Глава 36 Открытая клетка

Лампочки в коридоре помигивали. Их пока было мало, и они тусклыми грушами свисали с мотков кабелей, вьющихся черной лозой вдоль коридоров дворца.

Лютомира не волновал внешний вид освещения. Он двадцать лет работал над тем, чтобы в городе хотя бы появилось электричество. Посланцы в Явь рисковали жизнью, чтобы натащить оттуда необходимое оборудование и материалы, охотники похитили несколько электриков. Из них трое сошли с ума от перебора с мороком, и их пришлось вернуть, один отравился насмерть жар-птичьим мясом, а единственный выживший сам был вдвое старше князя. Однако свое дело знал, и под его руководством кузнецы и плотники соорудили огромное колесо для выработки электричества. Пока что оно работало за счет чужого физического труда. Но дальнейшее развитие технологии ложилось на плечи будущего поколения. И Лютомир верил, что смена не подведет.

Князь повернул с лестницы в длинный коридор и, опираясь на толстую резную трость, тяжело заковылял к покоям Гарьи. Тут его ослабевший слух уловил тонкую мелодичную трель. Лютомир подошел к двери, но не стал стучать, а, опершись обеими руками на трость, стал слушать.

Когда Гарья пришла с предложением руки без сердца, ее приняли с радушием. Однако ради безопасности ее вещи все равно пришлось проверить. Было их немного: заношенная теплая одежда, кое-какая еда и старая потертая окарина. Лютомир зацепился за нее взглядом. Вещи было решено выбросить и заменить. Только окарину велено было не трогать. И по благодарному удивлению в глазах Гарьи, князь понял, что поступил правильно. Окарина явно была важна для девушки. Он мог дать ей тысячу других новых инструментов, даже таких же окарин. Но если она передумает и решит уйти, как другие претендентки до нее, нехорошо оставлять ее без дорогой сердцу вещицы.

Гарья не ушла. Больше того — в следующий же вечер через открытое окно Лютомир услышал музыку. Не такую, какую играет оркестр на праздниках, а простую, немного сбивчивую, но по-домашнему уютную. Гарья оказалась тем редким соловьем, который пел в клетке. Девушка играла почти каждый день, оживляя холодные коридоры дворца вечерней беззаботностью и остужая распаленное переживаниями сердце князя, как свежий ветер в конце жаркого дня. Настроение у Лютомира постепенно улучшалось, и даже слуги стали чаще бодрее и улыбчивее.

Переливчатую мелодию за дверью сопровождали веселые перепевы нянек. Лютомир довольно хмыкнул. Счастливый женский голос покинул стены дворца вскоре после рождения сына. Нет, еще раньше, когда он унаследовал трон, потерял первую жену, а затем получил Змеиный дар. Тогда он сразу взялся наводить свои порядки, и так увлекся, что перестал замечать свою новую семью и в итоге остался один. Снова.

Окарина смолкла. Уютную тишину нарушил стук в дверь.

— Ваша светлость, — приглашающим тоном отозвалась Гарья, вставая с кровати, на которой сидела по-турецки сложив ноги. — Прошу. Входите.

Няньки (старшая кухарка и две девицы младше Гарьи) повскакивали со своих мест. Лютомир вошел и с легким удивлением заозирался. В комнате было темно. Лишь несколько свечей горели на столах и полках.

— А, что, лампы не работают? — спросил он.

— Работают, — сказала Гарья, молчанием опуская объяснения, что при свечах ей привычнее.

— Ясно. Есть разговор, — отрезал Лютомир. Вообще-то в его голове это звучало длиннее и вежливее, но в последний момент где-то потерялось.

Няньки поняли намек и, пообещав вернуться с чаем, покинули комнату.

— Как ты узнала, что это я? — князь решил начать беседу с чего-то простого.

— Вы постучали, — сказала Гарья и дала сама себе мысленный подзатыльник. — В смысле. Я вовсе не имела в виду, что ваш сын...

— Невоспитанная свинья? — договорил за нее старик с горькой усмешкой. — Увы, это так. Я присяду?

Получив от девушки быстрый кивок, старик опустился в кресло.

— К сожалению, не могу предложить тебе более достойного жениха.

— Не переживайте. Вредным гов… кхм… сложным характером меня не напугать.

— Я заметил. И очень надеюсь на тебя. Хоть и не представляю, что тебе пришлось пережить, раз ты решилась на такой шаг и все еще не сбежала. Мы уже были готовы принять кого угодно — уродину, калеку или сумасшедшую. А получили настоящее чудо. Для человека с твоей судьбой и твоей будущей ролью ты на удивление сильна духом, хороша собой и способна радоваться жизни. А главное — радовать других. В тебе есть огонь.

— Вы меня переоцениваете, — без смущения, с усталым упреком заявила Гарья.

— Нет, не переоцениваю. Просто хочу быть уверен, что не увижу твое тело там внизу на камнях, — Лютомир показал на балкон. — Как свою жену.

— Я думала, Змей дает бессмертие.

— Дает, — кивнул князь, блеснув змеиной маской в свете огня. — И забирает, если попросить.

— Почему тогда она это сделала? Ой. Извините, лезу не в свое дело..., — запоздало одернула себя Гарья.

Она все еще не знала как себя вести в высшем обществе и чувствовала себя обглодом которого вдруг привели в дом, одели в платье и посадили за стол. Ей впервые было не по себе от собственных манер, точнее, от их отсутствия.

Лютомир не замечал изъянов в ее поведении или просто хорошо притворялся. Отвечая на ее вопрос, он говорил спокойно и ровно.

— Дар Змея — тяжелая ноша на двоих людей. Она дает тебе бессмертие на долгий срок, но сводит с ума и превращает в чудовище. Для моей дорогой Веи бремя все-таки оказалось невыносимым. И теперь день за днем Змей сосет из меня жизнь с двойным аппетитом. А когда душе уже почти не за что держаться, я…, — он осекся и прочистил горло. — Он выбирает жертву.

— А Аресий знает, что его ждет?

— А почему, как тебе кажется, он так старательно отпугивает невест? Он думает, что я всегда буду с ним. Когда оборотень откажется от своих прав на дар и трон, я смогу передать их прямо вам и, наконец, уйти на покой. Само собой, не хотелось бы оставить город на Реську. И нам невероятно повезло встретить тебя. В этом твоя важная и ответственная роль, — он наклонился вперед, опираясь на трость, и посмотрел на девушку в упор. — Я передаю в твои руки не только своего сына, но и весь город.

— Подождите. У вас же есть какой-нибудь совет или заместитель?

— Нет. Все будет в ваших с Аресием руках. Но больше в твоих. Я говорю это не затем, чтобы отпугнуть тебя. Лишь хочу, чтобы ты понимала, что тебя ждет, и была уверена в своем решении. Если ты захочешь уйти, то лучше сделай это до обряда. Я не хочу чтобы мой сын потом отдувался и страдал один, как я.

Гарья долго смотрела на свечу, будто та подскажет ей, что сказать. Но Лютомир, не дожидаясь ответа, поднялся с кресла, пожелал доброй ночи и удалился. Когда его шаги на лестнице затихли, Гарья выдохнула и упала спиной на кровать.

Да, к такому ее жизнь не готовила. Ей еще никто не говорил, что она может кого-то радовать. Это что-то новенькое. Но если серьезно, то неожиданная перспектива по-настоящему править людьми напугала ее. Побыть мебелью и поприсутствовать для галочки — пожалуйста, ей не жалко было ни своей личной жизни, ни красоты, ничего из этого все равно у нее не было. Но отвечать за людей она не хотела. Оставить на нее целый город с живыми людьми — все равно что доверить престарелому троллю жонглировать хрустальными вазами.

Тогда почему она до сих пор сидит? Не собирает вещи, не бежит прочь из дворца? Князь сам к ней пришел и разрешил идти, распахнул перед ней незакрытую "клетку". Но какое будущее у Гарьи было за ее пределами? У нее ничего не было, ни семьи, ни дома, ни работы, ни даже простенькой цели в жизни. Зато здесь, в Змееграде у нее была своя комната, еда, одежда и приятная женская компания. Она могла принести реальную пользу целом городу. И погубить тоже. Готова ли она всю жизнь терпеть Аресия и трястись за каждое свое решение? Ведь если она не справится...., второй раз она этого не перенесет. Смерти мамы ей хватило на всю жизнь.

Ее уже трясло от страха, хотя она еще только гость в этом доме. Завтра "клетка" захлопнется навсегда. И остался всего один день чтобы решить, по какую сторону двери ей оказаться страшнее всего.