Глава 47. Приветствие

— К вам проситель.

— Пусть поднимается.

Меркар со своего трона наблюдал, как Синат спускается обратно по лестнице, кого-то подзывает и возвращается обратно. Просителем оказался старик в звёздном балахоне. Он медленно поднимался по ступенькам, опираясь на толстый дубовый посох. Меркару подумалось, что старик вполне может обойтись без него. Выглядел он хоть и суховатым, но вполне крепким, и посох скорее мешал, чем помогал при ходьбе. Да и выглядел гость… странным. Никакое другое слово не описывало бы его так точно.

— Приветствую управляющего Визистока. — Старик остановился в десятке шагов от трона, в центре зала, и склонил голову.

— И тебе привет, незнакомец, — ответил Меркар, пытаясь понять, что же его так смущает в госте. Не нравился ему этот старик, и всё тут. — С чем пожаловал?

— Да вот, я тут с компанией проходил мимо, и решил зайти, выразить почтение. А ещё задать вопрос и сделать предложение.

— Какое ещё предложение?

Управляющий Визистоком покосился на стоящего рядом Лайдена. Прошлое предложение состояло в том, чтобы убить его, Меркара, и заполучить контроль над городом. Всё удалось повернуть в свою пользу, и даже заполучить Лайдена с сотней солдат. Капитан предложил присоединиться к нему в качестве наблюдателя и советника, якобы потому что он хочет убедиться лично, что принял правильное решение. Меркар не поверил ему ни на грош, но предложение принял. Так за Лайделом было проще следить.

Остальные солдаты разбили лагерь рядом с городом. К счастью для них, они поверили словам Лайдена и не стали пытаться отомстить за смерть четырёх капитанов, но и уходить не спешили. Отправили гонца в Вердил и остались ждать нового приказа.

— Начнём с конца, — оторвал Меркара от размышлений старик. — Я предлагаю присоединиться к Ланметиру.

— Что? — Меркар решил, что ослышался. — К Ланметиру?

— Ну да. Как мне сообщили, вас хотели убедить примкнуть к Вердилу, без особого успеха. Попытались убить, с тем же результатом. Так почему не присоединиться к Ланметиру? Мы можем гарантировать вам защиту.

— Перед хозяином дома положено представляться, — вдруг произнёс Лайден. — Назовись, старик.

— Перед хозяином — да, — ответил гость. — Но я не вижу тут хозяина. Уж простите, но в лучшем случае передо мной сидит захватчик, возомнивший себя невесть кем. Да ещё и получивший власть чужими руками.

— Знаешь, меня оскорбляли всеми возможными способами последние два месяца. — Неприязнь к старику окончательно перевесила видимость вежливости, что пытался изображать Меркар. — Но в итоге все отправились кормить червей. Хочешь к ним присоединиться?

— Ах, эти угрозы, — почти весело отозвался старик. — Я успел позабыть, какими забавными бывают люди.

Меркар воспользовался амулетом и потянулся к наглому гостю нитями воздуха, намереваясь проделать тот же трюк, что и с посыльным. Бесполезно. Нити рассеивались, едва приближаясь к обладателю звёздного балахона.

— Стащили игрушки взрослых и считаете, будто тоже повзрослели? — Старик рассмеялся тихим сухим смехом, заметив удивление в глазах Меркара. — Что, амулет не сработал? Нет, я не летар. Всего лишь старик, заглянувший в гости.

Меркар обвёл взглядом шестерых человек, стоящих в разных концах зала, и кивнул.

— Не суетись, — сказал старик, заметив переглядывания. Он криво усмехнулся, ощутив, как вокруг сгущается воздух. Но ни одно плетение не достигло цели. — Вы просто жалкие оборванцы, получившие контроль над стихиями. И не заслуживаете большего, чем стать материалом для создания радужных мечей. Бездари и неумёхи. Не тратьте понапрасну жизни, они вам ещё пригодятся.

— А как насчёт отведать тех самых радужных мечей? — Меркар поднялся с трона и вытащил из ножен меч, переливающийся всеми цветами радуги. — От них тоже защитишься?

— Ну-ну, — покачал головой старик, — где твоя выдержка? Ты же мнишь себя правителем этих земель, а правителю не пристало бросаться на гостей с оружием. Видимо, я оказался прав, назвав тебя всего лишь управляющим. Но ты можешь стать королём Визистока, если присоединишься к Ланметиру.

— Ни к кому я не собираюсь присоединяться! — резко бросил Меркар. Ну да, меч он достал, а что дальше? Если перед ним силт ло, он им и замахнуться не успеет. — Я передам город только лично в руки королю Сентилю. Только ему, а не кому-то из наместников.

— Вот как? — с иронией спросил старик, выгнув бровь. — А тебе не приходило в голову, что он прикажет казнить тебя? За убийство капитанов, неподчинение приказам?

— Приказы исходили не от него, а от этого предателя, Кардела! Небось, ваш выкормыш? Тоже рассказывает о передаче Вердила под опеку Ланметира.

— Какой же ты шумный, — вздохнул гость. — Если хочешь, чтобы тебя воспринимали как правителя, веди себя соответствующе. Я тебе ничего не сделал, а ты мне угрожал, натравил силт ло, стоишь с мечом, подумывая напасть. Но я же не бегаю с воплями по залу. Сядь, успокойся, и мы поговорим. Будем считать, предложение ты отклонил. Присоединиться к Ланметиру не хочешь.

— Догадливый какой, — буркнул Меркар.

Он колебался, не зная как поступить. Послушать этого наглого старикашку? Это может выглядеть как принятие поражения. Но стоять вот так, с мечом, и ничего не предпринимать — ещё хуже. И самое обидное, что этот наглец прав, Меркар сам всё это начал. Видать, совсем плохо с нервами стало.

— Ладно, — он неохотно спрятал меч в ножны и опустился на трон. Лучше отступить, чем выглядеть посмешищем. — Я слушаю.

— Тогда очередь вопроса. Почему ты этого хочешь? Допустим, король Сентиль очнётся, — старик усмехнулся при этих словах. — Ты отдашь ему город. А что дальше? Думаешь, он станет хорошим правителем?

— Город по праву принадлежит Вердилу. И я…

— Исполню свой долг? — подсказал старик, когда Меркар запнулся. — То есть ты просто хочешь избавиться от города, а Сентиля выбрал потому, что являешься вердильцем? Нет никакого права. Визисток был столицей, и после её уничтожения страна распалась на три части. У Ланметира прав ровно столько же, сколько и у Вердила. В обоих городах правят кровные родственники. Но об этом ты, конечно же, не задумывался?

Меркар молчал. Да, с этим не поспоришь. Если подумать, Визисток был ещё и жемчужиной всего Востока. В некотором роде даже Террада имеет на него права, пусть и куда меньше, чем Вердил или Ланметир. И кто этот старик? Откуда он взялся?

— А вы, — гость тем временем повернулся, окидывая взглядом собравшихся, — вы хоть понимаете, кому подчиняетесь? И зачем вы это делаете?

— Звёздный балахон, — медленно произнёс Меркар. Старик умолк и повернулся к нему. — Силт ло в звёздном балахоне. Не о тебе ли говорили наёмники? — Гость молчал. — Силт ло, которого они обвиняли в подстройке контрактов. Так ты из Белого знамени? Того самого Белого знамени, похитившего принца, а ныне короля, Сентиля и отравившего его?

— Что за нелепые домыслы, — фыркнул старик.

— Ты прав, домыслы, — легко согласился Меркар. — От этих молчунов многого не узнаешь, но в последний их визит я кое-что выпытал. И в том, что ты замешан в похищении Сентиля, не сомневаюсь.

Лайден, стоящий справа от трона, шагнул вперёд, обнажая меч. Самый обычный, стальной. Четверо солдат в зале последовали его примеру.

— Это правда? — спросил он. — Ты виновен в похищении Его Величества Сентиля?

— Это правда? — передразнил его старик. — Спрячьте свои железки. Да, я действительно из отряда Белого знамени. Как уже сказал в начале — путешествую в компании. А потому советую трижды подумать, прежде чем нападать своей кучкой бездарных силт ло. О солдатах я, пожалуй, промолчу, они и упоминания не стоят.

Лайден не пошевелился, и меч не опустил. Четвёрка его товарищей бросала на него вопросительные взгляды, но отступать тоже не собиралась.

«Интересно, — вдруг подумал Меркар, — как Лайден убедил эту сотню солдат последовать за ним? Неужто они настолько уважают своего командира?».

— Что, так и будете стоять? — поинтересовался старик. — Или тоже образумитесь?

— Если ты весь такой могущественный, что же ты не убьёшь нас? — спросил Меркар.

— Зачем? — гость пожал плечами. — Я тут не за этим. Город, так или иначе, станет нашим. Но если убить вас сейчас, его захлестнёт хаос, и станет куда сложнее управлять им. — Он с любопытством наблюдал за медленно меняющимся лицом Меркара, но на этот раз управляющий Визистоком сдержался. — Я просто проходил мимо с друзьями и заглянул сделать предложение и задать вопрос. За спрос ведь не бьют, так?

— Зато могут прирезать, — холодно произнёс Лайден.

— Какие все страшные, — вздохнул старик. — Все угрожают, смерть обещают. Разве вас не учили защищать стариков, женщин и детей?

— Только если эти старики не похищают принцев.

— Ну вот, опять эти нелепые обвинения. Почему все поверили словам этого так называемого правителя. Ладно, ладно, — старик поднял руку, заметив, как блеснули глаза Меркара. — Уже ухожу.

Он развернулся и мелкими шажками направился к лестнице. Двое солдат, стоящих у него на пути, дождались неохотного кивка Лайдена, прежде чем отойти в сторону.

— Везёт мне на странных гостей, — пробормотал Меркар. — Сначала летары, которых полагается убить, едва только завидев, со своим престранным другом. Теперь вот Белое знамя. Силт ло, коих, как считается, почти не осталось после Первой волны.

— Мы его отпустим? — спросил Лайден. — Вот так просто?

— Разве ты не слышал, что рассказывают о Белом знамени, капитан? Я бывал в Ланметире, пока работал охранником торговца, и наслушался всякого. Скорее это он нас отпустил. Даже будь у меня под рукой все моё немногочисленное войско, я бы не рискнул напасть. Но мы можем сделать кое-что другое. Ты можешь потолковать с солдатами, что остались у города? Знаю, меня они не любят, но отомстить похитителям принца вряд ли откажутся.

— Твои силт ло ничего не смогли сделать. Думаешь, от простых солдат будет толк? Или ты этого и хочешь? — нахмурился Лайден. — Чтобы я отправил их на убой? Избавиться от угрозы под боком?

— Ничего такого я не хочу, — отмахнулся Меркар. — В отряде Белого знамени мало людей. Во всяком случае, как я слышал. А как показала Первая волна на примере Кейиндара — силт ло не бессмертны. Если твоим людям удастся застать их врасплох…

— С чего мне вдруг тебя слушать? Сам же говоришь — Белое знамя слишком опасно.

— Сам подумай. Они похитили и отравили Сентиля, а теперь идут из Ланметира через Визисток. Куда, по-твоему?

— В Вердил, — прошептал Лайден. — Хочешь сказать, собираются закончить начатое?

— Не знаю, — развёл руками Меркар. — Это лишь догадка. Но, как я уже сказал этому старикашке, я передам Визисток лично королю Сентилю, а сделать это будет весьма проблематично, если он умрёт, тебе так не кажется? Моих сил в городе не хватит, а солдаты слушать не станут. Тоже решат, что я хочу от них избавиться. В прошлый раз тебе удалось убедить их сложить оружие и не вступать в бой. Может, в этот раз подговоришь на обратное? Ты же был против исполнения приказа Кардела, а он — марионетка Белого знамени, — добавил Меркар, наблюдая за капитаном.

— Они наверняка на лошадях. Мы всё равно не успеем перехватить их.

— Успеете. В Вердиле.

— Если они действительно хотят убить короля, к нашему появлению всё закончится.

— Возможно. Но ты пол месяца наблюдал за моими делами с должности советника, а до этого — почти месяц в качестве капитана армии. Опираясь на увиденное, кто, по-твоему, представляет большую угрозу для Вердила — я или Белое знамя? Какой смысл держать войска здесь, если настоящий враг движется в Вердил?

Лайден молчал так долго, что Меркар начал мысленно сочинять следующую речь. Благо роль охранника, а заодно и зазывалы, помогла поднатореть в искусстве убеждения людей. Да и треть года на посту правителя Визистока сделало своё дело. К тому же, ему не приходилось врать, что немало способствовало вдохновению.

— Ладно, — наконец произнёс Лайден. — Я попытаюсь убедить солдат.

— Только об этом и прошу.

— Но учти. Если по окончанию всего этого, ты откажешься передать Визисток в руки короля Сентиля…

— Поверь, капитан, — Меркар невесело усмехнулся, — с недавних пор я очень осторожен со своими желаниями и всегда делаю, что обещал.

Лайден бросил на него заинтересованный взгляд, но вместо вопроса кивнул и направился к лестнице, подзывая своих людей.

— Разумно ли это? — тихо произнёс Синат, доселе молча слушающий разговор. — Белое знамя не прощает подобное. Если затея провалится, вам придётся отвечать перед ними.

— Если затея провалится, мне так или иначе придётся столкнуться с ними, — в тон ему ответил Меркар. — Вряд ли они допустят передачу Визистока под управление Вердила. Но так я хотя бы заполучу на свою сторону пару тысяч солдат. К тому же все знают, что те солдаты мне не подчиняются, а наоборот, хотели убить меня. Да и этот старик сказал, что не собирается меня убивать.

— Он сказал, что пока нет смысла убивать вас, — поправил Синат. — А что будет, когда смысл появится?

— Надеюсь, выяснять не придётся, — вздохнул Меркар.