Глава 71. Кейиндар

Сова проснулся ещё до восхода, но вставать не спешил. Торопиться некуда, до Кейиндара осталось недалеко, лучше отдохнуть, как следует.

Гепард тоже спал. Дневник близнец спалил, о чём свидетельствовала гора пепла на месте костра. Пять лет на написание, полгода на чтение, и всё бестолку. Ни одной подсказки они так и не получили. Не удивительно, что Гепард захотел сжечь его.

Когда первые лучи солнца осветили лагерь, Сова поднялся и начал собираться.

— Может, ещё поспим? — пробубнил Гепард, когда близнец затормошил его. — Возьмём врага измором, пусть ждёт нас целую вечность.

— Я бы с удовольствием принял твой план, не воспользуйся кое-кто монетой для решения вопроса, куда нам отправляться, — сказал Сова.

— Это моя обязанность, ворчать по утрам.

— Твоя включает не только утро.

На завтрак достали вяленого мяса с варёной картошкой. На этот раз Бейз принял предложение перекусить.

— Всё так же плохо? — спросил Сова.

— Голова болит, — пожаловался айлер.

— А ты спи больше, она вообще отпадёт, — хмыкнул Гепард. — Ты хоть тренировки не забросил?

Бейз вытянул вперёд волчью руку. Миг — и вместо неё появилась обычная, человеческая.

— Уже научился возвращать прежний вид, хорошо, — похвалил Сова.

— Только что толку. — Бейз протяжно зевнул, а когда взглянул на руку, та вновь покрылась серой шерстью, а вместо пальцев красовались когти. — Нужно постоянно концентрироваться, чтобы удерживать её в нормальной форме.

— Главное тренируйся, постепенно это войдёт в привычку. Ты и не заметишь, как всё будет происходить само собой. Некоторые летары, когда испытывают сильные эмоции, начинают принимать животных облик. Те из них, кто прожил достаточно долго. Так что по этому поводу не переживай, не у тебя одного такая проблема.

— Мне бы человеческий для начала целиком принять, — вздохнул Бейз и снова зевнул.

— Ну, хватит, а то и я сейчас спать завалюсь, — фыркнул Гепард. — Давай уже поедим да поедем.

Покончив с завтраком, путники оседлали лошадей и отправились дальше на восток. Весь путь проходил в тишине, нарушаемой лишь изредка пением птиц. Бейз клевал носом, просыпаясь, когда лошади переходили на лёгкую рысь, спускаясь с очередного холма.

Солнце давно перевалило через зенит и медленно клонилось к закату за спинами всадников, окрашивая всё в оранжевые тона, когда Сова произнёс:

— Нас ждут.

— Много? — поинтересовался Гепард.

— Трудно сказать. Похоже, там люди и летары. Не уверен, что слышу всех. Но не меньше трёх дюжин точно.

— Вот это я понимаю — встреча. Не то, что показуха в Ланметире.

— Ты что, радуешься? — нахмурился Сова и покосился на близнеца. — Так хочешь попасть в плен?

— Я хочу покончить с неопределённостью. Мы прочитали, как долго Силт Ло слонялся по миру, составлял и перестраивал свои планы. И это только первые пять лет. Если уж монета решила отправить нас сюда, зачем противиться, когда можно получить удовольствие от битвы?

— У тебя всё так просто, — тихо произнёс Сова. — А ты помнишь, что стоит на кону? Не просто наши жизни, как в прошлые призывы.

— Я всё прекрасно помню, — перебил близнеца Гепард. — Но, как уже сказал — мы либо идём вперёд, сражаемся, возможно, попадаем в плен, и, опять же возможно, теряем сущность. Или не подчиняемся монете, отступаем и теряем сущность наверняка. Раз уж выпало идти сюда, я собираюсь отвести душу. А ты можешь и дальше придумывать свои коварные планы с кислой мордой.

— А мне что делать? — спросил Бейз.

— Тебе, — Гепард бросил взгляд на сонную рожу айлера. — Для начала я бы посоветовал тебе не уснуть прежде, чем мы доедем, а там видно будет.

— У тебя нет причин участвовать в драке, — добавил Сова. — Это наша битва.

— Все ваши проблемы стали моими, когда я встретил его в переулке, — Бейз кивнул на Гепарда. — И когда монета решила, что мне нужно идти вместе с вами. Тебе не кажется, что теперь поздно меня выпроваживать?

— Дело твоё. — Гепард вытащил из ножен меч, осмотрел лезвие с парочкой зазубрин. Он так привык к радужным клинкам, что успел позабыть — обычные нуждаются в заточке. Ну и ладно. В крайнем случае, всегда можно умыкнуть оружие у врага или воспользоваться когтями. — Отговаривать тебя точно не собираюсь. Хочешь присоединиться к веселью — милости просим.

— Они рядом.

Гепард с Бейзом посмотрели на Сову, потом вперёд, на холм, куда неспешно взбирались лошади. Поднявшись наверх, путники увидели ещё один холм, на вершине которого полукругом стояли солдатские палатки. В центре горело пламя. Само, без всякого топлива. Над ним завис в воздухе внушительных размеров котёл. У подножья холма собралось человек пятьдесят.

В том, что большинство из них не люди, Сова убедился сразу, даже не прибегая к вил зрения. Достаточно было взглянуть на глаза собравшихся. Попадались самые причудливые формы и расцветки, от полностью чёрных до глаз с вертикальными зрачками.

— Там все летары? — тихо спросил Бейз, разглядывая ожидающую компанию.

— Большая часть, — отозвался Сова и сменил цвет глаз на чёрный. — Всего пять человек, остальные летары. Почти все боевые и прожили в теле людей минимум по паре столетий. И ещё, Бейз. Тебе придётся остаться здесь.

— Я же сказал, что пойду с вами, — заупрямился айлер. — Мы все с самого начала знали, что затея глупая.

— Дело не в желании. Тут проходит барьер. Людям и айлерам за него хода нет.

— Но ведь они прошли, — Бейз указал вниз. — Ты сказал, среди них пять человек.

— Их могли провести силт ло, что бывали в Кейиндаре. Попасть внутрь можно, если тебя проведёт кто-то, уже побывавший внутри. Или им помогли пройти летары, что более вероятно. Есть ещё пару способов, но они все сейчас недоступны.

— Что за бред, — проворчал айлер. — Ну и на кой я тогда проделал весь этот путь? Чтобы стоять и смотреть, как вас будут резать на кусочки?

— Нас не убьют, мы нужны им живыми, — напомнил Сова.

— Одно другого не лучше.

— А мне нравится, — почти весело произнёс Гепард. На компанию внизу он не смотрел, проверял остроту кинжалов на поясе и в сапогах, придирчиво изучая каждое лезвие. Сова взглянул на близнеца и увидел знакомый огонёк в глазах. Всё как обычно. — Пошли, нечего тут простаивать. А ты, Бейз, раз уж не можешь последовать за нами, останься и присмотри за лошадьми.

Гепард спрыгнул на траву и отправился вниз по склону. Сова, после коротких колебаний, последовал за ним.

Бейз хмурым взглядом провожал близнецов. И ведь не могли не знать, что ему не удастся пройти внутрь. Почему сразу не сказали? Зачем тащили? Неужели из-за тренировок? Или из-за обычной скуки? Чтобы там они не говорили и как бы не вели себя, ни один, ни другой, не стоят доверия. Слишком уж они… странные.

— Приветствую вас, аларни. — Встречающие расступились, пропуская вперёд мужчину. Густые рыжие волосы и бороду трепал ветер. Сплошь жёлтые глаза с чёрными зрачками внимательно разглядывали близнецов. — Меня зовут Калин.

— Лев, — сказал Сова, остановившись в десятке шагов.

— Калин, — забормотал Гепард. — Калин…

Рыжебородый хмыкнул в бороду, завидев такую реакцию, и продолжил.

— Именно. Думаю, нет нужды объяснять, зачем мы здесь собрались. Вы нужны нам. Живыми, но не обязательно невредимыми. Как видите, я привёл достаточно летар, чтобы убедить вас присоединиться силой, если придётся.

— Может, хотя бы сейчас вы скажете, зачем хотите вернуть Силт Ло? — спросил Сова. — Вдруг мы согласимся.

— Думаю, Налесар уже пытался, — усмехнулся Калин, продолжая бросать косые взгляды на Гепарда. Тот никак не реагировал на разговор, продолжая одними губами повторять имя.

— Убедить, но не объяснить.

— Что ж, можно и объяснить. Нам нужен Силт Ло, чтобы вернуть прежний мир. Мир, в котором правили животные, а не люди. Мир, где нас боялись и уважали, а не ставили эксперименты и призывали забавы ради. Думаю, вы оба согласитесь со мной, особенно ты, — Калин посмотрел на Гепарда, вдруг вскинувшего голову. В светло-зелёных глазах вспыхнуло пламя. — Каково это, прослужить людям два с половиной века.

— Калин, — медленно, отчётливо произнёс Гепард. — Я всё пытался вспомнить, где же я слышал это имя.

— И как, вспомнил? — поинтересовался тот.

— Сколько же лет прошло, — продолжал Гепард. — Как ты тогда сказал — я хочу уничтожить людей.

— Вспомнил всё-таки, — вздохнул Калин. — Да, было дело. И ты тогда повеселился от души, считай, мы квиты. А помнишь свои слова? Вожак в первую очередь должен заботиться о своей стае. Если ты поможешь нам, некому станет призывать их в наш мир. Разве может быть забота лучше этой?

— Ты же аларни львов, — прошипел Гепард. Губы растянулись в улыбке, обнажив клыки. — И если бы ценой мира была твоя сущность, ты бы её отдал? Только не рассказывай мне о долге и чести, мы оба знаем — своя шкура дороже.

— И я предлагаю вам сохранить её, пусть и ненадолго. — Калин посерьёзнел. — Если сдадитесь без боя — после призыва Силт Ло отправим его обратно, а вас перенесём в новые, молодые тела. Пусть и не долго, но у вас будет возможность пожить на этом свете, увидеть новый мир, созданный с вашей помощью. Откажетесь — останетесь сознанием без оболочки до конца времён. А так лет двести жизни вам обеспечено.

— Я, пожалуй, выберу третий вариант. — Улыбка Гепарда стала шире, теперь уже показались все зубы. Острые, кошачьи, ни одного человеческого. — Рискну и попытаюсь сохранить свою сущность до конца времён.

Сердце бешено застучало в груди. Одним прыжком с места он почти пересёк разделявшие его и Калина десять шагов. Тот инстинктивно отпрянул, поднял руки, готовясь защищаться, но нападения не последовало. Вместо него Гепард прыгнул снова, взвился в воздух и перелетел через собравшуюся компанию, приземлившись в пяти шагах позади них с мечом в одной руке и кинжалом в другой.

— Вы окружены! — весело прокричал он. — Сдаться не хотите!?

Ответа не последовало, да он его и не ждал. Зато к нему побежало пятеро летар. Меч рванулся навстречу ближайшему. Лезвие едва не достигло живота, но в последний момент крючковатые когти отвели удар в сторону. Гепард расхохотался, сделал короткий шаг вперёд и ударил кинжалом. Его поймали в самом начале замаха. Разжав руку, Гепард продолжал взмах и разодрал летару плечо. Когти на руке покрылись кровью.

Не давая опомниться противнику, ударил наотмашь мечом, метя в голову, и сразу отскочил назад, уклоняясь от медвежьей лапы, просвистевшей у самого уха.

Сова только вздохнул и сокрушённо покачал головой, наблюдая за проделками Гепарда. И стоило так радоваться контролю над зрением, если близнец даже не пытается сдерживать себя?

Пятеро летар побежали к Гепарду, ещё пять — к нему. Ни один из них не держал оружие, что лишь укрепляло подозрение, что пробыли они в этих телах по меньшей мере пару столетий.

Сова извлёк из ножен меч и вытащил из-за пояса кинжал. Чёрными глазами оглядел пятёрку. Два ястреба, волк, медведь и тигр. В голове прокручивались возможные варианты действий, но все сводились к одному — драться придётся. Поймают его — поймают и Гепарда. Остаётся надежда всего на один план. Совсем крохотная, но всё же надежда.

Сова бросился вперёд и влево, к крайнему в пятёрке — ястребу. Короткое промедление, стоит ли прибегать к вил скорости, едва не стоили руки. В одно мгновение летар обратился в птицу, играючи уклонился от удара и успел задеть когтистыми лапами запястье, взмывая в небо.

Стоящий рядом тигр бросился на помощь товарищу. Кинжал, выставленный для защиты, удар когтистой лапы едва не выбил из рук. От следующего Сова предпочёл уклониться и отскочить назад, поглядывая на парящего в небе ястреба. Теперь ещё и беспокоиться об атаке с воздуха.

Бейз стоял на вершине холма, наблюдая за происходящим внизу. Сова медленно отступал, сражаясь с пятью летарами. Двое обратились в животных, и теперь в небе кружил ястреб, а в высокой траве таился крупный волк, пытаясь обойти сзади. Впрочем, Сова об этом прекрасно знал, поскольку в последний момент, даже не повернув головы, метнул кинжал, едва не угодив тому между глаз. Волк успел отскочить, и остриё вошло в плечо по самую рукоять. Шум битвы заглушил яростный вой.

Гепард, по другую сторону компании, сражался уже против троих летар. Четвёртый лежал на земле с раскроенной головой. Как умер пятый, Бейз не успел увидеть. Ему вообще с трудом удавалось различить и половину движений Гепарда. Тот превратился в настоящий ураган, и никакие способности айлера не могли помочь разобраться в этом мельтешении когтей и лезвий. Во время тренировок Бейз видел, с какой скоростью летар способен передвигаться, но теперь понял, что тогда это была не более чем игра.

В компании встречающих, похоже, тоже сообразили, что пятёрка не справляется, и к Гепарду направились ещё двое, с радужными мечами в обеих руках. Едва они сошлись в бою, ураганов стало трое. Впрочем, не совсем так. Их движения полностью отличались от хаотичных передвижений Гепарда. С запредельной быстротой двигались лишь их руки, отражая каждый удар вихря, и постепенно эти двое начали наступать.

Бейз так увлёкся зрелищем, что позабыл обо всём, даже сон начал отступать. И тихий голос, прозвучавший совсем рядом, застал его врасплох.

— Ты хочешь им помочь?

Гепард отступал шаг за шагом. Он бы рассмеялся, но ему не хватало воздуха. Кто бы мог подумать — его теснят всего лишь двое, да ещё кто! Змея и какой-то крысёныш вроде мангуста. Пусть они пробыли в своих телах на порядок дольше, но менее обидно от этого не становится. У Совы, судя по появляющимся время от времени лёгким ранам, дела обстояли тоже не слишком хорошо, но времени проверить не оставалось.

Зародилось знакомое чувство, внутри всё начало клокотать и пытаться вырваться наружу. Ярость рвалась у разуму, стремилась поглотить его, отобрать контроль и упрятать сознание в самый дальний уголок, скрыв от него происходящее. И Гепард впустил её, отдался полностью и растворился в безумии, ощущая, как затуманивается зрение и пропадает контроль над телом.

Он отбил очередной выпад мечом, второй отразил кинжалом, а затем швырнул оба оружия в змеевидного летара. Не интересуясь, достиг бросок цели или нет, Гепард повернулся ко второму противнику и бросился на него, начисто игнорируя выставленный вперёд радужные лезвия.

Враг заколебался. Приказ не убивать все усвоили чётко, и на миг он растерялся, увидев бросившегося на него безоружного летара.

Две новых раны — одна на плече, вторая у рёбер — Гепард, казалось, даже не заметил. Он вцепился когтями в шею врага и одним рывком разорвал горло вместе с позвоночником. Голова покатилась по траве, перекрашивая её в красный.

Выхватив у пошатывающегося тела мечи, Гепард развернулся ко второму противнику как раз вовремя, чтобы увидеть выпад в другое плечо. Увернуться он уже не успевал, а потому рванул вперёд.

На лице летара, мангуста, успело мелькнуть удивление, прежде чем радужный меч распорол его от пояса до середины груди.

Позади послышались шаги. Гепард оставил меч торчать в груди, подхватил другой и крутанулся на звук, взмахнув мечом. Лезвие просвистело перед самым носом у Калина, с озабоченным видом разглядывающего Гепарда.

— Всё как всегда. Именно поэтому твоих собратьев нет в моих рядах. Вы безумцы, все до единого. Остановись, пока не умер от потери крови.

В ответ раздалось глухое шипение. Гепард шагнул вперёд, крест-накрест рубанул мечами. Раздался звон, скрежет, и радужные лезвия переломились пополам.

— Остановись, — повторил Калин, сжимая в когтистых руках половинки лезвий.

Гепард взглянул на укоротившиеся вдвое мечи, отбросил их в сторону и прыгнул вперёд.

Сова в очередной раз едва не свалился на землю, уклоняясь от спикировавшего на голову ястреба, когда ощутил дикую боль в плече и рёбрах. Кинжал выпал из рук, на миг в глазах потемнело. Он чуть не пропустил удар в спину, выручил острый слух. Не так просто заглушить шаг в высокой траве.

Рухнув на живот, Сова откатился в сторону, вытащил из сапога новый кинжал и вскочил на ноги, блокируя мечом удар медвежьей лапы. Вновь скрежетнул меч, усеянный множеством царапин и зазубрин, и на этот раз не выдержал. Верхушка меча отлетела далеко в сторону, а когтистая лапа прочертила дугу и распорола рубашку, оставив на коже едва заметные отметины.

Сова отпрыгнул на пару шагов назад, пытаясь удержать всех пятерых в поле зрения, когда сверху раздался знакомый голос.

— Эй, вы, там, внизу.

Головы повернуть Сова не осмелился, да этого и не требовалось.

— У меня есть для вас предложение, — продолжил Налесар. — Понимаю, вы хотели погибнуть тут, но сами видите — не бывать этому. Потому предлагаю выслушать меня.

Сова отступил ещё на два шага и задрал голову вверх. На вершине холма стоял Налесар, Лисица, Пеларнис, Дари и Клард. Рядом с Налесаром стоял Бейз. Айлера, похоже, прислонили к барьеру — глаза у него были закрыты, скула и нос разбиты.

— Думаю, вы заметили, — продолжал вещать Налесар, — что ваш спутник в последнее время плохо себя чувствует. Признаюсь, в этом виноват я. Во время нашей встречи он отделался порезом. Я заразил его сонной болезнью. Он как раз приблизился к последней стадии. И у меня совершенно случайно есть с собой противоядие. Я даже соглашусь вылечить его, если вы в свою очередь согласитесь сложить оружие.

— Твоё предложение запоздало, — услышал Сова голос Калина и обернулся.

Лев держал Гепарда двумя руками поперёк живота. Не успел он сделать и пары шагов, как пойманный ударил его под коленки, двинул затылком по носу и принялся извиваться и вырываться, оставляя на рыжебородом следы когтей. На помощь Калину поспешило ещё трое летар.

— Я бы так не сказал, — с лёгким смешком отозвался Налесар. — Так вы ещё долго можете ловить их. К тому же Филин всё ещё не пойман. Возможно, он не впечатлил вас в бою, но зато он действует по плану, весьма изощрённому, надо отдать должное. Даже отсюда я вижу кучу мелких порезов и пару серьёзных ран. Предполагаю, он нарочно подставляется под удары. Совсем чуть-чуть, самую малость, чтобы не нарушить приказ монеты. А близнец тем временем истекал кровью из-за своих вил.

Возня с Гепардом разрешилась, когда кто-то приложил его по затылку рукояткой меча. В голове Совы всё вспыхнуло, ноги подкосились, но ему удалось устоять на ногах.

— Ну, так что, Филин? — спросил Налесар. — Кстати, ты не против, что я тебя так называю? Понимаю, ты привык скрывать свой истинный вид, но тут это бесполезно. Продолжишь сопротивляться, понадеявшись на крохотный шанс умереть, и дашь погибнуть айлеру, которому вы прилично задолжали, или всё-таки сдашься? Наверняка у тебя зреет ещё не один план, как можно умереть в обход приказа монеты. Наверное, впервые за это воплощение вы повстречали соперника, способного одолеть вас в бою.

Сова вздохнул и глянул на обмякшее тело Гепарда. Планы были, вот только все они включали в себя близнеца, находящегося в сознании. Приказ монеты был весьма конкретным — защищать себя и ничем не способствовать собственной смерти. Зато если дать ранить, а близнец в это время истечёт кровью… Жаль только, провалился план.

Сова повертел обломок меча в руках, метнул в землю оставшийся кинжал, и снова вздохнул.

— Ладно. Я сдамся.