Запись из Хранилища. 4595 год после События, весна

Клард проснулся, и ещё не осознавая, что делает, начал вставать. Лишь спустя мгновение он сообразил, что слышит рёв горна, возвещающий о нападении на город. Тело, приученное за долгие годы, отреагировало быстрее разума.

Вскочив с постели, главнокомандующий армиями Востока подбежал к окну. В свете луны стало видно его не молодое, но всё ещё крепкое и мускулистое тело. Каждое утро Клард начинал с тренировок и не отступал от этого правила больше ста лет, лишь в редких случаях делая исключения. Сегодня, похоже, настал именно такой случай.

Спальня находилась в одной из самых высоких башен замка, позволяя обозревать весь город. И никакой армии у его стен, пожаров на улицах или паники, генерал не заметил. Вообще никаких признаков вторжения. Ложная тревога? Горн смолк — дозорный набрал новую порцию воздуха — а затем загудел вновь.

Клард перевёл взгляд на внутренний двор замка. Там выбегали люди из казарм, выстраиваясь неровными шеренгами. Большая часть одевала находу доспехи или подпоясывались мечом. Генерал неодобрительно покачал головой. Террада не имела большой армии, в городе держали всего несколько сотен человек для поддержания порядка, но это не повод забывать о дисциплине.

Сделав мысленную зарубку устроить тщательнейшие проверки, Клард отвернулся от окна и услышал быстрые шаги по лестнице. Он бесшумно скользнул к столу, где лежал нож.

— Генерал!

В комнату без стука ворвался запыхавшийся мальчишка и застыл как вкопанный, выпучив глаза. Острое лезвие остановилось у самого горла. Клард убрал кинжал. Он узнал посыльного, его голос. Иначе мальчишка лежал бы мёртвый.

— Что стряслось?

Клард в три шага пересёк тесную комнатку и остановился перед шкафом с одеждой. Внешний вид — а стоял он в одном исподнем — его не заботил, но горн трубил не просто так.

Мальчишка не шевелился, разевая рот и пытаясь переварить тот факт, что он едва не расстался с жизнью.

— Проснись, солдат! — рявкнул Клард.

— Летары! — Крик привёл в себя посыльного.

— Что!? — От удивления Клард едва не выронил чёрный нагрудник. Он оглянулся на мальчишку. — Летары!?

— Да! Меня послали сообщить, что летары лезут из подвала замка! Королевскую семью уже отправили к чёрному ходу.

— Летары, надо же, — ошеломлённо пробормотал Клард, по привычке размышляя вслух. — Откуда они тут взялись?

— Не могу знать, мой генерал, — отозвался посыльный, решив, что вопрос задали ему. — Меня отправили передать, что стража не справляется.

Клард глянул на нагрудник, который всё ещё держал в руках, и отбросил его в сторону. Нет времени. Вместо доспехов он надел простые серые штаны, едва доходящие до колен. Обычно в них он упражнялся. Прихватив меч с ножнами и два амулета из ящика стола, с рубином и изумрудом, он выбежал из комнаты.

— Пошли, — бросил он мальчишке, устремляясь вниз по лестнице.

Многие не любили эти бесконечные ступеньки, но не Клард. Они помогали поддерживать себя в форме. Если ему когда-нибудь придёт в голову мысль переселиться пониже, значит, пора отправляться на покой. А пока тело привычно сбегало вниз по спиральной лестнице, он обдумывал донесение.

Расспрашивать мальчишку не имеет смысла, его просто отправили с сообщением. Если летары действительно оказались внутри замка — а он всё ещё в это не до конца поверил — дело плохо. Большая часть солдат патрулировала город, в замке оставалось лишь пару десятков. С ними не повоюешь. Но как летары — если это они — проникли в замок? На ум приходила только одна мысль, причём отнюдь не радостная.

Силт ло постарались, кто же ещё. Больше некому. Вечно от них одни проблемы.

Из-за недостатка солдат Террада набирала в свои ряды и силт ло. Авторитет Кейиндара серьёзно пошатнулся после войны Престолонаследия, и к нему прислушивались далеко не так внимательно. Кларду такое решение не понравилось, но возражать не стал. Он занимал пост главнокомандующего армиями Востока, а не конкретного города. В конце концов, силт ло бывают весьма и весьма полезны, так он решил тогда. Но теперь двигаясь к коридору, ведущему в подвальные помещения, проклинал своё решение.

По пути встречались стражники и слуги. Первых, сбитых с толку и не понимающих, что происходит, генерал брал с собой. Вторых отправлял разносить весть о нападении.

К намеченной цели Клард добрался в компании дюжины человек. Свернул направо, миновал последний коридор и остановился перед дверью, ведущей вниз. Он нахмурился, почуяв неладное.

— Где они?

— Кто? — Мальчишка-посыльный привалился к стене и утирал пот со лба. У генерала едва сбилось дыхание.

— Что значит кто!? Летары! Где звуки боя, стражники или их трупы, где хоть что-нибудь? Кто тебе сказал про летар?

— Я-я н-не знаю, — мальчишка даже начал заикаться, когда генерал одарил его недобрым взглядом. — Меня остановил пробегающий человек, в богатой одежде, высокий такой. Сказал, в подвале заметили летар.

— Что за чушь, — едва слышно произнёс Клард. Ловушка? Обманный ход? Или обычный розыгрыш? — Ладно, вперёд.

Он двинулся дальше, закованные в латные доспехи стражники последовали за ним, тяжело дыша и пытаясь не мешать друг другу в тесном коридоре.

Генерал шёл первым, пытаясь услышать что-либо кроме бряцания доспехов и оружия. Половина свечей не горела, но и этого хватало, чтобы разглядеть каменные стены и пол, выложенные крупным булыжником.

В подвале находился арсенал, пыточная и тюрьма. Насколько ему известно, больше там ничего нет. Откуда там взяться летарам? И кто этот неизвестный, отправивший посыльного?

Клард остановился в небольшой комнатке, от которой в четыре стороны тянулись коридоры. Стражников на месте не оказалось, хотя здесь всегда дежурило четыре человека. Похоже, это не розыгрыш.

— Тихо вы, — бросил генерал стражникам, шумно сопящих за спиной, — вас за милю слышно!

Он мысленно ругал себя, что большую часть стражи отправил обходить город. Но никто не ждал, что враг сразу окажется внутри замка.

Всё сопение разом оборвалось, когда донёсся далёкий вопль. Все уставились на северный коридор, ведущий в тюрьму. Там горели лишь редкие факелы, развешанные вдоль стен каждый десяток шагов.

— Малец, — Клард повернулся к посыльному, — найди солдат, стражников, и вели им всем собраться в главном зале. Созови всех, в том числе со двора.

— Да кто меня послушает? — Мальчишка взглянул на генерала, но новый вопль, теперь уже ближе, приковал круглые от страха глаза обратно к коридору.

— Ты посыльный, вот и доставляй приказ! А теперь двигай! — Клард развернул его и толкнул в спину. Сделав по инерции пару шагов, мальчишка остановился и оглянулся на генерала. — Двигай, я сказал! — Для большей ясности приказа, Клард замахнулся мечом.

Это сработало. По коридору разнёсся быстро удаляющийся топот.

— Даже не вздумай, — предупредил Клард стражника, поглядывающего то в сторону коридора, из которого доносились вопли, то вслед мальчишке. — Любого, кто вздумает бежать, зарублю собственными руками.

Стражник коротко сглотнул, утёр со лба пот и покрепче вцепился в алебарду. Клард вдруг в полной мере осознал, кого он набрал по дороге сюда. Сопляки, ни разу не бывавшие в бою. Они сражались только на тренировках деревянным оружием. Все опытные вояки либо находятся в Визистоке, либо патрулируют улицы.

Из коридора больше не доносилось криков, зато на самой грани слышимости удавалось различить глухой топот босых ног.

Клард оценил ситуацию и загнал стражников в тесный проход, построив в две шеренги, а сам стал позади. Двенадцать человек с длинными алебардами могли сдержать здесь небольшую армию, если там нет стрелков, конечно. Но это против людей.

Как и большинство, Клард считал летар пережитком прошлого. Да, силт ло намекали, что раньше их вызывали порой, ставили какие-то опыты. Но раньше и плетение вокруг вулкана сотворили, и Путь Мира построили. А чего добились нынешние силт ло? Да, в сущности, ничего. Только пытались повторить деяния предков.

Клард знал о летарах постольку поскольку. Несколько раз они упоминались в легендах, но всё услышанное относилось больше к числу сплетен. Большая часть прочитанных им книг относилась к военному ремеслу, а там о таком не пишут. Зато одно он знал наверняка.

Летары не попадают сами в мир людей. Их могут призвать только силт ло. Опять эти треклятые силт ло. Ну почему они появляются так или иначе в каждом бедствии, что обрушивается на головы людей? Да и вообще, зачем призывать летар в подвале замка? Ну, погодите, я с вами ещё поболтаю, когда всё это закончится.

Шум приближался, и теперь в свете далёких факелов мелькали неясные тени. Клард прикоснулся к амулетам, висящим на шее, и поднял меч, от всей души надеясь, что получится обойтись без всего этого. Всплывали отрывки услышанного и прочитанного, якобы о нечеловеческих способностях летар. Сказки и детские страшилки. Никто не воспринимает их всерьёз, и оставалось лишь надеяться, что не зря.

Топот усиливался, в тусклом освещении всё сливалось в одну сплошную тень. Мелькнул и погас факел. Четыре десятка шагов. Шлёпанье босых ног различалось отчётливо. Клард поначалу усомнился, но вот мигнул ещё один факел, и в его последних отсветах удалось разглядеть нападавших — голые и безоружные люди.

Может, это просто бунт? Заключённые взбунтовались, вот и всё. Здесь ведь тюрьма.

Послышался дикий, звериный рёв. В нём смешалась ярость, безумие и радость. Ещё один факел. Клард разглядел новые детали. Обнажённые тела покрывала кровь. Ему показалось или они улыбались?

— Держите строй, — негромко отдал приказ Клард. Стражники непрестанно оборачивались. Они тоже видели, что к ним приближается, и если бы не меч в руках генерала, давно бы бросились наутёк. — Они безоружны, ничего вам не сделают.

Последний факел погас. Клард только сейчас понял, что топот слишком громкий. Сколько же их там?

Толпа достигла стражников и бросилась вперёд. Раздалось несколько криков, когда острые широкие лезвия рассекли плоть. Два тела повисли на алебардах, остановившись навсегда, но остальные даже не замедлили бег. Первая шестёрка стражников скрылась под грудой обнажённых тел.

Остальные солдаты бросали оружие и пытались унести ноги. Меч генерала теперь страшил не так сильно, по сравнению с увиденным. Их товарищей рвали на части голыми руками. Клард увидел, как к потолку взлетела оторванная рука, всё ещё сжимавшая обрубок древка. Брызги крови окрасили кладку алым.

Остановить стражников он не пытался. После такого зрелища люди не станут слушаться. Скорее убьют его, лишь бы убраться отсюда подальше. Он тоже развернулся и побежал прочь, за считанные мгновения набрав недоступную простому человеку скорость. Амулет на груди блеснул зелёным. Крики позади быстро стихали.

Как бы он не презирал силт ло, но полезность не отрицал никогда. Амулеты одна из немногих вещей, которыми он никогда не пренебрегал.

Большую их часть силт ло забрали в Кейиндар после войны Престолонаследия, объясняя тем, что там им будет надёжнее. Наверное, так оно и есть, но несколько вещиц ему удалось припрятать. Два амулета оставил себе, ещё два отдал капитану королевской стражи. Маленькая, но всё же победа.

Обратный путь занял куда меньше времени. Клард до боли сжал зубы, осыпая силт ло всё новыми и новыми порциями проклятий.

Я с вами ещё поговорю, когда всё закончится. И разговор этот вам не понравится, не сомневайтесь.

Он направился в главную залу. По пути уже никто не встречался, большинство успело покинуть стены замка. Кларду оставалось только надеяться, что королевская семья уже на пути в Кейиндар. По старому договору правители по обе стороны материка могли укрыться там, не опасаясь за свою жизнь. Город силт ло всегда служил нейтральной территорией.

В главном зале его поджидал неприятный сюрприз. Вместо ожидаемой армии его дожидалось всего несколько дюжин человек, сгрудившихся в центре просторной комнаты. Люстра с сотней свечей на потолке освещала помещение с колоннами вдоль стен и цветными витражами от пола до потолка. Здесь же имелась неприметная дверца в уголку. Таких всего две, и обе ведут в одно место. Их запечатали кровью, и чтобы открыть такую дверь придётся отдать жизнь дюжине силт ло средней силы, как его заверили. Или привести одного летара.

Вторая дверь находилась далеко, около королевских покоев, бежать к ней не имело смысла, и Клард решил остановить противника здесь. Но кем останавливать?

Генерал осмотрел собравшихся в зале. Стражников насчитывалось всего шестеро. Остальные лакеи, повара и прочая прислуга. Да, все проходили обучение в гильдии наёмников, но когда это было? С такими не то что против летар, бандитов стыдно идти ловить. Но разве он надеялся победить? Нужно всего лишь выиграть время.

Клард до боли сжал рукоять меча. Он ненавидел терять людей. Даже оставлять ту дюжину трусов в подвале не хотелось. Как сказать людям, что у них нет шанса, и они все полягут тут? За свою долгую жизнь военного он ни разу не вступал в безнадёжный бой, всегда находил способ исхитриться и победить. Но сейчас такого способа он не видел.

— Я сделал, как вы приказали, генерал. — Вперёд выступил посыльный и робко улыбнулся. — Я вышел во двор, но там никого не было. В городе пожар, наверное, все отправились туда.

— Молодец. — Клард подошёл к мальчишке и потрепал его по кудрявым волосам. — А теперь сделай вот что. Беги из города и скажи всем, кого встретишь, пусть сделают тоже самое.

— Но зачем? — удивился тот.

— Бегом, — процедил Клард.

До них донёсся тихий предсмертный крик. В том, что он предсмертный, генерал не сомневался. Таких ему довелось услышать тысячи.

Мальчишка, похоже, это тоже понял. Он невольно отступил на шаг, разом побелев, кивнул, и умчался в сторону выхода.

Клард поднял глаза и оглядел собравшихся в зале людей. Смешно и грустно. Но надо исполнить свой долг, до конца. Сказать, что он просит их остаться и умереть? Несколько мгновений он разглядывал толпу, потом резко произнёс:

— Я не стану вам лгать. У нас нет ни единого шанса. Вы не солдаты, сражаться и умереть за короля не входит в ваши обязанности, большинства из вас. Но даже будь вы моими подчинёнными — я не буду никому приказывать. Всё, что мы можем — тянуть время, дать королю уйти как можно дальше. Хотите отправиться за мальчишкой — пожалуйста, никто вас не осудит.

Двое ещё совсем молодых парней в ливрее переглянулись и кивнули, после чего отправились к выходу. Один из стражников тоскливо поглядел им вслед, но, встретившись взглядом с генералом, только улыбнулся и перехватил поудобнее оружие.

— Прошу меня простить, но я не могу оставить внучку одну. — Старик отделился от толпы и направился следом за парнями.

Клард ждал, пока не убедился, что больше никто уходить не собирается.

Девятнадцать. Ты командовал многотысячными армиями, а умереть собираешься рядом с обычными слугами, пытаясь сдержать невиданного врага..

Он посмотрел на повара, сжимающего здоровенный мясницкий нож. Вот таких стоит набирать в солдаты, а не тех, кто надевает доспех, чтобы покрасоваться перед дамами. Правда, почти все оставшиеся старики, как и он сам, но они ведь остались!

— Я благодарен всем, кто остался, — отрывисто произнёс Клард. — И напоминаю в последний раз — все желающие могут уйти. В этом бою нам не победить.

Никто не двинулся с места. Так сильно верят в него или действительно не боятся смерти? Кто знает. Клард попытался изобразить ободряющую улыбку, но решил, что она чересчур жалкая, и поспешно отвернулся, заняв место во главе маленькой армии.

Жаль, что он сам не может уйти. Каким же генералом он будет, если позволит погибнуть королю? Может, настало время закончить беспроигрышную череду побед? Придётся нарушить главное правило войны — выжить. Ведь только выжившие могут сразиться снова и победить, мёртвым такая роскошь недоступна.

Он надеялся встретиться с солдатами, организовать сопротивление, и тогда отступить, но… всё-таки ловушка. Если бы не тот неизвестный, все могли до сих пор спать в своих постелях. Замок бы пал, а никто так ничего и не понял.

Враг подкрался бесшумно. Мягкие ковры, расстеленные по всем коридорам, приглушали шаги. Дверь резко распахнулась, и в зал ворвалась обнажённая толпа. Мужчины, женщины, все вперемешку, на многих поблескивает кровь.

Но за две сотни лет в армии Клард повидал и не такое. Он отбросил все посторонние мысли и сосредоточился на мече. Два амулета вспыхнули зелёным и красным, а он сам с криком рванулся навстречу врагу. Позади тоже кто-то закричал, пытаясь ободрить себя и товарищей, но генерал их не слышал, полностью отдав себя битве. Его скорость вновь ушла за пределы, доступные человеку.

Первым ударом меча он снёс нападавшему голову, не останавливаясь прочертил дугу дальше и разрубил второго от плеча до пояса. Второй амулет даровал чудовищную силу. Клард нырнул вниз, уклоняясь от когтистой руки, нацеленной на шею, и махнул мечом, отсекая её у локтя. Криков он не слышал, привычный к сражению разум отсеивал всё лишнее.

Поток, хлынувший из двери, натыкался на него и разделялся на две части, а вокруг один за другим валились трупы. Отрубленные конечности падали на пол, меняя белый цвет плитки на красный. Генерал несколько раз едва не свалился на скользком полу, спасали амулеты. Мельком глянув назад, он увидел, что от его отряда осталось лишь двое стражников, забившихся в угол, и бешено вращающих алебардами, не подпуская никого к себе.

Больше он ничего не увидел. Кто-то схватил за правую штанину, и генерал не глядя рубанул мечом. Смерти нападавшие не боялись совершенно, атакуя со всех сторон. Один прыгнул сзади и обхватил шею, но Клард свободной рукой с лёгкостью освободился от захвата и отшвырнул летара в сторону.

Но его окружили и теперь бросились со всех сторон одновременно. По двое повисло на каждой руке, чьи-то когти вонзились в спину и левую ногу. Генерал с размаху приложил двоих на правой руке головой и тут же пожалел об этом. Силы ему прибавилось, а вот кости с возрастом крепче не стали. Голова загудела, но цели своей он добился. Рука освободилась, и он полоснул мечом по двум другим, держащим левую руку. Лезвие с лёгкостью разрубило два черепа, но тут остальные навалились всем скопом.

Его попросту погребли под грудой тел. Клард пытался отбиваться, но куда там. Он заметил, что некоторые не уступают ему в силе, а другие успевают уклониться от ударов.

Наконец его повалили на пол. Руки и ноги держали по двое, не оставляя шансов освободиться. Битва закончилось, едва успев начаться. А если бы не амулеты, то и никакой битвы не состоялось бы. Похоже, сказки не врали. Летары действительно куда сильнее людей.

— Главнокомандующий армиями Востока Клард повержен, — раздался насмешливый голос. — Кто бы мог подумать.

Клард поднял голову, но ничего не разглядел, кроме толпы голый людей. Точнее, летар. Так похожие на людей, и в то же время другие. У некоторых были странные глаза, у других пальцы заканчивались когтями, у третьих и вовсе была нечеловеческая кожа.

Но вот летары расступились, и над его головой возник человек. Он наклонился, и их взгляды встретились. Нет, тоже не человек. Обычные светлые волосы, коротко стриженные, густая рыжая борода, но внимание Кларда привлекли глаза. Таких жёлтых глаз у людей не бывает.

— Мы не знакомы, но я о вас много слышал. И то, как вы в такое короткое время успели организовать какое-никакое сопротивление, подтверждает, что вы не зря занимали этот пост.

Генерал слушал вполуха, пытаясь найти возможность для побега, но бестолку. Главная заповедь нарушена. Он не выживет, а значит, проиграет.

Летар над ним протянул руку и коснулся амулетов на груди. Клард ощутил, как сила покидает его. Плетения распались. Разум невольно отметил, что и эта часть рассказов правдива.

— Вот так. Теперь ты снова обычный смертный, — с прежней насмешкой произнёс летар. — Несколько мгновений ты ощущал себя на нашем месте. Каково это, когда остальные кажутся слабыми, недостойными даже стоять рядом?

— Очень познавательно. — Генерал попытался ответить в той же манере, но вместо ухмылки лицо перекосило от боли. Ноги и руки горели, словно их выворачивали из суставов. Теперь, когда амулет перестал действовать, он ощутил в полной мере, какую силу приходилось прикладывать, чтобы удержать его на месте.

Рука сорвала амулеты и отбросила в сторону. Затем пальцы коснулись подбородка, и Клард ощутил, как острые когти впились ему в кожу.

— Ты убил одиннадцать моих братьев и сестёр, — прошептал летар. Насмешка исчезла, в голос закралась злоба. — Смерть для тебя слишком лёгкое наказание, но у нас так мало времени. Его всегда не хватает, когда оно больше всего нужно. Забавно, ты не находишь?

Два когтя поползли от подбородка к вискам, оставляя за собой кровавый след. Клард, едва сдерживающий крик от боли в конечностях, не выдержал и заорал. Эхо наполнило высокие своды зала.

Хлопнула дверь, послышались шаги. Он пошевелил головой, пытаясь избавиться от крови, затёкшей в уши.

— Мы поймали их, — услышал Клард незнакомый голос.

— И? — спросил его мучитель.

— Всё прошло, как планировали.

— Вот и хорошо. — Над головой генерала вновь возникло лицо с жёлтыми глазами. — Ещё одно твоё поражение, главнокомандующий. Король мёртв. Твоя жертва напрасна. Ты ничего не добился. Угодил к нам в руки, погубил всех этих людей.

Летар обвёл рукой зал, затем наклонился и схватил Кларда за шею. Остальные отпустили пленника, и летар с лёгкостью поднял его в воздух, держа одной рукой.

Генерал попытался пошевелить хоть пальцем, но напрасно. Он не ощущал ни рук, ни ног. Спина тихо ныла.

— Жаль, что нам нужно спешить, — произнёс летар. Он несколько мгновений разглядывал беспомощно свисавшее тело, после чего размахнулся им, словно невесомой куклой, и швырнул в окно.

От таких рывков шея едва не переломилась пополам, но тренированное тело выдержало. Клард пролетел шагов двадцать, через весь зал, и влетел головой в стекло. Цветные осколки брызнули во все стороны, голова взорвалась болью.

Не удастся нам поговорить, силт ло, мелькнула последняя мысль в голове Кларда, и он потерял сознание.