спускающуюся вниз, которая была похожа на ту, что вела от пристани. Но когда же она повела вверх по склону, а не вниз, к реке, мне это показалось подозрительным. Я остановился и посмотрел по сторонам. Переливаясь солнечными бликами, река блестела, фактически, за моей спиной, а я, получается, уходил вглубь берега. Благо, мимо проходил один из горожан, у которого я тут же с жалостливым видом спросил:

— Прошу прощения, сэр, не могли бы вы подсказать, как дойти до пристани?

— А разве вы не с неё идёте?

Это меня повергло в недоумения, что я и продемонстрировал, помотав головой.

— Вам надо спуститься вниз и пройти направо, — эльф показал рукой вперёд и чуть повёл её в сторону. Кивнув и сказав «спасибо», я ушёл в указанном направлении и, снова начав спускаться вниз, немного успокоился. К моей радости, вскоре впереди показалась водная гладь, но каким же огромным было моё удивление и разочарование, когда я совершенно неожиданно оказался на каменном мостике, переброшенным на другой берег. Зато я увидел пристань. Она находилась значительно ниже меня и ещё дальше. То есть, я банально выбрал не тот поворот…

Казалось бы, что может быть проще, снова выйти на ту улицу, пройти чуть дальше и повернуть в нужную сторону. Но нет, я ещё раза три попадал не туда, куда нужно. Сначала я оказался на ещё одном мосту, где потревожил парочку, потом зашёл в тупик, в котором нашёл фонтан, что, как ни как, немного облегчило поиску путём утоления возникшей жажды. В третий раз я вообще оказался на террасе, окружающей несколько домов. С неё я и смог разглядеть, как мне дойти до нужной точки…

Каким же я идиотом оказался! Уже внизу, обернувшись, я увидел прямую улицу, упирающуюся в ворота дворца, по которой меня и вёл капитан. Как же так! Ошибка затаилась в самом основании, что показалось мне весьма обидным… За зря потратил столько времени, солнце уже начало катиться за горизонт, а вокруг стало немного темновато.

Всё-таки оказавшись на пристани, я увидел ладью, но никого из команды здесь не было. Издав многозначительное «хм», я подошёл совсем близко к кораблю и быстро осмотрел палубу — никого. Это показалось мне весьма странным, так как прекрасно помнил, что капитан должен был, по его словам, находиться здесь, на пристани. С другой стороны, если его не было у самой ладьи, не факт, что его вообще здесь нет.

Вокруг лежали какие-то ящики, бочки, тюки и мотки канатов. Всё это нагромождение, явно не вписывающееся в общую картину города, собой представляло полноценный лабиринт, в котором я, честно говоря, заплутал. Обойдя очередное скопление бочек, укрытых тентом, я, разочарованно вздыхая, неожиданно для себя самого наткнулся на небольшой и очень скромный домик, в его окнах горел тускловатый свет.

— Бинго, — негромко сказал я и, прежде, чем стучаться в дверь, заглянул в ближайшее окно. Собственно, внутри я увидел капитана, стоящего спиной ко мне, сложив руки на груди. Перед ним же был кто-то в тёмном плаще, капюшон которого полностью закрывал его лицо.

— Девчонка осталась жива, — донёсся до меня приглушённый голос капитана. — Этот человек… посланник от Ордена… он не дал ей сделать то, что она должна была…

— Про неё уже можно уже можно забыть, — спокойно ответил второй. — Больше волнует этот посланник. Что ему известно?

— Ему? — капитан начал поворачивать голову в сторону окна, от чего я резко подался назад и спрятался за стену. — Ничего. Думаю, что он даже ничего не подозревает…

— Что ж, его жизнь, всё равно, необходимо прервать…

Я снова заглянул в окно и увидел, что тот, кто был в плаще, протягивает капитану кинжал.

— Это слишком тяжело… На моих руках уже есть кровь… Я не смогу вытерпеть ещё…

— Он всего лишь человек… Не стоит ценить его жизнь…

— Но даст ли его смерть пользу нашему делу?..

— Да! Нам пока необходимо скрываться, а он может нам помешать…

— Чёрт, — процедил я начал пятиться назад, пока не оказался за грудой ящиков. Конечно, неплохо было бы влететь туда и взять обоих на мушку, но, какая жалость, пистолеты мирно лежали в сумке в моём углу. Я их туда переложил ещё во время плавания. Оставалось только одно: бежать к королеве. Я быстро развернулся и, что было сил, спотыкаясь почти обо всё, что умудрялись найти ноги, побежал к дворцу. Запыхавшись, я налетел на привратника и, схватив его за плечи, прокричал:

— Мне нужно к королеве! Срочно!

— Она уже в своих покоях… Я не могу сейчас провести к ней.

— Слушай, это вопрос жизни и смерти, — мои руки соскользнули с его плеч и костяшками пальцев уткнулись в пояс. — Или ты сейчас меня проведёшь к ней, либо я зайду сам. Плевать как, но я до неё зайду.

Эльф удивлённо взглянул на меня, а потом, нервно вжав губы, кивнул. Из тронного зала мы вышли через левую дверь, за которой оказался воздушный мост, ведущий к дому, возвышающемуся над продолжением дворцового сада, что было на более низких участках земли, Я бы даже предположил, что эти насаждения были естественными, и дворец являлся их частью, а не наоборот.

Привратник негромко постучал в дверь и, открыв её и чуть склонив голову, зашёл в дом. Буквально через пару секунд он вернулся и сообщил, что я могу войти. Внутри моему взгляду предстала та же комната, которую я видел пару дней назад во сне: камин, окна по кругу, два кресла, столик, кушетка и кровать. Единственными отличиями от картинки из сна были зажжённые свечи и бойкий огонёк в камине.

— Патрик, — королева, которую я почему-то сразу не заметил, сделала от камина два шага в мою сторону и указала рукой на одно из кресел. — Я рада, что ты не отклонил мой приглашение. Прошу, садись…

— Я не могу!.. Я не по этому поводу!.. Я должен сообщить!.. — мысли, как на зло, сбились в одну кучу. Я начал жестикулировать, чтобы безуспешно, но попытаться выстроить их хоть в какой-то ряд, но королева взяла меня за ладонь. Я сразу же затих.

— Успокойся и сядь. Всё хорошо, — она улыбнулась, от чего я стал, скажем, менее взволнованным. Как только я занял предложенное место, королева взяла кувшин и, наполнив бокалы, спросила:

— Так что же ты хотел сообщить?

Я взял бокал и, недолго думая, опрокинул его в себя. Вино оказалось крайне крепким, совсем не как во сне или на веранде, что я даже, фактически, с первого бокала почувствовал ту хмельную расслабленность, возникающую после пары пинт эля или рюмок виски. Оторвавшись от напитка, я быстро поведал всё, или почти всё, что собирался. Королева внимательно, как мне казалось, выслушала меня, не переставая заново наполнять наши бокалы. А потом…

Уф-ф-ф… Потом… потом…