Глава 65. Коронация

Начиная от ворот Вердила, единственных, на весь город, выстроилась толпа горожан. Обычно здесь задерживались только нищие, снующие меж своих хлипких хибар в поисках возможности раздобыть пропитания, но сейчас среди них встречались и вполне прилично одетые жители. Те немногие, кто решился прийти сюда, стояли, прижимая ко рту надушенные платки, пытаясь перебить застоявшуюся вонь от немытых тел. Они собирались в небольшие группы, стараясь не касаться оборванцев.

Все смотрели в одну сторону — на распахнутые ворота. Обычно к ним в полдень подъезжал всадник в белых одеяниях с вышитым на рубахе фениксом. Спускался с лошади и пешком, в одиночестве, шёл до самой площади через весь город. Так прежние короли подчёркивали, что Вердил принадлежит им, целиком и полностью, от грязных трущоб до самого замка, и никакая угроза им не страшна. Благо, правителей зачастую любили. В тех редких случаях, когда находились недоброжелатели, придворный силт ло оказывал помощь, наблюдая на расстоянии.

В этот раз солнце уже подбиралось к высшей точке путешествия по небу, но никакого всадника видно не было. Люди начали беспокоиться, когда под аркой врат открылся портал. Из него вышел Сентиль, одетый, как и подобает, во всё белое. Выглядел он заметно лучше. Худоба отступила, голова перестала походить на череп с глазами.

Следом за ним вышел старик в звёздном балахоне. За проведённые в городе две дюжины дней Содух успел обрасти массой сплетен. С одной стороны его не сказать что любили, но уважали за спасение короля. С другой — он оставался предводителем Белого знамени. А этот отряд наёмников, даже после исцеления своего правителя, люди продолжали опасаться. Слишком долго образ Белого знамени у людей ассоциировался с предателями.

Сентиль огляделся по сторонам, на собравшийся люд. Если он и заметил ударивший в нос мерзкий запах, то никак на него не отреагировал.

— Уважаемые жители, — начал было он, но остановился и оглянулся на силт ло.

Содух перехватил поудобнее посох, поправил начавшую сползать шапку с бубоном и кивнул.

— Уважаемые жители и гости Вердила, — повторил Сентиль. Теперь его голос разносился по всей центральной улице до самого замка. — В связи с последними событиями, я вынужден немного отступить от принятой церемонии. Придворный силт ло, известный вам как Содух, будет сопровождать меня лично, а не наблюдать со стороны. Надеюсь, вы понимаете, почему мне пришлось пойти на такие меры.

Раздалось несколько одобрительных выкриков, но по большей части люди молча наблюдали за своим новым правителем. Сентиль обвёл взглядом собравшихся, вздохнул, и отправился вперёд, к вулкану, и своему будущему замку. Содух шёл в двух шагах позади, внимательно разглядывая стоящих вдоль домов жителей.

Стоило им сделать десяток шагов по улице, и люди покинули свои места, сомкнули позади строй, и в прежнем молчании двинулись следом. С каждым пройденным шагом число их росло, всё больше и больше зрителей присоединялись к процессии.

Они медленно продвигались к сердцу города. Впереди шёл Сентиль. Показную уверенность сменила усталость. Шаг чуть замедлился, но он продолжал двигаться вперёд. Содух отставал от него на шаг, изучал крыши домов и людей вокруг. Народ выстроился вдоль всей улицы на всём протяжении пути. Каждый хотел поучаствовать в коронации. И с каждым новым шагом Сентиля всё больше человек вливались в людской поток. Все лавки закрыли, никто не ходил по улице. Тишину нарушали только шаги сотен человек, быстро сменившиеся тысячами.

Когда показалась развилка, с Левой и Правой рукой, лицо Сентиля покрывал пот. Солнце нещадно припекало, до полного выздоровления оставалось ещё далеко, и путь в пять миль стал чрезмерным испытанием. На белой рубашке проступали тёмные пятна, голова склонилась, плечи поникли, ноги едва передвигались.

— Надо дойти, — тихо произнёс Сентиль.

— Значит, дойдёте, — отозвался Содух.

От него к юноше протянулись две заметные ему одному нити. Эффект последовал незамедлительно. Сентиль едва ли не бегом продолжил путь. Только заложенные за тысячелетия правила удерживали его. Содух и сам с трудом поспевал следом. Позади в толпе раздались крики, видимо, кого-то сбили с ног.

Но спустя половину пути плетение утратило силу. Силт ло не рискнул перекачивать измученный болезнью организм силой, и усталость постепенно брала своё. Сентиль вернулся к обычному шагу, а потом и к своей шаркающей походке. Склонив голову и ссутулившись, он походил на старика больше, чем Содух. Тот шёл ровно и с прежней внимательностью разглядывал всё вокруг.

И потому от него не укрылось, когда на одной из крыш трёхэтажного особняка из серого камня промелькнула фигура в белом. Лицо старого силт ло расплылось в улыбке. Значит, он не ошибся в Тромвале. Айлер не отступит. Это хорошо. Можно покончить со всем здесь и сейчас.

— К нам пожаловали гости, — прошептал Содух, обращаясь к плетущемуся впереди Сентилю. — Ни о чём не беспокойтесь и продолжайте идти вперёд. Вас это не коснётся.

Ответа не последовало. Всё внимание юноша сосредоточил на переставлении ног. Сначала левую, потом правую, и повторить. И ещё раз. И так пока не будут пройдены очередные пять миль.

Содух чуть замедлил шаг, увеличивая расстояние между собой и Сентилем.

— Ну же, — пробормотал силт ло, замечая то тут, то там, мелькающие тени. — Вот он я, один, без своего отряда. Лучше момента и не придумаешь.

Но нападение последовало не с крыши. Один из стоящих вдоль улицы зевак откинул полы плаща и вскинул небольшой арбалет. Раздался щелчок, свист, и тяжёлый болт повис в воздухе в паре шагов от силт ло.

Поднялся крик, на нападавшего набросилось несколько человек, стоящих рядом, и вмиг повалили его на землю. В наступившей суматохе новых выстрелов не услышал никто. Два десятка болтов свистнули одновременно, но ни одному не удалось пробиться сквозь барьер из воздуха.

— Вам понадобится что-то потяжелее, — прошептал Содух, раскидывая сети в сторону замеченных стрелков. Некоторым удалось улизнуть, но большинство рухнуло, где стояли.

Больше ни о какой тишине не могло быть и речи. Люди забегали по улице, правда, не забегая вперёд короля. Кто-то кричал «Лови предателей!», кто-то спешил убраться подальше от опасности. Большинство продолжало наблюдать, ожидая, когда сможет присоединиться к шествию.

Сентиль никак не реагировал на происходящее. Продолжал идти вперёд, склонив голову и медленно переставляя ноги. Ряды зрителей поредели, но никто не собирался прерывать церемонию. За прошедшие тысячелетия во время коронаций случалось и не такое. И, несмотря на поднявшуюся панику, её следовало завершить. Ни один король не задерживался надолго на троне, если прерывал церемонию или вовсе боялся провести её согласно традициям.

Новый десяток нападавших, на этот раз с мечами, Содух остановил, когда они только обнажили клинки и сделали два шага из ряда вдоль улицы. Долго их удерживать не потребовалось, разъярённая толпа быстро скрутила недоброжелателей. Никто не пытался разобраться, на кого именно нападают. Достаточно было того, что у них в руках мечи и двигаются они с явно не добрыми намерениями в сторону короля.

— В прошлый раз вы ударили всей силой и пожалели, — едва слышно шептал Содух, глядя вперёд. До площади перед замком осталось с полмили. — Хотите сначала испытать мои силы? Что ж, времени у вас осталось немного, пора бы появиться тем, кто стоит за вами. Или ты лишился главных сил в том неудачном нападении, а Тромвал? Теперь решил действовать осторожнее?

Больше никаких нападений не последовало. Сентиль, спотыкаясь на каждом шагу и едва не падая, добрался до площади и направился к фонтану. Там его ожидал Прилен. Обычно на его месте стоял член семьи или другой близкий родственник, но все они погибли на охоте, когда похитили принца, и не осталось ничего другого, кроме как обратиться к двоюродному брату.

В руках Прилен держал корону. Солнце успело скрыться за вулканом, и драгоценные камни не сверкали в его лучах, как часто бывало во время церемоний прошлых правителей, но и без этого корона выглядела внушительно. Крупные топазы на фоне белого золота переливались и сверкали безо всякого солнца.

Процессия из людей не последовала за своим королём на площадь, а выстроилась плотным кольцом вдоль домов. Волнения стихли, и тишина вновь повисла над городом.

Сентиль дважды едва не свалился на пути к брату, зато после этого с радостью упал на одно колено. Содух прошёл вперёд и встал позади Прилена, продолжая поглядывать по сторонам.

— Принц Сентиль, сын покойного короля Алгота, — громко и отчётливо произнёс Прилен. — Я встречаю тебя здесь по праву крови. Ты прошёл по пути своих предков и достоин править этой страной. Поднимись же и с гордостью неси это бремя как Алтэн, новый правитель Вердила.

Прилен водрузил корону на лысую голову Сентиля, а ныне — Алтэна. И без того опущенная голова окончательно припала к земле, и корона едва не свалилась наземь.

Содух успел подхватить её незримыми нитями и вернуть на место. Сентиль пошатнулся, но всё же удержался на ногах и поднялся. Руки потянулись к короне, словно желая убедиться, что она действительно там. Белое золото, усеянное топазами. Прежде такую носил отец…

Сентиль повернулся в сторону главной улицы. Люди всё так же молча ждали.

— Я…

Вспышка пламени сверкнула ярче спрятавшегося за вулканом солнца. Со стены в сторону стоящей троицы устремился огромный шар пламени. Вода из фонтана взметнулась вверх, встав стеной на его пути. Раздалось шипение, когда две стихии встретились и к небу устремилось облако пара. Вода испарилась, но пропал и огненный шар.

Но затем сам фонтан заходил ходуном. По белому мрамору побежали трещины, и статуя ожила. Мальчишка, Силт Ло, с тихим треском оторвал от постамента сначала одну ногу, за ней другую, и спрыгнул в пустой фонтан. Краска осыпалась, обнажая мрамор. Белые плиты под его ногами плавились и вливались в ожившую статую, делая её всё больше с каждым мгновением. Мальчишка быстро превратился в мужчину, а затем и вовсе в великана.

Содух отступил на шаг, вытянул вперёд руки и движения статуи начали замедляться. По одной ноге побежали трещины, она подломилась у колена и рассыпалась в пыль. Статуя взмахнула руками, и с диким грохотом повалилась на спину, разнося остатки фонтана вдребезги.

Всё внимание приковала к себе ожившая статуя, и никто не заметил, когда в толпе возникли новые арбалетчики. На этот раз не одна, и даже не десять — с полсотни стрел полетели со всех сторон. В один миг они превратили троицу в ёжиков. Сентиль рухнул на серый камень площади. В голове торчали две стрелы, ещё пять вонзились в грудь и спину. Содух и Прилен выглядели не лучше. На мгновение все оцепенели, а затем толпа взорвалась.

Яростные вопли слышались со всех сторон. Арбалетчиков в толпе буквально разорвали голыми руками. За притаившимися на крышах устроили погоню. Стража на стенах замка уже гналась за неведомым, пославшим огненный шар, но их опередили белоплащники. Пятёрка возникла словно из ниоткуда на пути у фигуры в белом. Но теперь, когда у них не было защиты от плетений, церковнику удалось забрать троих с собой.

Второму, управлявшему каменной статуей с одной из крыш домов вокруг площади, тоже не удалось далеко уйти. Ещё один отряд из наёмников Белого знамени покончил с ним, потеряв двоих.

В возникшей суматохе никто не обратил внимания на одинокую фигуру, бредущую через всю площадь к остаткам фонтана. Серый затасканный плащ с заплатами не привлёк ничьего внимания, пока его обладатель не склонился над трупами и не подобрал корону.

Три тела, утыканные стрелами, заколыхались и истаяли. Арбалетные болты попадали на серый камень. Фигура выпрямилась и сбросила плащ. Те немногие, кто наблюдал за этим действием, вскрикнули от удивления, привлекая внимание остальных.

Под поношенным плащом скрывались белые одежды, а на груди был вышит золотыми нитями феникс.

Сентиль покрутил в руках корону, разглядывая топазы. Далеко не самый дорогой камень, но они лучше всего подходили их дому. Так же, как и герб. В отличие от того же Ланметира, Вердил неоднократно захватывали, но каждый раз он возрождался вновь. Как и сам Сентиль возродился сейчас в глазах народа.

Волна тишины прокатилась по толпе на площади. Люди умолкали, завидев короля, воскресшего из мёртвых. Сентиль глубоко вздохнул и надел корону. Тяжёлый металл давил на кожу. Похоже, ему придётся привыкнуть к этому.

Он огляделся по сторонам. Если раньше его от людей отделяло сотни полторы шагов, то теперь расстояние сократилось до десятка, а то и меньше.

— Прошу тишины, — произнёс Сентиль, или, как его отныне звали — Алтэн. Он хмуро взглянул на небо и продолжил громче, перейдя на крик. — Как уже было сказано в начале церемонии — прошу прощения за небольшое отступление от принятых традиций. Мы ожидали нападения, и оно свершилось. Но враг просчитался, надеясь застать нас врасплох. Мы подготовились, и подготовились хорошо, иначе бы я не стоял сейчас перед вами.

Сентиль перевёл дыхание. Пусть он и не шёл у всех на виду, но путь проделал точно такой же, от ворот до площади, как и его иллюзия. И выглядел он точно так же, да и ощущал себя не лучше.

— Но вот я стою перед вами, пройдя, как и подобает, весь путь от начала до конца, в одиночестве. Я принимаю имя Алтэна, и клянусь вам, что заговорщики будут найдены и казнены. И в качестве примера всем недоброжелателям, сегодня на площади состоится казнь одного из них. Он правил Визистоком, прячась за моим именем, но благодаря Белому знамени был пойман и доставлен сюда, в Вердил, и дожидается своей участи в темнице. Но сначала доведём церемонию до конца. Как известно, даже королям приходится корпеть над бумагами, или лучше сказать — особенно королям. Но по окончанию сего действа приглашаю всех желающих собраться на площади, посмотреть, какая участь ждёт заговорщиков. А пока — да начнётся пир, жители и гости Вердила. До завтрашних первых сумерек в тавернах и гостиницах платит за всё корона.