Глава 28 Сущность.

Спуск казался бесконечным. За спиной уже было, наверное, этажей пять или семь. Как вообще их считать на винтовой лестнице? Влад уже думал, что ещё чуть-чуть, и они выйдут на другой стороне земли. Где-нибудь в Бразилии, где водится много-много диких чупакабр.

Фантазии о чужеземной Нави, конечно, помогали скоротать время, но не спасали от укачивания. Постоянно закругляющиеся стены вынуждали скашивать глаза к повороту, откуда головокружительным веером выплывали ряды ступеней. Чтобы не оступиться приходилось держаться за скользкие от мха каменные стены, от которых немели пальцы. Снизу тянуло свежестью и пахло озером.

Впереди, ни за что не держась, шустро шли Лютомир с его сыном. Ритмичный перестук их каблуков сливался с однообразным строевым шагом двух охранников.

Влад выбивался из их марша своим неловким топотом. Ему всё меньше нравилось это место и особенно компания, в которой он сюда пришёл. Недоброе предчувствие догнало его уже в самом низу лестницы, когда слова “Знаете, я передумал” прозвучали бы слишком провокационно.

Ступени уперлись в площадку перед арочным проходом. За решетчатой дверью было мрачное помещение, в котором едва поблескивал холодный уличный свет. Отперев решетку, князь первым зашел туда, за ним Аресий, а потом охрана завела Влада. Один охранник закрыл дверь и встал возле нее.

Помещение было небольшое и круглое. На своде потолка и осыпавшихся стенах проступали изображения рыб и морского дна. В центре, в отделанном узорной плиткой полу была полная воды выемка размером с ванну. От нее тянулся широкий — уместился бы человек или два — жёлоб, выходящий на улицу через стрельчатую зарешеченную арку. За ней серело небо, блестели огромные камни и шумел прибой. От каждой волны вода устремлялась по жёлобу, выплёскиваясь через край, и откатывала обратно.

В этот момент Влад заметил, что в "ванне" что-то есть: большая светлая пластина, напоминающая сплющенный под катком эмалированный таз. Она лежала поперек выемки и даже не колыхалась в беспокойной воде.

Лютомир снял одну перчатку, обнажив бледную, костлявую, покрытую возрастными пятнами, руку. Затем, словно под весом неожиданно потяжелевшей мантии, встал на колени и опустил руку в ледяную воду.

Влад замёрз уже просто стоя рядом с озёрной водой. Вид стариковской руки, опущенной в купель, заставила его зябко вжать голову в плечи.

Лютомир же не дрогнул. Наклонился ниже и коснулся края пластины, но не достал ее из ванны, а что-то забормотал одними губами. Пластина отзывчиво заблестела, но стоило князю убрать руку, медленно потухла.

— Давай, — сказал князь Владу. — Коснись чешуйки.

— Чешуйки?! — изумился Влад. — Это чешуйка?! Чья?! Рыбы-кита?

— Не совсем, — с улыбкой в голосе поддержал интригу Лютомир. — Змея.

— А-а… Горыныча что ли?

— Точно! Его! — подыграл князь.

— Ух-ты! Жаль, посмотреть на него не смогу. Домой надо.

— Да. Жаль, — отозвался князь с уже меньшим и весельем. — Ну что ж, не стоит тебе здесь задерживаться. Дома, поди, ждут. Сделай, что я прошу и будешь свободен.

За его вежливой настойчивостью явно чувствовалось нетерпение. Влад не стал больше тянуть резину.

Встал коленями на холодный мокрый пол. Руки обожгло ледяными брызгами. Влад рефлекторно отпрянул, но требовательным взглядом Лютомира все же заставил себя опустить пальцы в воду. Холод прошил руку до костей, вызвав судорожный вдох. Влад с трудом нащупал толстый и шершавый край чешуйки и посмотрел на князя.

Тот замер, словно чего-то ждал, но не говорил, чего именно. Сердце Влада бешено колотилось, будто его целиком сбросили в эту ванну. Тело прошибла дрожь. Стылая, ноющая боль поднималась по руке, сдавливая кости. Брызги норовили попасть в лицо. Влад не мог больше терпеть проедающий холод и захотел вытащить руку из воды.

— Не убирай, пока не скажу! — рявкнул Лютомир.

Даже Аресий вздрогнул. Он и двое охранников стояли в стороне и тихо наблюдали за происходящим.

Наконец, словно сжалившись, чешуйка ответила слабым переливом.

— Получилось! Я же говорил! Это ты! Ты-ы! — хищно проревел князь, будто поймал за шкирку нагадившего кота. — Так, теперь скажи ему, что отказываешься от дара и отдаешь его Аресию, сыну Лютомира. Не убирай руку!

Кому — ему? Чешуйке? Горынычу? Влад с сомнением посмотрел на старика и на Аресия, до последнего надеясь, что все это странный, затянувшийся розыгрыш. Но очень уж лица у всех были серьёзные, чтобы разыгрывать здорового среди больных. Да и рука по ощущениям уже растворилась, словно находилась не в воде, а в кислоте.

— Я, Владислав, отказываюсь от д… дара и отдаю его Арес-сию, с… сыну Лютомира! — протараторил Влад сквозь сжатые зубы так четко, как мог. Задним делом в конце бредовой клятвы чуть не благословил всех, но вовремя одумался. Раньше за дерзость его просто побили бы, а сейчас он рисковал не вернуться домой.

Спустя несколько секунд безмолвного ожидания, вместо разрешения вынуть руку из воды Влад услышал вопрос:

— Что он тебе говорит?

— К-кт-то?

— Голос! Что он говорит!

— Г-голос… А, д-да, — Влад мысленно пнул себя.

"Ну, давай еще скажем, что голоса никакого нет, и обсудим со всеми эту проблему" — сказал он сам себе.

— Он сказал "окей". В смысле, хорошо.

Князь долго с недоверием сверлил его черными провалами маски. Потом взглянул на сына. Тот округлил глаза и трусливо отшатнулся.

— Реська. Давай проверим. А ты отойди.

Влад шарахнулся от воды, прижав онемевшую руку к животу.

Аресий побледнел, опустился перед ванной и потянул трясущуюся руку к чешуйке. Влад нахмурился, удивляясь, как настолько можно бояться ледяной воды. Да, у него самого сердце заходилось от холода, но не так уж это было страшно.

Шипя, Аресий окунул руку в воду и долго медлил, перед тем как дотронуться до чешуйки. Сделав глубокий вдох и зажмурившись, он нашел пальцами ее край. А потом вдруг закричал и отпрыгнул к стенке.

— Что случилось? — спросил Лютомир.

Всхлипывая от страха и боли, Аресий протянул отцу скрюченную, ороговевшую тонкую лапу мертвеца.

— Эй. Дай ему живой воды, — кивнул князь охраннику.

Пока тот отпаивал пострадавшего из своей фляги, Лютомир переключил внимание на Влада.

— Ты соврал, — упрекнул он с родительским разочарованием.

Влад не успел ничего ответить. Аресий вдруг набросился на него и повалил на пол, пиная и пытаясь придушить уродливой ручищей. Лютомир злостно плюнул и махнул охранникам. Те ловко оттащили Аресия, осторожно заломив ему руки за спину.

— Зачем ты соврал? — въедливо поинтересовался князь у Влада.

Влад молчал, отползая к стенке и потирая горло.

— Для тебя это все шутки? Думаешь, мы тут — сборище сумасшедших? — старик выдержал паузу, то ли ожидая оправданий, то ли успокаиваясь. — Ты слышал голос или нет?

— Нет, — просипел Влад.

— Ублюдок! Ты поплатишься за то, что сделал! — гневно провыл Аресий, всё ещё порываясь мстить за изуродованную руку, которая едва начала исцеляться.

Звонкая пощёчина заставила его ошарашенно замолчать.

— Угомонись! — рычал на него Лютомир. — Руку пожалел? Ты забыл, что тебя ждет, когда ты получишь дар?! Посмотри еще раз!

Лютомир сорвал змеиную маску, обнажив голову.

Охранники потупили взгляды. Аресий тоже, но не от ужаса, а от жестокого напоминания. Влад пораженно скривился.

Лицо князя было испещрено язвами и глубокими морщинами. Вместо волос череп покрывали болячки и нарывы. Из-под облезлых губ виднелся ряд желтых зубов и серых десен. Подобных монстров Влад видел разве что в кино, но там были рукотворные аниматроники — хоть и жуткие, но очевидно искусственные. Здесь же настоящая голова мертвеца смотрела на него подвижными зрачками и шевелила ошметками рта.

— Ну а, ты? — приблизился он, и Влад невольно отстранился. — Хочешь стать таким? Если нет, то отдай Дар и трон и вали на все четыре стороны!

— Я все сказал, как вы просили! Но никого не слышал! — заявил Влад, сгорая от стыда за надломившийся от страха голос.

— Он принял тебя, но не ответил. Странно, — неожиданно успокоился и задумался старик. Затем снова опустился к купели и коснулся чешуйки. После недолгого бормотания он выпрямился.

— Обратись.

— Что?

— В волка. Сейчас же.

— Я н-не могу.

— Что ты не можешь? Обратись и все!

— Да не умею я!

— Что значит — не умеешь? Ты же оборотень!

— Я этого никогда не делал!

— Не делал?! А кто убивал моих охотников?!

— Понятия не имею, — упрямо повторил Влад. — Но точно не я. Я их в глаза не видел! Я даже не знал, что я оборотень! Сев… Мне сказали, что оборотня во мне запечатали. Поэтому меня долго не могли найти!

Он не знал, почему исправил оговорку. Ничего бы не случилось, упомяни он Севра, но с перепугу не решился называть чьих-либо имен.

Лютомир походил туда-сюда вокруг купели, раздумывая.

— Может быть, может быть, — сказал он, надевая маску, и оптимистично добавил. — Ничего. Я знаю, кто с этим разберется.