Глава 17. Выйду ночью полуконем.

Запах блинов нежно поманил из сна.

Север зажмурился, потянулся и сел на постели.

В детстве она казалась ему просторной, а теперь даже ноги вылезали за край. Его светлая комната на чердаке тоже как будто уменьшилась. Но всё здесь осталось как он помнил: рисунки с чудовищами на стенах, книжки на полках — по большей части детские сказки, но были среди них и красивые, хоть и малополезные, детские энциклопедии по средневековому оружию и тропическим животным. Из большого ящика у стены торчали кривые рукояти самодельных мечей. На столе среди рогаток валялись игрушки — выструганные слабыми детскими руками лошадки и чудища.

Север посмотрел в окно на соседский сад.

Несмотря на позднюю осень, яблони стояли в самом цвету и по-летнему сверкали на солнце как самоцветы.

Сегодняшний день тоже можно было назвать драгоценным, особенным — день переезда.

Север быстро оделся и отправился на первый этаж.

Раньше лестница казалась опасно крутой, Север не раз падал с неё. Но теперь шустро сбежал по большим ступеням, по привычке скользя рукой по стене.

Узкий коридор был заставлен мешками и старыми, замотанными верёвкой чемоданами. Мама и сестра уже собрали вещи. Сами правда куда-то пропали. Наверное, пошли к соседям, похвастаться, что переезжают в город, потому что князь за Севкину службу подарил им жильё аж в крепостной стене с видом на озеро.

Север был невероятно доволен собой: он ничего не умел и всего боялся, но прошёл сложный путь, постарался, и у него всё получилось. Прямо как в сказке. Теперь мать гордилась им, а сестра больше не будет высмеивать его на людях.

Позавтракав в одиночестве блинами с вареньем, он надел огородные калоши и вышел на улицу.

Мир сиял под солнцем, в сверкающих лужах купались воробьи, пахло весенним теплом и немного дымом. Видимо, кто-то жёг мусор.

Едва Север сделал несколько шагов от крыльца до калитки, как на деревню упала холодная тень. Небо затянуло низкими узловатыми тучами. Поднялся ветер, срывая с деревьев ветки и листву.

Север решил вернуться и накинуть куртку. Развернулся к дому, но не узнал его. Перед ним стоял дырявый обвислый барак с тряпкой вместо двери.

***

С испуганным вдохом Север распахнул глаза.

Шум мелкого дождя. Чёрный потолок. Запах конюшни.

На улице только-только светало и серый свет, проникающий через щели, выделял в темноте землянки лишь мутные очертания деревянных опор и свай под крышей.

Север вспомнил про оборотня и резко сел.

На этот раз оборотень был на месте. Рядом с кентавром.

Оба потенциально опасных друг для друга чудовища спокойно спали в обнимку, не стесняясь охотника, который не знал, что с ними делать.

Похоже на начало анекдота.

Север тяжко вздохнул, поминая свою, толком не начавшую жизнь, но уже почившую охотничью честь, поднялся и подошёл к парочке спящих монстров.

Кентавр даже ухом не повёл. Вряд ли от большого доверия, скорее от безразличия. Один человек вряд ли мог завалить целого кентавра, даже спящего.

Север взял из его кармана телефон, включил на нём фонарик и посветил в лицо Владу и Йуру.

— Вставайте, друзья! Нас ждёт долгая дорога!

— Ты иди, мы потом, — пробормотал Влад в лошадиный бок, закрываясь капюшоном.

Тогда Север ласково пнул его по ноге.

— Ещё сорок пять минуточек…, — недовольно известил тот.

— Да ладно. Оставайся. С конём надёжно и тепло. Всегда при яблоках. Ай! — он выронил телефон и запоздало отпрыгнул, получив от мстительного кентавра задним копытом по ноге. — Дурак, чуть не сломал!

Влад, услышав грохот мобильного, тут же проснулся.

— Ой! — вскочил он. — Прости, пожалуйста.

— Ты-то причём? — шипел Север в позе цапли.

— Да я не тебе. А Йуру, — пояснил Влад, подбирая телефон и выключая фонарик. — Я не хотел мешать.

— Ты и не мешал. Не пеřеживай.

Влад поёжился холода.

— Какой же дубак. Там ещё и дождь? Может подождём?

— Пересмешников ты подождёшь, — проворчал Север, потирая отбитую ногу о другую. — Собирайся.

— Ладно-ладно. Пойду в душ, на горшок и собирать чемоданы.

Влад вышел и Север устремил грозный взгляд на кентавра.

— Где мой рюкзак, конина?

— Он больше не твой.

— Будь человеком, отдай хоть пару дротиков! У тебя-то, кабана такого, есть лопата и коса.

— Ну и что? Мне тут ещё жить. А вас до деřевни я и так пřовожу.

— Ладно. Я щас сам найду, — заявил Север.

— Забиřай, коли отыщешь, — хитро улыбнулся кентавр. — Охотник.

Север вышел из дома и застал у потухшего Влада. Услышав чужие шаги за спиной, тот выпрямился, выкинул что-то тонкое с белым в кусты и повернулся к дому.

“Ага, голод не тётка”, — хмыкнул про себя Север.

— Что ты там ищешь?

— Даэ-э, — Влад сглотнул, поморщился и кашлянул. — Кхм! Хотел грибов взять, чтобы отгонять пересмешников по пути.

— Оставь. Одно дело долго обкуривать местность. Другое — быть вонючей движущейся мишенью. Нам для этого уже грибы не нужны. От нас конюшней несёт на всю округу, — Север с зевком потянулся, хрустя шеей. — Э-эх, а пожрать бы не мешало. Там ничего не осталось?

— Нет.

— Странно, — наигранно озадачился Север. — Вроде одна личинка оставалась вчера. Наверное, кентавр сожрал. А притворялся травоядным.

— Наверное, — твердо согласился Влад.

Север стал искать чутьём рюкзак, и оно упрямо вело его куда-то наверх.

— Дай-ка телефон. Свет нужен.

— Не долго только. Зарядка последний день доживает, — предупредил Влад, протягивая телефон с включённым фонариком.

Север посветил на деревья. Рюкзак подмигнул ему пряжкой из сосновых ветвей, метрах в четырёх от земли.

— Как он туда его затащил? — удивился Влад.

— Как обычная картавая сволочь, — пояснил Север, возвращая ему телефон.

— Полезешь?

— Я что, больной? — нервно хохотнул охотник.

Он понимал, что по мокрому дереву не вскарабкается так высоко, только всех насмешит, а кентавр не заслуживал праздника. Или сломает себе что-нибудь и остаток пути будет плестись как больной старик.

***

Когда тяжёлое, мокрое небо на полтона отделилось от чёрных деревьев, друзья тронулись в путь.

Пошли втроём: охотник, оборотень и кентавр.

Йур вёл парней в одно из ближайших поселений, куда иногда наведывался за разной хозяйственной снедью. Названий деревень он не знал и знаки читать не умел. Для него они обозначались как “поближе”, “подальше”, “большая” и “маленькая”.

Север бы и сам вывел их с Владом к людям. Но это случилось бы скорее поздно, чем рано.

У чутья был один вредный минус, за который даже товарищи по лагерю вскоре перестали полагаться на Севра. Его дар, конечно, подсказывал прямое направление или определённое место, где был шанс повстречать искомый объект, но не показывал дорогу. Например, если нужно было отыскать белого кролика в чёрную пятнышку, то чутьё говорило: "Нора его среди красных цветов по правую сторону реки. И дерево там “такое". А то, что путь до той норы могла преграждать пропасть или болото — то это уже мелочи, сам разберёшься.

Зато кентавр знал в лесу все ходы и короткие тропы, что помогало сберечь время и силы. Если бы он ещё и подвёз, было бы вообще волшебно. Но за эту просьбу Север получил копытом под зад и пристыжающий взгляд от Влада.

***

Чем дальше они уходили в лес, тем хуже становилась погода. Ледяной ветер бросал мелкую колючую морось в лицо, холодил одежду и морозил руки. Куртка у Влада хоть и не промокала, но и не сохраняла тепло.

Поэтому он жался ближе к Йуру, от которого шёл ощутимый жар, как от печки.

Кентавр был ещё и надёжным поводырём.

Плотные низкие тучи плохо пропускали свет. Внизу, под сенью высоких деревьев серые и зелёные цвета смешались в грязно-черную мглу.

Влад не хотел включать фонарик на телефоне, надеясь сберечь остатки заряда. Он рассудил, что кентавр, как любая разумная лошадь не станет же ломать копыта на раскисших пригорках или в непролазном валежнике и пойдёт ровной безопасной дорогой.

Прижавшись к его горячему боку и держась за его густую шерсть, Влад без опаски шагал через тёмный лес. Мягкий перестук копыт уводил сознание в свой усыпляющий ритм, а каждый сбой в нём подсказывал Владу, что нужно открыть глаза и перешагнуть корень или ручей.

Север тоже ориентировался на Йура, но на другую его часть. Всю дорогу перед охотником покачивался пушистый зад с помахивающим репьями хвостом. Капли дождя бисеринками блестели на конской шерсти, собирались в большие капли и скатывались на землю, не намочив шкуры. В этом было своё завораживающее таинство, которое вместе с холодом и монотонной ходьбой заставляло глаза закрываться.

***

Когда они спустились в низину, кроссовки Влада снова нацепляли по килограмму грязи. Беспомощное раздражение согнало сон. Влад понял, что кентавр по такому лесу дальше не пойдёт.

Йур указал им безопасную тропу и собрался в обратный путь.

— Шевелитесь там! — подгонял Север, стоя поодаль и дожидаясь пока Йур и Влад напрощаются.

— Будь остоřожен, — увещевал Йур, кивая на Севра. — Он хоть тупоřылый пустобřех, но всё-таки охотник. От него жди беды.

— Я слышу все! — огрызнулся Север.

— Вот и хоřошо!

— Если ты такой сердобольный, лучше бы арбалет и дротики вернул! Или до конца проводил. Как мы от птиц отбиваться будем?

— Замолкни! — деловито цыкнул жеребец и топнул копытом.

— Ну, это… Спасибо тебе, — сказал Влад, отвлекая Йура от ссоры. — Ты самая красивая златовласая русалка, которую я встречал.

Йур засмеялся. Север закатил глаза и отвернулся.

— Вы ещё поцелуйтесь там.

— А ты молча завидуй, — отозвался Влад.

— Деřжи, — сказал Йур, протягивая Владу лук и самодельный колчан со стрелами. — Остřожно. Они ядовитые. Хотя на птиц действуют не сřазу, насмерть И охотнику не давай. Это только тебе.

— Понял, — с благодарностью заверил Влад, пожимая руку кентавра. — Спасибо тебе.

— И… тебе, — жеребец в последний раз предостерегающе зыркнул на Севра и поскакал прочь. — Заходи в гости! Только без охотника!

Влад проводил взглядом Йура и довольный повернулся к Севру, недовольно нахохлившемуся под дубом.

— Что? — спросил Влад, перестав лыбиться.

— Ничего, — вздохнул тот. — Все пересмешники, наверное, уже проснулись, пока вы там прощались.

— Хватит ворчать. Пошли, — подбодрил Влад, мимоходом всучив Севру лук и колчан.

***

Причёсанная ветром, чёрная гладь реки то разливалась в ширь, пряча дальний берег за дымкой тумана, то покорно вилась между высокими берегами и учтиво обтекала островки. А потом разделилась на два русла. Широкий рукав исчез за поворотом, а мелкий, бурный поток вёртким ужом повёл путников дальше.

Парни шли, чуть углубившись в лес, чтобы не чвакать по низкому берегу на самом виду у пересмешников. И всё же от них приходилось иногда прятаться под деревьями и выбирать дорогу без кустов и высокой травы.

За полдня Север и Влад не видели даже намёка на человеческую деятельность. Ни одного одинокого пня без дерева, ни мостка на берегу, ни жалкой будки, чтобы переждать ночь. Влад уже начал отчаиваться.

— Нам не пора искать убежище? — прошептал Влад, когда они, прячась от пересмешников, отсидели себе все ноги на корточках под огромной елью и двинулись в путь.

— Я понял, что это за река, — шёпотом порадовался Север, пропустив вопрос мимо ушей. — И тропинку эту помню!

— И лесок? В поле каждый колосок?

— Чего? Да ну тебя. Мы почти пришли. Когда картавр сказал про деревню, я не думал, что нам настолько повезёт. Не расслабляйся в общем. Немного осталось. Самое худшее позади. Щас придём, отогреемся, поедим нормально, отдохнём. А потом в город кто-нибудь отвезёт.

— Зря ты это сказал. Значит точно наоборот всё будет.

— Не правда, — довольно возразил Север. — В этот раз я уверен. Мы идём ко мне домой, в Моховку.