Глава 27. Стая

— Уже уезжаете? — Меркар, позёвывая, вышел во двор и прищурился, глядя на едва выглядывающий из-за стены диск солнца. Даже в спальном наряде ярко-синего цвета с золотой росписью он выглядел куда достойнее, чем в шутовском наряде, в котором встретил наёмников в прошлый раз. — В такую рань?

— Мы и так задержались. — Сова забрался в седло и поправил плащ. Дневник вновь занял своё место. — Чем дольше тут остаёмся, тем больше шансов нарваться на солдат верных Вердилу.

— Они сюда не сунутся. — Меркар потянулся и огляделся по сторонам. Бандитов-стражников у дверей всё ещё не было, людям советовали появляться на улице только днём. — Не захотят ссориться со мной. Скорее всего, капитаны догадываются, что вы здесь, но обыскивать здания им никто не позволит, а доказательств у них нет.

— А если за домом наблюдают?

— Не наблюдают, я поручил своим людям прочёсывать округу, а они знают город куда лучше солдат.

— В любом случае, мы уходим.

Сова оглянулся на Бейза. Тот больше не походил на жалкого оборванца. Сапоги из мягкой кожи выглядывали из-под широкого серого плаща, скрывавшего одежду и фигуру. Удерживая одной рукой застёжку плаща, он взобрался на лошадь, тут же начавшую вытанцовывать под ним.

— Я тут подумал. — Меркар поднял на Сову взгляд, всё ещё сонный, но голос звучал решительно. — Вы были правы. Я никуда не побегу и буду отстаивать Визисток до последнего. Это я подошёл к вам тогда на площади и предложил остановиться в том доме. Так бы вы спокойно проехали дальше и ничего этого не случилось.

— Какая теперь разница, — резче, чем хотел, оборвал его Гепард. Слова Меркара пробудили воспоминания о двух бездыханных телах, лежащих в шкафу.

Он поднял руку, проверяя, как зажило плечо после пары дней отдыха. Мазь помогала, но не могла творить чудеса, да и осталось её не много. Плечо отозвалось острой болью, рана оказалась глубже, чем ему показалось сначала.

— Поступай, как считаешь нужным, — произнёс Сова. — Это не наша забота. Мы вмешались в дела города из-за мести, ты исполнил своё желание, но теперь у нас разные пути.

Меркар одарил их грустной улыбкой. Он так и не понял, на какую армию намекала та тень, а никаких подробностей из близнецов вытянуть не удалось.

— Да, я помню. Удачи вам в вашем деле.

— Обойдёмся без неё, — буркнул Гепард.

Втроём они выехали со двора и направились к северным воротам. Двое стражников бандитской внешности у ворот даже не посмотрели в их сторону, продолжая безмолвно взирать на ползущие с востока тучи.

— Вы обещали всё рассказать, — тихо произнёс Бейз.

— Потом, как отъедем подальше, — сказал Сова.

Бейз опустил голову и постарался уснуть. После месяца изматывающих тренировок возможность спать когда угодно казалась пределом мечтаний. Лошадь, которой тоже досталось из-за этих тренировок, заметно умерила буйный нрав, а после освобождения и вовсе перестала буянить. Теперь он отчётливо чувствовал, как от неё веет страхом.

День прошёл спокойно. Раньше молчаливость его мучителей угнетала, но не сейчас. Сова и Гепард не перемолвились ни единым словом, и Бейз проспал всю дорогу. Только когда солнце скрылось за горами и небо потемнело, их компания остановилась на привал и он нарушил молчание.

— Теперь мы достаточно далеко?

— Да, пожалуй. — Сова развязал сумку и достал пару копчёных свиных окороков. Один отдал Гепарду, другой Бейзу, а сам уселся на траву и скрестил ноги. — Спрашивай.

— Что я такое?

— Ты — айлер. Смесь человека и летара. Один из твоих родителей был летаром, или отступником — летаром, нарушившим ал’кеи, наш свод законов.

— Один из родителей? — нахмурился Бейз, отхватив от окорока порядочный кусок. Эти два дня он объедался, словно пытался наверстать упущенное за месяц. — А эти отступники стареют? Я похоронил родителей ещё до Первой волны.

— Тогда велика вероятность, что настоящих родителей ты не знал, по крайне мере одного, — ухмыльнулся Гепард. — Отступники стареют, но редко долго живут среди людей.

— Почему я… такой? — Бейза передёрнуло, стоило взглянуть на руку.

Его вытащили из подвала в полубессознательном состоянии. Когда он очнулся в кровати и увидел себя, вопль, полный ужаса, услышали в соседних кварталах. Левая рука осталась волчьей лапой. Если бы Сова не успел вовремя, он бы наверняка отрубил её. Уже потом, когда вернулись воспоминания о прошлой ночи и после туманных объяснений, он более-менее успокоился, но всё равно не мог смотреть на неё без содрогания.

— Ты долго находился в теле животного. — Сова вытащил из сумки мазь и печально вздохнул, глядя на остаток запасов. Но рубашку всё же снял и начал обрабатывать рану. — Первое превращение самое опасное. Объяснять что-либо бесполезно, в зверином облике всё забывается. Можно закалить и натренировать тело для превращения, и измучить разум, чтобы он воспринял происходящее как сон и остался верен своему обладателю. Довольно часто люди, пережившие освобождение, сходят с ума. Физическая форма у тебя и так была неплохая, потому мы лишь изматывали тебя и не давали спать. И когда ты достиг предела человеческих сил, когда тебя начала подпитывать твоя сущность, мы столкнули тебя с ней.

— Последние пару дней как в тумане, — пожаловался Бейз. — Перехода через болота и всего дальнейшего я почти не помню. Остались смутные воспоминания и ощущение слабости.

— Это тоже важно, — кивнул Сова. — Если бы ты был полон сил, усмирить зверя стало бы куда сложнее. В некотором роде это похоже на пробуждение у силт ло. В момент осознания себя их способности усиливаются многократно и не взымается плата за плетения. Но если человек — айлер, вместо пробуждения происходит освобождение. И чем он сильнее, тем сложнее его усмирить. Это ещё одна причина, почему мы изматывали тебя тренировками.

— А зачем вам это? — Бейз обратился в слух и не заметил, как обглодал окорок и начал грызть кость.

— Считай это одним из негласных правил аларни, — усмехнулся Сова. — Мы находим айлер и освобождаем их. Это всё равно, что помочь родиться брату.

Бейз вздрогнул, когда что-то укололо его в щёку. Поглядев на окорок, он с удивлением обнаружил наполовину сгрызенную кость.

— А могу я избавиться от… этого?

Он вытащил из-под плаща левую руку, покрытую серой шерстью. Вместо пальцев её венчали пять длинных острых когтей. Гепард невольно покосился на разодранное плечо. Пожалуй, ему ещё повезло. Такие вполне могли и руку оторвать целиком.

— Сможешь со временем, — ответил Сова. — Мы, летары, даже аларни, приспосабливаемся к телам постепенно. Но вы осваиваетесь практически мгновенно, ведь вы всю жизнь провели в этом теле, пусть и не зная, кем являетесь. И когда научишься полностью контролировать превращение, вернёшь ей нормальный облик.

— Опять тренировки, — вздохнул Бейз.

— Конечно, а ты как думал. Зато ты подчинил свою сущность, и теперь сможешь оставаться собой в облике зверя, если преодолеешь инстинкты. Попробуй сейчас.

— Нет уж, спасибо. А вы тоже можете превращаться в зверей?

— Пока нет. Мы слишком мало пробыли в этих телах. Десять лет ничтожный срок, особенно по нашим меркам.

— Тромвал! — вдруг воскликнул Бейз, вспомнив о друге. — Он сказал, что прошёл тренировку! Значит, он тоже, как его… айлер? — Сова согласно кивнул. — А кто?

— Спросишь его сам. Будешь? — Гепард с ехидной ухмылкой протянул Бейзу кость, оставшуюся от окорока.

— Да ну тебя! — Тот раздражённо зашвырнул её подальше на восток, в сторону леса. — Ну, вот я прошёл освобождение, и что дальше?

— Ничего. Можешь идти, куда хочешь, мы тебя больше не держим. Но сам понимаешь, с такой рукой ты вряд ли кому-то нужен. Научить тебя управлять сущностью мы не можем, разные виды, но несколько советов дадим. Потому лучшим вариантов будет остаться с нами.

— Тромвал поэтому остался? Из-за того, что оказался айлером?

— Дела Тромвала обсуждать будешь с ним. В общем, мы рассказали тебе о твоей сущности и освобождении. Ты знаешь всё необходимое, и потому выбирай — ты остаёшься с нами или уходишь?

— Вы же знаете, мне некуда идти, иначе бы я не согласился работать на Тромвала. Может потом, когда верну руке нормальный вид.

— Разве Тромвал не озвучил тебе условия, когда предлагал должность управляющего? От нас уходят только на четыре локтя под землю. Мы потратили немало времени и сил на твоё освобождение, но убьём без колебаний в случае чего, не сомневайся.

— Не хочется таскаться за вами до конца жизни, — буркнул Бейз.

— Не беспокойся, он может наступить куда раньше, чем ты думаешь, — расплылся в улыбке Гепард. — Хочешь, оборвём твои муки выбора прямо сейчас?

— Опять даёте выбирать между смертью и подчинением? Разве это выбор?

— Конечно. Кто виноват, что для вас со смертью всё заканчивается.

— В общем, всё опять решили за меня, — проворчал Бейз. — Ладно, я остаюсь, довольны? — Он ухмыльнулся и добавил: — говорите, айлеры набирают силу быстрее летар?

— Не надейся, сила — это ещё не всё, — произнёс Сова. — Навыки надо правильно применять, а в этом тебе и близко не подобраться к летарам. — Он полез в карман плаща и вытащил дневник. — Каждый вечер мы отсылали тебя подальше от лагеря, на всякий случай. Но раз ты решил остаться с нами, можешь теперь послушать.

— Что это? — Бейз попытался разглядеть обложку и с удивлением обнаружил, что отсутствие света больше не помеха для зрения. — Я вижу в темноте! Правда, всё как-то странно выглядит.

— Ты же подчинил свою сущность, — напомнил Сова. — Айлеры получают все преимущества своего вида, но без ярко выраженных достоинств, вроде моего вил слуха или зрения. Их ты не превзойдёшь никакими тренировками. Зато по остальным чувствам — запросто. Правда, опять же, без тренировок не получится нормально контролировать их. Как ты не видел в темноте, пока не сосредоточился на дневнике.

— Мне начинает нравиться быть айлером, — прошептал Бейз.

— Это только начало, — усмехнулся Гепард. — Когда судьба делает подарок, жди вдвое больше гадости в будущем.

Но Бейз не обратил на его слова внимания, разглядывая всё вокруг и принюхиваясь. Сова открыл дневник.

«День 614. Я нашёл! Неужели так сложно было оставить какие-нибудь ориентиры? Да, я понимаю, тайные ордена, но мне интересно, как они сами находили тайник? Его окружили таким числом барьеров, что мне пришлось изрезать всю землю в куполе. Силы потратил порядком, но результат налицо. Жутко устал, спущусь туда завтра. Всё-таки хорошо, что я попросил в качестве подарка у жителей Мокруне книги. Кто бы мог подумать, что у простого рыбака найдутся заметки из западного ордена силт ло. Вот уж действительно воинственный народ.

День 615. Не знаю, как описать находки. Каждый раз, разоблачая силт ло, я полагал, что докопался до истины, но напрасно. Всё оказалось игрой. Лиэн Силт Ло не разменивались на мелочи. Я нашёл одну книгу, написанную на незнакомом языке. Рядом с ней лежал перевод с заметками. Если верить им, книге, по меньшей мере, восемь тысяч лет. Согласно нашим легендам, в то время не существовало людей. Я совершенно сбит с толку.

День 618. Все мои непонимания нашли объяснение. Кто бы мог подумать — план, длиною пять тысяч лет. Даже не представляю, кто за ним может стоять, но такой размах потрясает воображение. Создать гильдию Древних, манипулировать ей, чтобы она в свою очередь подталкивала мир в нужную сторону, и при этом оставаться в тени. Верхушка силт ло, видимо, знала, в чём дело. Это объяснило бы скучные летописи с одними цифрами. Наверняка тогда всем заправляли посвящённые в план. Не знаю, как поступить. Первый раз у меня опустились руки. Мои помыслы рядом с таким масштабом выглядят сущим ребячеством. Я обладаю таким могуществом, и совершенно не представляю, на что его применить. Сначала хотел дать людям надежду, потом проучить их, и только теперь до меня дошло — люди тут вообще не при чём. Нами управляли пять тысяч лет. От одной цифры бросает в дрожь. Так и не удалось выяснить, кто всё это затеял, зато знаю, зачем, и что будет дальше. Даже моё появление предвидели в плане! Нужно решить, как быть дальше. Как бы высокомерно это не звучало, но от моих действий зависит судьба человечества».

Сова закрыл дневник и взглянул на Бейза. Тот, казалось, не слушал, глядел куда-то в лес.

— Сможешь почитать? — спросил Сова у близнеца.

— Попробую.

Гепард открыл дневник и после некоторой заминки всё же сменил цвет глаз на чёрный.

«День 620. Не хотел записывать план, но тогда зачем вообще дневник? Нужно найти кого-то способного противостоять силт ло. Первыми приходят на ум летары, но призывать их ценой собственной жизни как-то не хочется, а всем уже живущим я не доверяю. Затем узнать как можно больше о времени до создания гильдии Древних. Скорее всего, никаких важных записей не осталось, но попытаться стоит. Я упустил возможность встретиться с Каран Дис в Ланметире, и вряд ли успею перехватить его в Эквимоде, придётся подождать ещё год. Схожу пока в Лейл Кин и Вердил. Я даже и не думал раньше, что люди могли жить здесь до прихода Малакарта. Все наши легенды, истории — всё ложь».

Гепард захлопнул дневник и с шумом втянул воздух. Сова ощутил тонкую струйку крови, текущую по плечу.

— Не стоило так усердствовать, — заметил он.

— Хотел дочитать. — Гепард вернул дневник и откинулся на спину.

— Рана опять открылась. Я не стал пользоваться твоими вил, и тебе не следовало. Мази и так считай не осталось.

— Отстань, — только и ответил Гепард. Посмотрел на небо. Громадная чёрная туча неспешно ползла с востока весь день и угрожала угостить путников ночью дождём.

— Мы начали получать ответы, — заметил Сова. — Это не может не радовать.

Он взглянул на Бейза. Тот уставился на лес и не шевелился.

— Такое сложно назвать ответами, — возразил Гепард. — Очередная чушь о неведомом плане. — Он потянулся к Бейзу и дёрнул его за плащ. — Ты там не умер случаем?

— А? — Бейз встрепенулся и бросил на Гепарда ошалелый взгляд, словно не понимая, где находится. — Умер? Нет, задумался. Меня тянет в лес. Я понимаю, сущность волка и всё в этом духе, но… мне как-то не по себе.

— Иди, — кивнул Сова. — И не пытайся сдерживать себя, если начнёшь превращаться. Чем раньше освоишься, тем быстрее сможешь контролировать свои инстинкты.

Бейз поднялся, помедлив, снял плащ, подставив свету луны волчью руку, и медленно двинулся к лесу.

— Если начнёшь превращаться, сними сначала одежду! — крикнул ему вслед Сова.

— Думаешь, он сможет себя контролировать в этот момент? — хмыкнул Гепард. — Первые превращения всегда не осознанные.

— Не мои заботы. Что ты думаешь по поводу записей? Что нашёл Силт Ло в Кейиндаре? Мы уже хотели побывать там, может, сейчас самое время?

— И оставить этих зазнаек в живых? — В глазах Гепарда полыхнул огонь. — Нет, ни за что. К тому же они могут немало рассказать о происходящем.

— Думаю, их рассказ волнует тебя в последнюю очередь, — вздохнул Сова. — Ну да ладно, значит, в Ланметир. Ты веришь написанному? План, длиною в пять тысяч лет и всё прочее?

— Я всегда повторял — это всё заговор, — Гепард скорчил злобную морду, но сразу вернулся к серьёзному тону. — Но пять тысяч лет… не знаю. Может, у мальчишки разыгралось воображение?

— Посетим Кейиндар и узнаем всё лично, — невзначай заметил Сова.

— И не надейся. Сначала заглянем к Белому знамени и сведём счёты.

— Кто бы сомневался. Ты не отлынивай, сегодня твоя очередь дежурить. Заодно проследишь за волчонком. — Сова замолчал, прислушиваясь к происходящему в лесу. — Похоже, он нашёл товарищей, но пришёлся им не по нраву. Нигде не любят полукровок.

— Ничего ему не будет, — отмахнулся Гепард.

— Ты сам предложил взять его с собой, — напомнил Сова. — Вот и приглядывай за ним.

Осыпая близнеца, а заодно и айлера, проклятьями, Гепард поднялся и неспешно побежал в лес. Вскоре его слуха достигло рычание и повизгивание. Продираясь сквозь невысокие, по пояс, кусты, он достиг поляны.

Там собралась дюжина чёрных волков, каждый размером с охотничью собаку. Они выстроились полукругом перед огромным серым волком.

Бейз медленно пятился назад, хотя мог с лёгкостью расшвырять всю стаю. Волки ощерились и рычали, но никто не спешил броситься первым. Оттеснив вторженца с поляны, они остановились. Огромный волк тоже замер, оглянулся назад, но уходить не стал, а сам попытался зарычать. Но вместо этого раздалось нечто похожее на человеческий голос, пытающийся передразнить волка. В ответ раздался настоящий рык, заметно громче. Бейз сделал шаг вперёд, стая отступила, но один остался стоять на месте.

Вожак, а это был он, оказался раза в четыре мельче своего серого собрата, но отступать не собирался. Бейз сделал ещё шаг, их носы практически соприкоснулись. Шерсть у обоих встала дыбом, Гепард с десятка шагов слышал их утробное рычание даже без вил слуха.

Никто не двигался, но вот вожак вытянул голову, задвигался нос, вбирая новый, незнакомый запах. Рычание сделалось тише, серый волк припал к земле, став почти на одном уровне с вожаком.

Гепард усмехнулся и направился обратно в лагерь. Похоже, всё тут будет в порядке. Единственное, что ему не понравилось — ошмётки штанов, болтающиеся на сером хвосте.

— Хватит притворяться, я знаю, ты не спишь. — Гепард опустился рядом с близнецом, устроившимся на плаще. — Бейз нашёл себе новых друзей.

— Если вернётся до рассвета, пусть себе веселится, — буркнул в ответ Сова.

— Ты взял запасную одежду?

— Четыре пары. Дай поспать. Надо выспаться пока не начался сезон дождей.

— Спи. — Гепард повернулся к лесу. Оттуда раздался вой, слишком громкий для обычного волка. — Ну вот, уже вливается в стаю.