Глава 25. Освобождение

— Вставай, хватит валяться. — Гепард открыл глаза и увидел склонившегося над ним близнеца. — Пора.

Он потянулся, зевнул, радуясь мягкой перине и удобной подушке. Кто бы мог подумать, что пару дней пути через болота так вымотают. Надо было наплевать на все решения и пройти через заставу. Пусть себе знают об их прибытии. Всё равно после той драки на площади о них наверняка прознали.

— Может, подождём ещё денёк? Отдохнём, выспимся.

Увидев как брови Совы поползли к переносице, Гепард протяжно вздохнул.

— Ладно, ладно, встаю.

— Ты и так проспал больше положенного, скоро рассвет. Мы долго не могли найти подходящее место.

Гепард начал неохотно собираться. Прицепил перевязь с мечом, проверил спрятанные кинжалы, постоял в раздумьях над плащом, но решил оставить его здесь, после чего вышел вслед за близнецом.

Они остались в доме Меркара. Не только из-за удобства, но и нежелания идти куда-либо ещё. После перестройки места стало заметно больше, комнат хватило на всех.

Внизу, в гостиной, дожидался Бейз, одетый в те же грязные лохмотья. Помыться ему никто не предложил, как не угостили и ужином. Время отдыха прошло, и он теперь тренировался с воображаемым противником, парируя и нанося удары.

— Пошли, — бросил Сова мимоходом.

Втроём они вышли во двор. Облака закрывали небо, звёзды едва угадывались. Луна давно скрылась за горами, до рассвета оставалось пару часов.

— А где все? — Гепард огляделся по сторонам. Даже стража у входа отсутствовала.

— Мы решили не рисковать, — ответил Сова. — Меркар объявил о нашем присутствии в городе и все спрятались по домам. Своих подчинённых тоже убрал с улиц, остались только вердильские солдаты. Надеюсь, у нас получится добраться до места, не повстречав их.

— Далеко идти?

— Не особо. Туда, где в прошлый раз встречались с рабами. Места хватает, выход всего один и достаточно далеко от дома Меркара. В случае чего, его происходящее не коснётся.

— Всё предусмотрел, да?

Они пробирались узкими улочками по разрушенному городу. Несколько раз Сова останавливался, заслышав шаги патруля и менял направление. По мере удаления от центра города, дома выглядели всё лучше, а идти становилось легче.

После горячей ванны, плотного ужина и сна в мягкой постели Гепард чувствовал себя превосходно. Лёгкая усталость осталась, но она не шла ни в какое сравнение с тем, что испытали после спуска с гор. Видимо, Сова тоже не упустил случая поспать. За такое короткое время отдохнуть после трёхдневного перехода не получилось бы.

— Там кто-то есть. — Сова дал знак остановиться и прокрался вперёд.

Он удивился увидеть Меркара не меньше, чем тот — возникшую перед ним чёрную фигуру со светящимися в темноте тёмно-зелёными глазами.

— Меркар? А ты что тут забыл?

— Я отвечаю за город, — дрожащим от испуга голоса ответил тот. Фраза прозвучала жалко, и он попытался продолжить увереннее: — Если задуманное вами так опасно, кому-то нужно предупредить жителей.

— Кому-то, да, — согласился Сова, — но не тебе. Подчинённых не хватает?

— Их-то у меня в избытке, — вздохнул Меркар. — Но верить я им не могу. Те сорок человек, выживших после защиты Визистока, разбежались. Они получили целую кучу золота, и решили больше не рисковать головами. Я кстати так и не нашёл несколько амулетов. Воры, что с них взять. А новичкам я не верю. У меня такое ощущение, будто я угодил в змеиное логово. Все вежливо улыбаются, кланяются, но стоит зазеваться или повернуться спиной — вонзят клыки в спину. Особенно это стало заметно после прибытия армии из Вердила. Здесь успело смениться несколько поколений, но люди помнят, что их деды и прадеды жили в одной стране. Народ желает вернуть единство. На меня постоянно давят, угрожают, но если я дам согласие, это будет означать войну против Террады. А кому тут воевать?

Меркар распалился и не сразу заметил ещё две тени позади Совы. Он умолк, переводя дыхание, глядя на стоящую троицу. Конечно, какое им до всего этого дело? Но возмущения рвались наружу, и остановиться он уже не мог.

— Из-за вас я оказался в таком положении, — продолжил Меркар. — В прошлый раз вы почти ушли, если бы не монета. И в этот раз, видимо, тоже не собираетесь задерживаться. Но скажите, что мне теперь делать? Прошёл слух, якобы в Вердиле началась междоусобица. Семьи объединились и дерутся за трон, пока принц лежит без сознания. Если даже я поддамся на уговоры и объявлю присоединение к Вердилу — помощи мне оттуда не дождаться. Попытаюсь остаться в составе Террады — меня свергнут или убьют мои же союзники, объединившись с солдатами. Да скажите вы что-нибудь! — Не выдержав взгляда горящих глаз, сорвался на крик Меркар. — Хватит на меня так смотреть! Я простой солдат, а не принц голубых кровей! Одно дело играть роль короля, и совсем другое — увязнуть в этих придворных играх! Я не хочу решать судьбы тысяч людей! Я же простой солдат!

— В следующий раз будешь думать, прежде чем чего-то желать, — тихо произнёс Гепард. — Ты хотел дать свободу Визистоку — вот она. Но свободу мало завоевать, её ещё надо удержать. Любой дурак может уйти в лес и сказать, что он теперь свободен. А долго он в этом лесу протянет? Дикие звери, голод и холод быстро подорвут решимость, и побежит этот дурак обратно в рабство, но в рабство с едой и крышей над головой. Настоящую свободу приходится отстаивать каждый миг. Если тебе это не нравится — собирай пожитки и вали из города, наблюдай со стороны, как его разорвёт на части война. А можешь остаться и попытаться свести жертвы к минимуму. Выбор за тобой. Это тоже часть свободы — делать выбор, за который приходится отвечать.

Меркар выслушал тираду молча, с опущенной головой, невольно вздрагивая от резкой отповеди. В его ответных словах явственно проступала ярость.

— Да, ты прав. Я просил вас освободить их, и теперь боюсь, что поступил неправильно. И люди могут лишиться жизни, защищая никому не нужную свободу. Но неужели вы, прожившие столько лет, ничем не можете помочь, хотя бы советом? Или просто не хотите?

— Хочешь совет? — спросил Сова. — Пожалуйста. Делай то, что считаешь правильным. И не позволяй никому поколебать эту веру.

Троица прошла в дом. Меркар стоял у двери, уныло склонив голову, наблюдая за скользящими в полумраке фигурами. Одна на миг задержалась, и раздался шёпот:

— Вспомни, чем занимались бывшие хозяева. У тебя есть армия, не уступающая по силе Вердилу или Терраде.

Меркар вскинул голову, но тень скользнула в дом, оставив его в одиночестве. Он заглянул внутрь. Раздался тихий скрип, откинулся люк. Внутрь скользнуло двое.

— Меркар, раз уж ты пришёл. Оставь тут зажжённую свечу и отойди подальше. Если увидишь, как из подвала выбирается нечто, не похожее на человека, поднимай тревогу. Раздай своим людям амулеты и не выходи из дома.

— Как скажешь. — Никаких деталей предстоящей затеи наёмники не рассказывали, и он теперь не на шутку струхнул. Что они затеяли? — Хотите сказать, вас могут убить?

— Я бы не отказался, — пробормотал Сова, спускавшийся последним по скрипучей лестнице. Троица попала в узкий коридор, и он двинулся первым. — Обязательно было говорить Меркару об армии? Мы, кажется, решили не исправлять свои поступки, нет?

— А разве я что-то сделал? — вопросом на вопрос ответил Гепард. — Всего лишь дал небольшой совет.

— А все эти слова о свободе — тоже часть «небольшого» совета?

— Не терплю нытиков. Я два с половиной века ждал, пока освободился от контракта. А он два месяца посидел на троне и жалуется, посмотрите, как жить тяжело.

— Но совет всё же дал, — заметил Сова.

— Если они не научатся защищать себя, вновь станут рабами. Я дал им шанс.

Коридор закончился, и троица вышла в комнату, где в прошлый раз сидели рабы. От костра не осталось и следа, сквозь решётчатое окно в потолке проникал слабый свет звёзд, но и без него Гепард видел, что в комнате никого нет.

— Уверен, что место подходящее?

— Мы так и не узнали, кто он. Лучше не давать места для манёвра, чтобы не получилось как с Тромвалом. Я останусь в коридоре, охранять выход, а ты постарайся справиться сам.

— Не переживай, справлюсь, — фыркнул Гепард. — И не таких успокаивал. Да знаю, знаю, — добавил он, увидев недовольный взгляд близнеца, — всё пройдёт, как по маслу.

— Очень на это надеюсь. Мало кто доживал до этой стадии. Не испорти всё своим безумием.

— Скоро это тебе надо будет говорить, — ухмыльнулся Гепард.

Он вышел на середину комнаты и обнажил меч. Усеянное трещинами лезвие переливалось всеми цветами радуги, освещая всё в паре шагов вокруг. Губы Гепарда дрожали, то и дело расползаясь в улыбке.

— Давай, Бейз, — произнёс он, — последняя тренировка. Битва насмерть. Больше никаких ограничений и правил. Победи меня, если хочешь выйти отсюда.

Измазанный грязью человек подошёл к Гепарду и встал напротив. Он тоже вытащил из ножен меч, самый обычный, одолженный у Меркара, и занял боевую стойку.

Гепард первым бросился в атаку, нанося короткие колющие удары. Бейз отразил натиск и сам перешёл в наступление. Они закружились по комнате, обмениваясь выпадами.

Улыбка сделалась шире. Сделав обманный выпад, Гепард рванулся вперёд, нацелив радужное лезвие в живот, но Бейз успел уклониться, и меч лишь слегка оцарапал рёбра.

— Хорошо, очень хорошо, — одобрил Гепард дрожащим от возбуждения голосом. — Но ты можешь лучше, мы оба знаем это. Давай, отпусти себя.

Сердце застучало быстрее. Движения ускорились, Бейзу вновь пришлось отступать. Он успевал отражать все удары, но шаг за шагом отходил всё дальше от центра комнаты, пока за спиной не оказалась стена. Шагнул влево, вправо, пытаясь выбраться из угла, но переливчатое лезвие мелькало словно молния, отрезая все пути.

— Ну же, покажи, на что ты способен!

Гепард откровенно наслаждался происходящим. Глаза у него почернели. Он видел малейшее напряжение мускулов противника, предугадывал все движения и пресекал их в самом начале, не давая ни шанса для атаки. Бейз не успевал, и на руках один за другим начали появляться порезы.

— Похоже, ты надумал умереть здесь, а!?

Гепард видел, как в бесцветных, ничего не выражающих глазах загнанного в угол существа, начинает разгораться пламя голубого оттенка. И он прекрасно знал по собственному опыту, что это значит.

Раздался короткий рык. Гепард с лёгкостью отклонил колющий удар, нацеленный в горло, и собрался атаковать сам в не защищённую грудь, но понял, что это был обманный манёвр. Бейз сам подался вперёд и навалился на него. Острые когти полоснули по правому плечу, пальцы разжались, выпуская радужный меч.

— Началось, — тихо произнёс стоящий у прохода Сова, но его никто не услышал. — Надеюсь, ты справишься. Или погибнешь.

Гепард попытался стащить с себя нечто, бывшее Бейзом. Вцепившиеся в горло руки стремительно обрастали чёрной шерстью, вместо пальцев появлялись здоровенные когти. Он ухватил лапы там, где мгновения назад были запястья, пытаясь держать когти как можно дальше от горла.

Раздалось угрожающее рычание, и Гепард пожалел, что видит в темноте. Лицо тоже начало меняться. Рот вытягивался, всё больше походя на волчью пасть, лишая существо последних признаков человека. Зверь глухо взвыл и рванулся вниз, но Гепард успел убрать голову в сторону, и тот ткнулся носом в каменные плиты. Раздался ещё один вой, смесь боли и ярости.

Подтянув ноги, Гепард упёрся коленями в живот зверю, приподнял и отшвырнул назад.

— Не убей его! — Сова отошёл поглубже в коридор и обнажил меч. Разноцветное сияние преградило единственный выход из комнаты.

— Постараюсь, — пробормотал Гепард, покосившись на плечо. Рана не глубокая, но каждое кровотечение уменьшает шансы на победу.

Зверь тем временем поднялся и замер напротив, скаля зубы. Шерсть оказалась не чёрной — серой, а размерами волк мог поспорить с небольшим медведем.

— И почему ты такой здоровый, — вздохнул Гепард. — Эй, ты, иди сюда!

Голова мотнулась из стороны в сторону, щёлкнули зубы длиной с пол пальца. На землю закапала слюна. С тихим рычанием волк бросился вперёд. Гепард легко уклонился и прыгнул ему на спину, но не удержался, шерсть была слишком короткой.

Сбросив неудачного наездника, зверь развернулся и выбросил вперёд переднюю лапу, но когти рассекли один лишь воздух.

От нового воя, многократно усиливающегося в тесной комнате, у Гепарда заложило уши. Он приготовился к новому прыжку, но зверь теперь наступал медленно, делая шаг за шагом, загоняя в угол.

— Что б вы сгинули, треклятые айлеры, — прошипел Гепард, пятясь назад. — Хотите по-плохому — будет вам по-плохому.

Он глубоко вздохнул и тут же поморщился от боли в плече, когда оттуда фонтаном брызнула кровь. Сердце заколотилось быстрее, рёбра отозвались тупой болью. Гепард, неразличимый даже зрением Совы, одним прыжком перемахнул через зверя, пригибая голову от низкого потолка и налету стаскивая перевязь с ножнами. Приземлившись позади волка, он накинул её на задние лапы и затянул узел.

Раздался новый вой. Длинный хвост хлестнул по лицу, повалив жертву на пол. Зверь сел и потянулся к путам, но Гепард уже поднялся и с размаху врезал ногой по вытянутой пасти.

Оглушающее рычание заполнило всю комнату. Встав на лапы, волк снова прыгнул.

Но Гепард снова ушёл в сторону и вскочил на спину зверю, на этот раз ухватившись руками за передние лапы и раздвигая их в стороны. В глазах начало темнеть от потери крови.

Огромная туша плюхнулась на живот. Волк попытался раздавить наездника, перевернуться на спину, когда раздалось яростное шипение.

Оно звучало куда менее грозно или громко, но зверь так и застыл на животе. По шее текла кровь. Острые клыки прокусили шкуру и впились в загривок. Все инстинкты кричали — он был бы мёртв, пожелай того враг.

Гепард разжал челюсть и сплюнул набившуюся в рот шерсть. Клыки медленно укорачивались, принимая обычную форму зубов.

— Вот так-то лучше, — прохрипел он, замедляя сердцебиение. Кажется, одно ребро всё же не выдержало и треснуло. — А теперь слушай меня. Я знаю, ты ещё разумен. Несмотря на внешность, ты остаёшься человеком. И я взываю к твоей сущности. Бейз, если ты ещё там, вернись. Ты не дикий зверь. Происходящее пугает тебя, ты в ужасе от собственного «Я», вырвавшегося на волю, но надо загнать его обратно в клетку.

— Получилось? — Сова подошёл к ним. На плечо он уже наложил повязку.

— Не знаю. — Гепард отпустил передние лапы, но слезать со зверя не спешил. — Успокоить получилось, но не уверен, что получится достучаться до сознания.

— Бейз, — позвал Сова. — Отзовись! Ты не зверь, ты человек. Не смотри, во что превратилось тело. Вспомни прожитые годы. Ты не такой, как мы, ты не летар.

Раздалось тихое скуление, зверь попытался подняться.

— Встань, — Сова толкнул Гепарда и тут же пожалел об этом, плечо отозвалось болью.

Оставшись без наездника, волк вновь заскулил, посмотрел на задние лапы, всё ещё связанные вместе. Он попытался дотянуться до перевязи, но его остановил окрик Гепарда:

— Нет, Бейз! Ты человек! Загони зверя обратно в клетку! — Он обошёл волка и встал перед ним. — Вот так выглядит человек, а не то, во что ты превратился!

Волк замер. Голубые глаза мерно поблескивали во тьме, разглядывая Гепарда. Но вот они закрылись, и голова опустилась к полу.

— Началось, — прошептал Сова.

И действительно, шерсть медленно втягивалась обратно, лапы принимали нормальный облик. Близнецы отошли в сторону, наблюдая за превращением.

— Получилось, — выдохнул Гепард. — Второе удачное освобождение.

— Уверен? — спросил Сова. — Присмотрись внимательнее.

Гепард поначалу решил, что его обманывают глаза. Не обращая внимания на головную боль, он сменил цвет на чёрный. Бестолку.

— Он слишком долго пробыл в этом теле, — прошептал Гепард.

— Воды, — раздался хриплый голос. — Дайте воды.

— Что будем делать?

— Мы своё дело сделали, — пожал плечами Сова. — Пусть посидит в городе, привыкнет к своему новому «Я».

— Мы своё дело сделали, — передразнил его Гепард. — Сделать-то сделали, да не слишком хорошо. Он теперь ближе к нам, чем к людям.

— Ты опять за своё? Нам не исправить каждый поступок.

— Да уж, тут исправить и не получится. Но оставить его среди людей, означает подписать смертный приговор.

— И что ты предлагаешь? Взять его с собой?

— Прошу, дайте воды, — повторил голос и закашлялся. Его обладатель зашевелился и попытался подняться.

Сова подошёл и сел рядом.

— Ты помнишь, кто ты?

— Бейз, — раздалось в ответ. — И кто вы тоже помню. Можно мне теперь воды? Я ведь прошёл тренировку?

Он отполз к стене и сел, разглядывая лица близнецов.

— Может, зажжёте свет? Я ничего не вижу.

— Радуйся, — произнёс Сова, — я бы на твоём месте предпочёл и дальше ничего не видеть.