Глава 39. Ответственность

Меркар восседал на троне в своих роскошных одеяниях, когда по лестнице поднялся посыльный. Юноша держался ровно и вышагивал, словно на параде. Пересёк тронный зал, направляясь прямиком к Меркару и игнорируя ожидающих своей очереди просителей.

— Вам письмо, — процедил посыльный, остановившись в паре шагов от трона и протягивая конверт.

Меркар разглядывал ножны на поясе и начищенные доспехи, не издавшие ни звука во время ходьбы. Чтобы взять конверт, ему придётся встать и сделать шаг навстречу. Мелочь, конечно, но это нарушение этикета. Интересно, к нему специально подослали такого дерзкого юнца или это часть приказа? Всеми доступными средствами показать, что его не считают королём или кем-то подобным.

— Мальчик, ты забываешься, — скучающим тоном произнёс Меркар, и с удовлетворением отметил, как лицо посыльного быстро покраснело. Да уж, совсем юнец. — Пришёл в чужой дом, нарушил этикет, оскорбил хозяев. Знаешь, что делали с такими наглыми солдатами в моё время?

Он не пошевелил и пальцем, а посыльного ощутимо стегнуло пониже спины. Юнец подпрыгнул от неожиданности, завертел головой по сторонам, пытаясь отыскать обидчика. Показная самоуверенность мигом слетела. Письмо выпало из рук и неспешно спланировало на дорогой ковёр. По залу прокатились смешки.

— А теперь будь добр, — вежливо, почти ласково произнёс Меркар, — подними и отдай мне письмо.

Попытка вернуть на раскрасневшееся лицо маску презрения и высокомерия у посыльного провалилась. Удар вышел сильнее, чем хотел Меркар, всё же юнец изрядно разозлил его. Да и вообще нервишки начинали пошаливать. За последние три дня произошли три открытые стычки между солдатами и его людьми, не говоря уж о двух попытках убийства, замаскированных под несчастный случай. Только кто поверит, что его в этом городе попытаются ограбить?

Посыльный поднял письмо, приблизился, и протянул ему, злобно сверкая глазами. Ничего, в следующий раз дважды подумает, прежде чем наглеть. Если следующий раз наступит.

— Просили передать что-то ещё? — спросил Меркар, принимая письмо.

— Там всё написано, — выдавил посыльный и торопливо покинул тронный зал.

Меркар разглядывал печать, птицу с расправленными крыльями. Феникс, конечно же. Неужели в Вердиле разобрались в своих дрязгах и вспомнили о них? Видимо, командиры отрядов получили приказ и теперь вызывают его на переговоры.

И надо же было окликнуть тогда наёмников…

— Что им нужно на этот раз?

Слова отогнали унылые мысли. К нему подошли трое. Меркар поднял голову и увидел старика. Бывший беженец, теперь он занимал должность советника. Оборванные одежды сменились алой мантией. Рядом стояли с ним стояли ещё двое. Они не походили на бандитов, которых привыкли видеть в окружении Меркара, скорее на простых крестьян, только вернувшихся с поля. Даже приличные одежды не спасали, наоборот, в них они держались скованно и явно чувствовали себя неуютно.

— Прочти сам, Синат. — Меркар передал конверт и откинулся на спинку стула, ожидая, когда старик сломает печать и вытащит записку.

— Бывший сержант армии Вердила, — начал Синат, — а ныне управляющий Визистоком.

— Вон как изгаляются, лишь бы королём не называть, — вставил с усмешкой Меркар.

— Мы получили новые приказы из Вердила, — продолжил старик, укоризненно взглянув на Меркара. — Они касаются так же и Вас. Предлагаем встретиться сегодня с восходом луны в нашем лагере.

— Как же, предлагают, — вновь не удержался Меркар. — Посыльный ответа ждать не стал. Приказывают, и никак иначе. Всё?

— Всё, — ответил Синат, убирая приглашение в конверт и возвращая его Меркару. — Ловушка, это очевидно. А приказ — убить вас и получить контроль над городом.

— Тоже так думаю, — кивнул Меркар.

— Значит, не пойдёте?

— Пойду.

— Зачем? — удивлённо вскинул брови Синат. — Вы же согласились, что это ловушка. Вас наверняка хотят убить.

— Да, скорее всего, — пожал плечами Меркар. — Заодно выясним наверняка. Сам знаешь, что творится сейчас в Вердиле. Мало ли кто там одержал верх, и какой отдал приказ.

— Все утверждают одно — преимущество за Карделом. И приказ исходит от него. Вы получили своё место от летар, против которых он активно выступает, значит, вы и его враг. А врагов приглашают ночью в лагерь не для чаепития.

— Ты, конечно, советник, и лет тебе вдвое больше, но и я не ребёнок. Один я туда не сунусь. Да и это приглашение может сыграть нам на руку.

— Всё же хотите осуществить свой план? — Синат неодобрительно покачал головой.

— Они первые начали, — вспылил Меркар и тут же умолк, сообразив, насколько по-детски это прозвучало. — Пытались убить меня, и не раз. Мне что, сидеть и ждать, когда попытки увенчаются успехом? Нет уж. Нас в армии учили отвечать ударом на удар. Я и так долго терпел. Надоело выслушивать жалобы, как их солдаты распускают руки в кабаках и забирают товар, называя это платой за безопасность. Все в городе прекрасно знают, кто на самом деле принёс безопасность в Визисток. Думаю, если в один прекрасный день солдаты уйдут или просто исчезнут, никто не станет возражать. Так почему этому дню не настать завтра?

— Там больше двух тысяч солдат, — напомнил Синат. — А у нас едва наберётся сотня… наёмников. — В последний момент он удержался и не назвал их бандитами. — Да, амулеты ещё при нас, но теперь противник не кучка крестьян, едва взявшихся за оружие. Они не побегут. Да и летар нет на нашей стороне.

— Сила любой армии в руководстве. Если станет некому отдавать приказы, солдаты превратятся в тех же бандитов. Из кого, по-твоему, их набирали? Практически всех, переживших Первую волну, распустили, и набрали новичков. Конечно, их тренировали лет двадцать… Как бы то ни было, я дам им выбор — начать бойню или спокойно уйти. Но мы обязаны покончить со всем сегодня. Второго такого шанса может не представиться.

— Так уверены в успехе своей затеи? Они же не станут молча смотреть, как вы их будете резать. Особенно если в полученном приказе действительно говорится убить вас.

— Поэтому я возьму с собой их, — Меркар кивнул на двоих, молчаливо стоящих рядом.

— Вы уже всё решили, да? — вздохнул Синат.

— Решил, — не стал отрицать Меркар. — Я это начал, мне и расхлёбывать. И если придётся расстаться с жизнью да будет так.

Если бы я только не окликнул наёмников…

Ущербный рог луны едва проглядывал за тучами. Он только начал перелезать через стены Визистока, а Меркар уже подходил к месту встречи. Лагерем солдаты называли один из самых целый кварталов, где они обосновались. Десятки домов вдали от основных улиц, почти не повреждённые взрывом, в центре небольшой дворик, где каждый день проходили учения.

Меркара сопровождало пятеро. Все в одинаковых серых робах, неотличимые друг от друга. Компания приближалась к двухэтажному особняку, расположенному у края внутреннего двора. У входа дежурил десяток солдат. Один из них окликнул Меркара.

— На встречу позвали тебя одного. Этих, — солдат указал на пятёрку спутников, — не звали.

— Я пришёл к вам в лагерь, хотя вполне мог потребовать встречи на нейтральной территории, — сказал Меркар. — Вы хотите встречи, а не я. Если не нравится, что меня сопровождает пятёрка слуг, ваши проблемы, могу развернуться и уйти. Королю не подобает ходить без свиты.

— Да какой из тебя король, — хохотнул солдат. — Да ты и сам сообразил, раз нацепил солдатское шмотьё. В лучшем случае обычный предводитель шайки ворья.

— А в худшем? — поинтересовался Меркар.

— А в худшем, — солдат сплюнул на потрескавшиеся каменные плиты улицы и стёр плевок латным сапогом. — Понял, или разъяснить?

— Похоже, вежливости вас не учат, — вздохнул Меркар. — Посыльному ещё можно простить из-за возраста, но и остальные недалеко ушли. Ничего, скоро вам всем будет урок.

— Да неужели? — Осклабился солдат, доставая меч из ножен. — И кто же его преподаст? Ты, что ли?

— Что здесь происходит, сержант? — раздался голос с порога дома.

Солдат мигом преобразился. Вытянулся по струнке, меч торопливо убрал в ножны.

— Капитан Лайден, прибыл управляющий Визистоком. Я как раз собирался приступить к обыску и проводить его…

— Так обыскивай, а не языком чеши, — бросил капитан и добавил, обращаясь к Меркару. — Ты же не станешь возражать?

— Не стану, — ответил Меркар. — Я безоружен, как и моя свита.

— Свита. — Сказанное капитаном, слово больше походило на ругательство. — Всё пытаешься играть в короля?

— Не пытаюсь. Я получил это место заслуженно.

Если бы только не окликнул наёмников…

— Как же, наслышан. Летары сделали за тебя всю грязную работу, а ты поспешил занять тёплое местечко.

— Можно сказать и так. — Спорить Меркар не собирался. Слухов о том, как он получил это место, расплодилось великое множество. Порой поговаривали, что это наёмники ему просто помогли, а не наоборот.

— Они безоружны, — подтвердил сержант, отходя от гостей.

— А как насчёт этих ваших амулетов? Хочешь сказать, не прихватил с собой?

Лайден вышел из тени, и Меркар, наконец, увидел его. Высокий, мускулистый, с короткой стрижкой и гладко выбрит. Настоящий образец для подражания прочим солдатам. Белоснежные доспехи сидят на нём, как влитые. Такой дослужился до капитана не отсиживаясь в задних рядах, пока остальные гибли. Наверняка прошёл Первую волну. И как он умудрился остаться в армии?

— Прихватил. — Меркару стоило больших трудов удержаться от ехидства. Не сейчас. Сначала надо увидеть остальных капитанов. — Но я же согласился встретиться на вашей территории.

— А молодцы твои буянить не начнут? Видел я, как один такой врезал по стене, и та развалилась. Орал, правда, потом, за дюжину кварталов слышали. Сила есть, а кости крепче не стали.

— Я могу вам дать слово, если оно чего-то стоит, что у них нет амулетов. Устроит вас такое?

Меркар буквально чувствовал, как у капитана на языке вертится вопрос «А у тебя?». Но он всё же ограничился кивком.

— Ладно, идём.

Лайден пошёл впереди, Меркар вместе со спутниками двинулся следом. В скудном освещении не удалось разглядеть практически ничего. Меркар обо что-то запнулся и едва не упал, тихо выругался, и всё же не удержал язык за зубами.

— Вам настолько плохо платят, капитан? Могли бы сказать мне, я бы выделил свечей бывшему сослуживцу.

Ответом его не удостоили.

Второй этаж выглядел куда лучше. Здесь осветили каждый уголок, да и обстановка была вполне сносная, большая редкость для Визистока. Лайден прошёл вперёд, выведя компанию в просторную комнату, с десяток шагов во все стороны. В центре стоял стол, за ним сидели три капитана. Всех их Меркар знал в лицо, за последний месяц они не однажды встречались. В основном, когда пытались запугать его. Помимо капитанов вдоль стен выстроилось десятка два солдат. Все в полном обмундировании, руки лежали на рукоятках мечей, глаза внимательно следили за гостями.

— Похоже, нам тут не рады, — пробормотал Меркар, останавливаясь у стола.

Лайден занял свободное место и кивнул на последний стул, стоящий перед Меркаром.

— Присаживайся.

— Нас обыскали, а себе оружие оставили? Не слишком гостеприимно.

— Мы оставили тебе амулет, а могли раздеть догола.

Очередное ехидство пришлось проглотить. Ладно, почему нет. Разве он ожидал чего-то другого? Его считают бандитом, так стоит ли удивляться такому приёму.

Меркар оглядел комнату. Из неё вели пять дверей, наверняка за каждой притаилось ещё по десятку солдат, если не больше. Четыре окна от пола до потолка, без стёкол, конечно же. Небось, посадили арбалетчиков на крыши соседних домов. Вот зачем столько света. Прекрасная позиция. Снизу доносится слабый шум, наверняка созывают солдат, отрезают пути к отступлению. Да, его точно не хотят выпускать живым. А он нарушил главную заповедь войны — принял условия врага. Посмотрим, к чему это приведёт.

Меркар как можно спокойнее, стараясь унять дрожь в руках, отодвинул стул и уселся за стол. Пятёрка его спутников встала за спиной. Солдаты у стен сомкнули строй, отрезая путь.

— И так?

— Как мы сообщили в письме, нам пришли новые приказы из Вердила, — произнёс Лайден. Он вытащил из-за пояса письмо. — Думаю, ни для кого не секрет, что там сейчас идёт грызня за власть.

— Да уж, народ всякое рассказывает, — поддакнул Меркар.

— Мы служим в первую очередь трону. — Лайден смерил Меркара хмурым взглядом. Капитан не привык, чтобы его перебивали. — И разбираться, кто прав, а кто виноват, не входит в наши обязанности. После совещания большинством голосов, — он обвёл взглядом собравшихся капитанов, — мы решили исполнить приказ. Кто бы ни занял трон, бунтовщики или законный наследник, возвращение Визистока под управление Вердила — дело верное.

Значит, всё же смещение.

— Можно? — Меркар вопросительно взглянул на Лайдена. Тот кивнул. Управляющий Визистоком протянул руку, взял со стола приказ и зачитал вслух.

— Капитанам армии, расположившейся в Визистоке. — Меркар даже поморщился. Кто составлял приказ? Где должное обращение? Пусть он уже не в армии, но пренебрежение правилами его всё равно задело. Написавшему подобное прежде отмеряли бы пять плетей. — Мне, наместнику Карделу, сообщили, что вы до сих пор не разделались с мятежником Меркаром и его сообщниками. Последний приказ короля Сентиля гласил — поймать наёмников, и я дополняю его — и уничтожить всех их последователей. Они поставили Меркара руководить Визистоком, а потому решение очевидно — избавиться от него и взять Визисток под управление Вердила. Наместник короля, Кардел.

Меркар медленно вернул письмо на прежнее место. Уничтожить, значит. Действительно, очевидное решение. Так и следует поступать с мятежниками.

— Значит, вы решили исполнить приказ? — с прежним спокойствием спросил он.

— Приказы не обсуждаются, ты служил в армии и знаешь об этом, — напомнил Лайден. — Но мы пригласили тебя из уважения, как к бывшему солдату, пережившему Первую волну. Покинь город немедленно. Поклянись никогда не появляться в землях Вердила, Террады и Ланметира, и сможешь уйти.

От Меркара не укрылось, как в сторону Лайдена сидящий справа капитан бросил неодобрительный взгляд, но ничего не сказал. Неужели ему и правда дадут уйти? Впрочем, какая разница?

— А последнее желание мне полагается? — поинтересовался Меркар. Пожалуй, пора. — Можно задать один вопрос?

— Ты только что задал два. Спрашивай уже.

— Ты сказал, решение одобрило большинство. А кто выступил против?

Лайден заколебался, но всё же ответил.

— Я.

— Можно узнать, почему?

— Слишком много вопросов. Ты принимаешь наше предложение или нет?

— Ещё один момент, если можно. Я хотел бы представить вам своих спутников. Можно?

Лайден нахмурился, обежал взглядом капитанов, и, не обнаружив возражений, кивнул.

— Вот его, — Меркар указал на крайнего справа, паренька с короткой стрижкой и поникшими плечами, — зовут Полинок, привезли сюда из Террады. Есть жена и дочка. Продержали в плену полгода. Он, — Меркар указал на следующего, пожилого мужчину с длинными светлыми волосами. Застыл на миг, потом смущённо повернулся к четвёрке капитанов. — Знаете, я забыл его имя.

— К чему этот цирк, — зарычал сидящий по правую руку от Лайдена, вскакивая со стула. — Убейте его и дело с концом!

Солдаты вдоль стен перестали изображать статуй, раздался шелест вынимаемых из ножен мечей.

— Арбалетчики! — рявкнул капитан, вскидывая руку, — пли!

Громкий командный голос разнёсся далеко за стены здания. Раздался свист, и тяжёлые болты застыли в воздухе в шаге от Меркара с компанией.

— Невежливо перебивать гостя, капитан, — тихо произнёс он. — Я всего лишь хотел всё объяснить и предложить ВАМ покинуть город.

— Что застыли, вперёд! — крикнул капитан, понукая солдат и первым бросился вперёд, подавая пример остальным.

— Давайте, — вздохнул Меркар.

Арбалетные болты развернулись к солдатам. Короткий свист — и живых в комнате стало на дюжину меньше. Остальные выронили оружие и схватились за шеи, пытаясь нащупать невидимую руку, душившую их. Капитаны застыли, но не от страха. Никто из них не был трусом, просто всех сковали путы.

— Знаете, — грустно произнёс Меркар, поднимаясь из-за стола. Вновь раздался свист, но дальше окон болтам пробиться не удалось. — Я обдумал слова тех самых наёмников, которых велел схватить король Сентиль, и до меня дошло. Не сразу, конечно, но что поделать. Сообразительностью я никогда не отличался. Они сказали, что у меня есть армия, не уступающая по силе Вердилу или Терраде. Я хотел представить вам эту самую армию. Людей, которых принуждали создавать мечи из алтира, угрожая смертью их родным и близким. Силт ло, попросту говоря.

Меркар подошёл к капитану, застывшему в нелепой позе. Одна нога осталась висеть в воздухе, путы поймали его на середине шага, рука с мечом отведена в сторону для удара. Меркар подошёл к ней и разжал пальцы, отбирая оружие. Он старался не думать о предстоящем, сосредоточившись на речи. Разговор помогал отвлечься.

— Амулеты, бесспорно, хороши. Особенно не самые простые. Позволяющие, к примеру, управлять воздухом. Жаль, таких всего пару штук. Например, барьер против арбалетчиков — моя работа. А вот вашим солдатам не дают подняться по лестнице мои спутники, как и удерживают всех вас.

Меркар поглядел на меч, потом на неподвижное тело капитана. Тяжело вздохнул, по телу пробежала дрожь.

— Нехорошо это, убивать беспомощного. Но боюсь, в честном поединке я проиграю, давно не тренировался.

Меркар подошёл слева, прицелился и нанёс короткий удар меж сочленения доспехов в сердце. Хрип стих, едва успев прозвучать.

С улицы раздавались крики, но пробиться сквозь барьер солдатам не удавалось. В двери комнаты стучали, но те даже не шевелились, несмотря на град ударов с другой стороны. Солдаты в комнате повалились на пол, задушенные.

— И ещё в одном эти наёмники были правы. — Меркар подошёл к следующему капитану, не успевшему даже подняться со стула. Резкий удар — и к мёртвым присоединился ещё один человек. — Из-за меня всё это началось. Я стал причиной всех событий. И отвечать тоже мне.

Если бы я только не окликнул наёмников…

Третий удар — и в комнате осталось пять силт ло, Меркар и последний капитан.

— У меня к тебе предложение. — Меркар вернулся за стол, напротив Лайдена. — Сначала я хотел убить вас всех, но раз всё так повернулось. — Он развёл руками. — Моё предложение всё ещё в силе. Обратись к своим людям. Им не обязательно умирать здесь. Я сам был солдатом, и понимаю — они просто исполняют приказ. Так прикажи им уходить. Со мной пришли не только силт ло, неподалёку ждут команды мои люди, с амулетами. Ты знаешь, на что они способны, начнётся настоящая бойня. Но я бы хотел решить всё мирно.

— Это ты называешь мирно? — спросил Лайден, кивая на трупы, когда Меркар разрешил снять путы.

— Если выбор между убить и быть убитым, сомневаюсь, что найдутся желающие выбрать первое, — скривился Меркар. — Мне это не доставило никакого удовольствия, но я не могу просто взять и уйти. Слишком много всего случилось, чтобы отступить.

— Люди не простят тебе убийство капитанов. Многие захотят мести.

— Значит, они умрут, — пожал плечами Меркар. Он не ощущал ничего. Думал, придёт ужас или отвращение, но вместо этого все чувства отступили, притаились. Нужно обязательно напиться, как только вернётся к себе во дворец. — Если ты не убедишь их покинуть город. Ты видел, что сотворил Силт Ло во время Первой волны. Конечно, эта пятёрка уступает ему в силе, но и людей у тебя куда меньше.

— А что будет со мной?

— Ты капитан. — Меркар заколебался на миг. — Как я сказал — изначально план был убить вас четверых. Не самый лучший план, признаю, но уж какой есть. Но ты проголосовал против моего убийства. И, судя по реакции остальных, предложил дать мне шанс уйти. А я дам шанс тебе. Забирай солдат и уходи из города. Иначе вы все погибните.

Колебался Лайден не долго.

— Хорошо. Я попробую их убедить.