Глава 18. Ученичество

Бейз стоял в зале, поглядывая на дверь второго этажа. На спине красовался всё тот же феникс. Ему предлагали дать новую одежду, но даже эта казалась чересчур роскошной. Он хотел взять одежду у слуг, но не нашлось подходящего размера. Завтрак закончился, но наёмники увели Тромвала на очередные переговоры. Его, как не посвящённого, не пригласили.

Тело ныло после вчерашней тренировки, руки отваливались. После сна мышцы одеревенели и слушались плохо. Слишком долго он отдыхал, размяк. Раньше ему подобное показалось бы обычной разминкой, но последний раз нормально тренировался он ещё в армии, а двадцать лет — немалый срок.

Дверь внизу отворилась, вошёл Тромвал, одетый в свои излюбленные белые одеяния. И как ему удаётся вечно оставаться чистеньким? На плече висела неразлучная сумка.

— Тоже уходишь? — спросил Бейз.

— Да. Меня позвали оправдать твоё назначение и передать мазь. Нужно следить за происходящим в городе.

— Как оказалось, ты был бесполезен, — буркнул Бейз. И зачем вообще понадобилось вызывать Тромвала, если ему не дали даже высказаться? Ещё эта странная монета. — Ты мне так ничего и не расскажешь? Хотя бы намекни, во что я вляпался на этот раз.

— Не могу. — Тромвал указал глазами на второй этаж. — Если ты подходишь — сам всё узнаешь, а если нет, — он перевёл взгляд на Бейза, — умрёшь. Я не хотел тебе такой судьбы, поверь, но теперь от наших желаний ничего не зависит.

— Ты меня в это втянул, — заворчал Бейз, — и отказываешься даже намекнуть куда?

— Не отказываюсь, не могу, — поправил Тромвал.

Наверху возникли наёмники. Двигались они совершенно бесшумно.

— Ну что, готов? — спросил Сова, поправляя плащ, сползающих при ходьбе, словно что-то тянуло его вниз. За спинами висело по сумке, из-под плащей выглядывали ножны.

Бейзу пришло в голову, что он ни разу не видел Тромвала с оружием. То ли он его хорошо прячет, то ли настолько уверен в собственной безопасности. Впрочем, в Вердиле никто не может быть в ней уверен. Кроме этих двоих в плащах. Хотя с такой наградой — даже они вряд ли.

— Нет, — угрюмо ответил Бейз, наблюдая за близнецами. Может, это разыгралось его воображение, но, зная, кто они на самом деле, в движениях чудилась нечеловеческая плавность и грация. Так двигались лицедеи во время спектакля, куда его однажды занесло. Каждое движение просчитано и отрепетировано, и в тоже время естественно.

— Что так? — поинтересовался Сова, подойдя к нему вплотную.

Бейз был на пол головы выше, но ощутил себя мелкой букашкой под взглядом холодных зелёных глаз.

— Зачем я вам нужен? Помимо роли мальчишка для битья.

— Можно попросить об услуге? — вмешался Тромвал. — Дать нам поговорить наедине без подслушивания.

Сова бросил на него заинтригованный взгляд, потом посмотрел на близнеца. Тот пожал плечами и направился к двери.

— Разговаривайте. — Сова последовал за ним.

— И вы не будете подслушивать? — решил уточнить Тромвал.

— Я — нет, — донеслось в ответ.

— А как насчёт второго? — спросил Бейз у воздуха.

— Ладно, хотя бы так. — Тромвал повернулся к Бейзу. — Хочешь знать, во что я тебя втянул. Хорошо, слушай. Тебя будут использовать как слугу, вытирать о тебя ноги. Во всяком случае, так поступали со мной. А ещё тебя начнут тренировать. Случившееся в зале — мелочи. Забудь об отдыхе, даже поспать удастся не всегда. Они отдыхают по очереди, и мучения не прекратятся даже ночью. Но у тебя есть шанс выжить. Я ведь выжил.

Бейз с сомнением окинул взглядом друга. Да, как же, тренировали дюжину человек, и выжил он один, слышали. Слабым Тромвала никто не назовёт, но и ничем особенным он не выделялся. Может, есть какая-то хитрость?

— Ты мне не веришь, — на лице мелькнула тень улыбки. — Понимаю. Ты знал меня в армии, где я только и делал, что перекладывал бумажки. Да и после всего случившегося за последние месяцы у тебя нет повода мне верить. Но я всегда тебе говорил правду. И сейчас говорю.

— Тогда ответь на вопрос. Зачем я им нужен?

Тромвал заколебался. В серых глазах Бейзу почудилась жалость, но вот их обладатель покачал головой.

— Нет, этого я сказать не могу. И не потому, что нас могут подслушивать. Для твоего же блага.

— Вот уж спасибо, — буркнул Бейз. — Удружил, так удружил. Натворил ты добра для моего блага, не знаю, куда его складывать.

— Могу сказать одно, — произнёс Тромвал, первым выходя во двор. — Если всё получится — результат тебя обрадует.

Бейз угрюмо разглядывал спину друга. Как же, обрадует. Нарадовался уже, ага. И поместью, где никто не тронет, и наёмникам, которых может никогда не увидеть. И тренировкам тоже нарадуется. Что может быть веселее, чем ехать неизвестно куда с самыми опасными наёмниками? Да лучше прожить остаток дней в городе, где его ищут бандиты. И то больше шансов выжить.

Но внутренний голос ехидно напомнил — если бы не помощь Тромвала, его бы давно убили. Ещё в самый первый день после побега. Вернули бы обратно и бросили на арену. Ведь бежать ему было некуда. Единственный друг во всём городе. Единственный, в ком он не сомневался. И не ошибся. Тромвал спас и выходил, и подкинул золотишка за несложное задание. Сам виноват, что прошляпил его. Но даже тогда друг не отвернулся, и снова помог, да ещё и такое поместье доверил. Поверить ему? А почему нет? По хорошему, его бы стоило поблагодарить.

Успокоив недовольство, Бейз вышел на улицу. Наёмники, его новые надзиратели, сидели на лошадях. Они отъехали к воротам и тихо переговаривались. Бейз невольно отметил, что они забрали самых лучших лошадей.

В конюшне Тромвал седлал своего белоснежного скакуна. Постояв в нерешительности, Бейз шагнул к нему.

— Спасибо. За всё.

Наградой ему стало удивление, мелькнувшее на лице друга, быстро сменившееся привычной маской скорби.

— Не стоит благодарить. Вполне возможно, я отправил тебя на смерть.

Бейзу подвели коня. С обеих сторон висели здоровенные сумки.

— Вот, вам велели подготовить.

Бейз нахмурился, увидев, как конюх прячет лукавую улыбку. Ещё бы, это самая худшая лошадь среди имеющихся. Конечно, даже она на голову превосходила простых скакунов, но всё же обидно. Вспомнив слова Тромвала, Бейз со вздохом полез в седло. Ладно, слугой так слугой. Вытерпит.

Покинув конюшню, он направился к остальным, собравшимся у ворот. Но конь на все понукания мотал головой, неохотно двигаясь в нужном направлении.

— Эй, подождите! — окликнул Бейз путников, тронувшихся в путь.

Кляня всё на свете, он подгонял лошадь как мог, медленно догоняя троицу. Упрямое животное сопротивлялось, крутило головой, пытаясь ухватить всадника, но седельные сумки мешали ей.

Наконец удалось поравняться с остальными. Все ехали молча. Тишину нарушали только восклицания Бейза и лошадиное фырканье. Не получалось расслабиться ни на миг, следя за норовистым животным.

Вскоре тропинка кончилась, и компания выехала на Путь Мира. Тромвал остановился, кивнул наёмникам, и негромко обратился к Бейзу:

— Надеюсь, мы ещё увидимся.

Он протянул руку, и конь Бейза тотчас попытался ухватить его за пальцы. Успев одёрнуть руку, Тромвал ограничился кивком и развернул лошадь в сторону Вердила.

— Я тоже надеюсь, — пробормотал Бейз, дёргая поводья в попытке развернуться в противоположную сторону.

Отряд двинулся на север по серой дороге.

— Не знаю, сколько тебе рассказал Тромвал, — произнёс Сова, — а потому объясню сам. Тебя ждут самые изматывающие тренировки, какие ты можешь представить. Есть шанс погибнуть. Очень большой шанс. Но если выдержишь, тебе откроются новые горизонты. Ты готов?

— Нет, — повторил свой ответ Бейз.

— И правильно. К такому нельзя подготовиться. Приступим.

Сова придержал коня, поравнялся с подопечным и извлёк из ножен меч. Лезвие засверкало всеми цветами радуги, переливаясь в солнечных лучах.

Бейз с отвисшей челюстью разглядывал необычное оружие. Алтир!? Откуда у них меч из алтира!?

— В правой сумке кинжал. Защищайся.

— Что? — оторопело спросил Бейз. — Да ты совсем…

Договорить ему не дали. Радужное лезвие рассекло воздух над головой, срезав пару волосинок. Он инстинктивно отпрянул назад и едва не свалился на землю. Почуяв слабину седока, лошадь попыталась встать на дыбы, но помешали сумки. Бейз подался вперёд, обхватывая шею животного.

— Нет, я не свихнулся, — спокойно сказал Сова.

— Убей меня и покончим с этим. — Бейз пытался справиться с животным. — Зачем эти издевательства?

— Ты правда хочешь умереть? — Лезвие прочертило кривую и коснулось кожи под подбородком, оставив красную точку. — Я это устрою. Если ты жаждешь смерти, нам с тобой не по пути.

— Не хочу я умирать, но ваша затея всё равно меня убьёт.

Бейз полез в сумку. Искать нож пришлось долго, приходилось постоянно присматривать за беспокойной лошадью. Но ему всё же удалось извлечь охотничий нож длиной в полторы ладони.

— И что я с ним сделаю против меча?

— Защищайся.

Сова нанёс рубящий удар. Бейз парировал. Ещё один, колющий, в горло. Снова тихое звяканье стали об алтир. Следующий удар Бейз толком не разглядел. Цветная молния пронеслась у горла, срезав кусочек ворота рубахи. Он так и застыл с едва начавшей подниматься рукой. Даже лошадь перестала брыкаться.

— Уясни одну вещь, — сказал Сова. — Всё, что болтает о нас народ — правда. У тебя могло сложиться другое мнение за эти пару дней, но оно ошибочно. Ты для нас никто, и мы можем прихлопнуть тебя в любой момент, нам даже не нужна причина. Советую тебе очень тщательно исполнять приказы и подбирать слова. Если вместо исполнения ты опять начнёшь задавать вопросы, это станут твои последние слова.

Бейз ощутил себя ребёнком. В детстве, когда гулял допоздна, а то и всю ночь напролёт, мать рассказывала страшилки о летарах. Потом он повзрослел, и узнал, что никаких летар не существует. А затем случилась Первая волна, и вернувшийся было страх исчез окончательно. Летары существуют, но они смертны. Ему довелось убить одного на той войне.

Но сейчас, слушая Сову, внутри проснулось то забытое чувство. Бейз ощутил жажду убийства. Ничем не прикрытую, дикую жажду убийства. Словно он кролик, а перед ним застыл волк, готовый к прыжку, и бежать некуда.

Бейз медленно кивнул дрожащей головой. Его прошиб холодный пот, несмотря на палящее летнее солнце. Тело сотрясала мелкая дрожь. Рука разжалась, кинжал упал на Путь.

— Ты боишься, — кивнул Сова. — Это хорошо. Правильно делаешь. Запомни это чувство. Если ты выдержишь тренировку, оно тебе пригодится. А теперь слезай с лошади. Остаток пути пройдёшь пешком. И подбери кинжал.

Бейз повиновался и едва не упал, когда ноги коснулись гладкой поверхности. Они подгибались и отказывались держать своего хозяина. Откуда такой ужас? Ничего же не случилось. Испугали не слова, нечто другое.

Бейз поднял кинжал и собрался убрать за пояс, но услышал голос:

— Не стоит, он тебе ещё пригодится. — Сова взял под узды ставшую послушной лошадь и повёл за собой. — Пошли, нас ждёт долгая дорога.

Они ехали до самой ночи, пока на безоблачном небе не взошла полная луна. Лагерь разбили у самой дороги. Лошадей накормили и напоили, и принялись устраиваться сами.

Бейз всё время пролежал на земле, раскинув руки и пытаясь отдышаться. Давно он столько не бегал. В армии пристыдили бы его. Опытному солдату не к лицу валяться в мокрой от пота одежде после дня бега в среднем темпе. Но он давно не солдат, и пробежка стала настоящим испытанием. Лёгкие горели, ноги едва повиновались.

Бейз не заметил, как отключился, и проснулся от боли в лодыжке. Открыл глаза и увидел лежащую на ноге сумку.

— Ой, я тебя разбудил? — ехидно поинтересовался Сова. — Ну, раз уж ты не спишь, сбегай вон в тот лесок, — летар махнул на небольшую рощицу в полумиле от лагеря. — Разожжём костёр.

— Сейчас же лето, зачем вам…

Бейз вовремя оборвал себя и с тихим стоном принялся подниматься. С третьей попытки ему это удалось. Медленной трусцой он отправился за хворостом.

На поход ушёл целый час. На обратном пути ноги едва двигались. Несколько веток выпало из ослабевших рук, но наклоняться за ними он не рискнул.

Добравшись до места стоянки, Бейз застал одного из мучителей спящим. В ярком свете луны голова совы отливала красным на спине второго летара.

— Хорошо, положи их сюда, — Сова кивнул перед собой.

Бейз выполнил приказ и повалился рядом с ветками. Он сам походил на них. Такой же сухой и безжизненный.

Он поднял голову и встретился взглядом с Совой. На миг ему показалось, что вместо зелёных глаз на него смотрят два чёрных провала, но стоило моргнуть — и наваждение прошло. Ну вот, уже мерещится всякое.

— Времени у тебя до полуночи, — произнёс летар. — Распоряжайся им как хочешь. Потом продолжим тренировки.

Из груди Бейза вырвался стон. До полуночи? Да он издевается. И дня не хватит прийти в себя после такого забега. А если ещё и завтра придётся бежать, он свалится после первой же мили.

Взгляд холодных зелёных глаз вернул его к реальности. Бейз едва ли не физически ощущал жажду убийства, как она сжимается вокруг шеи и душит его. Стряхнув оцепенение, он потянулся к сумке и достал первую попавшуюся под руки еду. Быстро проглотив её, не ощущая даже вкуса, Бейз опустил голову на высушенную землю и уснул.

Сова сидел перед кучей веток, размышляя, что с ними делать. Разжигать костёр, конечно, никто не собирался, от Бейза просто избавились на время чтения дневника. После коротких раздумий, он решил оставить всё как есть. Пусть их подопечный позлится ещё больше.

Отчасти это даже хорошо, что он проиграл спор Гепарду. Теперь появилось время научиться управлять безумием, доставшемся вместе с вил скорости. С летарами вряд ли сработает, страх перед видами врождённый, а вот на людей действует превосходно.

Сова снова попытался нагнать ярости. Сердце ускорило ритм, кровь заструилась быстрее, тело задрожало от внутреннего напряжения. Его так и подмывало вскочить, выхватить меч из ножен и выполнить парочку глупых, но эффектных трюков. А ещё внутри разгоралось знакомое, давно забытое чувство. Если благодаря этому получится… Да нет, нечего и надеяться. Они пробыли в этих телах всего десять лет.

Сова медленно успокоился и взглянул на небо. Луна едва преодолела четверть пути по небу, до полуночи ещё далеко. Пошарив в сумке, он достал книгу, позаимствованную из библиотеки в поместье. «Жизнеописания главенствующих домов Вердила», гласило название на обложке. Судя по рассказам Тромвала, такие познания могут пригодиться в скором времени.