Глава 21. Капитан

Скупщик сидел на ступеньках таверны, разглядывая проглядывающие из-за облаков звёзды. Вдали от столицы тучи частенько навещали небо, и сейчас неспешно ползли на север. Вместе с летом приходит сезон дождей для всей восточной части материка. Всей, кроме Вердила.

Постояльцы легли спать, и только несколько человек продолжало гулять и веселиться. Присматривать за ними не требовалось. Все знали правила таверны «На границе». Если тебя хоть раз пришлось успокаивать, дверь в таверну больше не откроется, и ночевать придётся на болотах, или идти несколько дней без остановки.

Негромкий цокот копыт отвлёк Скупщика от созерцания серых туч, он повернул голову и уставился на Путь Мира. Ночь стояла безлунная, звёзд попрятались, и разглядеть ничего не удавалось. Но цокот становился всё громче, и вскоре два всадника приблизились к освещённому масляным фонарём участку. Скупщик невольно напрягся, увидев зелёные плащи, скрывавшие фигуры и лица путников. Рука непроизвольно потянулась к поясу, где многие годы висел меч, но сейчас там хранилась лишь трубка с табаком.

— Слухи и сюда добрались, — сказал один из всадников, спешиваясь у забора. В тусклом свете фонаря на спине мелькнула голова совы. Скупщик согласно кивнул. — Мы не убивали короля и тем более не отравляли принца. Верить или нет дело твоё, но мы проделали долгий путь, и собираемся спокойно поесть и поспать.

Скупщик оглянулся на таверну, где продолжала веселиться компания.

— Допустим, я вам поверю, а вот они — вряд ли. Убийства в таверне мне ни к чему.

— И что ты сделаешь? — Гепард приблизился к трактирщику и встал напротив. Ярко светившиеся светло-зелёные глаза смотрели с насмешкой. — Попытаешься остановить нас?

Скупщик молчал, не зная, что ответить. Остановить? Как? Никакая выучка не поможет в бою с этими двумя. Уж точно не с двумя сразу. Может, короля они и не убивали, но длинный список мертвецов за ними числится.

— Не переживай, мы не собираемся устраивать бойню. Это единственная таверна на многие мили, не хочется её лишиться. — Сова вытащил из кармана плаща какую-то книгу, свернул его и спрятал в сумку. Гепард последовал его примеру. — Так лучше?

Скупщик оценивающе оглядел близнецов. Теперь они вполне походили на обычных людей, если бы не светящиеся в темноте глаза. Но в таверне светло, никто их не заметит. Как вряд ли кто-то обратит внимание на другие детали. Это его в армии учили распознавать убийц, торговцам такие тонкости неизвестны.

— Сойдёт, — кивнул он. — Проходите. Еда на кухне, выбирайте. Я займусь лошадьми. Только предупреждаю сразу — свободных комнат у меня нет. Начался сезон торговли, сейчас в таверне не продохнуть.

— Уверен, ты что-нибудь придумаешь, — бросил Сова, поднимаясь по ступенькам. — Мы и так дюжину дней провели в седле, и таверн встречалось до обидного мало. Хотелось бы отдохнуть нормально, по-человечески, — с усмешкой добавил он. — Да, тут скоро появится ещё один. Он с нами, отправишь его в зал.

— Ещё один? Кто?

Но ответа не последовало.

Скупщик отвёл животных в конюшню. Свободного стойла не нашлось, в каждом уже стояло по две, а то и три лошади. Ему пришлось привязать их снаружи и принести миски с кормом и водой.

Пока он возился, на дороге появился ещё один всадник. Конь едва переставлял копыта, медленно приближаясь к таверне. У заборчика наездник остановил скакуна и попытался спуститься, но вместо этого завалился на бок и рухнул на Путь, оставшись лежать без движения.

Скупщик поспешил к нему, бегло осмотрел, но никаких серьёзных ранений не нашёл. Всадником оказался мужчина, довольно крупный и мускулистый, но словно усохший. Рубашка и штаны искромсаны, словно их резали бесчисленное множество раз.

— Воды, — одними губами произнёс всадник.

— Сейчас.

Кто это? Друг наёмников? Тогда почему в таком состоянии? Пленник? Тогда почему за ним не присматривают?

Скупщик решил сначала помочь, а потом уже разбираться. В любом случае, его ждали, значит — не чужой человек. Он вошёл в таверну.

Всё так же шумела компания гуляк, близнецы устроились за дальним столиком. Еды они себе так и не взяли.

— Эй, Скупщик! — окликнул его один из них. Трактирщик остановился. — Если ты спешишь помочь бедному страннику, то не усердствуй, он вполне справится сам. Лучше принеси еды, да побольше.

— Но… — Скупщик посмотрел в окно. Человек медленно поднимался, опираясь о забор. Ноги едва держали его. Шагнул вперёд, и едва не рухнул обратно на землю. — Он же едва стоит.

— Он вполне справится сам. — В голосе зазвучала сталь.

Один из гуляк икнул, оторвал взгляд от кружки и уставился на дерзкого постояльца, осмелившегося разговаривать с хозяином таверны в таком тоне. Этого не позволялось никому, даже богатые лорды, останавливающиеся здесь время от времени, не осмеливались на подобное. Ходил слух, якобы трактирщику покровительствует сам король.

Но Скупщик только кивнул и отправился на кухню. Гуляка недоумённо почесал в затылке и собрался поведать странную историю своим товарищам, но перед ним поставили очередную кружку с вином, и происшествие вылетело из головы.

Скупщик набил внушительных размеров поднос до отказа. Раз уж нельзя его напоить, пусть хоть поест от пуза. А там, глядишь, удастся выведать, что к чему.

Когда он вернулся в зал, новый постоялец пересекал зал, запинаясь о столы и стулья, и пару раз едва не упал, чем вызвал взрыв хохота со стороны гуляк, принявших его за единомышленника, но изрядно перебравшего.

Наконец, с трудом волоча ноги, он добрался до стола, за которым сидели близнецы, и рухнул на стул. Голова откинулась назад, руки безвольно повисли вдоль тела. На запястьях и ладонях проступали десятки порезов. Часть зажила, но остальные выглядели совсем свежими.

Скупщик поставил поднос с похлёбкой, картошкой и салатами на стол.

— А мясо есть? — спросил один из близнецов, недовольно оглядывая блюда. Теперь, без плащей, они совершенно не отличались друг от друга.

— Нет, всё съели. Там осталось сырое, завтра приготовлю.

— Сырое? — На миг Скупщик испугался, как бы тот не согласился на такое. Непросто будет объяснить подобное компании гуляк, если кто заметит. — Нет, сырого не надо. Но на утро обязательно поджарь пару кусков, да побольше.

Их третий спутник не шевелился, несмотря на обилие пищи на столе.

— Время отдыха началось, — негромко произнёс второй близнец.

Человек разом преобразился. Он принялся сметать со стола всё, проглатывая целиком, не тратя времени на пережёвывание.

Увидев, с какой скоростью исчезает еда, Скупщик отправился за добавкой. Он принёс всё, что нашлось в готовом виде. Каша, немного свежих овощей и пара яблок, привезённых из Террады. Стоили они немало, но на золото наёмники никогда не скупились.

Выставив на стол добавку, Скупщик пошёл устраивать третью лошадь. Бедное животное оказалось под стать хозяину, такое же измученное и голодное. Она съела всю свою порцию, доела всё из мисок соседей, куда смогла дотянуться, и просила добавки, постукивая копытом по кормушке.

Почистив лошадей, Скупщик вернулся в зал. Там остался только дремлющий в углу мужчина в искромсанной одежде. Некогда она была синей, но теперь выглядела серо-зелёной, и на спине смутно угадывался феникс.

Гуляки разошлись по комнатам, оставив за собой гору тарелок, кружек и бутылок, а так же пару золотых. Куда больше, чем стоила вся еда и выпивка, но даже скупердяи платили здесь с избытком. Точных цен никто не знал, и каждый боялся обидеть хозяина заведения, заплатив меньше положенного.

Решив не тревожить спящего, тем более свободных кроватей всё равно не осталось, Скупщик принялся убирать посуду. Зайдя на кухню, он обнаружил там близнецов, устроившихся рядом с печкой. Плащи из сумок вытащили и разложили на полу вместо подстилки. Стулья их, видимо, не устраивали.

— Мы тут подумали, — произнёс один, когда трактирщик появился в дверях, — что одна свободная комната у тебя всё же есть. Твоя. Ты целыми днями торчишь тут, а нам ещё далеко идти. Так может, потеснишься на одну ночь? Мы завтра утром уедем.

— Но если нет — ничего страшного, — тут же добавил второй, заслужив злобный взгляд первого.

Скупщик не спеша поставил тарелки на стол, размышляя над ответом.

— Я уступлю вам свою комнату, если вы расскажете о нём, — он махнул рукой в сторону зала. — Кто с вами путешествует на этот раз?

— Да так, обычный бандит, — уклончиво ответил второй.

— Так комната вам не нужна?

— Раньше он был солдатом, потом бандитом, теперь стал нашим слугой.

— Это не полный ответ, — заметил Скупщик.

— Так и покои у тебя не королевские, — усмехнулся в ответ наёмник.

Что ж, часть ответа больше, чем ничего. А он всё равно мало спит.

— Ладно, забирайте комнату. Только там одна кровать, и она маленькая.

— Ничего, в самый раз, — ухмыльнулся второй. Наёмники поднялись и убрали плащи обратно в сумку. — И приготовь на утро горячей воды, было бы неплохо помыться.

— Хорошо, — кивнул Скупщик и указал на дверь с другой стороны кухни. — Комната там. И ничего не трогайте.

— Делать нам больше нечего.

Трактирщик направился обратно в зал. Убрав остатки посуды за гуляками, он подошёл к столу, где сидели наёмники. Третий их спутник так и не двинулся с места, продолжая дремать на стуле. Тихий перестук посуды разбудил его, и он сразу же вскочил, испуганно озираясь по сторонам.

Скупщик на миг даже позавидовал его телосложению. Он и сам тренировки не забросил. Зимой, когда никого нет, заняться всё равно больше нечем. Но от этого гостя, с виду измученного и израненного, казалось, ничего кроме мышц и не осталось.

— Они ушли, — тихо сказал трактирщик. — Принести тебе что-то?

— Нет, не нужно. — Человек рухнул обратно на стул, сложил руки на столе и положил поверх голову.

— Мне сказали, ты был солдатом. — Скупщик отчасти жалел незнакомца, но упускать случай выведать информацию не собирался. — Я тоже служил короне.

Голова неохотно повернулась. На лбу под слоем пыли проглядывали пять горизонтальных шрамов.

— И кем же? — Один глаз оставался закрытый, второй наполовину приоткрылся.

— Я был… — Скупщик запнулся, не зная, стоит ли открывать правду. С одной стороны так можно получить больше информации, а с другой — открываться спутнику наёмников не лучшая идея. А впрочем, какая теперь разница? — Я был в отряде охотников на силт ло.

— О-о-о. — На лице незнакомца впервые мелькнули эмоции. Второй глаз открылся и пристально уставился на него. — Но я слышал, после Первой волны вас распустили, потому что выжил только один человек.

— Так и есть, — кивнул Скупщик.

— И, если мне не изменяет память, выжил капитан… как там его звали… Налерн, кажется, — продолжил незнакомец.

— Откуда тебе об этом известно? — Скупщик перебрал всех в памяти, с кем встречался во время войны с летарами или видел случайно. Нет, этот человек ему определённо не знаком.

— У меня есть… или был друг, он служил при генерале. Болтали с ним иногда о том, о сём.

— А ты кто? И почему следуешь за этими двумя?

— Я? — Их взгляды на миг встретились. У Скупщика по спине пробежали мурашки. Нет, это не то ощущение, возникшее, когда на него смотрели странные светящиеся глаза наёмника. Странные, бесцветные глаза незнакомца светились беспросветным отчаянием. — Я теперь и сам не знаю, кто я. Меня зовут Бейз, если тебе интересно имя. Служил простым солдатом. А за ними следую, потому что… потому что так нужно?

Глаза закрылись.

— Кому нужно? — прошептал Скупщик.

— А это очень интересный вопрос, — неразборчиво пробормотал Бейз. — Я хочу спать. Скоро закончится время.

— Какое время?

Вместо ответа раздалось тихое сопение.

Скупщик стоял, позабыв о посуде и размышляя над услышанным. А ведь по сути он так ничего и не узнал. Ответы этого Бейза больше запутали, чем помогли. Да ещё и своей догадкой сбил с толку, отвлёк от действительно важных вопросов. Куда и зачем наёмники направляются на этот раз? Впрочем, ладно. В прошлый раз они не отказались обменяться ответами, может и в этот раз получится что-нибудь вытянуть из них.

Взгляд наткнулся на пустую посуду на столе. Скупщик вздохнул, собрал её и двинулся на кухню.