Глава 34. Безумие

Близнецы бежали по коридору, выложенному красным гранитом. Плащи развевались за спинами, ножны ударяли по бедру. По левую руку изредка попадались двери, похожие друг на друга, как две капли воды — старые, с потёртыми от частого использования ручками. Сова проверял каждую из них, но всее они были заперты.

По правую руку на стенах висели канделябры с зажжёнными свечами. Ни одного окна им так и не встретилось, похоже, лабиринт лестниц увёл под землю. У Совы даже мелькнула мысль, что они бегут по кругу. Ни одного поворота не встретилось, да и сам коридор не менялся.

Позади звучали шаги преследователей. Расстояние постепенно увеличивалось, но надежды оторваться не было. Звук одной пары сапог едва угадывался, зато другую услышал бы и глухой. Они бряцали по гранитному полу со скрежетом, характерным для алтира — словно хрустит стекло. Их собственные кожаные сапоги не издавали ни звука, но преследователям и не требовалось слышать. Никаких ответвлений в коридоре не встретилось.

Сова начал всерьёз подумывать о беге по кругу — иначе насколько длинным должен быть коридор? — когда впереди показалась спиральная лестница. Отполированные до блеска ступеньки соединяли два этажа, вели вверх и вниз. Не сговариваясь, он побежал наверх, Гепард — вниз.

Вскоре тяжёлая поступь начала стихать, преследователи тоже разделились. Этажом выше от лестницы вели несколько коридоров, но Сова продолжал забираться выше и выше, пока не упёрся в дверь, на этот раз не запертую. Распахнул её, ворвался внутрь, держа меч наготове.

За дверью оказалась комната шагов десять на тридцать. Видимо, тут спала прислуга, но сейчас десять кроватей расставленных в два ряда вдоль стен стояли аккуратно заправленными. На алом одеяле ни единой складки, рядом с каждой кроватью небольшой столик. В конце комнаты, у окна, массивный стол. На краю пачка бумаг, рядом чернильница с пером.

Всех выгнали перед их приходом? Да, похоже на то. Потому вокруг ни души, даже солдат на улице не слышно.

Комната освещалась слабым лунным светом, но это ничуть не мешало Сове. Он пересёк комнату и выглянул наружу. Подъём наверх занял немало времени, а до земли всего десяток локтей. В дюжине шагов тянулась стена, над которой ползли тучи. Ни луны, ни звёзд видно не было.

Тихие шаги позади быстро приближались. Дверь приоткрылась, внутрь скользнула чёрная тень.

— Надоело бегать? — поинтересовался Ястреб, медленно приближаясь к Сове. — Окно не высоко, можем продолжить беготню, если хочешь.

Сова повернул голову. Глаза его ничем не отличались от окружающей ночи.

— Зачем мне бежать? — спросил он. — Сейчас ночь.

— Думаешь, тебя это спасёт?

— Кто знает. — Сова не стал упускать случая получше разглядеть своего противника. Под чёрным плащом скрывалась простая рубаха и штаны, едва ли лучше его собственных. Похоже, не повезло только Гепарду. — Вы такая сладкая добыча, ястребы. Словно беспомощные птенцы, выпавшие из гнезда.

— Время суток ничего не изменит. — Послышался слабый шелест, едва различимый даже для слуха Совы, и темноту комнаты развеяло разноцветное поблескивание лезвия. — Я или напарник, один из нас одержит победу.

— И откуда такая уверенность? — Сова выставил перед собой меч. Вторая рука вытащила из сапога кинжал. — Ястреб сложил крылья и готов ринуться в атаку? А не промахнёшься?

— Ваше время ушло. Жаль, вы нужны живыми. Я бы не отказался вспомнить то сладкое чувство, когда сжимаешь бьющуюся в агонии добычу.

— Ты довольно долго пробыл в этом теле, — тихо произнёс Сова. — Почему согласился служить им?

— Служить? — Ястреб остановился в паре шагов перед противником, держа меч двумя руками. — Никто никому не служит. Просто мы нашли цель, общую для всех нас.

— Так, значит, вы себя убеждаете, — прежним тоном сказал Сова. — Ты забыл, кем являешься на самом деле. Забыл, каково парить в небе и наслаждаться настоящей свободой, а не оковами человеческого тела. Даже зрение не спасло тебя от человеческих чувств. Или ты не захотел спастись? В любом случае, я освобожу тебя, хотя и ненавижу твой род.

— Освободишь? — презрительно расхохотался Ястреб. — Это мы освободим вас, когда заполучим в свои руки. Освободим от чести называться летарами и аларни.

Он рванулся вперёд, целя в левое плечо. Сова отразил удар кинжалом и атаковал сам, и два смутно различимых фигуры закружились по комнате. Отчётливо различались только их мечи. Ястреб наступал, короткими выпадами гоняя противника по комнате, не давая времени на передышку. Сова отступал, уйдя в глухую оборону. Без использования вил Гепарда нечего было и думать о контратаке.

Очередной выпад, нацеленный в грудь, Сова собирался отбить кинжалом, когда осознал, что не успевает. Сердце заколотилось в груди, ускоряя ритм, но слишком поздно. Удалось лишь отклонить лезвие вниз. Оно скользнуло по бедру, нога полыхнула огнём.

Сова отступил на пару шагов к двери, когда грудь взорвалась болью. Ноги подкосились, пришлось опереться на спинку кровати, чтобы не упасть.

— Что такое? — с деланной заботой спросил Ястреб. — Похоже, твоя самоуверенность дорого обошлась близнецу. Я же говорил, один из нас одержит победу. Ваша связь делает вас слабыми, уязвимыми.

— Может и так. — Сова закрыл глаза, опустил меч. Когда он снова открыл их, зелёный цвет сменился чернотой. Мир выцвел. Исчезли цветные лезвия и алые одеяла на кроватях. Кровь превратилась в серую бесцветную жидкость, как и весь мир вокруг. — Сколько ты пробыл в этом теле?

— Что, не ожидал? Привык считаться только с аларни? — Ястреб взмахнул мечом, стряхивая капельки крови. — Сорок один год, и все — в тренировках. Лучше сдавайся, а не то вам же хуже будет. Мой напарник не умеет сдерживаться, а так, возможно, я успею его остановить.

— Наша связь… — пробормотал Сова, чувствуя, как сердце вновь ускоряется, барабаня по и без того разболевшимся рёбрам. Перехватил меч поудобнее, опустил голову и несколько мгновений прислушивался к врагу. Поднял взгляд, посмотрел на Ястреба, замершего в пяти шагах. — Да, ты прав. Когда-то мы считали это слабостью и величайшим неудобством. Где это видано, чтобы летары, да ещё и аларни разных видов, уживались вместе. Мы ненавидели и презирали Силт Ло — а кое-кто и сейчас ненавидит — но презрение отступило, выяснились преимущества такой связи.

Сова выпрямился в полный рост и развёл руки в стороны. Он ощущал, как вместе со скоростью подступает безумие, вытесняя разум, и решил поддаться ему. Рёбра заныли под безустанно колотящимся сердцем, разгоняющим кровь по организму.

— Позволь спросить. Кого ты видишь?

Ястреб помедлил с ответом, ожидая подвоха. Белок в глазах вытеснил оранжевый цвет, зрачок почернел.

— Смутно вижу сову. Ты слишком мало пробыл в этом теле, не знаю, какую именно.

— Тогда позволь представиться. — Сова картинно поклонился, отведя левую руку с кинжалом назад, а правую, с мечом, прижав к груди. — Филин.

Его противник замер. Сова слышал, как бешено заколотилось в груди его сердце. Да, злись, сильнее. Человеческие чувства слишком сильны в тебе.

— Вы, — прошипел Ястреб.

— Мы, — согласился Сова.

Резко выпрямившись, он метнул кинжал, следом отправил в полёт меч, а за ним ещё один кинжал, последний, вытащенный из-за пояса.

Ястреб увернулся от первого кинжала, отклонил меч, хотя тот и ударил плашмя по руке, но второй кинжал вошёл прямиком в сердце. Летар захрипел, выронил меч, рухнул на колени и ухватился за рукоять. Сова неспешным шагом направился к нему.

— Теперь ты понимаешь, почему я предпочитаю зваться просто Сова. Мало кто из летар спокойно относится к нам, филинам. Слишком многим мы насолили в теле животных.

Ястреб выдернул кинжал и метнул в Сову, но тот легко поймал его налету.

— И насчёт нашей связи ты прав. Но мы делим не только слабые стороны, но и сильные. Твоя скорость высока, но ты слишком быстро выдыхаешься без выносливости. Да и никакое зрение не поможет разглядеть серый кинжал после такой радуги. Уж я-то знаю все способы обмануть глаза.

Сова подобрал радужный меч и кинжал. Ястреб попытался дотянуться до своего клинка, но жизнь стремительно покидала тело. Сова наклонился и одним взмахом кинжала перерезал горло до самого позвоночника. Гепард прав, так надёжнее. Даже удар в сердце летара убивает не сразу. Душа привязывается к телу, и чем дольше она пробыла внутри, тем крепче эта связь.

Сова отрезал кусок плаща поверженного противника, перевязал бедро. Рёбра продолжали ныть, но тут уж ничего не поделать. Дождавшись, когда сердце в груди Ястреба затихнет окончательно, спрятал меч в ножны и направился к двери.

В проёме его снова скрутило. На этот раз удержаться на ногах не получилось, от боли потемнело в глазах. Сова дополз до кровати и замотал головой, пытаясь прийти в себя. Болело буквально всё. Если раньше рёбра ныли, то теперь внутри всё горело, будто на них уронили огромный валун, переломав и раздробив все кости.

А если Ястреб был прав? Если Гепард не справится?

Отогнав эту мысль, Сова соорудил ещё одну перевязь, отрезав кусок от плаща Ястреба, и потуже затянул вокруг рёбер. Каждый шаг теперь отзывался болью, но это поможет близнецу.

Гепард бежал вниз по лестнице, за спиной слышалась тяжёлая звенящая поступь. Странно, что огромное тело, мчащееся следом на расстоянии пары дюжин шагов и едва не закрывающее собой проход, издаёт так мало шума.

Сворачивая наугад в развилках, Гепард наткнулся на дверь. Не пытаясь разобраться, открыто там или нет, он с разгона прыгнул вперёд, целясь пятками в замок. Затрещало дерево, что-то скрипнуло, и дверь распахнулась.

Гепард прокатился по полу, вскочил и остолбенел. То, что комната оказалась не освещена, и вообще без окон, его не удивило, как не смутило и отсутствие другого выхода. Но вот предметы, расставленные по комнате, навевали дурные воспоминания. Пыточная.

К стенам привинчены цепи, стоят колодки. Поодаль стулья с креплениями для рук и ног, на них навечно отпечатались следы крови. Дальше стояли и другие приспособления, большую часть из которых он успел испытать на собственной шкуре, но всматриваться не было ни сил, ни желания. Тогда не проходило и дня, чтобы он не проклял способность летар быстрее заживлять раны и надеялся умереть. Тело задрожало, не в силах пошевелиться под напором воспоминаний.

— В милое местечко ты меня завёл, — прогрохотал голос сзади. — Мне, конечно, разрешили тебя помять, но я не ожидал, что ты сам сюда придёшь.

Гепард не слышал слов, продолжая неподвижно стоять спиной к двери. Если бы его сейчас потащили к одному из этих устройств, он бы даже не стал сопротивляться.

— Среди летар ходит легенда об одном из ваших, кошачьих, которого двести лет держали в подобном месте. Не твой собрат, случаем?

— Нет, — едва слышно произнёс Гепард. Голос подрагивал, но уже не от страха, а ярости. — Не мой.

Мрачные воспоминания медленно сменялись наползающим туманом, застилающим зрение. Он обернулся и осмотрел чёрными глазами своего преследователя. Плащ, в который тот кутался, не мешал разглядеть сущность. Сквозь материю проступали медвежьи черты. На голове красовался шлем, полностью скрывающий лицо. Даже глаза закрывала тонкая частая сеть. Шлем светился густым синим цветом, лишь изредка сменяясь красным или тёмно-зелёным. За спиной тоже что-то слабо мерцало.

— Медведь, значит?

— Он самый. А ты, значит, Гепард. Редко я встречался с вашим видом.

Гепард вытащил из ножен меч и отступил вглубь комнаты. Позади оставалось полно свободного пространства, для палачей места не поскупились.

— Сразу к делу, — кивнул Медведь. — И правильно, чего тянуть.

Он сбросил плащ, и Гепарду захотелось прикрыть глаза. С ног до головы тело закрывала кольчуга. Каждое звено светилось собственным цветом, походя на разноцветные наряды, в которых любят выступать акробаты. На руках от локтя кольчуга сменялась перчатками, а на ногах ниже колена — сапогами, не оставляя ни одного не защищённого участка тела.

Хотя алтир довольно лёгкий металл, такое обмундирование наверняка весило как половина самого Гепарда. В руках Медведь сжимал молот. Рукоять была обычной, стальной, а вот навершие молота усеивали мелкие шипы, переливающиеся тем же синим цветом, как и большая часть доспеха. Глядя на его размеры, Гепард сильно сомневался, что смог бы держать его вот так запросто, одной рукой. С виду молот весил не меньше пары пудов.

— Впечатляет? — раздалось из-под шлема. — Вы отбили Визисток слишком поздно. Все приготовления давно завершены, поставки шли про запас.

Гепард не стал тратить время на слова. Побежал вперёд и налетел вихрем на неповоротливого противника, осыпая его градом ударов, но не причиняя никакого вреда.

Медведь коротко хохотнул и махнул молотом. Гепард пригнулся, над головой пронёсся ветерок, а затем продолжил свои попытки.

Изредка его атаки прерывались очередным взмахом молота, но тяжёлое оружие рассекало лишь воздух, не поспевая за проворным противником. Но и Гепард не мог пробить такую защиту. Меч слабо звякал, натыкаясь на алтир, и отскакивал обратно. Руки, ноги, грудь, даже шлем — всё испытало с десяток ударов и совершенно не пострадало, не осталось даже царапины.

Гепард замахнулся для нового удара, пытаясь попасть остриём в сочленения звеньев кольчуги, когда споткнулся и едва не упал. Медведь не упустил такую возможность и метнул молот. Гепард видел, что уклониться не успеет, но всё же попытался.

Молот самым краем зацепил рёбра, но и этого хватило, чтобы отшвырнуть Гепарда к стене и повалить рядом с колодками. А сам молот снёс спинку пыточного стула, врезался в гранитную стену и остался торчать там.

— Опять, — прохрипел Гепард, разглядывая кровоточащее бедро. Рёбра горели, рубашку разодрало шипами, но доспех выдержал. — Ты хоть что-то можешь сделать нормально?

— Похоже, твоему другу приходится несладко, — раздался грохочущий голос из-под шлема. — Мы поймаем вас и приведём в Терраду. Смирись, мы оба выиграем от этого. Очень уж мне не нравится плата за долгое использование вил.

Гепард пытался тянуть время, обдумывая ситуацию. Все его атаки бесполезны. Меряться силой гиблое дело, а скорость не спасает. Противнику достаточно попасть ещё один раз, и бой закончится. От цветных переливов рябило в глаза, и Гепард сменил цвет глаз на чёрный. Мир поблек, утратил краски, всё окрасилось равномерным серым. Вот так-то лучше. Не один Сова поднаторел в использовании вил.

— Ты не аларни?

— Увы, нет. Это одна из причин, почему мы согласились на участие в этом плане. Вы слишком засиделись на своих местах. Так ты согласен сдаться?

— Сдаться?

Гепард перебирал в голове всё, что слышал о медведях. Кажется, они не видят в темноте. Так его противник поэтому всё время промахивался? Потому что полагался лишь на слух и обоняние? В таком случае появляется шанс.

Гепард глубоко вздохнул, ощущая, как внутри неистово бьётся ярость, искавшая выхода с того самого момента, как он перешагнул порог комнаты. Монета запретила управлять ей, но вот о сдерживании разговора не было.

Он отпустил безумие на волю, позволил поглотить себя, прощаясь с рассудком. Исчезал контроль над телом, руки и ноги больше не подчинялись ему, пелена окончательно затуманила зрение, не позволяя разуму даже наблюдать за происходящим. Последней мыслью была надежда, что Сова не войдёт в эту комнату. Сейчас отличить врага от друга не удастся.

Пальцы разжались, меч с тихим звоном упал на пол, тело сжалось в тугой комок, сердце заколотилось быстрее.

— Пожалуй, я ещё кое-что могу, — задорный голос ни капли не походил на злобное шипение прежнего владельца тела.

— Как скажешь, — легко согласился Медведь, не пытаясь скрыть радости, и побежал к своей жертве.

Когда расстояние сократилось до пары шагов, Гепард резко распрямился, прыгнул вперёд, вцепившись в шлем противника. Несмотря на всю свою силу, Медведь пошатнулся, пытаясь сохранить равновесие, но безуспешно, и огромная туша повалилась на спину. В падении, Гепард успел нащупать ремешки на шее, державшие шлем, разрезать когтями и сорвать его. Но и сам оказался пойманным, руки в перчатках обхватили его и сдавили, угрожая сломать хребет.

Гепард только расхохотался, схватил Медведя за уши и приложил пару раз головой о пол. Вцепился зубами в лицо, принялся рвать кожу, отгрызать куски от всего, до чего мог дотянуться.

От оглушительного рёва едва не лопнули перепонки. Руки на поясе разжались, подняли его как пушинку, и швырнули вглубь комнаты.

Пролетев с дюжину шагов, Гепард рухнул на колени и проехался ещё локтя три по гладкому полу. По губам стекала горячая кровь, во рту ощущался привкус человеческой плоти. Пожевав нечто, похожее на кусок губы, Гепард проглотил его, облизался и расплылся в улыбке. Вместо человеческих зубов проглядывали заострённые, кошачьи. С клыков капала кровь. Он опустил голову и уставился на руки, всё ещё сжимающие два уха. Улыбка стала ещё шире, комнату наполнило тихое шипение.

Темнота не мешала видеть, как Медведь медленно поднимался, и не скрывала лица. Часть носа отсутствовала, как и верхняя губа, вместо нижней болтались одни ошмётки, обнажая два ряда залитых кровью зубов. От ушей осталась пара лоскутов кожи. Искажённое яростью лицо, подсвечиваемое переливами синего и красного, могло привидеться лишь в самом страшном кошмаре, но злость только прибавила ему сил. Последовавший рёв стал музыкой для ушей Гепарда.

Он вернул себе меч и кинжал, пока противник приходил в себя, и отошёл вглубь пыточной, ожидая, пока тот встанет на ноги. Левая нога онемела, грудь болела от не прекращающегося колотиться сердца. Пожалуй, если бы не тренировки с Бейзом, тело могло не выдержать. Даже сейчас оно отзывалось болью на каждый удар сердца.

Медведь, наконец, выпрямился, и вперил яростный взгляд в меч, переливающийся всеми цветами радуги в глубине комнаты. Нюх стал бесполезен, заливавшая лицо кровь сбивала обоняния. В ушах пульсировала кровь, мешала слуху.

Гепард побежал ему навстречу.

Когда между ними оставался десяток шагов, он метнул меч и кинжал, целясь в глаза. Рука, закованная в перчатку, прикрыла лицо, и Гепард прыгнул, пользуясь моментом, пока враг его не видит.

Пролетая над Медведем, он вытащил из сапогов два кинжала и метнул их, снова в глаза. Даже со зрением Совы не удалось уследить за двумя молниями, а уж отразить и вовсе было невозможно.

Новый рёв оглушил. Гепард приземлился за спиной противника, и тут же ощутил, как перчатка заехала в бок по рёбрам. Его отбросило к стене, голова приложилась о гранит, и он потерял сознание.