Глава 28 Сущность.

Позади уже было примерно пять этажей винтовой лестницы, а ступени все не заканчивались. От них рябило в глазах, а от постоянно закругляющихся стен кружилась голова. Чтобы не оступиться, приходилось держаться за скользкие стены. Снизу тянуло холодом и все отчетливее пахло озерной водой.

С неприятным предчувствием Влад нервно оглядывался на идущего позади охранника. Возможно, он перечитал книг или пересмотрел кино, но ему казалось, что путешествие в подземелье в компании старика в змеиной маске, его мрачного сына и двух охранников — плохая примета.

Ступени уперлись в площадку перед арочным проходом. За решетчатой дверью поблескивал холодный уличный свет. Отперев решетку, князь первым зашел в небольшое помещение, за ним его сын, а потом охрана завела Влада. Один охранник закрыл дверь и встал возле нее.

Помещение было небольшое и круглое. На своде потолка и на стенах виднелись куски обсыпавшейся росписи. Посередине в отделанном узорной плиткой полу была полная воды выемка размером с ванну. От нее тянулся широкий — уместился бы человек или два — желоб, выходящий на улицу через стрельчатую зарешеченную арку. За прутьями серело небо, блестели огромные камни и шумел прибой. От каждой волны вода устремлялась по желобу, выплескиваясь через край, и откатывала обратно.

В этот момент Влад заметил что в "ванне" что-то есть. Большая светлая пластина, напоминающая сплющенный под катком эмалированный таз, лежала поперек выемки и даже не колыхалась в беспокойной воде.

Лютомир встал на колени, опустил руку в воду и коснулся края пластины, но не достал ее из ванны, а что-то забормотал одними губами. Пластина отзывчиво заблестела, но стоило ему убрать руку, медленно потухла.

— Давай, — сказал князь Владу. — Коснись чешуйки.

"Это чешуйка?" — изумился про себя Влад. — "Какая же тогда рыбка, которая ее обронила? Или не рыбка".

Он встал коленями на холодный мокрый пол. Руку обожгло ледяными брызгами. Влад рефлекторно отпрянул, но требовательным взглядом Лютомира все же заставил себя опустить пальцы в воду. Холод прошил руку до костей, вызвав судорожный вдох. Влад с трудом нащупал твердый край чешуйки и посмотрел на князя. Тот замер, как будто чего-то ждал, но не говорил, чего именно. Сердце Влада бешено колотилось, будто его целиком сбросили в эту ванну. Тело прошибла дрожь. Стылая, ноющая боль поднималась по руке, стискивая кости. Брызги норовили попасть в лицо. Влад не мог больше терпеть проедающий холод и захотел вытащить руку из воды.

— Не убирай пока я не скажу! — неожиданно громко рявкнул Лютомир.

Даже Аресий вздрогнул.

Наконец, словно сжалившись, чешуйка ответила слабым переливом.

— Получилось! Я же говорил! Это ты! Ты-ы! — хищно проревел князь, будто поймал за шкирку нагадившего кота. — Так, теперь скажи ему, что отказываешься от дара и отдаешь его Аресию, сыну Лютомира. Не убирай руку!

Кому ему? Чешуйке? Влад с сомнением посмотрел на старика и на Аресия, до последнего надеясь, что все это странный, затянувшийся розыгрыш. Но серьезные лица говорили об обратном. Ясно. Не шутники, просто люди со своими заскоками. С этим цирком нужно заканчивать, а то рука уже сжалась до размеров вселенной.

Влад произнес что ему велели так четко, как это можно было сделать сквозь сжатые зубы. Спустя несколько секунд безмолвного ожидания, вместо разрешения вынуть руку из воды Влад услышал вопрос:

— Что он тебе говорит?

— К-кт-то?

— Голос! Что он говорит!

— Г-голос… А, д-да, — Влад мысленно пнул себя.

"Ну, давай еще скажем, что голоса никакого нет, и обсудим со всеми эту проблему" — сказал внутренний критик. — "Просто подыграй им, идиот".

— Он сказал "окей". В смысле, хорошо.

Князь долго с недоверием пялился на него. Потом взглянул на сына. Тот округлил глаза и трусливо отшатнулся.

— Реська. Давай. А ты отойди.

Влад шарахнулся от воды, прижав онемевшую руку к животу.

Аресий побледнел, опустился перед ванной и потянул трясущуюся руку к чешуйке. Влад нахмурился, удивляясь, как настолько можно бояться ледяной воды. Да, у него до сих пор сердце заходилось от полученных ощущений, но не так уж это было страшно.

Шипя от холода, Аресий окунул руку в воду и долго медлил, перед тем как дотронуться до пластины. Сделав глубокий вдох и прикрыв глаза, наклонился ниже и нашел пальцами острый край. В тот же миг он закричал и, прижав к себе руку, отпрыгнул к стенке.

— Что случилось? — велел Лютомир.

Всхлипывая от страха и боли, Аресий протянул к отцу скрюченную, ороговевшую тонкую лапу мертвеца.

— Эй. Дай ему живой воды, — кивнул князь охраннику.

Пока тот отпаивал пострадавшего из своей фляги, Лютомир переключил внимание на Влада.

— Ты соврал, — упрекнул он тоном палача.

Влад не успел ничего ответить, как Аресий набросился на него и повалил на пол, пиная и пытаясь придушить уродливой лапой. Лютомир злостно плюнул и махнул охранникам. Те осторожно и ловко оттащили Аресия.

— Зачем ты соврал?

Влад молчал, съежившись на полу и потирая горло.

— Для тебя это все шутки. Думаешь, мы — сборище сумасшедших, — он выдержал паузу, то ли ожидая оправданий, то ли успокаиваясь. — Ты слышал голос или нет?

— Нет, — просипел Влад.

— Ублюдок! Ты поплатишься за то, что сделал! — гневно провыл Аресий, порываясь мстить за изуродованную, но уже исцелившуюся руку.

— Угомонись! Руку пожалел? Ты забыл, что тебя ждет, когда ты получишь дар?! Посмотри еще раз!

Лютомир сорвал змеиную маску, обнажив голову. Охранники потупили взгляды. Аресий тоже, но не от страха, а от убедительности зрелища. Влад же пораженно скривился. Он всякое видал в анатомическом музее и в интернете, но все равно был шокирован.

Лицо князя было испещрено язвами и глубокими морщинами. Вместо волос череп покрывали болячки, большие пятна и нарывы. Из-под облезлых губ виднелся ряд желтых зубов и серых десен. Подобный монстр мог существовать разве что в кино, но там были рукотворные аниматроники — хоть и жуткие, но очевидно искусственные. Здесь же настоящая голова мертвеца посмотрела на него подвижными зрачками и зашевелила ошметками рта:

— Ну а, ты? Хочешь стать таким? Если нет, то отдай дар и трон и вали на все четыре стороны!

— Я все сказал, как вы просили! Никакого голоса не было! — заявил Влад, сам не ожидавший от себя такого жалкого голоса.

— Он принял тебя, но не ответил. Странно, — уже более спокойно рассуждал старик и снова опустился к чешуйке. После недолгого бормотания, он выпрямился.

— Обратись.

— Что?

— В волка. Сейчас же.

— Я н-не могу.

— Что ты не можешь?! Обратись и все!

— Да не умею я!

— Что значит — не умеешь? Ты же оборотень!

— Я этого никогда не делал!

— Не делал?! А кто убивал моих охотников?!

— Понятия не имею, — упрямо повторил Влад. — Но точно не я. Я даже не знал что я оборотень. Сев… мне сказали, что оборотня во мне запечатали. Поэтому меня долго не могли найти!

Он не знал, почему исправил оговорку. Ничего бы не случилось, упомяни он Севра, но с перепугу он не решился называть чьих-либо имен.

Лютомир походил туда-сюда, раздумывая.

— Может быть, может быть, — сказал он, надевая маску змея, и оптимистично добавил. — Но я знаю, кто нам поможет разобраться.