Глава 56. Прибытие

Тромвал стоял у края площади, глядя вдаль, в сторону городских ворот. По улице медленно шествовала процессия, человек из тридцати, не больше. В начале и в конце знаменосцы несли два флага. Первый — абсолютно белое полотно, символ отряда Белого знамени. Второе — волк, воющий на луну — знамя Ланметира. Волк украшал и лёгкие доспехи, и щиты, а за спиной у солдат развивались белоснежные плащи.

Из всей процессии выбивались лишь двое. Один — знакомый силт ло в звёздном балахоне. Он даже не попытался как-то замаскироваться, так и вышагивал, опираясь на тяжёлый посох. Рядом с ним, по левую руку, шёл юноша, почти мальчишка. Богатая одежда не вписывалась в простые одеяния, сразу привлекала внимание.

Тромвал без туда узнал юношу. Принц Прилен, третий сын Алниса. Его присутствия план не предусматривал. Но, с другой стороны, они и так фактически объявили войну Ланметиру.

Белое знамя, похоже, ничуть не смущала зловещая тишина. Люди выстроились вдоль центральной улицы, по которой шествовал отряд, и молча провожали его взглядами. Известие о приближении Белого знамени достигло Вердил два дня назад, и Тромвал постарался, чтобы об этом узнали все.

Убийство Кардела народ воспринял спокойно, даже с одобрением. Поиском виновных особо никто не занимался, куда чаще упоминалось воздаяние по заслугам. Казалось, всё складывается хорошо. Но теперь, глядя на уверенность, с которой отряд продвигался к центру города, Тромвала начинали терзать сомнения.

Площадь набилась людьми до отказа, перекрыв подступы к замку. Торговые навесы убрали, дышать приходилось через раз, и отступать в сторону, давая дорогу Белому знамени, никто не собирался.

— Сейчас что-то будет, — услышал Тромвал у самого уха. Он даже не стал поворачиваться. Голос церковника, Висна, узнавался и так.

— Надеюсь, всё пройдёт, как задумано, — шёпотом ответил Тромвал. — Твои люди готовы?

— Само собой. Но я всё ещё не уверен насчёт драки в таком месте.

— Лучшего просто и быть не может. Посмотри на них, — Тромвал кивнул на людей, не отрывающих взгляда от процессии. Никто не говорил ни слова, не раздавалось криков. Все молча наблюдали. — Они же ненавидят Белое знамя. Стоит только подтолкнуть, и они задавят наёмников толпой. Никакая выучка и наличие силт ло не спасут.

— А если не получится?

— Тогда все ополчатся против нас.

— Как-то ты чересчур спокойно это произносишь, — заметил Висн.

— Лучшего шанса у нас не будет. Слишком опасные слухи ходят о Белом знамени, и я так подозреваю, есть ещё много чего, о чём не рассказывают. Надо покончить с ними сейчас, не дать шанса ступить в замок.

Тем временем процессия добралась до края площади и замерла. Белоплащники расступились, вперёд вышел старик в звёздном балахоне.

— В чём дело? — говорил он тихо, но голос разносился по всем окрестным улицам. — Почему нас не пускают внутрь?

— Вы убили Алгота! Отравили принца! — раздалось из толпы. Тромвал одобрительно кивнул, узнав голос одного из своих людей.

— Убили? Отравили? — Старик оглядел собравшихся, склонил голову на бок. — Ланметира достигли слухи, что принца Сентиля отравили, и наш наниматель, король Алнис, поручил нам спасти своего племянника. Месяц пути, и вот мы в Вердиле. Но стоило только войти в город, как нас обвиняют в убийстве и отравлении. Это какая-то шутка?

— Вы похитили принца!

— Мы? — Старик выпрямился, и, казалось, стал выше ростом. — Откуда такая уверенность? У вас есть доказательства, или это слова очередного пустозвона, прячущегося в толпе? Да, признаю, принца Сентиля похитили и увезли в Ланметир, но это не значит, что за похищением стоит король Алнис или мы. Не только в вашей стране идёт борьба за трон, у нас на родине тоже не всё спокойно. И если крикун не собирается представить какие-либо подтверждения своим словам, пусть не разбрасывается пустыми обвинениями. Мы тоже можем ткнуть пальцем в первого встречного и назвать виновным, чем наше слово хуже?

— Вы предатели! Все знают, какая у вас репутация!

Тромвал с неудовольствием отметил, что все разы его шпионы не получали поддержки толпы. Люди словно оцепенели. Никто не выказывал негодование, все просто стояли и слушали, пустыми глазами глядя перед собой.

— Наша репутация. — Старик провёл рукой по длинной бороде. — Да, нас не зря называют Белым знаменем. Но скажите, если человек, затесался в стан врага, разнюхал всё, а потом рассказал нанимателю, можно ли его назвать предателем? Для врага он, конечно, будет предателем, но только для него. Вот мы и предавали врагов, но союзников — никогда.

— Что-то не так, Тромвал, — раздался шёпот Висна. — Я чувствую чужое плетение. Оно совсем слабое, едва различимое. Не знаю, что оно делает, но источник находится где-то в отряде.

— Тогда действуй, — тихо произнёс Тромвал. — Командуй своим церковникам, пусть начинают. И в первую очередь покончат с этим стариком.

— Мы пришли с мирными намерениями, — продолжала их цель. — Нам поручено вылечить принца Сентиля, и мы приложим для этого все силы, но на случай неудачи король Алнис отправил с нами своего сына, принца Прилена. — Юноша с гордо поднятой головой выступил вперёд. — Это поможет покончить с разногласиями в борьбе за трон. В нём течёт та же кровь, что и в принце Сентиле, и у него одного во всей стране есть право претендовать на престол.

Тромвал ощутил, как что-то меняется. В голову прокрался неясный туман, закрыл пеленой глаза. Происходящее начало словно отдаляться, утрачивать ясность, голос постепенно сменялся невнятным бормотанием.

Нет.

Сущность внутри заворочалась, разгоняя щупальца наваждения. Да, на айлер плетения действуют не хуже, чем на людей, но не все. Им нельзя затуманить рассудок. Освобождённая сущность не позволит загнать себя обратно, и защитит рассудок своего хозяина.

Туман задрожал, зрение вновь обрело чёткость. Тромвал встрепенулся, окинул взглядом происходящее, и увидел, что старик в звёздном балахоне смотрит прямо на него. Смотрит, и улыбается. Заметив ответный взгляд, старик улыбнулся шире и кивнул, словно старому знакомому.

— Нас выставили убийцами и отравителями, — продолжил силт ло, — и мы ничего не могли сказать в свою защиту. Точно так же, как перед этим всё сваливали на двоих наёмников, летар. А кого обвинят следующим? Кто станет неугодным кукловодам, дёргающим за ниточки, желающих посадить на трон свою марионетку? Мы не станем прятаться или сбегать. У нас приказ вылечить принца, и мы его исполним.

— Останови их. — Тромвал обернулся к Висну, стоящему у правого плеча. — Останови церковников, немедленно.

— Поздно. — Тот указал на дом напротив.

На каменной крыше трёхэтажного здания Тромвал увидел человека в белых одеждах. Не в рясе, а обычной рубашке и штанах. Лицо показалось знакомым, кажется, он был в числе тех, кто присутствовал при первой встрече.

Церковник огляделся по сторонам, кивнул кому-то рядом, и прыгнул вперёд и вниз, к остановившемуся на середине улицы отряду. Его примеру последовали ещё с дюжину человек, беря противника в клещи. Каждый сжимал в руках по мечу и кинжалу, одеяния не отличались друг от друга.

Старик в звёздном балахоне отреагировал мгновенно. Заметив движение на крыше, он прервался и быстрым взглядом окинул соседние дома. Увидев прыгающие с крыш фигуры, старик нахмурился, приподнял посох и негромко стукнул им по земле. Отряд исчез.

Люди в белом, бросившиеся было в атаку, остановились, поражённо глядя на пустую улицу. Один из них шагнул вперёд, и его пронзило радужное лезвие, возникшее из воздуха. Раздался крик:

— Это иллюзия!

Но из обманчивой пустоты уже полетели арбалетные болты, а навстречу людям в белом выбежали наёмники с мечами. Каждое лезвие переливалось своим, неповторимым узором цветов.

Нападавшие легко отразили болты, но затем им пришлось уйти в глухую оборону, на каждого навалилось по два-три белоплащника. Белое знамя не за просто так получило репутацию отчаянных вояк, и церковники отступали.

— Почему они не используют плетения? — прошипел Тромвал, наблюдая за ходом сражения. Нетрудно было предсказать исход поединка.

— Они не действуют, — потрясённо прошептал Висн. — Я пытаюсь дотянуться до этого старика и не могу. Он что, летар?

— Нет, я видел, как он использовал портал. Это с ним я встретился в комнате, когда убили Кардела.

— Тогда я не знаю, в чём тут дело, — пробормотал Висн. — Все нити распадаются в десятке шагов.

— А на остальных?

— На остальных тоже, — после короткой паузы ответил церковник. — Получается дотянуться до тех, кто отошёл подальше, но толку мало. Нити рвутся от малейшего движения, я ничего не могу сделать.

Потеряв эффект внезапности, в меньшинстве, сами застигнутые врасплох, церковники сопротивлялись недолго. Да и наёмники Белого знамени оказались не так просты. Тромвал заметил, что порой их движения слишком уж быстры, а от слабого, на первый взгляд, удара, у противника едва не вырывает меч из рук.

Но больше всего удивили люди. Никто из собравшихся не проявил ни малейшего интереса к происходящему. Народ стоял, пустыми глазами наблюдая за поединком, и словно не осознавал происходящего.

— Как вы видите, не все рады нашему появлению, — продолжил старик как ни в чём не бывало, когда бой закончился. Лишь нескольких белоплащников ранили, да и то не серьёзно. Зато все церковники остались лежать на улице, окрашивая красным цветом серый камень. — Похоже, не все хотят, чтобы принц Сентиль очнулся и Вердил вновь обрёл короля. Но я обещаю, мы сделаем всё возможное, чтобы поставить его на ноги. Если же нас постигнет неудача, надеюсь, вы сочтёте принца Прилена достойным правителем. А теперь, прошу, пропустите нас.

Народ зашевелился, начал расступаться в стороны. Тромвал хмуро глядел на ничего не выражающие лица. Едва ли кто из толпы понимал, что сейчас происходит.

— Благодарю тебя, распорядитель Тромвал, — раздался тихий шёпот у самого уха.

Тромвал вздрогнул от неожиданности, завертел головой, вызвав недоумение на лице Висна.

— Не туда смотришь. — Короткий смешок.

Тромвал взглянул на старика в звёздном балахоне. Тот с полуулыбкой смотрел на него, губы едва заметно шевелились.

— Спасибо, что устроил такую встречу. Было бы сложно убеждать людей по отдельности, а ты собрал их сразу в одном месте. И отдельное спасибо за нападение. Оно пришлось весьма кстати, я бы сам не спланировал лучше. — Несмотря на спокойный тон, Тромвал явственно ощущал издёвку в каждом слове.

— Что вам надо? — прошептал он, не сомневаясь, что его услышат.

— Ты разве не слышал? Мы не обманщики, Тромвал. Мы действительно хотим того, что сейчас сказали. Вылечить Сентиля, довести коронацию до конца и посадить его на трон.

Люди, наконец, освободили дорогу, и процессия неспешным шагом двинулась вперёд, к замку.

— Зачем?

— Ну вот, и для кого я тут распинался? Дать Вердилу законного короля, зачем же ещё.

— Зачем это вам?

— Грядёт война, Тромвал. Ты же знаешь пророчества. За Первой волной последует Вторая и всё в этом духе. Приходи как-нибудь в замок, потолкуем наедине. Тут слишком много лишних ушей.

— Что ты сделал с людьми?

— Потом, всё потом.

Отряд Белого знамени пересёк площадь и скрылся за воротами замка. Тромвалу на миг показалось, что он слышит крики из-за стены, но всё быстро стихло.

— Ты разговаривал с ним? — спросил Висн. Уточнять, с кем именно, не требовалось.

— Да.

— И?

— И меня пригласили в замок, поговорить.

Люди начали оживать. Завертели головами, взгляд обрёл осмысленность. Раздались крики при виде мертвецов в белых одеяниях, лежащих посреди улицы.

— Пошли отсюда. — Тромвал двинулся к убежищу, проталкиваясь через толпу.

— Ты пойдёшь на встречу? — Висн не отставал от него ни на шаг.

— А что ещё остаётся? Следует признать, мы проиграли битву. Все наши трепыхания оказались не просто бессмысленны — они сыграли на руку врагу. И эта способность, блокировать плетения. Наверняка какой-то амулет. А наёмников видел? Больно резво они махали мечами. Нам нечего противопоставить такой силе. Мы не можем убить Белое знамя, а если они и в самом деле вылечат принца, народ объявит их героями. Больше никакие слухи не смогут настроить людей против них.

— А как же наш уговор? — Висн схватил Тромвала за руку, останавливая посреди переулка. — Ты разве забыл? Мои братья отдали свои жизни. Получается, всё напрасно? Мы просто сдадимся?

— Ты сомневаешься во мне? — Серые глаза встретились взглядом с красными. — Думаешь, я стану служить им? Если хочешь, я развею твои сомнения, но помни — ты можешь потребовать это лишь однажды. Потом придётся либо уйти, либо безоговорочно подчиняться.

— Ты признал поражение. И то, что мы заведомо проиграли. Поэтому да, думаю, сейчас подходящий момент усомниться в твоих действиях.

— Хорошо, — легко согласился Тромвал. — Да, я пойду на встречу и поговорю с этим стариком в звёздном балахоне. И да, мы потерпели поражение, полное и безоговорочное. Не стану лгать, будто мне жаль твоих братьев. Они положили свои жизни, чтобы мы узнали о враге нечто новое. За любую информацию приходится платить, а на войне эта плата зачастую жизнь. Но в следующий раз мы подготовимся лучше. — На равнодушном лице Тромвала мелькнула тень улыбки. — А следующий раз будет, не сомневайся, церковник. Я не собираюсь отступать после одного поражения, и тем более сдаваться на милость врагу. Да, мы не сможем победить Белое знамя оружием, но на войне редко побеждают голой силой. Мы будем выжидать. Посмотрим, сдержат ли они своё слово, вылечат ли Сентиля. А после этого составим новый план.

— Надеюсь, он будет получше этого, — язвительно заметил Висн.

— Не сомневайся, церковник. Я всегда учитываю ошибки.