Глава 8. Берлога Берендея

Они тащились по мокрому холодному лесу уже четыре часа. Изредка останавливались, чтобы пережать пересмешников, которых Влад даже не слышал. Ему казалось, его проводник просто выделывается, когда подолгу смотрит наверх и прислушивается. Но в этом был свой плюс — привал. Правда некоторые привалы были такие короткие, что Влад не успевал прислониться к дереву.

Север уже не следил за оборотнем так тщательно, как сначала. Изредка оглядывался, дабы убедиться, что тот не застрял в какой-нибудь яме или в кустах.

Влад послушно шагал за ним, как теленок. Деваться было некуда. Не обратно же идти — точно заблудится.

Перешагивая через поваленное деревце, Влад больно ударился голенью о ветку. Стоя на одной ноге и потирая ушибленную голень, беззвучно заругался сквозь зубы. Терпение было на грани.

За всю дорогу он не увидел даже намека на хоть какую-нибудь цивилизацию: ни электропроводов над деревьями, ни мусора, оставленного грибниками. Влад все еще был уверен, что птицы-людоеды и странный лес — это всего лишь игра его разума. Только он уже наигрался по самое горло. Он устал и хотел есть. В чертовом лесу не росло ни орехов, ни яблок, ни ягод. Одежда отсырела насквозь. Кроссовки обросли грязью по самые шнурки, промокли и чвакали внутри и снаружи, затрудняя ходьбу.

От злости у Влада начало подкатывать к горлу. Он проклинал маньяка-проводника, отобравшего у него телефон, единственный артефакт адекватности. Забрать его с боем Влад не мог физически, а просить было бесполезно и унизительно. Оставалось испепелять спасителя взглядом.

Тот будто почувствовал запах паленой совести и остановился шагах в десяти.

— Далеко еще? — шепотом спросил Влад, поравнявшись с ним. — Ты сам-то дорогу знаешь?

— Нужно где-то спрятаться, пока не стемнело. Я тоже устал. Шагай, — ответил охотник и почвакал дальше.

Влад возмущенно сдвинул брови, чувствуя себя ребенком, которого отчитали за надоедливость. А он всего-то один раз за несколько часов поинтересовался долго ли еще месить грязь, чтобы рассчитать силы и настроить себя. Но претензии в его тоне не было. Он скорее назло упадет в обморок без сил, чем пожалуется на усталость.

Наконец, словно в награду за терпение, вместо каши из грязи, листвы и мха в ноги уперлась твердая земля с ковром опавшей хвои и шишек. Идти стало как будто бы проще, но теперь дорога шла в гору.

Под ногами мягко хрустели длинные сосновые колючки. Туман полностью рассеялся, и лес наполнился звуками. То где-то позади упадет шишка, то с другой стороны хрустнет ветка или что-то скребнет по коре.

Владу давно казалось, что в лесу рядом с ними бродит кто-то еще, но он списывал ощущение на разыгравшуюся фантазию.

Кустов почти не было и лес просматривался довольно далеко, пугая своей пустотой, несоответствующей постоянным лишним звукам. Влад всеми мурашками на спине ощущал чей-то пристальный взгляд и постоянно оглядывался, ожидая увидеть лося, медведя или другого лесного зверя. Однако, то, что бродило за деревьями, оставалось невидимым.

Перед самым носом о землю дробью стукнули шишки.

Словив микроинфаркт мягкого места, Влад переглянулся с проводником. Они вместе посмотрели наверх и заметили, что одна косматая верхушка сосны колебалется невпопад с остальными. Север прижал палец к губам, призывая молчать и не шевелиться.

Влад не только замер, но на всякий случай еще и умер внутри, застыв палочником в неудобном положении с занесенной для шага ногой, пока его проводник не начал движение первым.

Так, крадучись и каменея при каждом шорохе, они поднимались, пока не уперлись в скалистый бугор с небольшой земляной пещеры.

Север по пути набрал лапника и нагрузил своего подопечного сосновыми палками для костра. Прижимая к себе рассыпающуюся охапку, Влад нерешительно топтался у входа, зияющего черной пастью между двух каменных глыб.

— Ну, заходи, — шепотом отрезал Север.

— Иди ты, — огрызнулся Влад.

— Нет уж ты иди.

— Нет, ты.

— Нет там никого. Быстро пошел!

— Телефон верни.

— Зачем он тебе?

— Там темно.

После недолгого спора взглядами, охотник сдался и вернул мобильник.

— Смотри мне, — предупредил он. — Еще раз я увижу, как ты что-то фотографируешь, выкину эту штуку к чертовой ба… А.

Он изумленно заткнулся, когда холодный свет телефонного фонарика озарил вход в пещеру.

— Быстрей ты. Щас эти увидят! — поторопил он.

Пещера действительно оказалась пустая и весьма просторная — хоть свадьбу устраивай, если кому-то придет в голову устроить свадьбу в сырой холодной норе. Место походило на погреб, но запах напоминал скорее могилу, чем хранилище с картошкой.

Север развел огонь. По пещере разлился мягкий теплый свет, и стало немного уютнее. Пока охотник сооружал из лапника лежаки, Влад выключил фонарик на телефоне, поджег палку и прогулялся по их временному убежищу.

Судя по огромным бороздам на стенах, пещеру выкопала либо орда огородников-энтузиастов с вилами, либо кто-то очень большой и когтистый. Определиться с вариантом помог хруст под ногой. Влад быстро убрал ногу и опустил факел. В пыльном песке проглядывали чьи-то останки.

— Тут кости, — тихо сообщил Влад. Собственный голос показался ему незаметным и одновременно слишком громким в спертом сыром воздухе.

— Естественно. Это же чье-то логово, — Север обошел взглядом пещеру, увидел следы когтей на стенах, и уже менее надменно добавил. — Довольно… вместительное. Может, берендея. Не бойся, он уже сюда не придет. Их больше нет.

— Берендей это кто?

Влад слышал это слово из славянской мифологии, но не ожидал услышать его в это время, в этом месте, от этого человека.

— Медведь, — произнес Север так таинственно, что сам невольно затаился. — Здоровый такой, как ваш трамвай.

— Таких не бывает, — лениво возразил Влад, подходя к костру.

— У вас не бывает. А у нас были.

— У нас… это где?

— Ты всю дорогу что-то фотографировал и еще не понял куда попал?

— То, что я попал, это я понял. Из-за тебя.

Север вздохнул, собирая все свое терпение.

— Влад, ты не родственник Дракулы часом? А то ты энергию из меня пьешь, да еще и из Славных Упырей.

— Не "из", а "въ"! — напомнил Влад и с напускной барской строгостью велел. — Веди меня домой, собака сутулая!

— От собаки слышу. Кхм. То есть… Отведу, конечно. Но это долгая история.

— У меня нет времени на истории! — уже всерьез рассердился Влад. — Меня начнут искать. Мать весь поселок на уши поднимет. А я даже позвонить не могу. Почему телефон не работает, хотя сеть есть, а?!

— Мне-то откуда знать? — дернул плечами Север, ковыряя палкой дрова в костре.

— Мы же не где-нибудь на Чукотке, — продолжил шипеть Влад. — Да и там уже к каждой сосне связь проведена.

— Ну-у. На Чукотке, может, и есть. А здесь ее еще лет сто не будет.

— Да где "здесь"-то?!

— Да в Нави!

— Где? — Влад подумал, что не расслышал. — Что это?

— Навь, — снова пожал плечами Север, не зная, как еще объяснить, кроме как повторением названия и пожиманием плеч. — Ну, Навь. Так раньше называли мир духов и....

— Я знаю, блин, что такое Навь! Но что это у вас? Область, деревня или… что?

— Это, блин, Навь! Та самая и есть!

— Какая… в жопу… та самая?

— В которую нечисть людей таскала! А теперь люди сами тут живут, как хозяева! Ясно?

Влад продолжал сверлить его взглядом, не моргая.

— Ну так назвали. Че, докопался?

— Ты, — Влад показал пальцем на охотника. — Наркоман-фольклорист. А твой дружок, лицо со шрамом, наверняка еще и извращенец-садист. Я сразу понял. Это секта. Вы меня накачали какой-то химией и завели в какую-то тайгу, чтобы принести в жертву этому, берендею вашему.

— Ты чертовски проницателен. Только скажи, давно ли в ваших тайгах пересмешники завелись?

— Откуда я знаю, где там кто водится? — раздраженно фыркнул Влад. — Я не лесник. Да и пересмешников твоих я так и не видел. Может, это все выдумка и внушение. А я обычный человек, беззащитный и доверчивый.

— И глупый. То, что здесь ни одной живой твари кроме них нет, ты вообще не заметил?

Влад сердито задумался. Он и правда за весь день не слышал ни одной птицы и не вляпался ни в чью кучку.

— Значит я умер, — заключил он, сев в свое сосновое гнездо. — Или в коме. А это такой дурацкий сон. Ай!

Он дернулся от тычка палочкой в плечо и хотел было замахнуться в ответ, но не смог и сделал вид, что просто поправляет ветку, на которой сидел.

— Видишь, не умер. Ты просто… Ну как это тебе объяснить… С другой стороны вашего мира.

— Как в Зазеркалье? — в шутку предположил Влад.

— Если тебе так проще — да. Но дело-то не в названии. Это как будто… вот есть туалет, а по ту сторону дырки...

— Не трудись, я достаточно читал фантастики чтобы понимать, как устроен этот бред.

— Ваш мир для некоторых из нас тоже бред. Для таких же глупых и упертых как ты.

— Да плевать мне. Как домой-то теперь?

— Как-как, — более мирным тоном ответил Север, отложив палку ковырялку. — Нужен прыг-камень. А это штука редкая и одноразовая, на рынке не купишь.

— А сделать его нельзя или найти?

— Можно, если у тебя есть лишние несколько месяцев и мозг че… кхм… Не важно. Главное, что их мало и взять можно только в городе.

— Надеюсь, в любом?

— Естественно, — заверил Север и тут же уточнил. — В Змееграде.

Влад уставился на него, но не упрекая за противоречивый ответ, а пытаясь вспомнить подобное название хотя бы из новостей по телевизору.

— Впервые слышу.

— Конечно. У вас и про Навь-то знать не положено.

От очередного "у вас" у Влада разболелась голова. Какие берендеи? Какие прыг-камни? Какая Навь?!

— Да ты не переживай. Не успеешь нагуляться, как дома будешь.

— Я уже нагулялся, — сообщил Влад, уткнувшись лбом в ладони.

— Ты даже еще не начал. Нам до Змееграда еще гулять и гулять, — прокряхтел Север, потягиваясь. — Выходить засветло. Так что заткнись и спи, пожалуйста.

Хвойная перина захрустела, пока здоровый парень гнездился на ней. Север свернулся креветкой, закрыл капюшоном голову, оставив один нос, и с довольным вздохом затих.

Влад хмуро посмотрел на него. Похититель был явно спокоен за то, что пленник никуда не убежит — либо потому, что снаружи действительно слишком опасно, либо он хочет, чтобы Влад пришел к такому выводу и не рыпался, что в итоге и получилось.

В конце концов, Влад тоже прилег и закрыл глаза, надеясь, что все это окажется сном, и он проснется в своей кровати.

Однако заснуть он не мог. В бок упирались колючие ветки. В костре аппетитно и громко пощёлкивали сосновые головешки. Пустой желудок скукожился и злобно пищал, как мышь из бочки. Мысли голодными осами вились вокруг одного и того же: реальность ли все, что с ним произошло или признаки шизофрении. Тут прямо даже и не знаешь — что лучше.

Могильная тишина резала слух, привыкший к пьяным воплям за окном, лаю собак и реву сигнализации среди ночи. Стены пещеры не пропускали ни малейшего шороха или ветерка.

Сквозь подступающий сон Влад услышал, как где-то далеко, снаружи мычит корова.

Он открыл глаза; прислушался; решил, что ему просто показалось в дреме и закрыл глаза.

Снова раздалось мычание, и на этот раз надрывнее.

Влад приподнялся на руке и посмотрел на Севра. Тот спал как убитый, даже не шевельнулся. А скотина не унималась и мычала все громче, переходя на измученный вой, словно ее резали.

Покрывшись мурашками, Влад закрыл уши руками.

К воплям коровы добавились неистовое блеянье и лай, истошно заверещала свинья, завизжали лошади, послышалась мужская ругань и женские крики. Безмолвный днем, ночной лес разразился всеми звуками сразу.

Север, наконец, заерзал во сне, но лишь для того, чтобы плотнее натянуть капюшон. Влад попробовал сделать то же самое, но капюшон его ветровки был в разы тоньше и пропускал звуки не хуже бумаги.

Где-то рядом с пещерой закричал ребенок. Влад мгновенно поднялся, схватив телефон.

Надрывный ультразвуковой визг насиловал мозг, побуждая срочно что-то сделать. И Влад не мог просто так стоять.