Между снов и явью. 712 год после События, осень

— Эй, хозяева, вы там уснули, что ли?!

У массивных ворот, оббитых железными листами, стоял человек. Судя по раздражённому тону, кричал он не в первый раз. Под светом звёзд из одежды удавалось различить только светлый плащ, в который тот кутался, спасаясь от пустынного холода. Поодаль стоял верблюд с парой седельных сумок меж горбами. Рядом со стеной он обнаружил одинокую колючку и оставил хозяина голосить у ворот в одиночестве, а сам отправился ужинать.

Человек в плаще стоял с задранной головой, сверху на него поглядывали солдаты. Все в лёгких кожаных доспехах, без шлемов. Несколько человек сжимали факелы, но тусклое пламя помогало разглядеть незнакомца не больше, чем свет звёзд. В руках солдаты сжимали короткие луки. Стрелы на тетиву наложили, но целиться никто не спешил.

Вновь не получив ответа, путник с размаху врезал кулаком по воротам. Раздался глухой удар, словно врезали тараном, звук разнёсся над пустыней. Тяжёлые створки вздрогнули, заставив солдат засуетиться. Лучники натянули стрелы, поглядывая куда-то назад в ожидании приказа.

— Открывайте, или придётся ставить новые! — раздражённо крикнул путник, не обращая никакого внимания на нацеленные в него стрелы.

— Открыть ворота! — раздался крик откуда-то из-за стены.

Последовала тихая возня, задвигались засовы.

— Вот так-то лучше, — удовлетворённо проворчал путник, наблюдая, как медленно отползают в стороны створки, оббитые железными листами. Пожалуй, выбить их не получилось бы, но угроза, похоже, подействовала.

Но едва ворота открылись пошире, стало ясно, что угроза тут не при чём.

К нему навстречу спешила группа людей. Десяток солдат в серых кожаных доспехах с гербом на груди — пустынной змейкой в чёрно-жёлтую полоску. Все высокие, со смуглой, почти чёрной кожей. Каждый сжимал копьё, на поясе висел меч с широким лезвием.

Они выстроились плотным полукругом перед воротами, острия копий ощетинились навстречу гостю. Тот уделил им не больше внимания, чем лучникам на стенах. Его взгляд выхватил позади широкоплечих воинов неспешно приближающуюся фигуру.

Полукруг разорвался, пропуская мужчину средних лет. При виде шёлковой рубашки яркого алого цвета и под цвет ей штанов, путник невольно поморщился. Жители пустыни словно пытались компенсировать отсутствие ярких красок, помимо жёлтого, и одевались во всё самое яркое и цветастое. Изящные зелёные сапожки увязали в песке, но их обладателя это не заботило. На фоне поджарых и мускулистых солдат небольшой живот делал его похожим на толстяка.

— Да будет пустыня благосклонна к тебе, Крелтон, — произнёс мужчина, воздев руки к небу. — Не держи зла за такой приём, я ждал тебя через два дня.

— И тебе здравия, Обелан, — буркнул Крелтон. От всей этой церемонности жителей Запада его уже воротило. Но он тут гость, и пришёл по делу. — Возникли кое-какие… сложности. Пришлось изменить планы.

— Прошу, входи, — Обелан развёл руки, и солдаты расступились.

Крелтон замешкался на миг, оглянулся на верблюда, продолжающего неторопливо уминать колючку.

— Присмотрите за ним, — ни к кому в особенности не обращаясь, кивнул он в сторону животного.

— Не беспокойся, его накормят и напоят, — заверил Обелан. — Проходи, ночь нынче холодна.

Крелтон хмыкнул, снова оглядел одеяния хозяина замка. Ещё бы не холодно, в таком-то наряде. Ему и в плаще прохладно. Он прошёл вперёд, миновал арку ворот.

За высокими стенами, да ещё и безлунной ночью, замок едва удалось разглядеть, но теперь он предстал во всей красе. Впрочем, никакой красой тут и не пахло. Только мысли, что не придётся задерживаться здесь надолго, удержали Крелтона от колких замечаний.

Низкие, для здешних краёв, башенки — не выше пяти этажей — расставлены по углам замка, если так можно назвать средних размеров угловатое каменное строение из песчаника, небрежно обтёсанное и построенное, казалось, абы как. Странно, как оно ещё не рухнуло. В Лейл Кине не так давно строили особняки роскошней этой забытой всеми обители.

Всем, кому не удалось заручиться поддержкой силт ло, приходилось довольствоваться подобным, и это лишний раз напоминало, что хозяин замка не из знатной семьи и никакими богатствами обзавестись не успел.

Самой внушительной частью была стена. В постройке защитных сооружений на Западе знали толк, но солдат для её охраны выделили недостаточно. Едва ли наберётся дюжина факельщиков, да и те стянулись к воротам, посмотреть на переполох. Тоже мне, вояки. И зачем держать таких солдат?

В маленьком дворе места хватило только на колодец, одноэтажное здание казарм и склада. Ни намёка на стеклянные тропы, прославившие города Запада.

Даже Крелтону, которому успела надоесть вся эта показная роскошь, пришлось признать — лучше она, чем такая скудность обстановки. После Маск Рада всё казалось бледным, словно он пришёл не в замок, а заглянул в хижину бедняка.

Но Обелан владел тем, чем не мог похвастаться ни один другой род по обе стороны гор. То, ради чего пришлось проделать весь этот путь.

Внутри замка всё оказалось ещё хуже. В зале, куда они пришли, одинокая картина с изображением заката лишь подчёркивала пустынность окружающих стен. Стул, видимо, долженствующий означать трон, можно было спокойно ставить на кухню, и он бы отлично вписался туда. На этот раз Крелтон не сдержал презрительного фырканья.

— Что, не впечатляет? — тут же спросил Обелан, повернувшись к нему. Он не стал занимать стул-трон, а остановился в центре зала, шагов тридцать в длину и дюжину в ширину. Большая часть солдат осталась за дверью, но четверо вошли внутрь и встали у двери.

Крелтон помедлил подбирая слова. Оскорблять хозяина в его же доме не лучшая идея. Во всяком случае, до заключения сделки. Но ответить ему не дали.

— Можешь ничего не говорить, — вздохнул Обелан. — Я и сам знаю. Таких везучих неудачников ещё поискать надо. Прапрапрадед, Арт Лин, нашёл залежи самоцветов, но всё пропил. Потомок оказался умнее и сколотил немалое состояние, но когда перевозил золото, напали грабители и всё забрали, его убили. Наследники сцепились за остатки богатства и всё угробили на эту войну. В итоге деду досталась истощённая шахта. Отец сразу решил вкладывать скудные доходы в нечто более практичное, и вот… — Обелан обвёл рукой пустынную залу, скупо освещённую десятком свечей. — Построено без помощи силт ло, на скопленное за пятьдесят лет «богатство». — Он воздел руки к небу, покачал головой. — Ладно, чего уж там. Тебе всё это не интересно, верно? Ты пришёл не истории слушать, а за тем, что обнаружилось в этой шахте.

— Историю твоего дома я знаю, — отозвался Крелтон, всё так же угрюмо разглядывая пустынные стены. Тут даже окна не стали делать. Да, никакой красоты нет, но есть надёжность. Не приходится опасаться, что летары смогут разрушить их одним прикосновением, как порой бывает со зданиями, возведёнными силт ло. — Мы всё проверили, прежде чем заключать сделку.

— Ещё бы, кто поверит в такую удачу, — усмехнулся Обелан. — И как, убедились?

— Да. Непонятно только, как он сохранился с такими предками.

— Это ведомо одному Создателю. — Обелан вновь воздел руки к небу, склонил голову. — Я думаю, прапрапрадед так и не понял, что ему подсунули фальшивый изумруд и просто не успел его пропить. А остальные сообразили, но выбрасывать не стали. Вот он и пылился среди семейных реликвий едва ли не шесть столетий в назидание остальным, что стоит быть внимательнее, пока я на него не наткнулся. Как насчёт твоей части сделки?

— На верблюде серая сумка, там мешок с камнями, — сказал Крелтон.

Обелан кивнул стражнику и тот удалился.

— Так значит, ты летар? — с ноткой сомнения произнёс Обелан, заполняя ожидание разговором. — Это правда, что вы можете превращаться в зверей?

— Вечно одно и то же, — проворчал Крелтон.

— Понимаю, наверное, такие разговоры уже надоели, но я раньше не видел летар.

Невысказанный вопрос повис в воздухе.

— Однажды я посетил ярмарку в Маск Раде, — предпринял вторую попытку Обелан. — Там один силт ло превращался в разных животных.

— Иллюзия, — презрительно бросил Крелтон. — Он просто дурачил доверчивых зрителей.

— Хотелось бы сравнить с настоящим превращением.

Крелтон покосился в сторону двери. Похоже, стражник не спешил. Перевёл взгляд на Обелана. Тот выжидающе смотрел на него.

— Ладно, почему нет.

Он распахнул плащ. Под ним скрывались просторные светлые одеяния, лучше всего подходящие для переходов по пустыни. Крелтон стал спиной к двери, вытянул перед собой руку. Сквозь кожу полезла чёрная шерсть, плотным покровом облегая руку. Ногти разрастались назад и вширь, пока не охватили пальцы, сменившиеся длинными когтями.

Обелан завороженно наблюдал за превращением широко распахнутыми глазами, не в силах пошевелиться.

— Это не больно? — прошептал он.

— Не особо, если проделывать всё медленно. — Крелтон тряхнул рукой, и та в один миг стала человеческой. — А вот после побаливает.

Позади за дверью послышалась возня, кто-то закричал.

— Это ещё что такое? — нахмурился Обелан.

Один из стражников приоткрыл дверь, дёрнулся, и рухнул на пол с торчащей из глаза стрелой. Оставшиеся двое солдат обнажили мечи и отступили на шаг назад.

— Всё-таки опоздал, — прорычал Крелтон. Он стал выше ростом и шире в плечах, на две головы превзойдя Обелана.

Дверь распахнулась и в зал неспешным шагом вошли трое. Все в одинаковых плотно облегающих мускулистые фигуры бежевых одеждах, под цвет песка. Вот они были совершенно чёрные, уроженцы из сердца пустыни. Идущий слева, самый низкий из всей троицы, с короткими соломенными волосами, вытянул вперёд руку с зажатым кинжалом, указывая на Обелана.

— Камень, фальшивый изумруд, что подсунули твоему предку. Где он?

На солдат он не обратил внимания. Двое его спутников, куда выше и шире в плечах, остались стоять у двери.

— Вы опоздали, — отрывисто бросил Крелтон. Он глянул на Обелана и протянул руку. — Камень.

Тот оторопело смотрел то на вломившуюся троицу, то на труп у двери.

— Камень! — рыкнул Крелтон.

Обелан очнулся от оцепенения, тупо уставился на протянутую ладонь, пытаясь сообразить, чего от него хотят. Наконец до него дошёл смысл сказанного и он полез в карман. На свет появился зелёный огранённый камень размером с куриное яйцо. Фальшивый изумруд, доставшийся его прапрапрадеду, Арт Лину. Обелан заколебался, разглядывая его поблескивающие грани.

— Давай сюда камень, человек! — прорычал Крелтон, — и проваливай отсюда, если жизнь дорога!

Не став дожидаться решения, он выхватил камень и развернулся к троице гостей. Стражники лежали на полу. Одному раскроили череп его же мечом, другому свернули шею.

— Так вы и есть те самые Изгнанники, — ухмыльнулся Крелтон. Позади раздался топот убегающего Обелана. — То ещё прозвище, должен заметить.

— Не мы его выбирали, — развёл руками идущий первый, с кинжалами в обеих руках. На лице его блуждала улыбка. — И не мы выбирали условия контракта. Просто исполняем приказы, как и ты.

Возникшим вместо пальца когтём Крелтон разрезал перевязь плаща и тот свалился на пол.

— А где ещё двое? Мне говорили, вас пятеро.

— Они не так хорошо подходят для боя.

— Значит, трое.

Крелтон обвёл их пристальным взглядом. Один, с соломенными волосами, поигрывал кинжалами. Двое других замерли с двух сторон от него. Один сжимал тяжёлую двуручную булаву, другой держал два меча, изогнутые на конце. Крелтон прикрыл глаза и глубоко вздохнул, принюхиваясь к запаху, исходящему от троицы.

— Обезьяна, тигр и медведь, я прав?

Улыбка на лице обладателя кинжалов дрогнула. Всего на миг, но это не укрылось от Крелтона. Значит, угадал.

— Убирайтесь прочь, пока можете ходить. Повторять или жалеть не стану, пусть среди вас и есть мой собрат.

— Мы выполняем приказ, — глухо произнёс стоящий справа, самый высокий и широкоплечий из всей троицы, сжимающий булаву. — Я тоже не хочу драться с тобой, но ты знаешь, чем грозит нарушение контракта.

— Что ж, в таком случае.

Крелтон сжал фальшивый изумруд в кулаке и побежал вперёд. Закралась мысль последовать следом за Обеланом, наверняка должен быть другой путь из замка, но он сразу отбросил её. Нет уж, убегать он не собирается. Не от них.

Мечи рванулись навстречу, метя в горло. Крелтон отпрыгнул вправо, но над головой тут же нависла булава. На раздумья времени не оставалось. Он разжал руку и поднял вверх ладонь с камнем.

От удара заныла рука, железо противно скрежетнуло, напоровшись на стеклянную безделушку, но не смогло оставить на камне и царапины. Зато заныла ладонь, держащая его.

Обладатель кинжалов исчез из поля зрения, но видеть для выслеживания добычи не требовалось. Запах приближался слева, и Крелтон рухнул на пол, спасаясь от выпада кинжалами.

Его заставляют защищаться. Его!

От громогласного рёва, заполнившего зал, казалось, содрогнулся весь замок. Зелёный камень взлетел вверх, к потолку, а его новый владелец больше не походил на человека.

Чёрный медведь бросился в атаку. Удар булавы пришёлся по передней правой лапе, но разъярённый громадный зверь этого и не заметил. Подмял под себя здоровяка, пробив плечо когтями. Вторая лапа нависла над жертвой, намереваясь размозжить голову, когда в спину что-то толкнуло.

Развернув оскаленную пасть, Крелтон увидел самого мелкого из троицы, взмывшего в воздух вслед за камнем. Воспользоваться им вместо опоры! Поверженный противник вмиг оказался забыт.

Медведь вскочил, намереваясь растерзать наглеца, когда тот приземлится, но на пути возник третий летар, тигр. Два меча ударили разом, но на этот раз встретились с когтями.

Обладатель соломенных волос приземлился вместе с камнем позади своего товарища и обернулся, помахал ручкой.

— Разбирайтесь тут, встретимся где обычно, — сказал он и побежал к двери.

Два меча отбросило в сторону с такой силой, что они вылетели из рук и покатились по полу. А спустя один удар сердца в запястья мечника вцепилась пара обычных человеческих рук, только покрытых густым чёрным мехом. Миг — и его подхватили, крутнули и отправили в полёт вдогонку наглому соломенноволосому. От силы броска у мечника едва не вывернулись плечи из суставов.

Они столкнулись у самой двери. Мечник врезался в воришку с камнем и оба впечатались в дверь. Створки не выдержали, распахнулись, и двое вывалились в коридор.

Пока они приходили в себя, рядом возник Крелтон, уже в теле человека. Одежды на нём не осталось, на правом плече расплывался здоровенный синяк с десятком кровоточащих точек, след от булавы.

— Это принадлежит мне! — рыкнул он, поднимая выроненный зелёный камень. На второй руке пальцы превратились в когти, взметнулись в воздух, но опуститься вновь не успели.

Раздался тихий свист, и в занесённую для удара руку вонзилась стрела. Крелтон взревел, повернул голову в сторону коридора. Там ждало ещё двое. Один сжимал длинный лук и натягивал вторую стрелу, другой неподвижно стоял рядом, держа что-то поблескивающее в руках. Глаза у лучника были совершенно чёрные.

— Гляжу, все в сборе, — весело прорычал Крелтон. Переломил древко стрелы, вытащил из предплечья. — Насчёт вас мне указаний не давали, но, пожалуй, стоит прикончить, чтобы впредь не путались под ногами.

— Стрелы смазаны ядом, как и его оружие. — Лучник качнул головой, указывая на стоящего рядом. — Конечно, одной тебе не хватит, но не надейся, что получится увернуться от остальных. Возможно, тебе и удастся убить нас, но и сам погибнешь. Потому выбирай — мы мирно расходимся или все поляжем тут.

— Чёрный, у нас приказ, — запротестовал мечник, поднимаясь с пола.

— Я помню, — откликнулся лучник. — Но наша смерть не поможет его исполнению. Сколько ты провёл в этом теле, Медведь? Пять сотен лет? Больше?

— Достаточно, — буркнул Крелтон. Да, стрелы действительно отравлены. Жжение медленно распространялось от раны по руке. Он смерил взглядом парочку в коридоре, глубоко вздохнул. Филин и скорпион. Вот почему они не пошли в ближний бой. Особой опасности они не представляют, не для него, во всяком случае. Но сейчас их разделяет десятка два шагов, а у них лук и какое-то метательное оружие.

— Ладно, — решил Крелтон, — мы расходимся.

Приказ получили не только Изгнанники.

— Правильный выбор, — кивнул филин, но лук не опустил.

Крелтон оглянулся на плащ, но возвращаться за ним не стал. Подумаешь, остался без одежды. Стыдиться ему нечего, а эта пятёрка вряд ли оставила кого-то в живых в замке. К тому же за прожитые годы он привык носить с собой запасную.

Крелтон двинулся вперёд по коридору. Филин неотрывно следил за ним, а в руках второго летара, скорпиона, он разглядел метательные звёздочки. Крайне неприятная вещь. Однажды ему довелось вытаскивать одну такую, застрявшую между рёбер.

Никто не отрывал друг от друга недоверчивого взгляда, но, миновав двоих летар, Крелтон не стал пятиться или непрестанно оглядываться, а напротив, выпрямился и с видом победителя зашагал вперёд, сжимая камень в кулаке.

Только сейчас, когда напряжение спало, он обратил внимание, как рука помимо его воли покрывается чёрным мехом. От камня ощутимо тянуло Силой. Неужели никто раньше этого не заметил? Мимо не проходили силт ло? Хотя, чему тут удивляться, если он провалялся столько лет дома на полке. Да, повезло. Может, хоть это успокоит задетое самолюбие Калина и он перестанет ворчать.