Глава 42. Бесы.

Морозный ветер царапал ледяной крошкой лицо и вышибал воздух из легких. От него не было спасения ни за какой скалой, словно дул он со всех сторон сразу.

Полдня путники поднимались по крутой тропе, таща за собой единорогов. Потом пришлось спускаться по сыпкой колее в ровный как миска кратер и снова ползти вверх. Каленый топил снег только в крайних случаях, чтобы не нарушать целостность уже схватившегося наста и не вызвать лавину. По этой же причине он с осторожностью согревал своих попутчиков. Правда пурга тут же это тепло забирала.

Все устали, замерзли и перессорились. Север время от времени затевал спор, отсылая всех обратно в город. Но на него только ругались и подгоняли.

Единороги тоже нервничали, вертели ушами, дергали головой вырывая поводья, вставали на дыбы.

Наблюдая их беспокойство, Север начал слышать голоса. Кто-то шептал, плакал навзрыд и выл, хотя пересмешников поблизости не было. Глядя на снежные завихрения обтачивающие скалы и щели, он решил, что это ветер так жутко стонет. Север поделился этим замечанием с такими же настороженными спутниками. Они сразу успокоились и нахохлились. А Заид одарил Севра взглядом полным презрения, мол, как будто мы без тебя не поняли.

***

Выбравшись на небольшую площадку между обрывом и высокой нависающей стеной, путники решили устроить привал. Вроде как ветер здесь дул чуть слабее. Но при этом палатка почему-то рвалась из рук, словно дергали ее за все концы сразу.

— И нам приходится идти с дурнем, который не может даже палатку поставить! — кричал Заид на Севра.

Тот искренне поддержал:

— Я тоже не знаю, зачем ты поперся!

— Хватит дергать!

— Так держи крепче, кабан криворукий! Эй… Ты чего?

Заид бросил свой край тента, схватил арбалет, зарядил болт и приготовился стрелять. К счастью, не в Севра, вставшего на четвереньки, чтобы удержать палатку, а в кого-то видимого только ему.

Он вертелся на месте, слыша хихиканье, которое имело больше общего с клекотом поперхнувшейся чайки, чем с человеческим смехом.

Единороги взбесились, взбивали копытами снег, мотали мордой и рвались из узды. Ивар и Каленый пытались привязать их к торчащему из земли каменному «клыку» высотой с человека.

Один конь все-таки вырвался и унесся в снежную мглу. Другой разбушевавшийся жеребец боднул Ивара, попав шишкой спиленного рога прямо в грудь. Мельник отшатнулся, запнулся о камни под снегом и повалился на спину.

Заид услышал возню позади себя и обернулся. Черная смазанная тень промелькнула перед ним, будто напугавшись арбалета. С замиранием сердца он догадался, что это бес* и еще крепче вцепился в арбалет. Сбоку выскочил еще один и мощными лапами обхватил охотника со спины.

Север тем временем бросил палатку и кинулся к Ивару.

Мельник уже вставал, когда увидел, что на него несется длиннорукое существо. Он схватил здоровый булыжник. Тварь остановилась, расставила руки с длинными загребущими пальцами и с воинственным визгом двинулось в атаку. Обледенелая смесь снега и камней под ногами Ивара вдруг обвалилась. Ивар выронил булыжник, упал, съехал с обрыва и повис на краю, цепляясь за рыхлую ледяную кромку. Тварь только этого и ждала; с криком прыгнула к нему и схватила за руку.

Заид услышал сквозь пургу жуткий вопль, но не обратил внимания. Ему бы со своим врагом разобраться. Бес держал его в медвежьих объятиях и пытался отобрать арбалет. Заид не отпускал оружие, цепляясь пальцами за любой изгиб.

Или крючок.

Самострел вздрогнул, пустив болт в неизвестном направлении. Из-за стены летящего снега прилетел короткий вскрик и за ним сразу второй, растаявший в воющем ветре.

Почувствовав, что хватка нечистого ослабла, Заид вырвался и ударил наотмашь арбалетом. Сам, провалившись в снег одной ногой, упал на спину. Бес медленно поднялся и навис над ним. Неожиданно из-под снега выскочило что-то огромное, раскинуло хлопающие кожистые крылья, объяло ими беса и унесло в бурю.

На всякую тварь всегда найдется тварь пострашнее, подумал Заид, переводя дух.

Он уже решил, что все самое страшное закончилось. Но когда кровь перестала биться в ушах, услышал неподалеку хриплые стоны. Испугавшись, Заид похватал вещи, отвязал коней, оседлал одного и поскакал прочь, домой.

*Бес — за всю жизнь в Нави, люди так и не смогли точно определить, что это за существо, откуда берется и как его победить. Лишь поняли, что бес захватывает разум человека, путает его и настраивает против своих. Однако знание об этом свойстве еще никому не помогло сохранить самообладание. Каждая встреча с бесами заканчивалась человеческими жертвами. Выживали лишь те, кто успевал вовремя убежать.