Глава 25. В гости к дедушке.

По коридору замка простучали быстрые резкие шаги, а затем от пинка бахнула дверь. Аресий не изменял себе в привычках. Даже когда входил в приемный зал, где отец принимал посетителей.

— Я не буду на ней жениться!

Мужичок, раскинувший перед троном сотканные в дар ковры, забыл, о чем рассказывал, и уставился на юношу, красного от злости, особенно со стороны левой щеки. Князь же как сидел неподвижно так даже и головы не повернул.

Отчасти ему трудно было это сделать из-за одежды, навешанной на него. В теплом зале он сидел в расшитом мелкими узорами плотном кафтане и тяжелой мантии с меховым воротником. Руки в черных перчатках, обхватившие подлокотники, напоминали тонконогих пауков, выглянувших из рукавов кафтана. Лицо и голову покрывала резная деревянная маска в виде змеиной морды.

Но вовсе не обязательно было видеть лицо, чтобы понимать, как он заколебался. Это было понятно по его неподвижной позе и слышно по тяжелому матерному вздоху.

Аресий верно истолковал отцовское молчание и угрюмо потупил взгляд.

— Извините, — процедил он с таким лицом, что гость с перепугу начал сматывать ковры.

— В общем-то, у меня все, ваша светлость. Не буду вас отвлекать.

— Благодарю за визит, — сказал Лютомир, развеяв своим доброжелательным бархатным голосом неловкое напряжение. — И за подарки. Прекрасные ковры. В Яви их с руками оторвут. Можете идти. Поговорим позже.

Мужичок благодарно сгорбился, скатывая большой ковёр с вытканным сирином в весеннем лесу. Несколько раз он его ронял и начинал сворачивать заново. Неловкое молчаливое ожидание затягивалось.

— Оставьте, мы сами! — не выдержал и поторопил Лютомир.

— Извините, — неловко прошептал мужик, выронив ковёр, и задом, как рак в норку, посеменил к двери.

Охранники выпустили его и с молчаливого кивка Лютомира тоже шмыгнули в коридор.

— Ты должен ее выгнать! — снова выпалил Аресий, не растерявший за прошедшие минуты ни капли ярости. — Она чокнутая! Не слушается, дерется и говорит такие вещи, которые ей нельзя! А еще рыгает! Прямо как жаба! Как хочешь, но я не буду на ней жениться! Уж лучше на козе!

Он так сердито скосил брови и выпучил глаза, что у самого голова заболела.

— Ну, еще не потеряно. Вспомни сказку про царевну-лягушку.

Аресий злобно засопел.

— Издеваешься?!

— А ты? Подумай, не как малолетний лопух, а как будущий князь. Гарья сильная и крепкая, с характером, да еще и красавица. А самое главное и решающее в нашем положении — она пришла сама. Ты в какой-нибудь сказке вообще видел, чтобы щука по своей воле на стол попросилась?

— В плохой.

— Плохая начнется, когда ты останешься один. Если ты не заметил, я одной ногой в могиле. Когда я не смогу ходить и начну гадить под себя, мне уже будет не до ваших свадеб.

— Тогда попроси у него еще сил!

— Отменить свадьбу и объявить жертвоприношение? — спросил князь тоном, каким обращаются к человеку, собравшемуся перед дальней дорогой перекусить селедкой с молоком. — И в кого ты у меня такой молодец?

— Не знаю, — скривился Аресий. — Мама не рассказывала о своих похождениях.

— Прекрати умничать и извинись перед будущей женой, — выдал железное наставление Лютомир. — Хотя, знаешь, лучше вообще к ней не подходи. Бедняжке и без тебя тяжело.

Аресий открыл рот для гневной тирады, но в тот же миг распахнулась дверь. В зал просунулось половина охранника.

— Ваша светлость, тут это… Господин… С оборотнем.

— Еще один, — вздохнул Лютомир. — Пригласи.

А ты или помолчи или выйди. Главное не мешай. Аресий закатил глаза и встал рядом с троном.

Дверь распахнулась шире, и в зал вошел здоровый мужик с седой лохматой бородой.

— Доброе утро, Ваша Светлость. Я Ивар, Бурояров сын, — представился он и поклонился князю и Аресию. — Я привез оборотня. Нужен ли он вам еще?

— Здравствуй, Ивар, Бурояров сын, — поприветствовал Лютомир тоном, уже окрашенным сомнением. — Нужен. Только где же ты его взял? Ты что, охотник?

— Я всего лишь мельник, ваша светлость. А оборотень сам ко мне в дом пришел.

— И попросил подкинуть до города? — удивлённо хмыкнул князь. — Ох. Не мели ерунды, мельник.

— Вы посылаете нам еду и вещи. Вы наш благодетель и защитник. Лгать вам — себя не уважать.

Лютомир медленно вздохнул, как перед недоброй отповедью.

За последние десять ему приводили не меньше сотни "оборотней". Большинство из них оказывались либо уродливыми собаками, либо никогда не знавшими бритья и бани мужиками. Особо наивные пытались выдать за оборотня клочковато стриженую козу, а то и черта. Первое время Лютомир сохранял терпение и чувство юмора, но всему был предел.

— Лучше сразу уходи, если приволок какую-нибудь ерунду. Много шутников я отпустил, а на тебе отыграюсь.

— Наверное, я не так выразился, — спокойно и чуть растерянно ответил Ивар. — Я привел вам сына Остроуха.

Лютомир вцепился дрожащими пальцами в подлокотники. Последний раз это имя он слышал двадцать лет назад. И все эти двадцать лет пролетели сейчас перед глазами до того момента как оно слетело из уст своей дочери в последний раз. Ее нежный голосок зазвенел в голове словно колокол, хоть уши закрывай — да перед посторонним человеком стыдно. Не сводя взгляда с мельника, он медленно, будто боясь спугнуть его, поднялся с трона.

— Где? — пропавшим голосом спросил Лютомир.

— В моей повозке.

— Веди, — приказал князь заклинающим тоном и кивнул охранникам. — Идите с ним.

— Нет необходимости в страже, ваша светлость. Он совсем не кусается. И не....

Охранники распахнули перед ним двери, без слов давая понять, что его светлость не нуждается в объяснениях.

Не смея медлить, Ивар вышел из зала.

***

Чудным оказался Змееград. Его словно собирали из разных наборов кубиков и конструкторов. Одни дома были сложены из крупного камня и утянуты в бревенчатый каркас, на них лезли перекошенные от сырости деревянные двухэтажки с большими окнами и резными ставнями. С ними соседствовали чистые, кирпичные дома с лепниной. Постройки сливались этажами оставляя узкие проходы во внутренние дворы, напоминая улицы Петерограда. Влад и там успел пожить жил, правда всего месяц и очень давно, но музейный образ города впечатался в его память.

Ему очень хотелось выйти, походить и поглазеть. Но Ивар запретил высовываться, что бы ни произошло, и даже велел повесить дверь. Владу оставалось разглядывать улицу и редких прохожих через маленькое квадратное окошко.

Люди в этом городе выглядели так, словно понаехали из разных эпох. Одни носили старомодные пиджаки и шляпы, другие щеголяли в новых кожаных куртках, джинсах и кроссовках. Некоторые совмещали старое и современное и казались безумцами в своих цветных пуховиках, широкополых шляпах и ботфортах.

Мимо повозки проходили двое парней, один в фиолетовом пиджаке и драных спортивках, второй в шубе, кедах и смешной дедовской кепке.

— Не-е. Его не спасёт даже еще одна жертва, — сказал тот, что в пиджаке. — А потом тут сам знаешь, что начнется.

— А если они все-таки найдут оборотня? — с надеждой ответил второй, поправляя кепку.

— И что дальше? Надеешься на Реську? С ним даже не уважающая себя женщина поостережется связываться. Да сколько их было. И эта тоже либо сбежит, либо повесится, как другие. А потом что? Снова жертвы? Я не хочу, чтобы мою сестру отдали Змею. Скорее сам прикончу этого недотырка.

— Ты чего! — зашипел второй, беспокойно озираясь.

— Да я про Реську.

— Тем более! — парень прибавил шаг, вынуждая товарища ускориться. — Он сам тебя в бараний рог скрутит, так еще и...

О чем они говорили дальше, Влад уже не услышал. Его вниманием завладел странный тип в черном, великоватом ему пиджаке, сапогах с высоким голенищем и клетчатой кепке, натянутой чуть ли не на нос. Ломанной походкой он ковылял по другой стороне и вдруг остановился напротив повозки, в которой сидел Влад. Огляделся, закурил и чуть поднял голову, показав козью бородку и горбатый нос. В тени козырька блеснули жёлтые глаза.

Влад резко отпрянул от окошка и свалился с тюка, звонко приложившись локтем об пол. Стиснув зубы от боли и держась за ушибленное место, он замер, надеясь, что не привлек шумом внимание странного мужичка.

Послышались шаги. Повозка качнулась. В дверь постучались.

— Это я.

Услышав голос Ивара, Влад разжал все что у него с перепугу сжалось. Он убрал дверь и слез с повозки.

Ивар вернулся не один. За ним стояли двое упитанных мужчин в нарядных кафтанах. Вот уж кто выделялся их общей кучи странно одетых горожан. Парни как будто только что пришли со спектакля или какой-нибудь военной реконструкции.

— Здрасти, — Влад растерянно уставился на них.

Ряженые охранники выглядели не менее растерянными, и хмуро переглядывались.

— Это охрана его светлости, — сказал Ивар.

— Пожалуйста, проследуйте с нами во дворец.

***

Охранники как тень шли позади, держась шагах в трёх.

Влад старался не тормозить и никого не задерживать, но не мог перестать вертеть головой по сторонам. Его слишком большие ботинки звучно шкрябали по мелким черным камням, которыми была вымощена дорога. Плоские булыжники становились все крупнее, пока не превратились в огромные плиты разных оттенков и форм, которые делили площадь на зоны.

На другой стороне площади, во всю ее ширь вытянулся дворец. Старая каменная постройка, обросшая деревянным декором, террасами и лестницами плавно срасталась с огромной крепостной стеной, пестрящей стрельчатыми окнами и балконами. Стены в городе были достаточно толстые — это Влад увидел еще в начале, когда повозка надолго погрузилась во мрак проездной арки.

Кругом были понатыканы клумбы в декоративных каменных чашах. Несмотря на позднюю осень цветы цвели пышными шапками. В городе было действительно теплее, чем за стенами.

Полоска из белых камней выделяла рельсы, по которым на площадь из переулка вывернул конный трамвай. Хотя, правильнее было бы назвать его кентавровый. Полуконь вдвое крепче и больше Йура, в красной с чёрными вензелями попоне и чёрном жилете, гарцевал, громко стуча подковами по брусчатке. Трамвай он тянул с той легкостью, с какой ребенок везет на веревочке игрушечный грузовик. Однако далеко не с тем же удовольствием. Когда он приблизился, Влад заметил, что кентавр слеп и прикован за руки к оглоблям.

— Пошли, — одернул мельник засмотревшегося Влада, когда трамвай проехал.

Во дворец вела крутая каменная лестница с высокими ступенями. Над широким крыльцом раскинулся двускатный козырек с красной черепицей и резными столбами. У дверей стояли ещё одни ряженые охранники в чёрных полукафтанах со скудным желтым орнаментом, сапогах с высокой подошвой и чёрных ушанках с блестяшкой. В руках они держали алебарды, но так неуверенно, будто им выдали их на время. Заметив оборотня, они встревоженно переглянулись с сопровождающими его охранниками, обменялись кивками и распахнули двери, скрывшись за ними.

Внутри у входа дежурил еще один охранник. Косясь большими глазами на юнца рядом с Иваром, он нервно указал на лестницу.

Следуя за мельником по душным коридорам, Влад ощутил себя как в музее, в котором почему-то живут. Пахло то борщом, то ладаном, то опилками, то морилкой. А когда они из деревянной части перешли в городскую стену, запахло сырым распаренным камнем, как в подъезде, в котором прорвало трубу с горячей водой. Миновав три широких пролета, они наконец добрались до тяжелой резной двустворчатой двери. Охранники вошли первые и распахнули обе створки, приглашая в зал.

Посреди полукруглой светлой комнаты, на деревянном троне с высокой спинкой сидел человек в маске змеи и пафосном царском наряде. Видимо он и был князем Лютомиром, о котором ему коротко поведал Ивар. Рядом переминался с ноги на ногу подросток в роскошной, но неопрятно-распущенной тёмно-зелёной форме — очевидно его сын, Аресий.

— Здравствуйте..., — сказал Влад, но не получил ответа, из-за чего ему стало неловко. Ведь он отнюдь не остался незамеченным.

Князь явно смотрел на него. Маска блеснула лаком. Он поднялся с кресла, подошел к Владу, шурша тяжелой мантией по каменному полу и вцепился костистыми пальцами в его плечо.

— Чтоб я сдох, и правда он. Как две капли, — с радостным изумлением прошелестел голос под маской, а потом обратился к Ивару. — Вы, пожалуй, можете идти. Я сегодня же распоряжусь о награде. Оставьте у коридорного свой адрес, как с вами связаться.

— Спасибо, ваша светлость! Но у меня есть еще одна личная просьба, если позволите.

— Ну-ну? Говори? — нетерпеливо откликнулся князь.

— Отправьте его потом в Явь. Домой.

— Посмотрим, что можно сделать, — радушно пообещал Лютомир.

— Благодарю, — отозвался Ивар и прежде, чем уйти, положил руку на плечо Влада и тихо сказал. — Спасибо тебе!

Влад кивнул в ответ. Он сам согласился помочь. Мельник убедительно спокойно заверял, что от него не потребуется ничего особенного, и гарантировал, что все будет в порядке. Влад не видел причин сомневаться в словах взрослого мужика, который живет в Нави всю жизнь и наверняка знает кому можно верить, а кому нет.

Сейчас же, когда Влад остался совсем один, уверенность в его гарантиях поугасла.

Когда за Иваром закрылись двери, в зале воцарилась тишина, нарушаемая эхом удаляющихся шагов. Лютомир продолжал пялиться на Влада как на долгожданный подарок.

— И как же тебя зовут, мой мальчик?

— Владислав.

— Владислав, — довольно повторил Лютомир. — Ты догадываешься кто я?

— Вы князь всея руси… — подумал Влад, как оказалось, вслух. — То есть, кхм, Нави. Простите.

— Шутник. Ну что ж, тебе позволено, — снисходительно усмехнулся князь. — Ибо с дедом ты угадал, внучек.

— Ты серьезно? — вскинулся Аресий. — Откуда ты знаешь, что это он? Ты что, поверил этому муд… Мельнику?

— Он точная копия своего папаши, — медленно, будто не веря собственным словам, проговорил Лютомир, не обращая внимания на сына.

В его голосе послышалось плотоядное торжество.

— Тогда чего ты ждешь?! — не унимался Аресий. — Давайте сделаем все и...!

— Да помолчи ты!

Князь схватился за сердце и отошел к окну, облокотившись на подоконник. Чем больше он смотрел на Влада, тем больше его колотило. Но он сам еще не понял, от радости или нахлынувших воспоминаний.

— Вам плохо? — поинтересовался Влад.

— Слышал, Реська? — с нескрываемой улыбкой в голосе выдавил Лютомир. — Заботливый. Может, отдадим ему твое место?

— Да, пожалуйста. Пусть женится на этой ведьме.

Князь выпрямился, будто ему внезапно полегчало.

— А вот мы его и спросим. Владислав, хочешь стать князем? Даже невеста есть. И ты, я вижу, не такой балбес, как этот, — он кивнул на Аресия.

Само собой, он интересовался в шутку, но с явным желанием задеть, правда непонятно, кого именно. Владу стало не по себе. В таких ситуациях он предпочитал прикинуться простаком.

— Мне надо домой. Вы же можете отправить меня в Явь?

— Конечно, мой мальчик! — охотно согласился Лютомир. — Но сначала окажи нам одну услугу.

— Пожалуйста, — согласился Влад. — Но я не то, чтобы многое умею...

— Пустяк. Небольшая формальность. Нужно только повторить то, что я скажу.

— Ладно. Что говорить?

— О. Нет. Не здесь, — довольно усмехнулся Лютомир. — Пошли со мной.