Глава 1 Славные Упыри

— Вот, ваша светлость, — гордо улыбнулся Север, стоя на красном ковре в круглом зале. — Я привел вам оборотня. Когда я могу получить крепостинку?

Не очень-то красиво так сразу требовать награду, но и жилище в крепостной стене не за всякую добычу выдают.

Князь в меховой накидке и расписной змеиной маске чуть привстал с трона, наклонившись к охотнику. Ему было понятно молодецкое нетерпение, потому он не разгневался, а добродушно усмехнулся:

— Постой. Какой же это оборотень? Это ж коза.

Север обернулся. На другом конце веревки, которую он сжимал в кулаке, была привязана огромная белая коза с розовыми губами. Она улыбнулась, дернула ухом и въедливым голосом сказала:

— Молодой человек, проснитесь! Билеты на контроль!

Север открыл глаза и увидел перед собой накрашенное лицо.

— Доброе утро, — язвительно поприветствовала женщина.

Север выпрямился в кресле, насколько позволял набитый до трещащих швов рюкзак на коленях, вытер слюну со щеки, пригладил давно немытые волосы, прочистил горло и глянул в окно.

За пыльным стеклом узнавалась маленькая автобусная станция и придорожное кафе. В душном тарахтящем салоне играло радио. Репертуар его был настолько «разнообразен», что Север узнал песню, на которой вырубился еще в городе. Ну хоть выспался перед охотой.

— А это мы где?

— Малые Жабки, — с раздражением простонала женщина, решив, что лопух перед ней просто сел не на тот автобус или вообще какой-нибудь бродяга. — А вам куда надо?

— Славные Упыри, — спросонья честно ляпнул Север.

— Молодой человек! — напустилась дама, будто даже с удовольствием. — Этот автобус не едет в Упыри, он сворачивает в Небылищи! Выходите и пересаживайтесь на другой.

— Так… Мне туда и надо, — быстро нашелся Север. — По делам. А в Упыри уже потом...

Это была ложь, но только отчасти. Просто пассажиры, водитель и эта любезная женщина еще не знали, что автобус как миленький поедет в Славные Упыри.

— Предъявите билет, — повторила женщина, случайно попав в припев песни.

— А-а. Да. Щас, — Север пошарил в кармане и вытащил желтый осиновый лист. — Пожалуйста.

Он не первый раз ехал на автобусе, а уже седьмой, и хорошо усвоил правила проезда. Поэтому запасся листьями как школьник для уроков труда. Лист — конечно, не настоящий билет, но только до тех пор, пока не приправлен мороком.

Контролер придирчиво осмотрела “билет”, затем надорвала край, вернула пассажиру и пошла дальше.

Старушка на соседнем с Севром сиденье, глядя на это безобразие, так рот раскрыла, что чуть вставную челюсть не выронила. Правда, наткнувшись на проникновенный взгляд молодого человека, не смогла найти слов, чтобы выразить свое возмущение. И про фальшивый билет тоже забыла.

Наконец, контролер вышла, дверь-гармошка закрылась, и старенький красно-белый автобус заковылял по дырявому асфальту на трассу.

Низкое осеннее солнце, заполнявшее салон уютной желтизной, скрылось за стеной леса и перестало наводить сонливость. Начало ноября выдалось неожиданно солнечным. Север даже запарился в своей новой меховой куртке и теплых походных штанах. Но они уже не влезали в рюкзак, а дома такого добра не достанешь.

Под тяжелым объемным рюкзаком колени вспотели и затекли. Север выбрался из-под него, зевнул и потер опухшее от сна лицо. Затем подошел к водителю и что-то прошептал ему на ухо.

Пассажиры с любопытством наблюдали за ним со своих мест, но из-за дребезжания и гула в салоне ничего услышали. Однако дружно подняли возмущенный галдеж, когда автобус повернул туда, куда не должен был.

Север обошел их суровым, въедливым взглядом, старательно заглядывая в глаза каждому пассажиру.

— Нет, ну если человеку надо… — смягчились люди. — Да, чего бы и не завернуть в Упыри. Недалеко же.

Иметь дело с обычными людьми в Яви оказалось легко. Они настолько расслабились в своем однообразном быте, что заморочить их можно не сильно напрягаясь. Главное в этом деле — не переборщить, иначе можно спровоцировать панику и привлечь внимание агентов Сомнии.

Сомния — Служба охраны мира Нави и Яви" берегла людей от потусторонних гостей, таких как Север, и от себя. Агентов Сомнии распознать в толпе было крайне сложно, и Север действовал с большой осторожностью.

Это как кидать камушки в озеро. Проехать "зайцем", чуть-чуть изменить маршрут автобуса, переночевать в чужой квартире или поесть прямо в магазине — все равно, что кинуть маленькое зернышко, даже круги по воде не пойдут. А вот если поменял пункт прибытия самолета, заставил людей делать что-то вызывающее или своровал что-то крупное или приметное — считай, что бросил кирпич, который своим плюхом созовет все охрану.

К досаде Севра, он был не единственный охотник-следопыт, которого отправили в Явь за оборотнем. И оружия никому не выдали, ибо задачей была не поимка, а выслеживание. Велено было просто запомнить его местонахождение и донести князю. А он уже пошлет настоящих сильных и опытных охотников изловить чудище живьем.

Естественно, каждый следопыт считал такой план чересчур осторожным и нелепым, а себя — вполне опытным охотником, чтобы поймать тварь самому.

Успокоив народ, Север достал с верхней полки арбалет пистолетного типа и сел на место, чтобы понять, как заряжать в него дротики.

Брать их в Явь было запрещено, но Север и другие охотники тайно прихватили, сколько смогли. Разобраться, как пользоваться арбалетом, стоило еще в охотничьем магазине, при покупке, если так можно было назвать убедительное одалживание, но времени не было. Автобус отправлялся.

Едва они отъехали от вокзала, растрясло под радио и сморило как младенца. До этого он полдня провел в дороге на электричке, переходя из вагона в вагон и прячась от агента Сомнии, а потом шел пешком через весь город. Последний раз удалось поспать в чьей-то квартире почти два дня назад.

— Тебе зачем ж это, сынок? — заправляя края платка, бабка с любопытством уставилась на оружие.

— Для охоты, — по секрету поведал Север.

Он не беспокоился из-за старушки и не тратился на морок, она и так никому не расскажет. А если расскажет, то ей все равно не поверят. Никто в этом мире не слушал пожилых. Но, скорее всего, она просто обо всем забудет без всякого морока.

— На уток что ли? Все ж улетели.

— Да не, какие утки. На зверя лютого, оборотня, — прошептал он. — Только, тс-с.

— Ой! Что ты! Скажешь тоже! Господи, помилуй! — не оценила шутку бабка и, вынув нос из чужого дела, уткнулась им в окно.

Север усмехнулся, хоть и не шутил. Он даже взбодрился, вспомнив, что он здесь не для того, чтобы вкушать «быструю» еду, бесплатно ходить в кино или кататься на транспорте. Он здесь за оборотнем.

Правда, он не знал, как этот оборотень выглядит, и имел при себе лишь страницу из древнего учебника с изображением чудища в очень вольном стиле. Больше Север ничего не знал. Каким-то чудом в огромной стране с кучей народа, с телевиденьем, радио, газетами и интернетом о кровожадной твари даже слухов не появилось.

Единственное, на что Север точно мог положиться, это чутьё — врожденная сверхъинтуиция, которая всегда вела его к тому, чего сильно хочется. Благодаря этой скромной способности он смог подобраться к оборотню ближе остальных охотников.

Но нельзя сказать, что чутье делало всю работу. Чтобы попасть на это задание, Север пролил немало крови, пота и слёз в охотничьем лагере, с детства учась сложному и опасному ремеслу, изучал от корки до корки каждую книгу про чудовищ, с особенным интересом выискивая всё про оборотней. Но сложнее всего было пойти против совести и запереть одного из следопытов в туалете, чтобы вместо него отправиться в Явь.

Окунувшись в мир современных технологий, вонючего метро и шаурмы, он был вынужден разбираться в местных порядках, опасностях и сложной системе транспорта. Первое время даже старался поддерживать морок-маскировку, но потом расслабился, так как внешне сам по себе походил на бедного студента — был странно одет, не имел денег, ел что найдет, и засыпал где попало.

Он бы справился за пару дней, но миллионы зданий и электроники сбивали чутье. Оно словно колокольный звон металось среди бетона и железа, больше путая, чем указывая на цель. Пришлось исколесить полстраны, чтобы в итоге забраться в самую глушь.

***

Показались первые пошарпанные дома, теплотрасса, почти пустые улицы, загаженные мусором, и покосившиеся фонарные столбы. Вдалеке за унылым островком человеческой обители темнела стена леса с белыми скелетами берёзок — не иначе, как место выгула, где оборотень давал себе волю и грыз заплутавших грибников.

«Славные Упыри» — подходящее название для поселка, в новоградской глуши. Про этот Верхний Новоград даже сами люди, казалось, не знали. Север один раз не уточнил в кассе и ему с уверенностью выдали билет на автобус Тихий Новоград. С тех пор он не ленился сам уточнять в расписании рейсы, но билеты хоть и бесплатно, не брал, обходясь листьями.

Дверь-гармошка с грохотом сложилась, выпуская пассажира, а затем автобус медленно развернулся и погнал к месту ошибочного поворота. Севру на мгновение стало жаль водителя: хватается, поди, за голову, не находя объяснений своей промашке с маршрутом. Пассажиры его съедят. Но, по крайней мере, не буквально.

С волнительным предвкушением и одновременно с трясущимися коленками охотник отправился на место встречи со своей добычей.