Глава 1 Славные Упыри

— Вот, ваша светлость.

Я привел вам оборотня, — довольный собой Север стоял на красном ковре в тронном зале. — Когда я могу получить крепостинку?

Не очень-то красиво так сразу требовать награду, но и жилье в крепостной стене не за всякую добычу выдают.

Князь в расписной змеиной маске и меховой накидке наклонился и чуть привстал с трона.

— Ну какой же это оборотень? — добродушно усмехнулся он, ничуть не раздраженный молодецкой поспешностью.. — Это же коза.

Под дружный смех стражей, охотников и целой толпы невесть откуда набравшегося мужичья Север медленно обернулся. На другом конце веревки, которую он сжимал в кулаке, была привязана белая коза с розовыми губами. Она улыбнулась, дернула головой и въедливым голосом сказала:

— Молодой человек, проснитесь! Билеты на контроль!

Север открыл глаза и увидел перед собой недовольное накрашенное лицо.

— А? — переспросил он.

— Доброе утро, — язвительно поприветствовала женщина и снова потребовала. — Билеты на контроль.

Север выпрямился в кресле, насколько позволял плотно набитый походный рюкзак который он держал на коленях, вытер слюну со щеки, пригладил давно немытые волосы, прочистил горло и глянул в окно.

За пыльным стеклом узнавалась маленькая автобусная станция и придорожное кафе.

В душном салоне автобуса играло радио. Репертуар его был настолько «разнообразен», что сейчас звучала та же песня, на которой Север вырубился еще в городе.

— А это мы где?

— Малые Жабки, — строго ответила женщина, решив, что лопух перед ней просто сел не на тот автобус или вообще заяц. — А вам куда надо?

— Славные Упыри, — спросонья честно ляпнул Север.

— Молодой человек, — цыкнула женщина. -Этот автобус не едет в Упыри, он сворачивает в Небылищи! Выходите и пересаживайтесь на другой. Только сначала билет покажите.

— Так… Мне туда и надо, — быстро нашелся Север. — Сначала туда. Да. А в Упыри уже потом...

— Предъявите билет, — повторила женщина, случайно попав в припев песни.

Север пошарил в кармане и вытащил желтый осиновый лист и отдал контролеру, перед этим взглянув в глаза.

Женщина придирчиво осмотрела "билет до Небылищ", затем надорвала край, вернула пассажиру и пошла дальше.

Старушка на соседнем сиденье, наблюдавшая это безобразие, так рот раскрыла, что чуть вставную челюсть не выронила. Правда, наткнувшись на проникновенный взгляд Севра, не смогла найти слов, чтобы выразить свое возмущение. И про фальшивый билет тоже забыла.

Наконец дверь-гармошка закрылась, и старенький пыльный автобус заковылял по дырявому асфальту на трассу.

Низкое осеннее солнце, заполнявшее салон сонной желтизной, скрылось за стеной леса. Начало ноября выдалось неожиданно теплым. Север запарился в своей новой меховой куртке и зимних походных штанах. Но они уже не влезали в рюкзак, а в Нави такого добра задешево не достанешь.

Под тяжелым рюкзаком колени вспотели и затекли. Север разложил на нем карту. Нужная развилка была неподалеку от Малых Жабок. Чуть не проспал. Опять.

Этот автобус поедет-таки в Славные упыри.

Он выбрался из-под рюкзака, подошел к водителю, поймал его взгляд, а потом что-то прошептал ему на ухо.

Пассажиры с любопытством наблюдали за ним со своих мест, но из-за дребезжания и гула в салоне ничего не слышали.

Однако когда автобус повернул не налево, а поехал прямо через мост в Славные Упыри, все дружно подняли возмущенный галдеж. Некоторые повскакивали с мест.

Север обошел каждого пассажира суровым, въедливым взглядом.

— Все в порядке. Там авария. Придется объехать.

Ругаясь и плюясь, расстроенные, уставшие пассажиры все же вернулись на места и угомонились.

Север выдохнул. Поверили. А куда бы они делись. Люди в Яви настолько расслабились в своем однообразном быте, что заморочить их можно было без особых усилий. Оставалось надеяться что номер пройдет незаметно для Сомнии.

Сомния — “Служба Охраны Мира Нави и Яви” несмотря на упоминание в названии обоих миров, почему то с большим тщанием берегла именно людей от потусторонних сил и непрошеных гостей, таких как Север.

Тех кто попадался отправляли в Навь. Неделю назад Север видел как поймали его коллегу и с тех пор морочил с осторожностью.

Это как кидать камушки в озеро. Проехать зайцем, чуть-чуть изменить маршрут автобуса, переночевать в чужой квартире или поесть прямо в магазине — все равно, что кинуть маленькое зернышко, даже круги по воде не пойдут. Но если ты поменял пункт прибытия самолета или украл что-то приметное — считай, что бросил кирпич, который своим плюхом созовет все охрану.

Север не собирался покидать Явь раньше, чем поймает чудовище. И нельзя было допустить, чтобы кто-то его опередил.

Их послали группой из десяти следопытов. Без оружия. Велено было только найти цель и запомнить место, чтобы князь послал настоящего охотника изловить чудище живьем.

Естественно, каждый следопыт считал себя настоящим охотником.

Север достал с верхней полки небольшой арбалет пистолетного типа — трофей из охотничьего магазина — и сел на место.

Он покрутил пластиковую рукоять, нащупал пластиковый рычажок. Натянул тетиву, положил тайно прихваченный из Нави дротик с сонным ядом — слишком толстый для желоба.

Придется поковыряться.

Это стоило сделать еще в магазине, но тогда Север опаздывал на автобус. А потом его растрясло и сморило под радио, как младенца.

— Тебе зачем ж это, сынок? — заправляя края платка, старушка уставилась на оружие.

— Для охоты, — честно поведал Север, не тратясь на морок.

Бабка и так об этом забудет. А если расскажет, то ей все равно не поверят.

— На уток что ли? Все ж улетели.

Север медленно повернул голову и мрачно проговорил.

— На оборотня.

— Ой! Хех! Тьфу ты! Скажешь тоже. Господи, помилуй! — не оценила шутку бабка и, вынув из чужого дела нос, уткнулась им в окно.

Север довольно ухмыльнулся, но когда взгляд упал на арбалет, улыбка исчезла.

Он ведь даже не знал как этот оборотень выглядит. При себе Север лишь страницу из древнего учебника с изображением в очень вольном стиле и бесполезным описанием. Бывалые охотники тоже ничего путнего не говорили. Сходились все только в том, что оборотень вида волчок — зверь уродливый, хитрый и кровожадный.

В этом Север не сомневался. В первые годы поисков за оборотнем приходило много охотников и ни один не вернулся живым. Среди них был и его отец.

А оборотень затаился так, что никто не мог его найти.

До этого дня.

В какую бы глушь этот пес ни забрался, Север мог достать его из-под земли. Ведь у него было чутье. Особый навий дар, который безошибочно находил для него что или кого угодно. Потому Север был уверен в успехе. Он не случайно оказался здесь с идеально подходящим даром. Это его охота. Это подарок судьбы за все страдания и труд. Оборотень достанется ему. Север лично оттащит его за шкирку во дворец. Но перед этим отомстит за отца.

***

«Славные Упыри». Подходящее название для убежища оборотня.

За окном показались первые пошарпанные дома; вдоль обочины потянулся мусор, теплотрасса, пустые улицы покосившиеся фонарные столбы. Вдалеке за унылым островком человеческой обители темнела стена леса с белыми скелетами берёзок — не иначе, как место выгула, где оборотень давал себе волю и грыз заплутавших грибников.

Север сошел на остановку. Дверь-гармошка с грохотом закрылась за ним и автобус, круто развернувшись, помчал обратно к развилке. Водителя было даже немного жаль: хватается, поди, за голову, гадая, как он мог так промахнуться с маршрутом. Пассажиры его съедят. Но, по крайней мере, не буквально.

С волнительным предвкушением и трясущимися коленками Север закинул на спину рюкзак и отправился на место встречи со своей добычей.