Глава 7. Спуск

Сову разбудил вопль Гепарда. Летар открыл глаза и увидел серую стену тоннеля, изборождённую трещинами. Интересно, как давно его проложили? Не похож он на старый, а раз так, эта часть может быть не скреплена плетением, поддерживающим гору.

Мысль пронеслись в один миг, а затем его носа достиг запах. Даже все оборванцы Вердила вместе взятые пахли лучше. Послышалась возня, сопровождавшаяся отборной бранью. Сова, прочитавший за свою очень долгую жизнь немало книг, даже позавидовал красноречию близнеца.

Повернувшись на источник шума, он увидел источник запаха. Мясо, завёрнутое в плащи, растаяло. Похоже, оно пролежало здесь не один год, и наверняка пережило не одно извержение, когда всё вокруг начинало таять, а по скалам стекали потоки лавы. Извержения редко случаются чаще нескольких раз в год, но достаточно и одного, чтобы растопить припрятанные запасы, а два и больше запросто превратят еду в вонючее нечто.

Гепард спешно заворачивал мясо обратно в плащи, успевшие насквозь провоняться за ночь. Поток ругательств постепенно угас, сменившись обычным ворчанием.

— На такое даже в Аранале никто не позарится. У тех, кто делал схрон, вместо мозгов нечто подобное в голове. Хотел бы я, чтобы на нашем месте оказался король со своей свитой. Посмотреть на лица идиотов, отвечающих за обновление припасов. Я бы заставил их всё это съесть.

Сова решил промолчать, ожидая, пока близнец выговорится. Гепард тем временем навалился на дверь и вышвырнул в образовавшийся проём припасы вместе с двумя плащами.

— Вот и всё, — ворчания всё не стихали. — Мы остались без еды. Надеюсь, снаряжение в лучшем состоянии.

— А что такое Аранал? — поинтересовался Сова, пока Гепард проверял на прочность ледорубы и верёвки.

— Городишко на Западе, — буркнул Гепард. — Город нищих. Рядом с ним трущобы Вердила покажутся хоромами.

— Так это туда ты предлагал мне отправиться? — спросил Сова, вспомнив о словах близнеца о четырёх местах.

— И туда тоже.

— Хватит тебе суетиться, — Сова зевнул и поёжился от холода. Дверь осталась приоткрытой, и налетевший порыв ветра напомнил о погоде снаружи. — Придётся обойтись без еды, ничего не поделать.

— Спуск и так предстоит непростой, а мы ещё и не ели два дня. — Гепард покончил с осмотром снаряжения. — Я смотрю, тебя это не беспокоит?

— От моего беспокойства еда не появится из воздуха. — Сова поднялся и начал разминать затёкшие конечности. Сон на каменном полу с трудом можно назвать отдыхом, даже если подстелить пару плащей. — Я тут подумал. Можно одной верёвкой связать нас, другой клинья, а третьей…

— Не пойдёт, — перебил Гепард, замотав головой. — Ты же видел, на какой мы высоте. Если будем медлить, спуск займёт несколько дней, в лучшем случае. А без еды и при такой погоде мы выбьемся из сил или замёрзнем насмерть прежде, чем достигнем подножья горы.

— И что ты предлагаешь? — Сова видел, как в глазах близнеца разгорались искорки веселья. Ох, нехороший знак. В последний раз они обернулись свержением верхушки в Визистоке.

— Ты ведь и сам понял. — Гепард расплылся в улыбке. — Я уже подбрасывал монету, чтобы не тратить время на споры. Она не против.

— Не против? Прям так и ответила?

— «Несущественно», — процитировал Гепард. — Можешь действовать по-своему, осторожничать и ползти как улитка, а я тем временем уже буду внизу, остановлюсь в каком-нибудь доме с горячей едой и тёплой постелью. Ты говорил, там повсюду поля, должны быть и люди неподалёку.

Сова ограничился долгим протяжным вздохом, в котором постарался выразить всё, что он думает об этом плане. Он с самого начала опасался, что такая мысль может прийти в голову Гепарду. Возможно, контроль над зрением и пошёл ему на пользу, позволяя отодвигать момент наступления безумия, но теперь стало только хуже. Теперь он видит сумасшедшие идеи, обдумывает и следует им осознанно.

— Боишься?

Близнецы стояли у самого края, глядя вниз. Отвесные скалы чередовались с плоскогорьями, покрытыми снегом. Внизу, локтей в шестистах, их ожидал первая такая поляна.

— Нет, — ответил Сова, разглядывая предстоящий маршрут.

Там ведь не снег, настоящих осадков здесь не выпадает, плетение рассеивает все тучи. Крохотные капельки влаги, затвердевшие и сметённые с отвесных склонов, собравшиеся на открытом пространстве.

Плащи близнецы сняли, и колючий ветер ощущался особенно сильно. Он пробирал до самых костей, а порой и заставлял покачнуться. Так высоко в горах внезапный порыв запросто мог снести зазевавшегося путника.

— Я раньше по горам не лазал, — помедлив, сказал Гепард. — Нормальный спуск отнимет слишком много времени.

— Зато я лазал, и могу сказать по опыту — идея безумная.

Сова спорил скорее по привычке. Взвесив все за и против, он понял, что другого выхода нет. У них нет припасов, тёплой одежды, и если не найдётся пещеры, холод убьёт их ночью.

— Но она сработает. Смотри.

Гепард присел у края, обвязал рукоять и обух ледоруба, затянул пару узлов покрепче. Страха не было. Безумец внутри ликовал, заставляя кровь бежать быстрее и затмевая все прочие эмоции и мысли.

Он спрыгнул вниз.

Пролетев локтей двадцать, Гепард приземлился на уступ, зашатался, и с размаху вогнал ледоруб в промёрзшую скалу. Затрещал камень, острие вошло по самую рукоять. Гепард пошатнулся, балансируя на скользком уступе, но с новой опорой удержаться не составило труда.

— Вот видишь, всё получится, — беспечно крикнул он.

— Убиться у нас получится, — отозвался Сова.

— Только я имею право ворчать. Хватит рассиживаться, я хочу успеть спуститься к ужину.

Сова обвязал ещё один ледоруб тем же способом и сбросил вниз. Гепард подхватил его и сел на краю уступа, высматривая новую цель. Внутри разгоралось пламя, согревающее лучше любых одежд. Тело дрожало, но не от холода. Его распалял азарт. Безумец требовал свободы, и он не стал его сдерживать. Единственная жизнь, которую получится погубить — своя собственная. Но разве не этого они так упорно добивались?

— Не вздумай, — проследив взгляд близнеца, сказал Сова. — Я туда вряд ли допрыгну.

— Да брось, тут всего ничего. — Гепард ещё раз примерился к уступу в шагах двадцати правее и на сотню вниз, но всё же кивнул. — Ладно, ты прав, стоит поберечь силы, спускаться предстоит долго.

В его устах это прозвучало как насмешка.

Снова сгорбившись на уступе, спасаясь от завывающего ветра, он походил на птицу. Орёл, устроившийся на краю и готовый сорваться в любой миг, завидев добычу. Нашёл её и Гепард.

Он прыгнул вниз и приземлился на уступ, даже не пошатнувшись, словно не двадцать локтей пролетел, а два. Развернувшись, он вогнал ледоруб в скалу, как и в прошлый раз.

Сова, наблюдавший свысока за творящимся безумием, сел у края и пригляделся к первому уступу. Ледоруб с верёвкой серьёзно повышал его шансы. В человеческом облике не так хорошо получалось удерживать равновесие, да и вообще подобные прыжки не для него — это стихия Гепарда.

Сова собрал плащи, завернул в них два запасных ледоруба, мечи из алтира и клинья, перевязал верёвками и сбросил вниз. Расставаться с дневником не хотелось, но если он отталкивает дождь, то уж тут точно не намокнет.

Налетевший порыв ветра отнёс вещи в сторону, бросив посреди заснеженной поляны. Сова заметил, что их веса не хватило даже продавить наст. Может, там просто тонкая ледяная корка и всё?

— Давай, не рассиживайся, — поторопил его голос Гепарда, сокрытого скалами. — А то я околею. Этот ветер решил превратить меня в сосульку.

Сова глубоко вздохнул и прыгнул. Приземлившись на уступ, он ощутил, как ноги предательски заскользили по намёрзшему льду. Рука ухватилась за верёвку. Ледоруб скрежетнул, но выдержал.

— Ну вот, а ты боялся. — Сова глянул вниз и увидел Гепарда, переминающегося с ноги на ногу и растирающего ладони. — Давай, поторапливайся.

Сова осторожно развернулся на крохотном, в полшага, выступе, вытащил ледоруб и бросил вниз. Гепард поймал его за рукоять и осмотрелся в поисках новой цели. Она находилась локтей на восемьдесят ниже и пятнадцать левее, несколько шагов в ширину.

— Как думаешь, допрыгну? — спросил он, примеряясь к прыжку. Сова прикинул шансы.

— Ты может и допрыгнешь, а вот насчёт себя сомневаюсь. Можно опасные участки проходить медленным темпом. Да, потеряем времени, зато точно не свалимся. Ещё не поздно передумать.

— Поздно, — отрезал Гепард и прыгнул.

Он приземлился на самый край, покачнулся, удерживая равновесие, и вогнал ледоруб в скалу. Пятки заскользили по льду, ладонь съехала с деревянной рукояти. Гепард вцепился обеими руками в верёвку и повис, перестав даже дышать. Раздался скрежет, камень начал дробиться и мелкая крошка посыпалась из-под острия. Ледоруб пошатнулся, но затем всё стихло.

Сова только сейчас понял, что наблюдал за всем затаив дыхание, и мысленно усмехнулся. А ведь совсем недавно они мечтали о смерти. Почему же сейчас, когда смерть готова принять в свои объятия и есть шанс вернуться домой, так не хочется умирать? Он почувствовал, как горят ладони. Кожа на пальцах ободралась, проступили капельки крови.

Гепард осторожно подтянулся, ухватился за край одной рукой и забрался на уступ. Изо рта клубами валил пар. Сова отчётливо слышал бешено стучащее в груди сердце.

— Вот видишь, всё не так плохо, — произнёс Гепард, переводя дыхание. Он посмотрел вниз, затем наверх. Пройдено меньше половины пути. И это первый спуск, а кто знает, сколько их ждёт впереди.

— Конечно, всё гораздо хуже, — отозвался Сова. — Лучше бы ты сорвался.

— Да? — Гепард с сомнением глянул вниз, прикидывая расстояние. — Нет, насмерть я бы вряд ли разбился. Скорее всего, просто переломал бы ноги. Хочешь замёрзнуть тут, да ещё и мучиться перед смертью? Лично меня такая смерть не радует. Если умирать, так на поле боя, от меча или стрелы, но только не от холода. Выберемся отсюда, и сможешь найти смерть себе по вкусу. Давай, твоя очередь.

Сова присел на краю, примерился и спрыгнул. Второй прыжок оказался куда проще. Он вытащил ледоруб и перебросил его Гепарду.

Тот уже выбрал следующую цель, снова чуть в стороне. Места много и не так далеко, Гепард даже не покачнулся. Он вогнал ледоруб и поднял голову вверх.

Сова застыл на краю, примеряясь к прыжку. Места для разгона не было, оставалось надеяться, что он достаточно овладел вил близнеца. Решив, что лучше перелёт, чем недолёт, он оттолкнулся со всей силы и прыгнул.

Налетевший порыв ветра подправил направление прыжка. Самым краем плеча Сова задел скалу, но этого оказалось достаточно. Его развернуло в воздухе. Глаза окрасились чёрным, лихорадочно отыскивая путь к спасению. Разглядев единственный шанс, он извернулся и ухватился за свисающую верёвку. Такого рывка ледоруб не выдержал, вылетел из скалы и вместе с Совой устремился вниз.

Похоже, всё-таки удастся попасть домой, мелькнула в голове мысль, а затем правое плечо пронзила боль.

Он посмотрел наверх и увидел Гепарда. Тот успел поймать его за предплечье, и теперь шипел сквозь зубы от боли, пронзившей руку. Ноги медленно съезжали по льду.

— И долго ты будешь на меня пялиться? — процедил Гепард. — Хватайся за верёвку.

С сожалением пометив очередную возможность вернуться в Летар проваленной, Сова последовал совету и взобрался на выступ. Двоим места едва хватало, чтобы развернуться.

— И что теперь? — отдышавшись, спросил он. Плечо ныло, но рука слушалась неплохо.

— Разве что-то изменилось? — Гепард вытащил из скалы ледоруб и уже примерялся к очередному прыжку. — Подвинься.

— Куда? Вниз? — Сова отступил на ладонь в сторону, прижимаясь к скале. — А может…

Но говорить было не с кем. Гепард уже спрыгнул.

Новый уступ оказался далеко, слишком далеко. Локтей сто двадцать, не меньше. Даже с его вил и приспосабливающимся кошачьим телом не удалось полностью погасить скорость, ноги съехали вниз. Взмах руки — и ледоруб надёжно вошёл в скалу. Раздался смех.

Сова выглянул вниз и увидел близнеца, сидящего на уступе и болтающего ногами.

— Не так уж и опасно, — донёсся его голос. — Ты же у нас птица, не должен бояться высоты.

— Я её и не боюсь, — пробормотал Сова, — просто трезво оцениваю наши шансы.

— Да брось, как по мне — весело. Сидим вот, отдыхаем, дышим свежим горным воздухом.

Налетевший порыв ветра едва не сдул Гепарда. Летар умолк, поспешно поднялся и прижался к скале.

Сова примерился к прыжку. Расстояние, конечно, велико, но места внизу достаточно даже для двоих. Вот только далековато…

Он спрыгнул.

Уступ стремительно приближался. За несколько коротких мгновений полёта Сова успел проклясть всех, в особенности Гепарда с его планом.

Ему повезло приземлиться на ноги, но, как и Гепарду, не удалось погасить скорость. Ухватившись за верёвку, Сова удержался на самом краю. Если бы не верёвка, наверняка свалился бы.

— А ты переживал. — Гепард стоял рядом и ухмылялся. — Твоя очередь быть первопроходцем.

Сова глянул вниз. До земли оставалось далеко, локтей сто шестьдесят, но внизу ожидала широкая поляна, а не узкий уступ. Первое место для привала.

— Готов? — Гепард не сводил с него глаз. — Не всё же тебе идти по проторенной дорожке. Спустись по верёвке как можно ниже и прыгай. Я вытащу ледоруб и прыгну следом.

— Может…

Но договорить Сова опять не успел. Гепард спихнул его вниз. Руки заскользили по верёвке, оставляя на жёстких вымороженных нитках кусочки кожи. Сова сцепил зубы, сдерживая крик.

— Не может, — раздался неожиданно мрачный голос Гепарда. — Мы приняли решение, поздно отступать. Я не хочу замёрзнуть или умереть с голода. Если разобьёмся по пути — пусть будет так. Так что вперёд.

Сова пополз вниз, ощущая, как по рукам стекает горячая струйка крови. Ладони горели огнём, но выбора не было.

Верёвки хватило едва на треть пути. Зависнув на самом конце, он разжал руки. Уже подлетая к обманчивой ровной поверхности, Сова вспомнил, что ждёт его не настоящий снег.

Он провалился с головой в нечто вроде наста. Но если обычно тот покрывает только верхнюю часть снега, то здесь всё состояло из него. Словно лёд мелко перемололи и рассыпали по равнине.

Сова выпрямился, его голова едва виднелась над жёсткой наледью. Тело трясло от холода и напряжения.

Рядом упал ледоруб, следом за ним приземлился Гепард и перекатился через голову, смягчая падение, но снег не спешил поддаваться. Летар попросту налетел на вязкую стену и застрял в ней вниз головой.

— Пошли. Плащи в той стороне, — Гепард вытряхнул последние кусочки льда из-за шиворота и мотнул головой в сторону обрыва. — И ледоруб, что ты сбил, тоже.

Попытка пройти сквозь такую наледь стала настоящим испытанием. Ледоруб пришёлся весьма кстати, приходилось пробивать смёрзшиеся пласты снега, и только потом делать пару шагов вперёд, после чего всё повторять заново.

Когда близнецы добрались до плащей, их трясло от холода, пальцы едва шевелились. Они завернулись в плащи в попытке отогреться, но напрасно. Те успели промёрзнуть и толком не грели. Сова предложил устроить тренировочный бой.

Расчистили небольшую площадку, руки обернули плащами и принялись охаживать друг друга. Несерьёзно, стараясь не тратить силы понапрасну. Постепенно руки и ноги перестали походить на пару непослушных деревяшек, а вскоре отогрелись и пальцы.

— Ладно, хватит, — произнёс Сова, остановившись отдышаться. — Нам ещё далеко спускаться.

Желудок согласно пробурчал, сетуя на отсутствие еды.

Близнецы подошли к краю и выглянули вниз. Раздался одновременный горестный вздох.

— Таких спусков ещё как минимум три, а то и больше, — сказал Сова, прикинув расстояние. — И впереди два снежных плоскогорья. Я уж молчу о том, что мы, похоже, прошли самый короткий спуск.

— И что теперь?

— Мы едва не сорвались в самом начале, стоит говорить, что дальше будет только хуже? Силы-то не бесконечные.

— И что ты предлагаешь? — прошипел Гепард. В голосе прорезалась ярость. — Сидеть тут и ждать смерти? Или полезем обратно, сдаваться на милость страже? А может, ты опять предложишь свой осторожный вариант и мы спустимся вниз к осени? Мы потратили на спуск около часа. Представляешь, сколько бы заняло времени, проделывай мы всё это по твоему?

— Раза в три дольше, — пробормотал Сова. — Я знаю, вариантов у нас не много…

— У нас их вообще нет, — оборвал близнеца Гепард. — Но лучше я умру, пытаясь сохранить жизнь, чем буду сидеть и ждать смерти. Да, сил у нас не прибавится, зато появился опыт. Даже если мы потратим на каждый спуск вдвое больше времени, к вечеру мы достигнем подножья, и сможем заночевать, не опасаясь околеть. А ещё лучше поискать жилища. Ты предпочтёшь ползти вниз с черепашьей скоростью и заночевать в снегу или рискнуть и получить в награду уютную кровать и ужин?

— Ты так ничего и не понял, — вздохнул Сова.

Да, он хотел заночевать в снегу. И замёрзнуть насмерть, если получится. Способствовать своей смерти им запрещено, но раз монета ответила «несущественно», то почему не воспользоваться случаем? Но Гепард, похоже, совсем потерял голову со своей местью Белому знамени.

С другой стороны, нужно выяснить намерения Силт Ло. Узнать, как ему удалось связать их. А это не получится сделать, если они погибнут сейчас. Значит, нужно жить.

— Ладно, будь по-твоему.

Близнецы сняли плащи. На этот раз при себе оставили три ледоруба с верёвками. Как показала практика, запасной не помешает.

Подождав, пока утихнет ветер, Сова сбросил плащи вниз. Но не успели они пролететь половину пути, как их подхватило и снова отнесло в сторону.

Гепард присел на краю, высматривая очередную цель.