Между сном и явью. 4591 год после События, лето

В комнате пять на шесть шагов вдоль стен стояло восемь стульев. Пять из них были заняты: на трёх сидели мужчины, на двух — женщины. Ничего не происходило, но все собравшиеся явно нервничали.

Один барабанил пальцами по широким подлокотникам из тёмного дерева, другой поглаживал позолоченный браслет на запястье. Время от времени он одёргивал себя, бросал раздражённый взгляд на украшение, но вскоре забывался в мыслях и возвращался к прежнему занятию. Одна из женщин накручивала на палец длинный светлый локон, поглядывая в сторону двери.

Друг на друга сидящие старались не смотреть. За проведённое в Кейиндаре время они не раз пересекались. Все пришли в один год, обучались одному и тому же. И теперь вместе сидели в ожидании последнего экзамена.

За дверь, на которую поглядывала светловолосая женщина, смотрящий увёл совсем юную девушку. А перед этим забрал старца. Никакого ограничения по возрасту Кейиндар не признавал. Силт ло находились не в то положение, чтобы отвергать желающих, как случалось прежде, до войны Престолонаследия. Сейчас тут каждого встречали с распростёртыми объятьями.

Послышались тихие шаги и все в комнате замерли, уставившись на дверь. Шаги приближались, становясь всё громче и громче, пока не раздался тихий скрип. Пять пар глаз уставились на пожилого мужчину в бесформенном тёмном балахоне. Все присутствующие знали его — Тарен, смотрящий за кандидатами.

— Хилен, — произнёс скрипучий, неприятный голос. — Вот и настал твой черёд.

Юноша, барабанивший пальцами по подлокотнику, вздрогнул. Обвёл взглядом оставшихся в комнате, словно в безмолвном прощании, и поднялся.

— Пойдём, пойдём, нечего время тянуть, — сварливо произнёс Тарен, распахивая дверь пошире, приглашая пройти внутрь.

Хилен замешкался, вздохнул, переминаясь с ноги на ногу, но сделал, что велено. У самых дверей он всё же замедлил шаг, бездумно коснулся изумруда на шее и бросил, возможно, последний взгляд на оставшуюся компанию.

За проведённых тут три года никто из них не перебросился и десятком слов друг с другом, но всё же они оставались самыми близкими людьми. Потому что они были людьми. К силт ло, даже из новообращённых, такое слово не применимо. За время, проведённое в Кейиндаре, он усвоил это вполне отчётливо.

Хилен едва не подпрыгнул, когда невидимая плеть ощутимо хлестнула пониже спины. Рука дёрнулась и едва не порвала цепочку с камнем.

— Я сказал пошевеливаться, — хмуро напомнил Тарен.

Юноша бросил на него злобный взгляд и послушно ускорил шаг, больше не оглядываясь. Спорить с учителями отучили очень быстро, в самом начале обучения. Да так, что на всю жизнь запомнилось.

За дверью скрывался длинный коридор. Вдоль всего пути под потолком, до которого вполне можно достать рукой, висели тусклые белые огоньки. Просто так, в воздухе. Подобные мелочи всегда производили на него впечатление. Для силт ло сущий пустяк, мгновение жизни, но ни одному простому человеку он недоступен.

Позади заскрипела дверь, раздались тихие шаги. Хилен оторвал взгляд от огоньков и ускорил шаг.

Коридор вывел в небольшую комнатку. Три стены вполне обычные, каменные, а четвёртую заменяло окно во всю ширину. И от увиденного за стеклом у Хилена всё похолодело.

В центре высокой комнаты стоял стул, от которого двое в таких же, как у Тарена, тёмных балахонах, отвязывали девушку. Одета она так же просто, как и сам Хилен — просторная рубашка и штаны, только всё промокло и прилипло к телу. Один из мужчин дёрнул за верёвку слишком сильно, и юноша увидел скрытое за длинными слипшимися волосами лицо. Распахнутые голубые глаза невидящим взором смотрели перед собой.

— Что вы с ней сделали? — потрясённо прошептал Хилен.

— Какого вы так долго возитесь? — вместо ответа рявкнул Тарен.

— Верёвки распухли от воды, неудобно, — донёсся приглушённый ответ из-за стекла.

— Вы силт ло или кто? — Тарен не убавил тона. — Шевелитесь!

Фигуры у стула переглянулись, и верёвки распались надвое. Одна из фигур взяла девушку за руки, другая за ноги, и они потащили её к двери.

— Что… — начал Хилен и не смог продолжить. В горле встал ком.

— Ты прекрасно знаешь, зачем ты здесь, — раздражённо проскрежетал Тарен, наблюдая, как тело выносят из комнаты. — Мы тут не в игры играем. Чтобы пробудить силт ло угроза для жизни должна быть реальной. И далеко не все справляются с испытанием. Некоторые продолжают надеяться, что это проверка и их спасут. Другие просто не верят, что с ними могут так поступить. Третьи и вовсе полагают, что могут стать силт ло, просто пожелав этого, а сами в моменты опасности цепенеют от ужаса и ни на что не способны. Как считаешь, Хилен, ты принадлежишь к четвёртой, самой редкой группе? К тем, кто поверит в реальность происходящего, и кто обладает достаточной внутренней силой?

— Я… не знаю, — прошептал юноша. Он наблюдал, как двери открыли и двое в балахонах скрылись вместе с телом девушки.

— Надеюсь, что да. Искренне надеюсь. Как ты знаешь, у нас не так много желающих. История гласит, что когда только основали Кейиндар, приходилось так же набирать людей в ученики, и комнату открывали чуть ли не каждый месяц, приводя желающих. Потом пришлось ужесточить набор, и стали принимать силт ло вместо обычных людей. А сейчас, увы, мы снова вернулись к истокам, комнату открываем всего раз в пару лет. И потому я искренне надеюсь, что ты принадлежишь к четвёртой группе. В противном случае… ну, ты сам всё видел. Кипра не поверила в реальность угрозы, и вот к чему это привело. Прошу за мной.

Тарен пересёк комнату и открыл вторую дверь. Хилен покорно последовал за ним. Короткий коридор с двумя поворотами — и вот они оказались в той же комнате, но по другую сторону стекла. Единственный отличием было слабое мерцание, пробивающееся сквозь отделку. Комнату отгораживал алтир.

— Садись, — Тарен кивнул на стул. Юноша невольно отступил на шаг.

— Меня тоже свяжут?

— Конечно.

— А что затем?

— Затем? Ты останешься тут, а я вернусь туда. — Тарен указал на первую половину комнаты. — Потом наверху откроют люк, и тебя начнёт заливать водой. Тебе нужно освободиться. Стул из мокрунского дерева, пытаться сломать его бесполезно. В прочности верёвок тоже можешь не сомневаться, они свиты не только из обычных нитей. Способ выжить всего один — стать силт ло. В случае неудачи… не хочу повторяться. А теперь садись.

Хилен отступил ещё на шаг и упёрся в стену. Сквозь рубашку ощутил влажные камни и невольно содрогнулся. Может, зря он влез во всё это? Изумруд на шее теперь казался невообразимо тяжёлым.

— Сядь! — резко бросил Тарен.

Нечто невидимое спеленало юношу и потащило к стулу. Он не мог пошевелить и пальцем. Едва оказался на стуле, перерезанные верёвки сами собой подползли к подлокотникам и соединились вокруг рук и ног. Никаких узлов на них не было, словно их так и сплели.

— Вот так, — удовлетворённо кивнул Тарен. Склонил голову на бок, окинул взглядом Хилена, кивнул ещё раз и направился к двери.

— А если я передумаю? — жалобно произнёс юноша.

— Это твои проблемы, парень, — произнёс старик и скрылся за дверью.

Хилен окинул взглядом комнату. Высотой в три человеческих роста, в потолке люк. Видимо, о нём говорил Тарен. Две двери. Через одну они пришли, через вторую те двое вынесли девушку. Кажется, Тарен назвал её Кипрой. Хилена пробрала дрожь. Она тоже сидела тут. Тоже провела в Кейиндаре пару лет. Несколько раз они встречались в коридорах, но кандидатам в ученики, как их называли, не разрешали общаться и заводить знакомств с другими кандидатами. Незачем лишний раз привязываться к тому, кто не достигнет ранга учеников, так им сказали.

Но связь всё равно возникла. Брошенные мимолётом взгляды, редкие фразы в коридоре. Они не знали имён друг друга, но этого и не требовалось. Все понимали, на что обрекли себя, и что никто другой во всём Кейиндаре их не поймёт и не поддержит.

Хилен так углубился в свои мысли, что совсем позабыл, где находится. Потому и заорал от неожиданности, когда за шиворот полилась ледяная вода. Он извернулся и взглянул наверх. Люк отползал в сторону, расширяя струившийся с потолка водопад.

Хилен попытался отодвинуться в сторону, но безуспешно. Стул даже не пошевелился, словно его прибили к полу. Впрочем, в таком месте — скорее прикрепили плетениями. Пошарил взглядом по сторонам и увидел Тарена по другую сторону стекла. Смотрящий за кандидатами вполне оправдывал своё звание, наблюдая за его трепыханиями.

Хилен попытался сосредоточиться, вспомнить уроки. Объяснить обычному человеку, каково это, управлять стихиями, невозможно. Одни силт ло рассказывали, что нужно представить себе то, чего хочешь, и отдаться на волю стихии, подчиниться ей. Другие — что нужно стать проводником, направлять её к желаемой цели. Но никто не мог научить сделать это в первый раз, и на подобные вопросы силт ло отвечали неохотно, и практически всё свободное время кандидаты в ученики изучали историю. Кто, когда и что сотворил.

Тарен на подобные расспросы ответил всего один раз. Всё решится в тот короткий момент, когда в вас пробудится сила. Если она пробудится.

Но никто не рассказывал, что их запрут в комнате, где ледяная вода будет литься на голову, и дадут единственный шанс на выживание — стать силт ло. От льющегося сверху потока заболела спина, не давая сосредоточиться и найти выход. С деревянными дверьми, сквозь которые она должна была бы вытекать, оказалось не всё так просто. Хилен со своего места видел границу, к которой подступала вода, но не могла преодолеть.

Юноша судорожно дёргал ногами и руками, пытаясь избавиться от верёвок, но они только крепче врезались в кожу. Вода неспешно поднялась до щиколоток, колен, а затем и до груди, а все попытки так ни к чему и не привели.

Хилен сидел с опущенной головой, пряча лицо от потока льющейся воды, и ловил крохи воздуха. Холод мешал сосредоточиться, да и никаких новых идей в голову не пришло. Вода добралась до подбородка, а затем стала заливаться и в нос.

Юноша поднял голову, уставился на Тарена, всё так же наблюдающего с той стороны стекла. Страх всё-таки одержал верх.

— Хватит! — выкрикнул Хилен, или скорее попытался. Стоило открыть рот, и вода устремилась внутрь. Он закашлялся и предпринял ещё одну попытку. — Хватит!

Тарен не пошевелился. Отчего-то Хилен не сомневался, что тот его прекрасно слышит и понимает, но помогать явно не собирается. Невольно пришла на ум увиденная картина. Двое, отвязывающие девушку от стула. В такой же простой промокшей одежде, со слипшимися волосами и остекленевшими глазами.

Тело вновь пробрала дрожь, но вовсе не из-за холода. Неужели и его постигнет та же участь? Его тоже вынесут отсюда?

Вода поднялась ещё выше. Хилен приподнялся, насколько позволяли верёвки, и вытянул голову вверх, пытаясь вдохнуть. Но вода всё поднималась, сначала достигла губ, а затем и носа.

Хилен сделал последний вздох и задержал дыхание.

«А смысл? Никто не станет меня спасать. И чего я припёрся к этим силт ло? Приключений захотелось? А как насчёт такого приключения — умереть, не успев угодить ни в одно из них. Всё закончится в этой комнате, так же, как закончилось для этой девушки, Кипры».

Снова эта картина. Безвольное тело, сидящее на привязанном стуле. Хотел стать могущественным силт ло, а в итоге утонул, даже не успев начать настоящее обучение.

Лёгкие горели, в голове начало мутить. Хилен не выдержал и закричал. Последний крик отчаяния. Последние сомнения в том, что это проверка, исчезли, стоило только увидеть Тарена, всё в той же спокойной позе наблюдавшего за ним.

«Жаль нас обоих разочаровывать, смотрящий за кандидатами, но четвёртая группа не для меня».

Вода хлынула в рот, побежала по горлу и устремилась в лёгкие.

«Нельзя. Нельзя умирать так глупо!»

Хилен вцепился в эту мысль затухающим сознанием.

«Как угодно, только не так! Пусть Создатель уготовит для меня любую, сколь угодно ужасную смерть, но не даст умереть вот так!»

Хилен с шумом вздохнул. Вздохнул! Воздух! Он всё ещё жив!

— Поздравляю, силт ло, — произнёс стоящий рядом Тарен.

— Что… — прохрипел Хилен и закашлялся. В лёгких ещё оставалось вода. — Как?

— Ты не помнишь? Что ж, ничего удивительного, половина силт ло не помнит момент пробуждения, а пробуждённые таким способом — почти все. Ты тонул, я уж собрался объявить тебя погибшим, когда вода вокруг вскипела и начала испаряться. Поздравляю и сочувствую тебе, силт ло Хилен. У тебя дар к Огню. Самая редкая и дорогая стихия. Судя по моменту пробуждения, силе и быстроте затухания, ты предрасположен к управлению огнём, а не его созданию. Боюсь, это ещё больше усложнит применение твоего таланта, но пока это не важно. Ещё раз поздравляю, ты второй силт ло за сегодня. Это хороший день для нас всех.

— Второй? — Хилен тупо глядел на Тарена, пытаясь разобрать его бормотания. Надо же, как изменилось отношение. Только что отправлял на смерть, а теперь поздравляет. — А кто первый? Тот старик?

— Нет, — улыбнулся Тарен.

Дверь распахнулась и вошла девушка. Каштановые волосы больше не были мокрыми, их собрали на голове в пучок и закрепили двумя заколками в форме бабочек.

— Она!? — потрясённо прошептал Хилен. — Но я же видел…

— Да, ты видел, — кивнул Тарен. — Эй, бездельники, заносите! — добавил он.

Следом за девушкой вошли ещё двое, таща на руках…

У Хилена отвисла челюсть. Это же он сам! Ну, то есть его копия!

— В самом начале существования Кейиндара вместо неё использовали только что прошедших пробуждение силт ло, — пояснил Тарен. — Ну, или не прошедших. Но не всегда живым удавалось удачно прикинуться мёртвыми, и некоторые кандидаты в ученики замечали подвох, и ни о каком пробуждении тогда не могло идти и речи. Потому для этих целей создали вот эту куклу. Похож, правда?

— Не то слово, — пробормотал Хилен, и содрогнулся, увидев эти глаза. А ведь никакая кукла могла не понадобится, если бы он не справился.

Но когда её поднесли ближе, он увидел и отличие. Изумруд. На кукле не было украшения, что вручали каждому при вступлении, чтобы они привязались к нему и с большей вероятностью воплотили часть своей силы в нём, а не в случайно подвернувшейся вещи. И теперь этот камень жёг ему грудь.

— Давай, вставай, — поторопил его Тарен. — Там четыре человека ждут.

Новопробудившийся силт ло начал подниматься и только сейчас понял, что его всё ещё удерживают верёвки.

— Учись управлять новой силой, — сказал Тарен, в ответ на вопросительный взгляд.

Хилен припомнил скудные ответы и представил, как воздух уплотняется до остроты бритвы и разрезает верёвки. И ощутил, как тело словно стало легче, а волосы треплет приятный ветерок. Но ощущение пропало, а вместо него пришла боль в руке. Вместе с верёвкой невидимое лезвие распороло край рубашки и кожу.

— Ничего, научишься потихоньку, — ободряюще произнёс Тарен. Он перерезал остальные верёвки. — Давай, двигай, парень. Кипра тебе всё покажет.

Хилен поднялся, потёр порез на запястье и направился к длинноволосой девушке.

— Поздравляю, силт ло, — с улыбкой произнесла она. — Я — Кипра.

— Хилен, — представился юноша. Его вдруг осенило. — На той кукле не было этих бабочек! Нам же запретили расставаться с украшениями. Я мог бы и догадаться, что там не настоящая ты.

Кипра снисходительно улыбнулась.

— Когда твой разум сковывает страх, на подобные мелочи не обращаешь внимания.

— Да, пожалуй.

Хилен оглянулся назад. Две фигуры привязывали куклу к стулу, подготавливая сюрприз для следующего кандидата в ученики. Может, предложить им повесить на неё амулет?

Но от одной мысли об этом ему стало неприятно. Ужасно не хотелось расставаться с ним. Как там говорилось в книге? Он — часть души силт ло. Тогда не получалось ни понять, ни поверить в это. Правы были учителя, утверждая, что не всему можно научить.

Ладно, это всё ерунда. Думать об учёбе в такой день, вот ещё! Сейчас имеет значение только одно — он жив! И, что не менее чудесно, он — силт ло.

Хилен поднял голову к потолку, взглянул на ряд белых огоньков, освещающих путь, и добавил к ним свой. Крохотное жёлтое пламя возникло всего на миг и сразу погасло, но яркая вспышка успела осветить лица молодой девушки и парня.

Хилен счастливо улыбнулся. Он — силт ло!