Глава 31. Эквимод

— Неужели добрались. — Светловолосый юноша похлопал лошадь по взмыленной шее. До ворот оставалось пол мили, но по сравнению с пройденным путём это так, сущие мелочи. — Я же говорил — до вечера управимся.

— Ты много чего говорил, — заметил его спутник, широкоплечий и высокий мужчина с двуручным мечом за спиной. — Например, что доберёмся ещё полдюжины дней назад.

— Я же не знал, что не смогу поддерживать животных сытыми! Я только ученик силт ло.

— Помолчи уже, Хилен, — произнёс другой всадник, закутанный в плащ цвета сочной травы. — Твоя работа выполнена. Если хочешь — отправляйся домой. Ты нам больше не нужен.

— Домой? — возмутился Хилен. — Мы проделали весь этот путь от Террады до Эквимода за рекордные сорок дней, и вы хотите сразу отправить меня обратно? Нет уж, мне как минимум нужно отдохнуть, поспать, ну и погулять, конечно. Ни разу не бывал в Эквимоде.

— А если мы пошлём весточку твоему наставнику?

— Немерк, ну не надо. — Юноша заглянул под зелёный капюшон, скрывавший лицо собеседника. — Мы прибыли вовремя, у вас осталось двадцать дней в запасе. Разве мне нельзя отдохнуть хотя бы пару деньков?

— Пусть остаётся, — произнёс четвёртый всадник, одетый в странный костюм из зелёных широких штанов, красной рубашки и широкополой синей шляпы. — Вдруг ещё пригодится. Чего зря ресурсами разбрасываться.

— Выгнать его и дело с концом, — проворчал обладатель двуручника. Светло-рыжие волосы закачались из стороны в сторону. — С его талантами он нам всё испортит.

— И так, один за и один против.

Немерк взглянул на юнца. Тот лишь краткий миг смог выдержать взгляд, после чего поспешно отвернулся. Два шрама на щеке, тянущиеся от правого глаза к уголку губ, словно следы чьих-то когтей, интриговали Хилена, но спросить об их появлении он никак не решался.

— Я дам тебе испытательный срок в один день. Если ты окажешься полезен, сможешь остаться с нами.

— Идёт! — Широкая улыбка озарила лицо юноши. — Вот увидите, от меня будет толк! Я многому научился у…

— Ну вот, опять началось, — притворно вздохнул одетый во всё разноцветное всадник, стряхивая со штанов пыль. — А могу я передумать?

— Поздно, Мирак. И раз ты согласился взять его с собой, отвечать тоже тебе.

— Может с ним случится несчастный случай? — В руке, словно из воздуха, возник короткий кинжал. — Скажем, на нас напали бандиты.

— И трое летар с одним силт ло не смогли с ними справиться? — хмыкнул здоровяк. — Думаешь, нам поверят?

— Конечно, нет, Лендар. Но стали бы его отпускать, умей он что-нибудь полезное?

— Я вообще-то здесь, — с обидой произнёс Хилен, — и всё слышу.

— И что? — Мирак даже не повернул головы. — Думаешь, нас это волнует? Если ты такой обидчивый, отправляйся обратно в Терраду.

— Никуда я не поеду, — насупился юноша. — Вот увидите, от меня будет толк.

Компания приблизилась к створкам ворот. Двадцать локтей в высоту, они стояли распахнутые сутки напролёт. Раньше, до Первой волны, их открывали только дважды в день, ненадолго, на закате и рассвете. Из-за частых войн приходилось вести себя осторожно, и битва, выигранная главнокомандующим Клардом, показывала, что это оправдано. Теперь же, когда с Западом установился мир, и на всём Востоке не осталось крупных армий, бояться стало некого.

— Железный камень, — прошептал Хилен, проводя рукой по стене. Они спешились и выстроились в очередь, пока стража проверяла торговцев впереди. — Вы знали, что все стены и большинство зданий в Эквимоде построены из железного камня? Говорят, только благодаря ему удалось построить замок над пропастью. Только посмотрите, длинные, в пол сотни шагов камни, словно стволы деревьев, тянутся от земли вверх, к самим зубцам, а там…

— Шагай давай.

Лендар толкнул в спину задравшего голову Хилена. Тот сделал шаг вперёд и налетел на телегу с пожитками торговца, но в последний момент успел подставить руку и прикрыть голову.

— Что везёте? — спросил стражник. Они покончили с осмотром сумок и приблизились к четвёрке. Торговец стегнул лошадей и покатил вперёд.

— Только немного провизии, капитан, — отозвался стоящий последним Немерк. — Мы прибыли из Террады. Сами понимаете, путь был долог, и нам бы хотелось отдохнуть.

Солдат хмыкнул, услышав обращение «капитан». Одежда стражников состояла из кожаных доспехов поверх белых одежд. На поясе короткие клинки, никаких щитов или копий.

— Бывали в Эквимоде? — Он приблизился к Немерку.

— Да, заезжал до Первой волны, — ответил тот.

— И пробыли достаточно долго, чтобы узнать о знаках отличия. Мало кто из приезжих их замечает. А почему уехали?

— Это допрос? — улыбнулся Немерк.

— Нет. Опустите капюшон.

Немерк повиновался. Капитан внимательно оглядел шрамы, но ещё дольше смотрел в глаза. Сплошь зелёные, с вертикальными зрачками, они и близко не походили на человеческие.

— Всё в порядке? — окликнул его второй стражник. Он стоял с другой стороны и не видел, что так пристально разглядывает его товарищ по оружию.

— Да, пусть проезжают, — ответил капитан и шагнул в сторону.

Немерк отвесил лёгкий поклон и вернул капюшон на место.

— Идёмте, — сказал он остальным.

— Что это было? — спросил Хилен, когда ворота остались позади.

— Он понял, что я летар, — ответил Немерк. — А ещё узнал меня. Мы виделись лет сто назад. Тогда он служил простым патрульным. Я спас ему жизнь и помог получить повышение. За это сказал, что однажды обращусь к нему с просьбой.

— Ты уже тогда знал, что вернёшься? — изумился Хилен.

— Нет, конечно, — фыркнул Немерк. — Я просто оставил лазейку на будущее. В отличие от вас, людей, мы можем позволить себе строить планы на тысячи лет вперёд и оставляем множество лазеек для их исполнения. Например, в городе служат ещё двое, кто мог бы одобрить наш проезд.

— А если бы подняли шум? Закричали, что ты летар?

Лендар поправил висящий за спиной меч, в руках Мирака мелькнули кинжалы.

— А сам как думаешь? — задал встречный вопрос Немерк.

Они вновь оседлали лошадей и двинулись к центру города. Эквимод походил планировкой на Вердил, с той лишь разницей, что упирался в море, а не гору. Зато здания разительно отличались. Почти все каменные здание в Вердиле возвели силт ло, здесь же они принимали лишь косвенное участие.

Все дома строили из железного камня, длинных и прочных брусков стального цвета. С особо крупными постройками помогали силт ло, но остальное люди возвели собственными руками, чем не без основания гордились.

Город не разрастался подобно Вердилу, и столь явного деления на бедных и богатых не возникало. Удобное расположение у моря, долгий день благодаря низким горам, плодородная почва — всё это способствовало процветанию Эквимода.

Но больше всего, как ни странно, помогала удалённость от остальных городов. Сюда не стекались беженцы после войны Престолонаследия и Первой волны, а войн, не считая мелких набегов с Мокруне, не было довольно давно. Большая часть солдат сложило оружие восемнадцать лет назад, превратившись в мирных фермеров.

Ни одно здание на улице не походило на своего соседа. Каменные бруски почти не проходили обработку, только шлифовались для более точной подгонки. Они все разнились по форме, и некоторые стены собирались в подобие узора. Треугольные крыши делали из того же материала, распиливая бруски на тонкие пластины. Из-за стального цвета весь город походил на военный лагерь, но люди напротив, были весёлыми и отзывчивыми.

Отряд из четырёх всадников продвигался к замку, главной гордости жителей Эквимода. Для его постройки отбирались только цельные бруски длиной не менее сотни шагов и укладывались горизонтально. Так они подпирали друг друга, и благодаря этому удалось построить величайшее сооружение, главную гордость города.

Замок разделялся на две части. Никаких ворот или чего-то подобного не имелось, зайти или выйти мог любой желающий. Сам дворец занимал огромную площадь. Первый этаж отвели под простых жителей, его построили сквозным, укрепив колонами в десяток шагов шириной. Там уместилась торговая площадь, с десяток таверн и домиков для важных гостей. А дальше раскинулся воздушный порт.

Как и в Мокруне, землю от моря отделял обрыв высотой в пять сотен локтей. Несколько раз силт ло предлагали исправить это. Сделать рядом с городом склон и построить обычную гавань, как в порту Ланметира, но каждый раз получали твёрдый отказ. Вместо этого пропасть использовали как преимущество.

Дворец выпирал на добрые две сотни шагов, нависая над морской бездной. На втором этаже поставили сложную систему шкивов, а вниз, от пола к самому морю, свисали прочные канаты толщиной с человека. На прибывающие суда набрасывали петли и поднимали наверх. Подъёмников соорудили несколько, для судов разного типа. Благодаря такому способу, ни один корабль не мог попасть в город без одобрения короля, он лично следил за всем.

Хотя эквимодцы и хвастали, что всё построено без помощи силт ло, мало кто верил в эти россказни. Слишком невероятно выглядело сооружение, особенно когда видишь раскачивающийся в воздухе корабль, трап от которого над пропастью тянется к первому этажу. Рабочие давно привыкли ходить туда-сюда, перетаскивая тюки, но далеко не каждый гость решался сделать эти пятнадцать шагов над бездной. Даже специальные трапы, коридор закрытый деревом со всех сторон, не всегда помогали решиться.

Отчасти благодаря воздушному доку Эквимоду и удалось уцелеть во время войн: его было невозможно захватить с моря, хотя это морской город, и никакая блокада не могла продержаться долго, с такой высоты можно издалека расстреливать корабли.

К этому необычному морскому порту, зависшему в воздухе, и направился Немерк, ведя за собой спутников.

— Мы идём в порт? — Хилен разве что не прыгал в седле от радости. — У нас действительно там дела?

— У нас, но не у тебя, — отозвался Немерк. — Ты пока ничем не доказал свою полезность.

— Мы же только прибыли, успею, — отмахнулся юноша. Он позабыл обо всём на свете, и глазел на торговую площадь. Свет обеспечивали тысячи свечей, развешанных на колоннах, и сотни огоньков в воздухе, зажжённые силт ло сотни лет назад. Здесь было светло как днём в любое время суток, несмотря на нависающий высоко над головой каменный потолок.

Торговцы зазывали покупателей, голоса эхом разносились под сводами дворца. С сотни шагов они различались так отчётливо, словно стояли рядом, что с непривычки сильно запутывало.

— Так куда мы едем? — спросил Хилен. До порта они ещё не добрались, а глазеть на бесконечно тянущиеся палатки рынка ему надоело. Всё равно золота почти не осталось.

— Туда, — Немерк кивнул на одну из таверн. Её построили аккурат на границе меж площадью и началом порта. Они ничем не отличалась от своих сестёр таверн, лишь на стене угадывался какой-то рисунок. Хилен пригляделся и прочитал вывеску: «Парящий корабль». На стене, сделав десяток допущений, действительно можно было разглядеть корабль.

— Хозяин явно не отличается буйной фантазией, — хмыкнул он. — А что там за дело?

— Хватит задавать вопросы, сам всё увидишь.

Их компания добралась до небольшого дворика. Вручив озадаченному мальчишке четырёх коней — сюда редко добирались на животных, а мальчишка, похоже, и вовсе исполнял роль зазывалы, но за серебряный быстро согласился стать и конюхом — Немерк толкнул дверь и вошёл внутрь. Если снаружи здания в Эквимоде отличались от всех прочих, то внутри разница исчезала. Разве что мебель была сделана не из дерева, а всё из того же железного камня. А ещё зал оказался огромен.

Хилен видел таверну с одной стороны и не сумел верно оценить её размеры. Под крышей собралось никак не меньше пары сотен желающих поесть и промочить горло. Большая часть сидела за длинными столами, способными вместить пару дюжин посетителей. В центре, на небольшом каменном постаменте, стояла группа из трёх человек и что-то пела, но за шумом голосов Хилен ничего не мог разобрать.

— Это не обычная таверна, — сказал Немерк, увидев реакцию спутника. — Тут собираются рабочие и грузчики. Те, кто уже работает и те, кто хочет получить работу. Платят немало, потому желающих хоть отбавляй. Работа связана с немалым риском для жизни. Плохо закрепили трап, поскользнулся, упустил груз, налетел ветер — и всё, ты летишь вниз. В любом другом порту ты просто промокнешь, а тут — погибнешь.

— И мы должны найти работу? — скорее с любопытством, чем испугом, спросил Хилен.

— Мы должны, — Немерк выделил слово «Мы». — А вот насчёт тебя — не уверен. Докажешь полезность — можешь работать с нами. Нет — дам тебе два дня, а потом отправлю весточку Орнилу, и ты отправишься домой.

— И как мне доказать свою полезность? — Хилен приуныл, разглядывая плотно сбитых мужчин. Он совсем не походил на них, не привык к физическому труду.

— Это не моё дело. Заодно проверим твою изобретательность.

— Пошли уже. — Лендар оттолкнул Мирака и зашагал вперёд. — Пора вливаться в новый коллектив. У нас есть с две дюжины дней, чтобы заполучить эту работу.

— Он прав, — поддержал Мирак. — Предлагаю для начала занять вон то место, — он кивнул на постамент в центре. — Любой, чьё выступление оценят, имеет больше шансов получить работу.

— Ну а я поищу хозяина, — сказал Немерк. — Его слово немало значит при найме новых работников.

— А мне что делать? — растеряно спросил Хилен, глядя на удаляющихся товарищей.

— Прояви смекалку, — бросил Немерк и растворился в толпе.

Хилен стоял, глазел на людей и понимал, что ему тут совершенно нечего делать. Единственная причина, почему он хочет остаться — нежелание возвращаться в Терраду. Его постоянно заставляли использовать плетения, называя это тренировкой, но он понимал — учеников используют для того, чтобы учителя не тратили собственную жизнь. Несколько раз он отказывался подчиняться, и наказание следовало незамедлительно.

Да и занятия эти странные. Он хотел использовать свой дар для восстановления Террады, но его убедили не делать этого. Якобы есть способ принести городу куда больше пользы. Что ж, если так, надо постараться и показать себя достойным. Пусть увидят, что он способен на большее.

Хилен стоял у двери, размышляя, чем заняться. Силой он не блещет, никаких способностей к пению тоже нет. Золота не осталось, нечем подкупить хозяина таверны. Ему припомнились слова Немерка. Значит, налетевший ветер, да? Это ему по силам.

Он развернулся и вышел из таверны.