Запись из Хранилища. 4608 год после События, зима

— Ну же, парни, выпустите меня отсюда!

Человек в клетке не замолкал ни на миг. Просил, умолял, грозил, снова умолял, действуя на нервы всем и каждому.

— Я бы вам неплохо отплатил, если бы мы вернулись в город, — не сдавался Меркар. — Вам же нужно золото, разве нет? Так почему не отпустить меня в обмен на пару золотых?

Медленно ползущую по лесу телегу со сделанными в виде решётки стенами и крышей сопровождало дюжины две бандитов. Предложение откупиться они слышали далеко не в первый, и даже не в десятый раз. Первый день их забавляли мольбы, но вот подходил к концу второй, а они всё не прекращались, и у одного из похитителей лопнуло терпение. Он взял с другой телеги верёвку и направился к передвижной тюрьме.

— Ладно, ладно, я понял! Буду молчать, честное слово! — завопил Меркар, отодвигаясь подальше от двери. Стоять в клетке невозможно, передвигаться приходилось согнувшись пополам или на коленях.

Ещё пятеро пленных бросали на него мрачные взгляды. Их эти разговоры раздражали не меньше, но они надеялись, что в случае успеха освобождённый сможет сообщить солдатам о банде. С работорговцами в Вердиле разговор короткий.

Бандит постоял в раздумьях, и вернул верёвку на место. Открывать дверь с пленниками не хотелось, мало ли, что им в голову взбредёт. Как и рисковать своей или их жизнью, так что обещание удовлетворило обе стороны.

Но длилось молчание не долго. Тишину вновь нарушил всё тот же голос.

— А когда там ужин? Я не настаиваю, но скоро луна появится, а мы ещё даже не завтракали. Или мёртвые рабы теперь стоят наравне с живыми?

Поймав на себе не сулящий ничего хорошего взгляд, Меркар поёжился и умолк. Смерть от голода не грозила, но есть хотелось ужасно. Надо же так глупо попасться. Наивно поверить в обещание помочь ему отыскать семью, да ещё и даром. Вердил изменился. Правду говорят, на войне погибли самые достойные. Осталось одно отребье, норовящее отхватить себе кусок побольше.

Да и те, кто вернулся, сделались не многим лучше. Солдат распустили. С одной стороны правильно, увиденных за время Первой волны ужасов хватит не на одну жизнь, но куда податься солдату? Меркар не удивился, увидев среди грабителей, вышибал и охранников бывших товарищей по оружию. Больше ничего не оставалось, но ему не хотелось идти тем же путём, и вместо этого он попытался отыскать семью. Но всё говорило о том, что они либо сбежали в Лейл Кин, либо погибли. Пожалуй, лучше утешать себя первым, чем продолжить поиски, рискуя убедиться во втором.

Меркар опёрся спиной на клетку и разглядывал медленно ползущий пейзаж, не отличавшийся особым разнообразием. Чёрные стволы деревьев без единого листочка. Никакого снега, конечно. Такая вот зима у стен Вердила. Бандиты стараются убраться от него как можно дальше, и с наступлением ночи отряд не прекратил движение. Окольными тропами, через лес, под светом полной луны, они направляются к Визистоку. Город воров, где процветает беззаконие. Теперь он официально принадлежит Терраде, хотя сложно поверить, будто она получает с него сколь-нибудь значимые доходы.

Меркар сидел в полудрёме, привалившись к прутьям, когда бандиты вокруг зашумели, заставив его встрепенуться. Похоже, впереди на тропе кто-то шёл. Увезти и спрятать телегу среди голых деревьев не получится, значит, это их шанс.

Поднявшись, насколько позволяла высота клетки, Меркар попытался разглядеть что-нибудь впереди. О чём говорили бандиты, понять не удалось, но, похоже, решили устроить засаду. Дюжина человек осталась рядом с повозкой, остальные спрятались в лесу.

Меркар до боли в глазах вглядывался в темноту, ожидая, кто покажется на тропе. Если солдаты — есть шанс освободиться. Крестьян или просто случайных путников он предупредит. Смерть ему точно не грозит, слишком уж хорошую цену предлагают в Визистоке, но поколотят точно. Но что такое побои по сравнению со спасением жизни, тем более собственной? Провести остаток дней в рабстве — такую судьбу стоит избегать любой ценой.

О Визистоке ходят самые разные слухи, один хуже другого. В те, в которых обещают золотые горы, он не верил никогда. А вот в других говорили о работе на ферме до конца дней. В самых страшных, их рассказывали шёпотом и убедившись, что рядом нет лишних ушей, рассказывали о неких тёмных ритуалах. В последнее Меркар тоже не верил. Как можно насильно превратить человека в силт ло, да ещё и заставить потом работать на себя?

Наконец слуха достиг мерный перестук копыт, а вскоре показалось две фигуры всадников. Закутанные в плащи, с низко надвинутыми капюшонами, они неспешно ехали по тропинке, навстречу стоящим перед ними бандитами. Казалось, всадники не замечали ни тележки с людьми, ни головорезов с обнажёнными мечами.

— Эй, вы, стойте! — выкрикнул один из шайки, выступив вперёд. Всадники никак не отреагировали. Расстояние медленно сокращалось, между ними осталась какая-то дюжина шагов. — Вы что, оглохли!?

Снова никакой реакции. Главарь подал знак, и из-за стволов деревьев показались ещё бандиты, отрезая путь к отступлению. Меркар застыл, не зная, как быть. Внутри затеплился огонёк надежды. Совсем крохотной, но всё же надежды. Возможно, удастся улизнуть под шумок, пока все отвлеклись на всадников. Расшатать прутья, попытаться протиснуться наружу.

Намерение предупредить испарилось, как его и не бывало. Если эти двое настолько глупы, что сами едут на смерть, это их проблемы. А ему самое время позаботиться о собственной шкуре.

Расстояние уменьшилось до двух шагов, и всадники остановились, окружённые со всех сторон. Главарь дал знак одному из шайки, и к лошадям направился бандит, сжимая в одной руке длинный нож и опасливо поглядывая на неподвижные фигуры седоков. Медленно потянулся к голове лошади, намереваясь схватить за уздечку.

Глаза у Меркара едва не вылезли из орбит. Он так и застыл, позабыв об узле, удерживающем прутья решётки. Вот бандит тянет руку, а в следующий миг из отрубленной по самый локоть конечности хлещет кровь, а всадник сжимает в руках меч. Так не бывает. Или…? Память услужливо подсунула пару воспоминаний, из не такого далёкого прошлого.

Одно в таверне, где он отдыхал пару месяцев назад. После очередной кружки пива какой-то пьяница начал травить байки о двух наёмниках, разъезжавших по Вердилу и берущихся за любые контракты. Только прокляты эти двое, убивают нанимателей, да ещё и забирают себе всё добро.

Другое, совсем свежее, услышанное с полдюжины дней назад. Один паренёк из деревни рассказывал, как бандиты сожгли дом вместе с семьёй, выжил всего один человек. И якобы он нанял этих двоих ради мести. И резня, случившееся три года назад в Вердиле, их рук дело.

Бандит, пялящийся на отрубленную руку, наконец, сообразил, что произошло, и разразился воплями. Отшатнулся назад, повалился на землю, выронил нож и ухватился за обрубок, тупо уставившись на струящуюся кровь.

Крик вырвал из оцепенения остальных. Кто отступил на шаг, кто сразу развернулся и бросился в лес. Похоже, слухи успели широко распространиться.

Меркар же, видя перед собой двоих всадников, которые, кстати, если верить рассказам всегда ездят в плащах, решил, что лучшей возможности не представится.

— Эй, вы! Помогите мне выбраться! Я вам заплачу! У меня есть немного золота!

Даже если они действительно убивают нанимателей, во что Меркар отказывался верить — зачем тогда с ними заключают контракты? — смерть не намного хуже рабства.

При свете луны он увидел странный отблеск, что-то выпало из кармана всадников. Капюшоны повернулись друг к другу. Даже за воплями бандита Меркар услышал вздох.

— Да будет так.

Главарь единственный из всей шайки, кто не пошевелился. Отступать он не собирался, и вместо этого заорал, нацелив нож на так не вовремя подвернувшихся путников.

— Вперёд, ребята! Их всего двое, убейте су…

Скользнувшая с седла тень оборвала крик. Сверкнуло лезвие меча, рассекая шею, и главарь повалился на землю, зажимая перерезанное горло. Второй взмах меча оборвал ещё одну жизнь. За ней следующую.

Парализованный страхом Меркар разглядел голову кошки, вышитую золотыми нитями на плаще. Он наблюдал за происходящим, не в силах отвести взор. Ехидный голосок воспользовался случаем и забрался в объятое ужасом сознание. А если слухи об убийстве нанимателей всё же правдивы?

Второй всадник действовал куда неспешнее. Спустился с лошади, повернулся к оставшимся позади бандитам. Ряды их значительно поредели. При виде меча ещё двое бросили оружие и умчались в лес. Оставшаяся четвёрка попыталась навалиться всем скопом, но ножи ударили в пустоту. Фигура в плаще легко уклонилась и атаковала сама, ударом в сердце оборвав ещё одну жизнь. Троица переглянулась и удрала следом за остальными. Наёмник постоял, глядя им вслед, но преследовать не стал.

Вместо этого он повернулся и направился к тележке. Его товарищ уже закончил резню и тщательно вытирал лезвие меча о штаны убитого бандита. По земле растекались лужи крови. Наёмник с головой кошки на спине недовольно поморщился, увидев тёмные капли на своих высоких сапогах.

— Не стоило их отпускать, — сказал он. Убедившись, что клинок чистый, убрал меч в ножны.

— Пусть бегут. Помогут распространить слухи. Может тогда останется меньше дураков, решивших встать у нас на пути.

Второй наёмник остановился у лошадей и поднял что-то с земли. Меркар разглядел на его спине голову совы. Затем подошёл к телеге и рубанул по замку. После третьего удара тот отлетел в сторону, освобождая путь. Никто из пленник не двинулся с места. Все замерли, боясь лишний раз пошевелиться, и едва дышали.

— Ты заключил с нами контракт?

Меркар затрясся, глядя на направленное на него острие меча. На нём всё ещё оставалась кровь.

А ведь он не стал вытирать его, как первый, мелькнула предательская мысль. Значит, всё же убивают?

— Я, — дрожащим голосом выдавил Меркар.

— Хорошо. Остальные — ступайте прочь. — Всадник отошёл в сторону, давая дорогу. Никто не пошевелился. — Живо! — Толкая друг друга, пленники торопливо поползли к распахнутой двери. — По Пути сейчас идёт патруль. Если поспешите, успеете встретить их.

Пленники выползали из телеги, бросали на своих нежданных спасителей опасливые взгляды и торопливо удалялись в лес, на восток, в сторону Пути Мира. Меркар многое бы отдал, чтобы оказаться в их числе.

— Ты знаешь, кто мы? — спросил наёмник с головой совы на спине.

— Догадываюсь, — тихо ответил Меркар.

— Ты заключил с нами контракт. Знаешь, какая у нас плата?

Он отрицательно замотал головой, надеясь, что всё услышанное ранее окажется неправдой. Ну, нельзя же убивать нанимателя, в самом-то деле. Какой в этом смысл?

— Всё, что есть у человека, или его жизнь. Скажи нам, безымянный пленник, что у тебя есть? Лгать не советую, я всё равно пойму.

— Ничего, — едва слышно произнёс Меркар. — Я всё потерял после войны. Семья была, но я их не нашёл. Осталась пара серебряных, припрятанных в Вердиле на чёрный день.

— В таком случае, тебе повезло. Наверное.

Наёмник вытянул руку. На ладони лежала чёрная монета. Это она что ли сверкнула тогда? Но как, она же совсем чёрная, даже свет луны не отражает.

— С её помощью решится твоя судьба, пленник.

Монета отправилась в полёт, сопровождаемая растерянным взглядом Меркара. Он окончательно утратил нить происходящего. Что за монета, кто эти двое всадников, как им удалось играючи расправиться с бандитами, что это за контракт такой? Одно только ясно: всё будет так, как сказал этот тип в плаще, возникший из ниоткуда посреди тропы.

Монета приземлилась рядом с колесом телеги. Меркар вытянул голову, пытаясь увидеть, что там выпало. Наёмник наклонился и подобрал монету. Лицо скрывал капюшон, и Меркар не мог даже предположить, что его ждёт.

— Ты везучий, — наконец нарушил тишину наёмник. — Мы заберём твои два серебряных, а тебе сохраним жизнь. Радуйся свободе.

Фигуры в плащах развернулись и пошли к лошадям. Меркар остался сидеть в клетке, непонимающе глядя на вышитые головы кошки и совы. Наконец его сознания достигла суть случившегося.

— Так мне следует поехать с вами? — спросил он. — Как иначе вы найдёте тайник? Я могу вас сопроводить до Вердила?

Мысль об оставшихся в лесу бандитах несколько снижала радость от новообретённой свободы. А если они не сбежали, а затаились неподалёку? Переловили беглых пленников, и теперь ждут, когда всадники уедут, оставив его в одиночестве. Если выбирать между этими странными наёмниками и дюжиной головорезов, для него выбор очевиден.

Его спасители переглянулись. Один едва заметно повёл плечами.

— Ладно, — раздалось в ответ. — Можешь поехать с нами. Но если станешь мешать — повторишь судьбу бандитов.

— Обещаю, я буду молчать! — радостно заверил Меркар, выбравшись из клетки и распрягая лошадь из телеги.