Глава 61. Огонь

— Ну что, ты подумал? — Ниала подъехала к Немерку и заглянула под капюшон. — Что решил?

— Ничего, — ответил тот. — Я тебе уже сказал — он сам принимал решения. Да, не спорю, к некоторым из них я его подталкивал, но он всё решал сам. Потому никакую вину ты мне не навяжешь.

— Неужели? — Ниала прищурилась, заглянула в зелёные глаза летара. — И тебе совершенно всё равно, что ещё совсем молодой юноша оказался заперт в теле старика? Не увиливай от ответа, Немерк. Всё равно не выйдет, мы слишком давно знакомы.

— О чём сплетничаете? — Мирак присоединился к ним, поравнявшись с Ниалой.

— Да так.

Девушка оглянулась. Шагах в десяти позади ехал Хилен. Постаревшее тело оказалось не в восторге от жаркой пустыни, и силт ло окончательно зачах. Он перестал разговаривать и почти не ел. За неделю пути Ниала ни разу не видела, чтобы он поднял голову. Казалось, вместе с жизненной силой у него ушла и воля к жизни, и ехал он с ними просто по привычке, потому что уже ввязался в эту затею и теперь не хотел бросать. Но надолго ли хватит этого упрямства? Долго ли осталось ждать утра, когда силт ло проснётся и не захочет никуда ехать?

— Ну что?

— Делай, как считаешь нужным, Ниала. — Немерк чуть повернул голову к девушке и ответил прямым взглядом в сплошь чёрные глаза. — Но не пытайся приписать мне какие-то чувства. Мы давно не виделись, за пол тысячелетия и летар может измениться.

— Может, — согласилась Ниала и улыбнулась. — Но ты остался прежним.

Она придержала поводья верблюда и дождалась, пока с ней поравняется Хилен.

— Как ты? — Вопрос остался без ответа. — Понятно. Злишься на нас? — Снова тишина. — Знаешь, я ведь могу и обидеться. Некрасиво игнорировать девушку.

— Я игнорирую летара, — прошелестело в ответ, — одного из тех, по чьей вине я стал таким.

— Тогда почему ты до сих пор идёшь с нами?

— А куда мне идти? — Плечи едва заметно дёрнулись. — Обратно в Терраду? К учителю, который меня отправил в эту поездку? Вряд ли его хоть немного опечалит случившееся со мной. Я был всего лишь одним из десятков учеников, причём далеко не лучшим. Поселиться среди людей? Я не могу, меня учили только, как создавать плетения. Придётся снова прибегнуть к силе, чтобы не умереть с голоду. Лучше уж ехать с вами, тут хотя бы кормят.

— Да уж. Кажется, теперь я понимаю Немерка, почему он считает, что ты один виноват в случившемся.

— Я один!? — Хилен заговорил громче и тут же закашлялся, после чего продолжил яростным шипением. — Да, я сам хотел остаться, и сам же хотел поучаствовать в сражении, вот только…

— Никаких вот только! — Ниала и сама повысила голос. — Где твоя гордость, силт ло? Рассказать тебе истории о твоих предках, которые умирали на поле боя? Или историю Стеклянного озера? Как сотни силт ло положили свои жизни, останавливая самый крупный конфликт на Западе? А может, тебя больше интересует…

— Ничего меня не интересует! — Хилен снова зашёлся в кашле и продолжил уже спокойнее. — Больше меня ничего не интересует. Хватит уже, именно из-за своего любопытства я стал таким. Из-за своего любопытства и летара, который сыграл на нём.

— И поэтому ты теперь ненавидишь всех летар?

Ниала схватила силт ло за руку в перчатке. Не обращая внимания на его слабые попытки освободиться, она сбросила с него плащ и задрала рукав рубашки, обнажив тонкую мышцу, туго обтянутую морщинистой кожей.

— Вот за это ты нас ненавидишь? Что стал вот таким? Не отворачивайся, силт ло, смотри, да повнимательнее. Это твоё тело, и тебе с ним жить. Либо ты к нему привыкнешь, смиришься, либо можешь прямо сейчас лечь и помереть. Выбор за тобой.

Она отпустила руку, и на силт ло тут же опустился принесённый нитями плащ, укутывая с ног до головы.

— Прячешься, — презрительно фыркнула Ниала. — Да, закройся в своём мирке и сиди в нём, полный жалости к себе. Ведь это так просто. Но если решишься выползти из него — знай, летары — это не подлые кукловоды, которыми ты нас воображаешь. Хотя, несомненно, есть среди нас и такие. Поживи пару тысяч лет и ты невольно научишься читать людей и подталкивать их в нужную тебе сторону. Но ещё мы — огромный источник знаний. Некоторые из нас видели, как строились ваши города, твоя Террада, к примеру. А сколько можно книг прочитать за тысячелетия жизни — ты даже вообразить себе не можешь. Мы знаем больше, чем твой так называемый учитель сможет узнать и за десять жизней. И я говорю тебе — если решишься выползти из своего мирка и вновь жить, а не существовать, я смогу помочь тебе.

Она ускорила шаг верблюда и проехала вперёд, вновь оставив силт ло в одиночестве.

— Думаешь, поможет? — спросил Мирак. Ему тоже не нравился новый характер Хилена. Ещё месяц назад юноша был настоящим фонтаном жизнелюбия, а теперь его угрюмость ощущалась чуть ли не физически, портя настроение всему отряду.

— Посмотрим. Если он и в самом деле был таким, как ты описывал — думаю, да. — Ниала оглянулась. — Куда опять убежал Лендар?

— Да кто ж его разберёт? — Мирак тоже завертел головой. — Немерк, ты потащил его с собой, тебе и отвечать, если он чего натворит.

— Тут пустыня вокруг, ничего не случится, — отмахнулся тот. — Пусть тренируется. Ты тоже мог бы размяться.

— Нет уж, спасибо. — Мирак покосился на Ниалу. — Обойдусь как-нибудь.

— Что, стесняешься? — усмехнулась та, заметив его взгляд. — Да брось, я тебя уже видела в другой форме, и не раз.

— Вот, видела — и хватит. У меня и без того полно практики в обращении.

— Кто виноват, что твои способности так удобны для наблюдения.

Налетел ветер, и компания схватилась за капюшоны, прикрывая глаза от песка. Не двинулся лишь один спутник.

Хилен смотрел на руку в перчатке. Она была пошита словно на заказ, так плотно сидела на руке. Один из трофеев с Каран Дис. Награда за битву, что стоила ему сотни лет жизни.

Он медленно потянул перчатку другой рукой. Обнажилось запястье, открывая взгляду седые волоски и вены, отчётливо проступавшие под кожей. Ещё чуть-чуть — показались сухожилия. Они двигались вслед за малейшим шевелением пальцев. Вот они, настоящие нити кукловода. Всё тело — одна большая кукла, подчиняющаяся желанием кукловода, что сидит внутри. Но даже его, кукловода, можно заставить плясать под свою дудку. И его заставили.

Хилен снял перчатку и уставился на свои пальцы, тонкие и морщинистые. Рука покачивалась в такт движению верблюда, и время от времени норовила сжаться в кулак. Но источником этого желания был не он.

Силт ло посмотрел вперёд. Трое летар ехали в отдалении. По вершине дюны впереди бежала громадная кошка. Лендар, очутившийся в родных местах, практически всё время проводил в облике зверя.

Но внимание приковал к себе посох. Едва на него упал взгляд, рука вновь непроизвольно сжалась в кулак.

Сила. Невероятная, притягательная, манящая сила. Если один лишь амулет, кусочек души Силт Ло, обладает такой силой, страшно представить, на что был способен его хозяин.

А на что теперь способен он сам? Состарившийся, отдавший большую часть жизни в бесполезной стычке. Они ведь и так победили бы. Не зря же в изначальном плане его не было. Немерк просто решил позвать его с собой, на всякий случай.

Нет. Ниала права. Разве не он сам хотел этого? Стать частью чего-то большего, почувствовать, что его жизнь чего-то стоит, а не просиживать её за учебниками, исполняя прихоти Орнила. И теперь его желание исполнилось, но за всё приходится платить, уж кому, как не силт ло об этом знать.

— Ниала. — хрипло позвал он.

Слова потонули в смехе, вспыхнувшем впереди. Донёсся голос Мирака, перекрикивающего хохот.

— И вот, завис я на потолке, а их продолжают заводить. На пятой Берен соизволил кивнуть и объявить «Достаточно!». Он начал раздеваться, а я понимаю — деваться мне некуда, окно закрыли, дверь тоже, и мне придётся всё это наблюдать.

— Ниала! — Хилен снова зашёлся в кашле.

— Да?

Девушка обернулась, и Хилен вновь засомневался, увидев её чёрные глаза. А что если это очередная уловка? Попытка научить его, чтобы он мог принести пользу и в таком состоянии? Ведь если он продолжит болтаться мёртвым грузом, то будет бесполезен.

— Мы можем поговорить?

— Конечно. — Она бросила что-то Мираку и подъехала к силт ло. — Что, решил выползти из своего мирка?

— Я хочу спросить. Могу я рассчитывать на честный ответ?

— Ты бы удивился, силт ло, узнав, как редко летары обманывают.

— Это не ответ.

— А какой ответ тебе нужен? — насмешливо спросила Ниала и кивнула вперёд. — Сомневаюсь, что Немерк тебе соврал хоть раз, но ты винишь его во всех бедах. Спрашивай, и получишь ответ. А верить ему или нет — решай сам.

— Ладно. Почему ты хочешь мне помочь?

— Что, боишься подвоха? — Ниала рассмеялась, увидев смятение на лице силт ло. — Я ведь тебе говорила — я давно научилась читать людей, как открытую книгу. И да, я тоже кукловод, похлеще Немерка. На Западе, знаешь ли, жизнь у летар куда сложнее. Но ответь ты мне, силт ло. К примеру, мне нужен свой человек в городе. Я выбираю себе жертву, помогаю ей занять высокую должность, благодаря чему она живёт, не зная бед, а в один прекрасный день обращаюсь с просьбой, которая требует всего его влияния. Это подло? Вся разница в том, что ты — силт ло, и наши просьбы обходятся для вас куда дороже.

Хилен молчал. А что ему ответить? Ну да, его отправили именно потому, что он силт ло. Он помогал им добраться до города как можно быстрее, потом помог получить работу грузчиком, затем — в бою. И всё это стало возможно потому, что он — силт ло. Будь он обычным человеком — сидел бы в пустом фамильном замке, если бы не продал его, или умер во время пробуждения. Но он — силт ло.

— Чему ты можешь меня научить?

— Ну, для начала — вернуть тебя к жизни. Нет, не смотри так — я не знаю, как вернуть вам года. Этого вообще никто не знает, и все сходятся на одном — это невозможно. Но есть множество других способов заставить чувствовать себя лучше. Какая твоя родная стихия?

— Огонь.

Ниала даже застыла на миг, после чего громко спросила:

— Ты знал?

Хотя говорил Хилен шёпотом, она не сомневалась, что Немерк слушает каждое его слово.

— Нет, — раздалось в ответ.

— А в чём дело? — спросил Хилен. — Это же самая бесполезная стихия.

— Бесполезная? Огонь? — Ниала звонко расхохоталась.

— Конечно. Я и так не великой силы, так ещё и предрасположен к управлению, а он практически не встречается в природе.

— Да-а-а, Калин хорошо постарался, запудривая головы в Кейиндаре, — вздохнула Ниала. — Надо же — назвать огонь бесполезной стихией. Хотя, ты же из Террады, а у вас там вечно дожди идут… В общем, слушай. А лучше сначала сам расскажи — что ты знаешь об огне?

— Практически ничего. Меня почти не учили обращению с ним. Ну, могу создать шар света или…

— Нет, что ты знаешь о нём? Что в твоём представлении является Огнём?

Хилен уставился в ответ непонимающим взглядом. Ниала закатила глаза, что, впрочем, силт ло и не заметил из-за их полной черноты.

— Огонь — это любое тепло. Аб-со-лю-тно. Всё, что не является куском льда — содержит в себе часть Огня. А теперь, силт ло, оглянись. И попробуй назвать ещё раз Огонь бесполезной стихией.