Глава 64. Преобразование

— И как тебе в голову пришло оставить его одного, — проворчал Немерк, когда компания из четырёх летар пересекла ворота.

— Вот это да-а-а, — протянул Лендар.

— Да всё будет хорошо, — отмахнулся Мирак. — Никуда он с гостиницы не денется. Я только беспокоюсь, как бы он с хозяином не заговорился до того, что тот об обеде позабудет. Ты же знаешь этих любителей поболтать.

— Это самое лучшее, что может случиться.

— Ты главное за глазами не забывай следить.

Мирак покосился направо, заглянул под капюшон. Глаза Немерка теперь ничем не отличались от человеческих, зелёных.

— А ты создавай поменьше поводов для отвлечения внимания.

— Расслабился ты, Немерк, — протянула Ниала. У неё глаза тоже потеряли черноту и превратились в тёмно-карие. — Привык, что вокруг все свои.

— И отвыкать не собираюсь. Пробудем тут до утра, купим припасов и отправимся дальше.

Утащив за собой Лендара, компания добралась до Тихой гавани. Силт ло действительно был там. За одним столом с ним сидел Арл Тик. Никакого обеда, конечно же, не было.

— Особенно красиво тут зимой, — рассказывал он. — Погода, в общем-то, такая же, но мы стараемся создать дух зимы. Если удаётся убедить достаточное количество водных силт ло поучаствовать, они объединяются с огненными и земляными и создают ледяные статуи. Самые лучшие закрепляются амулетами и стоят до следующего года вокруг дворца.

— А ещё ходит слух, — сказал Мирак, подсаживаясь за стол, — что в вашем городе кормят. Иногда даже вовремя.

— Ах, прощу прощения. — Арл Тик вскочил из-за стола. — Я совсем потерял счёт времени. Кажется, всего миг назад присел за стол ответить на вопрос вашего спутника, и вот…

— Да-да, — буркнул Немерк. — А теперь, будь добр, принеси нам обед.

— Уже несу.

Хозяин скрылся за дверью.

— А тут в самом деле в каждом двору живёт силт ло, и даже не один? И их действительно целая армия? И амулетов столько, что и на всём Востоке не соберётся? И…

— Тихо, тихо, — жестом оборвал его Немерк. — Все вопросы потом, сначала дело. Ниала, сходи к беседке, узнай о припасах. Цена не важна, но чтобы к утру наши сумки и бурдюки наполнили.

— Мы что, и в самом деле не останемся даже на один день? — разочарованно протянул Хилен. Он глянул было на летара, но тут же отвёл взгляд, увидев торчащий из-за спины посох.

— Он прав, Немерк, — поддержал Мирак. — Оглянись. — Он кивнул на столик в другом углу, где ещё сидела компания и понизил голос. — Тут же почти никого нет. Никто нас не почувствует. Тут кругом плетения и амулеты.

— Вот именно, что кругом, — таким же шёпотом ответил Немерк. — И кто знает, может, мы поднимемся по лестнице и порвём одно, чем тут же всех переполошим.

— Немерк прав, оставаться тут опасно, — сказала Ниала, чем тут же заслужила полный возмущения взгляд Мирака. — Но, я всё же считаю, если не высовываться и вести себя осторожно, ничего страшного не случится. В конце-концов, с нами силт ло. Если что — всегда можно свалить всё на него.

— Вот так, значит, да?

Немерк обвёл спутников пристальным взглядом. На миг белок позеленел, но тут же вернулись к обычному цвету. Взгляд остановился на Лендаре. Летар глазел через окно на фонтан.

— А ты что скажешь?

— А? Я? О чём скажу?

— Понятно, — вздохнул Немерк. — Ладно. Узнаем, сколько человек тут живёт, есть ли силт ло и какой силы. После этого посмотрим.

— Вот, другое дело. — Ниала подмигнула Хилену и вышла во двор.

— Эй, погодите! — Силт ло вскочил и тут же замер под взглядом Немерка. — И у тебя тоже. Что с вашими глазами?

— Ничего. У нас самые обычные глаза. — Подчёркнуто медленно произнёс Немерк.

— Знаешь, ты повторял свой план три раза, но как-то забыл упомянуть, что вы так умеете, — прошептал Хилен.

— К плану это отношения не имеет. Так умеют все летары. Только это сложно, если не тренироваться.

Вернулся хозяин с подносами, и компания расселась за столом.

— В первую очередь сходим к замку, — говорил Мирак, разделывая фаршированного скорпиона. — Арл Тик, конечно, приврал тебе. Никаких желающих для этой выставки нет, это почётное звание, быть одним из создателей статуи. Видимо, его двору действительно не везёт, раз он решил всё представить так. На самом деле участвуют все силт ло, кто смог собрать команду из трёх силт ло — огненного, водного и земляного. Тут нужен особый навык, объединиться вместе и работать сразу с тремя стихиями. Угадаешь, кто обычно побеждает?

— Откуда мне знать?

— А если вспомнить стену?

— Стену? Силт ло из числа защитников, что ли?

— Именно. Отчасти по результатам этого соревнования их и набирают туда, но это знают и понимают далеко не все. Для большинства соревнование — забава, возможность быть целый год у всех на слуху и продвинуть свой двор.

— Ты всё называешь двором — почему?

— А что, разве не очевидно? — Мирак кивнул за окно. — Здесь живут общинами, дворами. Каждый двор занимает одна семья. В большинстве её положение зависит от силт ло, пробудившегося в семье. Чем он сильнее, тем больше благоволит король.

— Они их специально пробуждают, что ли?

— Само собой. Как ты думаешь, откуда в этом городе столько воды? Крупных рек поблизости нет, зато очень глубоко под городом есть озеро. Чем способнее силт ло, тем больше воды он может достать оттуда. Потому хозяин и спросил сколько нас. Видать, дела совсем плохи.

— Ну, всё, едой и водой нас обеспечат. — Ниала присоединилась к компании. — Что решил, Немерк? Есть у нас пара дней погулять?

— Пока не знаю, ещё не говорил с хозяином.

— Так мы это сейчас исправим.

Мирак выглянул в окно и крикнул:

— Эгегей, Арл Тик!

— Иду!

— Ты ведь мне веришь, Немерк? — спросил Мирак.

— Конечно же нет.

— А придётся.

На пороге появился Арл Тик.

— Чего угодно дорогим гостям?

Мирак поманил его к столу и доверительно зашептал.

— Тут такое дело. Наш товарищ — силт ло. — Он качнул головой в сторону Хилена. Арл Тик бросил недоверчивый взгляд на старика, грызущего лепёшку. — Не смотри на внешность, на самом деле он ещё совсем молодой. В одном сражении отдал половину жизни, и благодаря ему мы победили. Как я уже сказал — мы просто шли мимо, но раз уж нас занесло в вашу обитель, не могли бы вы познакомиться с вашим силт ло? Может, мы могли бы обменяться знаниями?

— С нашим силт ло… — забормотал Арл Тик. — Да, я бы с радостью вас познакомил, но, понимаете, в последнее время у него много дел, едва хватает времени помогать нам.

— Да-да, конечно, я понимаю, — закивал Мирак. — Но неужели не найдётся времени даже на короткий разговор?

— Боюсь, что нет, — развёл руками Арл Тик. — Я даже не знаю, где он сейчас. Быть может, я смогу сделать для вас что-нибудь ещё?

— Нам нужны три комнаты, — сказал Немерк. — Две с двумя кроватями и одиночную.

— Как скажете, — кивнул Арл Тик.

— Да, и ещё, — Мирак незаметно подмигнул Немерку, — налей нам выпить.

— Конечно, сейчас.

Хозяин заторопился к стойке.

— Как же, благодаря мне вы победили, — проворчал Хилен.

— Я же не сказал только благодаря тебе, — улыбнулся Мирак.

— Я совершенно точно уверен, что в вашем разговоре был какой-то подтекст, — сказал Лендар. — Но никак не могу взять в толк, какой.

— И не поймёшь, пока не узнаешь здешних обычаев, — усмехнулась Ниала. — Но если в двух словах — какой силт ло сильнее, тот и прав. Хозяин, видимо, испугался, что когда мы познакомимся с силт ло, решим захватить его двор и обложить налогом.

— Если силт ло у них вообще есть, — протянул Мирак. — Сдаётся мне, что они просто платят соседям, чтобы те им помогали. Очень уж показушный фонтан во дворе, не вяжется с обстановкой. Как бы то ни было, — он поднялся и довольно потянулся, — здесь силт ло точно не появится. А значит…

Все повернулись к Немерку.

— Два дня, — неохотно сказал тот. — В город ходить только в сопровождении Ниалы, и не больше, чем втроём. Один всегда должен оставаться в зале.

— Вот это другой разговор! — Мирак хлопнул по плечу Лендара. — Пошли, я тебя познакомлю с местной отравой, — и потащил летара к стойке.

— А ты что будешь делать, Немерк? — спросил Хилен.

— Сидеть в комнате. С посохом лучше не показываться на глаза силт ло, вмиг учуют. Да и я не смогу всё время держать глаза под контролем. Давно не практиковался.

— Я же говорю — размякли, — сказала Ниала.

— Я и не спорю.

Немерк поднялся и подошёл к стойке.

— Вот, смотри. — Мирак поставил перед Лендаром два стакана, наполненные до краёв. — С нюхом у тебя всё в порядке. Давай, выбирай, какой выпьешь ты, а какой — я.

Немерк мельком взглянул на содержимое.

Да, похоже, эти двое останутся сегодня в гостинице. Какой бы стакан не выбрал Лендар, в обоих — то ещё пойло.

— Ключ от одиночной комнаты.

— Пожалуйста. Третий этаж, последняя комната справа.

— Эй, а кто с кем спать будет? — спросил Мирак.

— Сами разбирайтесь, — бросил через плечо Немерк. — Мне всё равно.

— Вот тебе и награда за победу! — обрадовался Мирак. — Кто устоит на ногах, тот и выбирает, с кем спать.

Немерк поднялся на второй этаж, замер, прислушиваясь. Ни звука. Похоже, Мирак не ошибся в своих предположениях. Это хорошо. Глаза на миг позеленели, но затем снова вернулись к человеческим.

Нет, соблюдать предосторожности до конца.

Он поднялся на третий этаж. Стекло, из которого строили практически на всём Западе, тут отполировали чуть ли не до зеркального блеска. По две двери было справа и слева, и одна — в конце коридора. Похоже на этаж для особых гостей, очень уж большие промежутки между дверьми. Хотя бы ждать будет с удобством.

Немерк снова прислушался.

Никого. Вот и хорошо. За такими стенами, наверняка пропитанными плетениями, да ещё и на третьем этаже, вряд ли почувствуют посох, даже если в зал заглянет случайный силт ло.

Он открыл дверь.

Рефлексы запоздали на какие-то доли мгновения. Он успел заметить толпу людей, большие арбалеты на креплениях и услышать свист, с которым стрелы устремились к нему. Две пробили глаза, ещё четыре угодили в живот, две последние попали в локоть левой и ладонь правой руки.

Немерка отшвырнуло к стене и прибило к ней намертво. Кожа уже позеленела, но этим она только крепче сковала его.

Ослеплённый, с пробитой головой и кровавым месивом вместо внутренностей, летар всё же оставался жив. Сквозь поток невыносимой боли он ещё различал голоса, хотя и не понимал слов.

Кто-то крикнул, дали ещё залп, но теперь стрелы отскочили от чешуи, не причинив особого вреда.

Немерк попытался превратиться, но бестолку. Стрелы, похоже, были металлическими.

Боль отступала, заглушённая яростью. Голоса становились всё отчётливее, сквозь пульсацию в голове удавалось разобрать обрывки фраз.

— … я сказал! Ты что, … пока он придёт в себя!? …. этот посох и меч!!

Едва слышно зазвучали шаги, за руки и ноги схватили по две пары рук, с силой далеко не человеческой. Левое плечо, за которым висел посох, оторвали от стены, по чешуе чиркнуло лезвие, срезая ремни сумки.

— Парлик, Таен Дан…! … делаете!?

Пары рук на ногах исчезли.

— Нет!!! Не пускайте их…

— Да не получается у меня! — воскликнул Хилен и заозирался, вспомнив, что они больше не в пустыне и стоит быть сдержаннее. — Не получается, — уже тише добавил он.

— Пытайся ещё. Все силт ло, которых я учила, сумели. Значит, и ты справишься.

Хилен сосредоточился на тарелке перед ним. На ней исходило паром… что-то, чьё название он предпочёл не спрашивать.

Он чувствовал этот жар. Не обычное тепло, а Огонь. Но ничего не мог с ним поделать.

— Ты уже научился преобразовывать собственное тепло в энергию, — сказала Ниала. — Управлять своим телом. Кстати, настоятельно советую быть с этим осторожнее. Во-первых, чем больше тратишь её, тем больше нужно есть. Во-вторых, я однажды видела силт ло, который не рассчитал силы и едва не замёрз насмерть. В пустыне, средь бела дня.

— Не получается у меня, — вздохнул Хилен. — Мне всю жизнь рассказывали, что огонь — это совсем другое. Это пламя, обыкновенное, которое можно увидеть. Вот им меня учили управлять, хоть и недолго. А просто так взять и почувствовать тепло, невидимое и неосязаемое…

Он снова потянулся к тарелке. Безрезультатно.

— Отдохни, — посоветовала Ниала. — Ты всего неделю тренируешься. Учиться и так сложно, а тебе приходится переучиваться.

Она поднялась и направилась к стойке.

Таверна взорвалась.

Зал исчез, всё поглотило пламя. Стеклянные стены и потолок расплавились и разом рухнули, оставив вокруг Ниалы чистый островок.

Пламя взметнулось вверх, вырвало стены соседних домов и завертело ураганом, сердцем которого стала таверна.

Ниала застыла, не понимая, что происходит. Завертела головой, но летающие вокруг обломки стен вперемешку с пламенем мешали что-либо разглядеть.

Она шагнула вперёд, к стойке, и стекло под её ногой затвердело, едва распались плетения.

— Мирак!

Рёв урагана давил, она не слышала даже собственный голос.

— Мирак!!

Ниала вспомнила до мельчайший подробностей таверну, количество своих шагов и отмерила, где должна стоять. Повернулась чуть влево, сделала шаг, ещё. И врезалась в Мирака. Среди всполохов пламени висела только его одежда. Ниала протянула руку, нащупала его и притянула к себе.

— Что случилось!? — проорала она ему в ухо.

— Не знаю! Мы стояли, пили, когда вдруг — бах! Это не наш паучок учудил!?

— Куда ему до такого! Появись ты уже, нас всё равно никто не видит!

Маскировка исчезла, и одежда заполнилась её обладателем. Они переглянулись и подняли голову наверх, куда ушёл Немерк. Но увидели едва ли дальше вытянутой руки.

— Здание запомнил!? — прокричала Ниала. — Какая у Немерка комната знаешь!?

Мирак скривился, прикрыл глаза.

— Третий этаж, последняя справа! Но я…

Его слова заглушил новый взрыв.

Время словно застыло. Язычки пламени медленно вспыхивали и гасли. Где-то на границе слуха раздавался отчаянный вопль. Шум не исчез, но сквозь него отчётливо зазвучал голос.

— Нет… нет, это не они… да, я тоже устал ждать…. они не смогут, это не те… тебя недостаточно… подожди, мы ещё встретимся, я обещаю… да, я тоже, но мы можем лишь ждать… до встречи…

От нового грохота заложило уши.

Вопль становился всё громче.

— Смотри!

Мирак указал наверх, и она увидела.

На стене, единственной уцелевшей части таверны, висел позеленевший Немерк. Перед ним застыли трое, вцепившись в посох. От одного остался один скелет, другой выглядел едва ли лучше. Держался только третий, и вокруг него волнами расходился жар.

— Они попытались завладеть посохом! — прокричал Мирак. — Но он оказался сильнее!

— Попробуй вырвать его! — Мирак поёжился, покосился на неё. — Сейчас не время думать о внешнем виде! Если хочешь, я отвернусь!

Крик всё нарастал, и Ниала вдруг сообразила, что кричал не этот силт ло.

Она обернулась и увидела Хилена.

Силт ло сжался в комок и провалился в пол, одна голова выглядывала над оплавленным стеклом, что заменял тут и пол. Совершенно чёрная голова, без единого волоска, окутанная пламенем. Пламенем, что породил посох Силт Ло, пусть и не лично, и что расплавило таверну в один миг. Но Хилен держался.

Огонь вокруг него вертелся волчком, уплотнялся, менял форму и становился щитом, в который затягивало ураган пламени.

— Есть!

Ниала вздрогнула и резко отпрянула. Пустота сжимала посох Силт Ло. А ещё на нём болталось две руки, одна скелета, вторая туго обтянутая кожей. Но больше всего поражала сила, которой исходил посох. Он словно взбесился и жаждал во что бы то ни стало воссоединиться со своим хозяином.

Ураган пошёл на спад, и крик звучал всё отчётливее.

— А вот это уже наш паучок, — прошептала Ниала.

Она подбежала к Хилену, сжавшемуся в яме.

— Выпусти пламя! — прокричала она. — Ты меня слышишь, Хилен!? Выпусти его, в небо!

Силт ло поднял голову, и на Ниалу уставились пустые глазницы.

— Я… ничего не вижу… — прошептал Хилен.

— Тебе не нужно видеть для этого. Собери это пламя и направь его вверх. Только не выпускай всё сразу, понемногу.

— Ниала?

— Да, это я. Ты меня понял, Хилен? Ты сможешь это сделать?

— Я… попробую…

Силт ло глубоко вздохнул. И закричал.

В небо устремился столб пламени, затмевая солнце. Яма вокруг силт ло всё ширилась и углублялась, остался один кусок стекла, на котором стояла Ниала. Но щит огня всё же таял, пока не исчез совсем.

Хилен не двигался. Ниала тоже. Стояла, боясь пошевелиться, и смотрела на него, пока не увидела, как он слабо вздрогнул.

Только тогда она подняла голову и огляделась.

Рядом стоял Мирак, сжимая невидимой рукой посох. От таверны остался только кусок стены, на вершине которой был прибит Немерк. Кожа вернула нормальный цвет, но он весь был в крови. Возле места, где раньше была стойка, лежал скелет.

— Лендар мёртв, — тихо произнёс Мирак, заметив её взгляд.

Ниала ничего не сказала. Она увидела последствия.

Отсутствовала не только таверна, но и части соседних зданий. Какие-то затянуло целиком, у остальных оторвало стену, открыв на обозрение роскошное убранство комнат. Половину двора тоже затащило в ураган. От фонтана ничего не осталось, только слабая струйка воды пробивалась сквозь расплавленный песок.

Но хуже всего были люди. Молчаливо стоящие вокруг, по краю, куда доставал ураган. С десяток из них, явно силт ло, о чём-то переговаривались и указывали в их сторону.

— С этой стороны был богатый двор, — прошептал Мирак. — Ты понимаешь, насколько глубоко мы завязли?

— Получше твоего, — огрызнулась Ниала.

Застонал Хилен, медленно поднялся. От одежд не осталось и следа, кожа почернела, но никаких ран или ожогов на теле не было.

Он повернулся к толпе, и она отшатнулась. Силт ло яростно зажестикулировали, указывая в его сторону.

— Мы… — прохрипел Хилен, закашлялся. — Мы просто шли мимо. И не собираемся тут задерживаться. Если вы не против, мы пойдём дальше.

Он выполз из своей ямы, прихрамывая, подошёл к стене, на которой висел Немерк. Одним ударом разломал её, переломил и вытащил стальные стрелы, после чего забросил летара на плечо

— Эти люди пришли со мной, со мной и уйдут, — произнёс Хилен. — О своём мёртвеце мы позаботимся сами.

Он направился к стене. Толпа перед ним расступилась, давая дорогу. Ниала, опомнившись, схватила Мирака и потащила следом.

— Рука, — прошипела она ему на ухо. — Убери маскировку.

Мирак встрепенулся, посмотрел на посох.

— Я бы с радостью, — выдавил он, — но у меня такое ощущение, что если я это сделаю, он мне её оторвёт.

— Ты же… — она спохватилась и оборвала себя. — Он не сможет. Убирай давай! Пока все смотрят на Хилена, но если её заметят, нам конец!

Мирак, опасливо глядя на посох, повиновался. Рука осталась на месте.

— Это всего лишь артефакт, — тихо произнесла Ниала. — Какой бы он ни был могущественный, но — артефакт.

Они догнали Хилена и пристроились следом.

— Давай, помогу.

Ниала забрала Немерка и взвалила себе на плечо, прошептав на ухо Хилену:

— Не останавливайся, чтобы не случилось. Иди к воротам и выходи. Главное — не останавливайся. Если они хоть на миг решат, что ты останешься в городе — нападут.

Хилен что-то пробормотал в ответ.

— Что?

Она наклонилась ниже и едва разобрала:

— Создатель, пожалуйста. Я ни на миг не забывал свою просьбу. Но, пожалуйста, хватит. Я уже готов умереть. Пожалуйста, Создатель…