Глава 17. Выйду ночью полуконем.

Запах блинов нежно манил из сна.

Север зажмурился, потянулся и сел на постели, которая всегда казалась ему просторной, а теперь даже ноги вылезали за край.

Его светлая комната тоже как будто уменьшилась. Но всё было как он помнил: рисунки с чудовищами на стенах, книжки на полках — в основном сказки, но были и красивые, хоть и малополезные энциклопедии по средневековому оружию и тропическим животным. Из большого ящика у стены торчали кривые рукояти самодельных мечей. На столе среди рогаток валялись игрушки — выструганные детскими руками лошадки и чудища.

Север выглянул в окно на соседский сад. Несмотря на позднюю осень, яблони стояли в самом цвету и по-летнему сверкали на солнце как драгоценные камни.

Сегодняшний день тоже можно было назвать драгоценным. Они наконец-то переезжали.

Север быстро оделся и отправился на первый этаж. Раньше лестница казалась опасно крутой, он не раз падал с неё. Но теперь шустро сбежал по большим ступеням, по привычке скользя рукой по стене.

Узкий коридор был заставлен мешками и старыми, замотанными верёвкой чемоданами. Мама и сестра уже собрали вещи. Сами правда куда-то пропали. Наверное, пошли к соседям, похвастаться, что переезжают в город, потому что князь за Севкину службу подарил им жильё аж в крепостной стене с видом на озеро.

Север был ужасно доволен собой: он ничего не умел и всего боялся, но прошёл сложный путь, постарался, и у него всё получилось. Прямо как в сказке. Теперь мать гордилась им, а сестра больше не высмеивала его на людях.

Позавтракав в одиночестве блинами с вареньем, он надел огородные калоши и вышел на улицу. Мир блестел под солнцем. В сверкающих лужах купались воробьи, пахло весенним теплом и немного дымом. Видимо, кто-то жёг мусор.

Едва Север сделал несколько шагов от крыльца до калитки, как на деревню упала холодная тень. Небо затянуло низкими узловатыми тучами. Поднялся ветер, срывая с деревьев листву.

Север решил вернуться и накинуть куртку. Развернулся к дому. И не узнал его. На месте дома стоял дырявый обвислый барак с тряпкой вместо двери.

***

С испуганным вдохом Север распахнул глаза.

Шум мелкого дождя. Чёрный потолок. Запах конюшни. На улице только-только светало и утренняя серость, проникавшая через щели, выделяла лишь смутные очертания деревянных опор и свай под крышей.

Север вспомнил про оборотня и резко сел.

На этот раз Влад был на месте. Рядом с кентавром. Два потенциально опасных друг для друга чудовища спокойно спали в обнимку, несмотря на компанию такого же потенциально опасного для охотника.

Похоже на начало анекдота.

Север тяжко вздохнул, поминая свою, толком не начавшую жизнь, но уже почившую охотничью честь, поднялся и подошёл к парочке спящих монстров.

Йур даже ухом не повёл. Вряд ли от большого доверия, скорее от безразличия. Один человек вряд ли мог завалить целого кентавра, даже спящего.

Север взял из кармана Влада телефон, включил фонарик и посветил лицо спящей парочке.

— Вставайте, друзья! Нас ждёт долгая дорога!

— Ты иди, мы потом, — пробормотал Влад в лошадиный бок, закрываясь капюшоном.

Тогда Север ласково пнул его по ноге.

— Ещё сорок пять минуточек…, — недовольно известил тот.

— Да ладно. Оставайся. С конём надёжно и тепло. Всегда при яблоках. Ай! — получив от мстительного кентавра задним копытом по ноге, он выронил телефон. — Дурак, чуть ногу не сломал!

Влад, услышав грохот мобильного, тут же проснулся.

— Ой! — вскочил он. — Прости, пожалуйста.

— Ты-то причём? — шипел Север в позе цапли.

— Да я не тебе. А Йуру, — пояснил Влад, подбирая телефон и выключая фонарик. — Я не хотел тебя потеснить. Не знаю, как я тут оказался.

— Ты не мешал.

Влад поёжился холода.

— Какой же дубак. Там ещё и дождь? Может, подождем?

— Пересмешников ты подождёшь, — проворчал Север, потирая отбитую ногу о другую. — Собирайся.

— Ладно-ладно. Пойду в душ, на горшок и собирать чемоданы.

Влад забрал телефон и вышел.

— Где мой рюкзак, конина? — строго потребовал Север.

— Он больше не твой.

— Будь человеком, отдай хоть пару дротиков! У тебя-то, кабана такого, есть лопата и коса.

— Ну и что? Мне тут ещё жить. Вас я и так пřовожу.

— Дай хоть вилы.

— Не могу. Чем я охотников буду отгонять?

— Да каких...! Ладно. Я щас сам найду, — потерял терпение Север.

— Забиřай, коли отыщешь, — хитро улыбнулся кентавр.

Север вышел из дома. Капал мелкий дождь. Небо еле-еле, на полтона отделилось от чёрных деревьев. Почти ничего не видно. Но Влада у потухшего костра Север заметил, и что он делал — тоже.

Заслышав шаги за спиной, он выкинул гусеницу на палке куда-то в темноту и резко обернулся.

Заметив его набитые щёки, Север ухмыльнулся про себя и непринужденно поинтересовался:

— Что ты там ищешь?

— Даэ-э, — Влад сглотнул, поморщился и кашлянул. — Кхм! Хотел грибов взять, чтобы отгонять пересмешников по пути.

— Оставь. Одно дело долго обкуривать местность. Другое — быть вонючей движущейся мишенью. Нам с тобой для этого уже грибы не нужны. От нас конюшней несёт на всю округу, — Север с зевком потянулся, хрустя шеей. — Э-эх, а пожрать бы не мешало. Там ничего не осталось?

— Нет.

— Странно, — наигранно озадачился Север. — Вроде одна личинка оставалась вчера. Наверное, кентавр сожрал. А притворялся травоядным.

— Наверное, — твердо согласился Влад.

Север стал искать чутьём рюкзак, и оно упрямо вело его куда-то наверх.

— Дай-ка телефон. Свет нужен.

— Не долго только. Зарядка последний день доживает, — предупредил Влад, протягивая телефон с включённым фонариком.

Север посветил на деревья. Рюкзак подмигнул ему пряжкой из сосновых ветвей, метрах в четырёх от земли.

— Вот же, картавая сволочь.

— Как он туда его затащил? — удивился Влад. — И как ты за ним полезешь?

— Я что, больной? — нервно хохотнул Север.

Карабкаться на мокрое, скользкое дерево — кентавру это зрелище понравится. Но он не заслуживал такого праздника.

— Я могу попросить Йура.

— Только заикнись. Я тебя самого на дерево подвешу, — беззлобно Север, возвращая ему телефон.

— А что такого-то?

— Ничего, — он косо глянул на появившегося на пороге кентавра. — Пошли.

***

Йур вёл парней в одно из ближайших поселений, куда иногда наведывался за разной хозяйственной снедью. Названий деревень он не знал и знаки читать не умел. Для него они обозначались как “поближе”, “подальше”, “большая” и “маленькая”.

Север бы и сам вывел их с Владом к людям. Но это случилось бы скорее поздно, чем рано.

У чутья был один вредный минус, за который даже товарищи по лагерю его недолюбливали. Его дар, конечно, подсказывал направление или определённое место, где можно повстречать искомый объект, но не показывал дорогу к нему. Например, если нужно было отыскать белого кролика в чёрное пятнышко, то чутьё говорило: "Нора его среди красных цветов по правую сторону реки. И дерево там “такое". А то, что путь до той норы могла преграждать пропасть или болото — то это уже мелочи.

Зато кентавр знал в лесу все короткие тропинки, что помогало сберечь время и силы. Если бы он ещё и подвёз, было бы вообще волшебно. Но за эту просьбу Север получил копытом под зад и пристыжающий взгляд от Влада.

***

Чем дальше они уходили в лес, тем хуже становилась погода. Ледяной ветер бросал мелкую колючую морось в лицо. Куртка у Влада хоть и не промокала, но и не сохраняла тепло.

Поэтому он жался ближе к Йуру, от которого шёл ощутимый жар, как от печки.

Кентавр был ещё и надёжным поводырём. Внизу, под сенью высоких деревьев серые и зелёные цвета смешались в грязно-черную мглу.

Влад не хотел включать фонарик на телефоне, надеясь сберечь остатки заряда. Он рассудил, что кентавр не станет ломать копыта на раскисших пригорках или в непролазном валежнике и пойдёт по ровной безопасной дороге.

Держась за его густую шерсть, Влад без опаски шагал через тёмный лес. Мягкий перестук копыт уводил сознание в свой усыпляющий ритм, а каждый сбой в нём подсказывал Владу, что нужно открыть глаза и перешагнуть корень или ручей.

Север тоже ориентировался на Йура, но на другую его часть. Всю дорогу перед охотником покачивался пушистый зад и помахивал репьями лохматый хвост. Дождинки бисеринками блестели на конской шерсти, собирались в большие капли и скатывались на землю, не намочив шкуры. В этом было своё завораживающее таинство, которое вместе с холодом и монотонной ходьбой заставляло глаза закрываться.

***

Когда они спустились в низину, кроссовки Влада снова нацепляли по килограмму грязи. Он с сожалением подумал, что кентавр по такому лесу дальше не пойдёт. Угадал.

Йур указал им безопасную тропу и собрался в обратный путь.

— Шевелитесь там! — подгонял Север, стоя поодаль и дожидаясь пока Йур и Влад напрощаются.

— Будь остоřожен, — увещевал Йур, кивая на Севра. — Он хоть тупоřылый пустобřех, но всё-таки охотник. От него жди беды.

— Я слышу все! — огрызнулся Север.

— Вот и хоřошо!

— Если ты такой сердобольный, лучше бы арбалет и дротики вернул! Или до конца проводил. Как мы от птиц отбиваться будем?

— Замолкни! — деловито цыкнул жеребец и топнул копытом.

— Ну, это… Спасибо тебе, — сказал Влад, отвлекая Йура от ссоры. — Ты самая красивая златовласая русалка, которую я встречал.

Йур засмеялся. Север закатил глаза и отвернулся.

— Вы ещё поцелуйтесь там.

— А ты молча завидуй, — отозвался Влад.

— Деřжи, — сказал Йур, протягивая Владу лук и самодельный колчан со стрелами. — Остřожно. Они ядовитые. Хотя на птиц действуют не сřазу, но насмеřть И охотнику не давай. Это только тебе.

Он протянул руку.

— Понял, — с благодарностью заверил Влад, пожимая руку кентавра. — Спасибо.

— И… тебе, — жеребец в последний раз предостерегающе зыркнул на Севра и поскакал прочь. — Заходи в гости! Только без охотника!

Влад проводил взглядом Йура и довольный повернулся к Севру, который с угрюмым видом ждал его под деревом.

— Что? — спросил Влад, перестав лыбиться.

— Ничего, — вздохнул тот. — Все пересмешники, наверное, уже проснулись, пока вы там прощались.

— Хватит ворчать. Пошли, — подбодрил Влад, мимоходом всучив Севру лук и колчан.

***

Причёсанная ветром, чёрная гладь реки то разливалась в ширь, пряча дальний берег за дымкой тумана, то покорно вилась между высокими берегами и учтиво обтекала маленькие островки. А потом разделилась на два русла. Широкий рукав исчез за поворотом, а мелкий, бурный поток вёртким ужом повёл путников дальше.

Парни шли, чуть углубившись в лес, чтобы не чвакать по грязи у самой воды на виду у пересмешников. И всё же от них приходилось иногда прятаться под деревьями и выбирать дорогу без кустов и высокой травы, чтобы не шуршать и не хрустеть.

За полдня они не увидели даже намёка на человеческую деятельность. Ни одного одинокого пня без дерева, ни мостка на берегу, ни жалкой будки, чтобы переждать ночь. Влад уже начал отчаиваться.

— Нам не пора искать убежище? — прошептал Влад, когда они, прячась от пересмешников, отсидели себе все ноги на корточках под огромной елью и двинулись в путь.

— Нет. Я понял, что это за река, — шёпотом порадовался Север, пропустив вопрос мимо ушей. — И тропинку эту помню!

— И лесок? В поле каждый колосок?

— Чего? Да ну тебя. Мы почти пришли. Когда картавр сказал про деревню, я не думал, что нам настолько повезёт. Мы идём ко мне домой, в Моховку. так что не расслабляйся. Совсем немного осталось. Там уже отогреемся, поедим нормально, отдохнём. А потом в город кто-нибудь отвезёт.

— Зря ты это сказал. Значит точно наоборот всё будет.

— Не правда, — довольно возразил Север. — В этот раз я уверен.