Глава 1 Славные Упыри

— Вот, ваша светлость, — гордо улыбнулся Север, стоя на красном ковре в круглом зале. — Я привел вам оборотня. Когда я могу получить крепостинку?

Не очень--то красиво так сразу требовать награду, но и жилище в крепостной стене не каждому охотнику выдают.

Князь в шубе и расписной змеиной маске наклонился на своем троне. Ему было понятно молодецкое нетерпение, потому он не разгневался, а добродушно усмехнулся:

— Постой. Какой же это оборотень? Это ж коза.

Охотник обернулся. На другом конце веревки, которую он сжимал в кулаке, была привязана огромная белая коза с розовыми губами. Она улыбнулась, дернула ухом и въедливым голосом сказала:

— Молодой человек, проснитесь! Билеты на контроль!

Север резко открыл глаза и увидел перед собой накрашенное лицо.

— Доброе утро, — язвительно поприветствовала женщина.

Парень выпрямился в кресле, насколько позволял набитый до трещащих швов рюкзак на коленях, вытер слюну со щеки, пригладил давно немытые волосы, прочистил горло и выглянул в окно.

За пыльным стеклом узнавалась маленькая автобусная станция и придорожное кафе. В душном тарахтящем салоне играло радио, репертуар которого был настолько «разнообразен», что Север узнал песню, на которой вырубился еще в городе.

Ну хоть выспался перед охотой.

— А это мы где?

— Малые Жабки, — с раздражением простонала женщина, решив, что лопух перед ней просто сел не на тот автобус, если, вообще, не какой-нибудь бродяга. — А вам куда надо?

— Славные Упыри, — спросонья честно ляпнул Север.

— Молодой человек! — напустилась дама, будто даже с удовольствием. — Этот автобус не едет в Упыри, он сворачивает в Небылищи! Выходите и пересаживайтесь на другой.

— Так мне туда и надо, — быстро нашелся Север. — По делам. А в Упыри уже потом...

Он совсем немного соврал. Просто пассажиры, водитель и эта любезная женщина еще не знали, что автобус как миленький поедет в Славные Упыри.

— Предъявите билет, — потребовала женщина, случайно попав в припев песни.

— А-а. Да. Щас, — Север пошарил в кармане и вытащил желтый осиновый лист. — Пожалуйста.

Он не первый раз ехал на автобусе, а уже седьмой, и хорошо усвоил правила проезда. Поэтому запасся листьями как школьник для уроков труда. Лист, конечно, не настоящий билет, но только до тех пор, пока не приправлен мороком.

Контролер взяла «билет», придирчиво осмотрела его, затем надорвала край, вернула пассажиру и пошла дальше.

Старушка на соседнем с Севром сиденье, глядя на это безобразие, так рот раскрыла, что чуть вставную челюсть не выронила. Правда, наткнувшись на проникновенный взгляд молодого человека, не смогла найти слов, чтобы выразить свое возмущение. И про фальшивый билет забыла.

Наконец, контролер вышла, дверь-гармошка закрылась, и старенький автобус заковылял по дырявому асфальту на трассу.

Низкое осеннее солнце, заполнявшее салон уютной желтизной, скрылось за стеной леса и перестало наводить сонливость. Начало ноября выдалось неожиданно солнечным. Север даже запарился в своей новой меховой куртке и теплых походных штанах. Но они уже не влезали в рюкзак, а дом такого добра не достанешь.

Под тяжелым объемным мешком колени вспотели и затекли. Север зевнул и потер опухшее от сна лицо. Потом выбрался из-под рюкзака, посадил его на свое кресло, подошел к водителю и что-то прошептал ему на ухо.

Пассажиры с любопытством выглядывали со своих мест, но из-за дребезжания и гула в салоне ничего услышали. Однако все дружно подняли возмущенный галдеж, когда водитель повернул автобус туда, куда не должен был.

Север обошел их суровым взглядом, старательно заглядывая в глаза каждому пассажиру.

— Нет, ну если человеку надо… — смягчились люди. — Да, чего бы и не завернуть в Упыри. Недалеко же.

Иметь дело с обычными людьми в Яви оказалось легко. Они настолько расслабились в своем однообразном быте, что заморочить их можно не сильно напрягаясь. Главное в этом деле — не переборщить, иначе можно спровоцировать панику и привлечь внимание агентов Сомнии.

Сомния — Служба охраны мира Нави и Яви" берегла людей от потусторонних гостей, таких как Север, и от себя. Агентов Сомнии распознать в толпе было крайне сложно, и Север действовал с большой осторожностью.

Это как кидать камушки в озеро. Проехать "зайцем", чуть-чуть изменить маршрут автобуса, переночевать в чужой квартире или поесть прямо в магазине — все равно, что кинуть маленькое зернышко, даже круги по воде не пойдут. А вот если поменял пункт прибытия самолета, заставил людей делать что-то нетипичное для них или своровать по-крупному — считай, что бросил кирпич, который своим плюхом созовет все охрану.

К досаде Севра, он был не единственный охотник-следопыт, которого отправили в Явь за оборотнем. И оружия никому не выдали, ибо задачей была не поимка, а выслеживание. Обнаружив оборотня, нужно было просто запомнить его местонахождение и донести князю. А он уже пошлет настоящих сильных и опытных охотников изловить чудище живьем.

Естественно, каждый следопыт считал такой план чересчур осторожным и нелепым, а себя — вполне опытным охотником, чтобы поймать тварь самому.

Успокоив народ, Север достал с верхней полки арбалет пистолетного типа, который он приобрел в охотничьем магазине, и сел на место, чтобы понять, как заряжать в него дротики, которые он тайно прихватил перед отправкой в Явь. Разобраться, как им пользоваться, стоило еще при покупке, если так можно было назвать убедительное одалживание, но времени не было — автобус скоро отходил.

А в автобусе его сморило, едва они отъехали от вокзала, растрясло под радио как младенца. До этого он полдня провел в дороге на электричке, переходя из вагона в вагон и прячась от агента Сомнии, а потом шел пешком через весь город. Последний раз удалось поспать в чьей-то квартире почти два дня назад.

— Тебе зачем ж это, сынок? — заправляя края платка, бабка с любопытством уставилась на оружие.

— Для охоты, — по секрету поведал Север.

Он не беспокоился из-за старушки и не тратился на морок, она и так никому не расскажет. А если расскажет, то ей все равно не поверят. Никто не слушал пожилых. Но, скорее всего, она просто обо всем забудет без всякого морока.

— На уток что ли? Все ж на юг улетели.

— Да не, какие утки? На зверя лютого, оборотня..., — прошептал он. — Только, тс-с.

— Ой! Что ты! Скажешь тоже! Господи, помилуй! — не оценила шутку бабка и, вынув нос из чужого дела, уткнулась им в окно.

Север усмехнулся, хоть и не шутил. Он даже взбодрился, вспомнив, что он здесь не для того, чтобы вкушать «быструю» еду, бесплатно ходить в кино или кататься на транспорте. Он здесь за оборотнем.

Правда, он не знал, как этот оборотень выглядит, и имел при себе лишь страницу из древнего учебника с изображением чудища в очень вольном стиле. Больше Север ничего не знал. Каким-то чудом в огромной стране с кучей народа, с радио, телевизором, газетами и интернетом о кровожадной твари даже слухов не появилось.

Север был уверен только в направлении. Точнее, в своем чутье — врожденной сверхъинтуиции, которая всегда вела его к тому, чего сильно хочется. Благодаря этой скромной способности он смог подобраться к оборотню ближе остальных охотников.

Но нельзя сказать, что чутье делало всю работу. Чтобы попасть на это задание, Север пролил немало крови, пота и слёз в охотничьем лагере, с самого детства учась сложному и опасному ремеслу, изучал от корки до корки каждую книгу про чудовищ, выискивая все про оборотней. И самое сложное — запер одного из следопытов в туалете и занял его место прямо перед самой отправкой в Явь.

Окунувшись в мир современных технологий, вонючего метро и шаурмы, он был вынужден разбираться в местных порядках, опасностях и сложной системе транспорта. Миллионы зданий и электроники сбивали чутье — будто сковородкой по голове ударили. Пришлось исколесить полстраны, чтобы в итоге забраться в самую глушь.

Первое время Север даже старался поддерживать морок-маскировку, но потом расслабился, так как внешне сам по себе походил на бедного студента — был странно одет, не имел денег, ел что найдет, и засыпал где попало.

***

Показались первые пошарпанные дома, теплотрасса, почти пустые улицы, загаженные мусором, и покосившиеся фонарные столбы. Вдалеке за унылым островком человеческой обители темнела стена леса с белыми скелетами-березками — не иначе, как место выгула, где оборотень давал себе волю и грыз заплутавших грибников.

«Славные Упыри» — подходящее название для поселка, в новоградской глуши. Про этот Верхний Новоград даже сами люди, казалось, не знали. Север раз не уточнил в кассе и ему с уверенностью выдали билет на автобус Тихий Новоград. С тех пор он не ленился сам узнавать в расписании и билеты, хоть и бесплатно, не брал, обходясь листьями.

Дверь-гармошка с грохотом сложилась, выпуская пассажира. Север сошел на разбитую остановку. Автобус медленно развернулся и погнал к месту ошибочного поворота. Севру на мгновение стало жаль водителя: хватается, поди, за голову, не находя объяснений своей промашке с маршрутом. Пассажиры его «съедят». Но, по крайней мере, не буквально.

С волнительным предвкушением и одновременно с трясущимися коленками охотник отправился на место встречи со своей добычей.