Глава 24. Человек

Стражник у ворот недоумённо наблюдал за приближающейся троицей. Один шёл впереди, весь в засохшей грязи, опирался на палку и нёс сумку за плечом. Двое других, таких же чумазых, держались позади. Из одежды, если так можно назвать изодранные тряпки непонятного цвета без рукавов, только короткие штаны, да ещё и босиком. Как разошёлся слух об уменьшении ворья, в Визисток потянулось ещё больше оборванцев, но по сравнению с этой троицей они выглядели особами королевской крови.

— Что вы тут забыли? — Стражник опустил алебарду, перекрывая дорогу. — У нас и так полно нищих. — Он поморщился, когда налетевший ветер принёс запах гнили.

— Помылись бы, что ли, — поддержал его второй.

— И где нам помыться? — поинтересовался один из идущих позади.

— Это не наша забота. — Троица подошла ближе, и первый стражник выставил вперёд длинное древко, увенчанное тяжёлым металлическим наконечником. — Пошли прочь.

Лезвие уткнулось в грудь идущему первым, и тот остановился, тупо уставившись на стражника.

— Тренировка, Бейз. Без убийств, — раздался голос кого-то из идущий позади.

Второй стражник, стоящий поодаль, нахмурился, разглядев под чумазыми лицами близнецов.

А стоящий перед лезвием бросил свою палку, плавно скользнул в сторону, ухватил одной рукой за древко, а второй заехал в челюсть. Доспехи глухо задребезжали, когда их обладатель, лишённый чувств, рухнул на Путь.

Подхватив алебарду, чумазый двинул тупым концом в живот его товарищу. Стальные доспехи приглушили удар, но силы хватило, чтобы повалить стражника на спину. Он успел закричать, но сразу смолк, едва в шею упёрлось острие алебарды.

— Вы — те самые? — спросил стражник, пытаясь отодвинуться от остро отточенного лезвия.

— Какие — те? — Двое стоящих позади приблизились.

— За которых в Вердиле назначена награда. И кого Меркар велел пропустить.

— Так всем ещё заправляет Меркар?

— Ну… не совсем. Пять дней назад прибыл отряд из Вердила. Официально городом управляют их капитаны, но им никто не подчиняется, кроме собственных солдат. Меркара они назначили своим заместителем.

— А ты на чьей стороне?

— Уж не за Вердил. Без их помощи прожили триста лет, и ещё столько же проживём. Может, уберёте эту штуку от моего горла?

— Я же говорил — нечего беспокоиться. Меркар всё ещё живёт в том дворце?

— Дворце? Нет, его дом отстроили, и он переехал туда.

— Так даже лучше. Пошли, Бейз.

Алебарда с тихим лязгом приземлилась рядом с её владельцем, Бейз подобрал свой шест и отправился вслед за близнецами.

Стражник поднялся, подобрал оружие и подождал, пока троицу скроет толпа, прежде чем начал расталкивать своего товарища.

— Эй, хватит валяться. Подъём, говорю!

После четвёртого пинка первый стражник издал протяжный стон и начал подниматься.

— Проклятье, кто это был? — Он огляделся и поднял алебарду.

— Не знаю, меня тоже вырубили, — проворчал второй стражник.

— Мне показалось, те двое, позади, близнецы. Может, те самые, кого разыскивает капитан?

— Да кто их разберёт, там грязи столько, мать родная не узнает. Беги, докладывай капитану, если хочешь. Сколько, два раза вызывали его при виде близнецов? А уж как он обрадуется, если узнает, что ты упустил их.

Первый стражник почесал голову, сплюнул и кивнул.

— Да, твоя правда. Ты-то хоть не разболтай никому.

— Больно надо.

Троица двигалась по южной дороге к центру города. Люди расступались в стороны, и виной тому был не только внешний вид, но и вонь. Обоняние на болоте сдалось в первый же день, но вот остальные её ощущали отчётливо.

Солнце давно скрылось за горами, и торговая площадь пустовала. Собираться торговцы стали позже, но на ночь никто не оставался, освобождая место для ночного выступления.

Игнорируя косые взгляды, троица направилась напрямик через площадь к северной дороге.

— Может, обойдём их? — спросил Сова, когда впереди показался патруль. Четыре солдата медленно двигались навстречу, но смотрели по сторонам и их пока не заметили.

— Сами пусть обходят, — буркнул Гепард. — Я устал и хочу спать. Поиграем в прятки в другой раз. Займись ими, Бейз. Ещё чуть-чуть, и тренироваться больше не потребуется.

Стражники заметили странную троицу и заспешили к ним. Все в сверкающих доспехах, с мечами у пояса и треугольными щитами.

— Эй, вы! Что у вас за вид? Идите побираться в другое место, нечего вам в центре разгуливать.

Когда четвёрка приблизилась, Бейз сделал три быстрых шага вперёд и заехал ближайшему локтём в челюсть. Второму досталось палкой между ног. Шест затрещал и сломался на середине, стражника на миг оторвало от земли, и он с глухим воплем повалился на площадь. Оставшиеся двое потянулись к мечам. Бейз двинул ближайшему плечом в поднятый щит. Стражник взвыл, когда стальной обод встретился с его носом и повалился на спину.

Последний пятился назад, позабыв о мече и вцепившись в щит обеими руками. Бейз запустил остатком шеста в ноги, прыгнул вперёд, схватил голову стражника и приложил о красные кирпичи площади.

Обернувшись к двоим стонущим солдатам — один держался за пах, второй за разбитый нос — он повторил действие с каждым, пока не наступила тишина.

Люди вокруг молчали, наблюдая за поединком. Часть сразу заспешила убраться подальше, другие застыли на месте. С другого конца площади раздавались крики, призывающие стражу.

— Пошли отсюда. — Сова огляделся по сторонам, закрыл глаза и прислушался к обстановке вокруг. — Пока не пришли ещё солдаты.

— Пусть приходят, — буркнул Гепард. — Раз уж к заставе не пошли, так хоть тут отведу душу.

— Побереги свой задор для другого, — Сова кивнул на Бейза. Тот стоял на месте, ожидая дальнейших распоряжений. — Успеешь ещё подраться. Нам нужно пару дней спокойствия. Пошли, пока не убили никого.

Сова схватил Гепарда за локоть и потащил дальше к северной улице. Люди всё так же расступались перед ними, но теперь отнюдь не из-за внешнего вида. Позади раздавались выкрики стражников. Гепард то и дело оглядывался.

— А может…

— Не может, — отрезал Сова. — Бейз и так на пределе. Любая драка может стать последней каплей. Шевелись давай.

Они добрались до зданий и Сова затащил Гепарда в проулок. Бейз плёлся позади. Казалось, он едва переставляет ноги, но при этом умудрялся не отставать от близнецов.

— Где же этот дом с дырой вместо балкона, — пробормотал Сова.

В прошлый раз они подходили с другой стороны, но сейчас слишком опасно идти по главной улице. Он попытался прислушаться к происходящему, надеясь отыскать голос Меркара, но то ли тот молчал, то ли из-за шума в голове, попытка повалилась.

— Эй, очнись, — Сова встряхнул Гепарда. Тот умудрялся засыпать на ходу. — Ты помнишь, где был тот дом? С дырой на месте балкона.

— Там, — Гепард махнул рукой в сторону, даже не открывая глаза.

— Уверен?

— Угу.

Особого доверия такой ответ не вызывал, но выбирать не приходилось, и Сова свернул направо. Голоса стражников постепенно стихали.

Ориентироваться в лабиринте из обвалившихся стен и тупиков оказалось довольно сложно, и Сова начал сомневаться в словах близнеца, когда перед ними вырос нужный дом. Узнать его удалось не сразу. Он изрядно вырос, потеснив своих соседей, добавил себе третий этаж, обзавёлся небольшим садиком и окружало всё это высокий решётчатый забор.

Завидев приближающую троицу, двое стражников у двери схватились за оружие. Вместо закованных в металл болванчиков здесь стояли одетые в лёгкие доспехи солдаты. Впрочем, солдатами они не являлись. Сова узнал одного из них.

— Ты, — он указал на правого бандита. — Иди, скажи Меркару, что к нему пришли. Давай, двигай.

Вырядившийся под стражника бандит презрительно разглядывал наглого попрошайку, придумывая ответ пооскорбительнее, но потом разглядел лицо под слоем грязи и побелел.

— Это вы! — выдохнул он и забежал в дом.

— А ты, — сказал Сова второму, — помоги затащить его в дом.

Вскоре вся их компания устроилась в гостиной. Сова с неодобрением разглядывал богатое убранство. Шёлковые шторы, несколько статуй из дерева и камня, естественно изображающие едва прикрытых женщин, картины на стенах. Единственное, что он одобрил — удобные кресла. Гепард уже спал, сидя рядом. Бейз стоял поодаль, подпирал стенку, и, похоже, тоже дремал.

— Сова, Гепард, как я рад вас видеть! — Меркар сбежал с лестницы и застыл, увидев гостей. Скривился, унюхав заполнившую комнату вонь, но всё же сделал ещё пару шагов и опустился в соседнее кресло. — Что привело вас в Визисток? — пробубнил он, прикрывая рот рукавом роскошного камзола.

Если раньше он походил на шута в своих нелепых одеяниях, то теперь заметно преобразился. И причиной стала даже не одежда, а то, как он держался. Расправленные плечи, ровная спина, высоко поднятая голова. Не охранник каравана, а как минимум дворянин средней руки.

— Очень сомневаюсь, что ты рад нас видеть, — заметил Сова, разглядывая Меркара и раздумывая, нравятся ли ему произошедшие перемены. Пожалуй, всё же да. — Мы знаем о солдатах Вердила. По дороге произошла стычка. Нам нужно убежище на пару дней, еда и чистая одежда. А ещё к тебе должен был заглянуть торговец, привезти наши вещи.

— Да, заходил такой, пару дней назад. Ничего не объяснил, только и твердил, что ему поручено доставить сумки, и вы скоро за ними придёте. Я всё сложил тут, ничего не трогал. А вы действительно убили короля?

— А что?

Меркар заёрзал под взглядом зелёных глаз, вдруг ставшими холодными и безразличными.

— Да так, просто болтают всякое. Якобы вы нарушили слово и убили короля. Я понимаю, если он заключил с вами контракт, то такое могло случиться. Но вы действительно его убили?

— Нет.

— А это кто? — шёпотом спросил Меркар, кивнув в сторону Бейза. Тот походил на статуи, серый с головы до пят и неподвижный.

— Это — причина, по которой мы задержимся на пару дней. Так ты можешь нас спрятать?

— Да, конечно, никаких проблем, — заверил Меркар. — Здесь столько всего случилось с вашего ухода.

— Всё потом, — перебил Сова. — Сейчас надо помыться, поесть и отдохнуть.

— Я всё устрою, не волнуйтесь, — пообещал Меркар. Он поднялся и попятился к двери. — Не переживайте, вас никто не побеспокоит.

— И пусть принесут наши вещи! — крикнул вдогонку Сова.

Он услышал, как Меркар в коридоре облегчённо вздохнул и прошептал «Воздух, свежий воздух!».

— Эй, статуя! — Бейз разлепил глаза и уставился на Сову. — Отдых начался.

Статуя отлепилась от стены и рухнула в ближайшее кресло. Через мгновение Бейз уже спал.

— Эй, соня. — Сова толкнул сидящего рядом Гепарда. — Проснись.

Близнец открыл один глаз, покосился на Сову и закрыл его обратно.

— У нас мало времени. Нужно разобраться со всем сегодня, максимум — завтра. Иначе можем опоздать.

— Разберёмся, никуда мы не денемся, — проворчал Гепард.

— Нам нужно отдохнуть и восстановить силы. Помоемся, перекусим и сразу спать. Я скажу Меркару, чтобы всё подготовил. Если получится, проведём освобождение сегодня ночью.

— Ты меня для этого разбудил?

— Я не хочу прибегать к твоим вил. Ты был прав, каждый раз в меня проникала частичка твоего безумия. Все эти сражения, да и чтение дневника. Каждый раз, когда мне приходилось прибегать к скорости или выносливости. Когда мы выбрались с болот, я заметил, что думаю немного иначе.

— И что с того? — Гепард говорил едва слышно, наполовину пребывая во сне. — Я с этим безумием всю жизнь живу, и ничего.

— Ты к нему привык, а я нет. За последние полгода я использовал твои вил чаще, чем за десять лет.

— Хочешь, чтобы я усмирил Бейза в одиночку?

— По крайне мере попытался. Если понадобится, я помогу, но лучше обойтись без моего вмешательства. Без скорости от меня будет мало пользы.

— Надо — усмирю. — Гепард открыл один глаз и посмотрел на Сову. — Всё настолько плохо?

— Пока нет. Но может стать плохо.

— Научиться управлять моими вил оказалось не сложно, — ухмыльнулся Гепард, — а вот совладать с безумием — куда сложнее. Разбуди, как будет готова ванна. Нужно хорошенько поесть и выспаться, до ночи осталось не так много времени.

Гепард закрыл глаз и уснул. Поглядев на спящего Бейза, Сова и сам попытался задремать.