ГЛАВА XI

ГЛАВА XI

Темным пятном охнос повис под каменным куполом. Свирепый убийца вглядывался зоркими глазами в шапки пышной растительности. Сикель за сикелем оставались позади. Огромные зеленые гребни джунглей проплывали внизу, давая понять, насколько необъятны просторы Периферии. Охнос сделал несколько взмахов и продолжил парить, описывая контур неправильной окружности. Ящер готов был, по первому зову Сам-Ру, в любой момент броситься на жертву. От голодного охноса способен ускользнуть разве что ловкий кут. Неожиданно хищник изменили траекторию полета и начал стремительно снижаться. Тень от мощного тела скользила по гладкой поверхности листьев, замерла на мгновение, затем коснулась стопы кочевника и устремилась вдаль. Кому-то точно не повезло! Воин перевернулся на другой бок, попробовал заснуть. Мысли крутились в голове, не позволяя расслабиться. Снизу доносило ворчание гураму. Вот же, беспокойный прислужник Сам-Ру!

Чиу сорвал плод солота, не целясь, запустил им в ящера, при этом проклял всех предков животного до десятого колена. Усталость брала своё. Не первый рассвет кисару следовал за группой наемников. Нет хуже занятия, чем пробираться сквозь джунгли путаными тропами мургов. Глаза Чиу вспыхнули злобой, при одном только воспоминаний чего ему стоил обман нечестивцев. Мерзкие прислужники, Сам-Ру! Замбару был в не себя от ярости, когда узнал о новом долге кровососам. Связываться с Кривым когтем никто не желал, особенно сейчас, когда, то и дело на кочевье накатывали волны из оголтелых наемников. Замбару брал дань с мургов за проход через ущелье, а те в свою очередь наведывались к нему, как только удавалось собраться в более-менее серьезную шайку у Беглой Сойки. И когда будет разрублен этот порочный узел, никто не знал. Кисару сбился со счета, вспоминая, сколько рассветов ему пришлось провисеть на Столбе Позора, прежде чем вождь сменил гнев на милость и согласился на доверительный разговор с ним.

Замбару велел кочевнику переправить Кривому когтю обещанных гураму, а после ехать за головой мурга и не возвращаться пока не будет, добыт желанный трофей. Как только Черная пята осталась позади, воин отправился на поиски наемников. Найти Тикитуна оказалось не так-то сложно для опытного следопыта, к тому же вести о подвигах последнего стремительно распространялись по всей Периферии. В последнее время все чаще приходилось слышать о лютой жестокости и силе группы во главе, которой стоял Тикитун. Постепенно, вожак некогда небольшой шайки отпетых убийц, мерзавцев и негодяев, стал довольно крупной фигурой за Перевалом. С некоторого времени с ним начали считаться остальные вожаки, особенно те, что отсиживались у Беглой Сойки, скрываясь там по той или иной причине.

Чиу этот факт, несомненно, учел. Охота на предводителя мургов, могла закончиться для него довольно печально.

Группа наемников следовала от Беглой Сойки вглубь джунглей, видимо в поисках диких племен, не желавших селиться по соседству с беспокойной ордой. Между племенами всегда существовали споры за территорию, на этом-то как раз активно паразитировали мурги. Распри кочевников, что гниль на солоте — портит нутро и питает паразитов. Чиу прекрасно понимал, на что рассчитывал Тикитун, поэтому решил все-таки не спешить. Лучшего момента для нападения на главаря наемников вряд ли придумаешь. Опасно, конечно, но оно того стоит! В суматохе схватки, когда на кочевье будет совершен очередной набег мургов никто, скорее всего, сразу не заметит пропажу вожака, а там пусть ищут, мерзкие прислужники Сам-Ру, ему все равно. Воин облизнулся, живо представляя, как расправится с врагом и отомстит за Столб Позора. Из-за этой выходки мерзавца тога лишился своего положения, чудом не став харуту. Слава, Великой Ра-Аам, Замбару вовремя одумался!

От Кривого когтя Чиу узнал, что изуродованного пленника отдали какому-то тога из пришлых — ланов. Тех кочевников, которые гонимые голодом или иными причинами, вынуждены были перебираться с границы с Ситуст-Рой за Перевал. Дальнейшая судьба кисару оставалась, не известна. Воин решил для себя, что как только выполнит поручение вождя, обязательно найдет племя и поинтересуется, что стало с загадочным пленником. Природное любопытство не давало Чиу покоя. Ему не терпелось узнать, что же все-таки произошло с воином, и как он оказался в руках мургов.

Кисару внимательно пригляделся к движению на поляне. Сворачиваются, причем второпях! Вот же, никчемное охвостье кута! Группа наемников спешно закидывала походные мешки не спины ящеров, перебрасывалась между собой короткими фразами, собираясь в путь. Судя по всему, что-то серьезно вспугнуло мургов, так как они даже не стали тушить костер, прихватив с собой недожаренные куски кута. Вот же, фокуру! Чиу быстро спустился вниз, поправил седло, подтянул сбрую и оседлал гураму. Следовало торопиться. Ящер привычно заворчал, мотнул рогатой головой, убирая с пути преграду в виде свисавших сверху лиан, а затем шагнул в темную прохладу джунглей.

Одна мысль не давала кисару покоя. За все время, что он следовал за мургами, ему никак не попадался на глаза сам Тикитун. Поначалу Чиу даже усомнился, что это именно та группа, однако после разведки убедился — все верно. Это были именно те мурги, что притащили Цабиру раненного пленника. Чиу решил, что из-за слишком большого расстояния, на котором приходилось держаться от врага, он просто не заметил жертву. В любом случая после перового же набега все разрешиться. Не может Тикитун надолго оставить группу — слишком высок риск потерять власть. Желающих откусить лучший кусок среди наемников всегда хватало. Этот сброд не терпит пустоты, но в тоже время кого попало в вожаки не берут. Крови Сам-Ру хватало и среди мургов. Резали они друг друга во славу темного божества так, что позавидует даже агато.

Чиу оказался, как всегда, прав — наемников вспугнул большой отряд тога, идущий по тропе ящеров вдоль горного хребта. Мурги переждали, пока кочевники проследуют мимо и осторожно двинулись за ними. Никто не сомневался, что рано или поздно тога выведут их к кочевью, а там дело за малым. Перемещались осторожно, соблюдая минимальную дистанцию, благо неугомонные гураму, на которых ехали несколько тога, громким ворчанием, оповещали округу о своем присутствии и маршруте следования. Так прячась за зеленым нагромождением растительности, они выслеживали добычу, не подозревая, что сами, с некоторого времени, стали жертвой. Чиу принюхался. В лицо повеяло дымом от костра, видимо где-то поблизости кочевье, значит, стоило существенно увеличить темп. Кисару не хотелось пропустить самое интересное, тем более что это хороший шанс приблизиться к мургам и вызнать, наконец, где же прячется ненавистный ему Тикитун.

На удивление воина, предводитель наемников не стал отдавать распоряжение о внезапном нападении, а предпочел более мирный вариант, отправив на переговоры одного из подопечных. Решил поторговаться, гад! Видимо хочет отделаться малой кровью, сразу смекнул Чиу! Ну, нет, мерзкий ты фокуру, как бы, не так! Воин сжал рукоять саяка, чувствуя, как к сердцу волнами подкатывает кровь. Наблюдая свозь прорехи густой листвы за группой мургов, он всматривался в мощные тела, пытаясь угадать, кто же из них все-таки тот самый Тикитун. Вычислить жертву среди вооруженных наемников, облаченных в кожаную амуницию и шлемы, оказалось делом весьма не простым. Одного знания, что это ртуп не достаточно, представителей этого племени в шайке хватало с избытком.

Наконец по жестам, а также по поведению окружающих, кочевник смог определить предполагаемую жертву и больше не упускал ее из вида. Его смущал лишь один факт, то на кого пал выбор не являлся ртупом. Возможно ртуп, что говорил с ними от имени вожака, был просто подставным. Такой трюк среди наемников не новость. Им часто приходиться скрываться, так как за их головы неплохо платят. Однако именно от него исходили приказы, которые немедленно исполнялись. Следуя за мургами по пятам, Чиу ждал удобного момента, для нападения. В идеале он решил повременить с расправой, намереваясь пойти на риск и попробовать притащить наемника к Замбару живьем, но тут на все воля богини. В любом случае ждать ему оставалось не долго.

Судя по всему переговоры сорвались, так как очень скоро на тропе показались посыльные. Тикитун отдал какие-то распоряжения, а сам с двумя мургами поехал в обход. Пора! Чиу приложил амулет к сердцу и бросился догонять жертву. Так как наемники не желали раскрывать себя раньше времени, продвигаться пришлось довольно медленно, поэтому у воина не возникло необходимость брать с собой гураму. Ящера пришлось оставить для его же безопасности в укромном месте, мало ли что?! Чиу, словно черный посланник Сам-Ру, мрачной тенью двигался между деревьев, не сводя зорких глаз с мургов.

Из-за зеленых зарослей послышались громкие возгласы, боевой клич, а затем призывные крики мургов. Началось! Тактика известная. Сейчас отвлекут внимание тога, пока остальные крадут жертву, а затем затребуют выкуп. Вот же, никчемные охвостья кута! Чиу передернул плечами, вспоминая, как и сам один раз попался на подобную уловку. Только тогда мургам сильно не повезло. Воины Замбару нагнали наемников и отправили к праотцам всех до единого даже не позволив откупиться. Добрая была битва, весть о которой быстро разнеслась по просторам Периферии, по эту сторону Перевала! Замбару не знал пощады. Объезженных гураму мургов забрали себе, а покрошенные на куски тела скормили речным прихвостням Сам-Ру.

Чиу перебрался на соседнее дерево, обхватил ногами ветку и повис вниз головой. Замер, прислушиваясь к шелесту листвы, движению гураму и звуку голосов, доносившемуся из кочевья. Воин обнаружил, что буквально в нескольких шагах от него стоит Тикитун. Ожерелье вожака из когтей топориска не позволяло ошибиться. Желтый клык агато простой мург не носит. Ледяной холод пробежал по спине, верхняя губа брезгливо дернулась, обнажив желтые клыки. Словно чёрный посланник Сам-Ру кочевник наблюдал за жертвой, готовый в любой момент пустить в ход смертоносный саяк. Мург терпеливо выжидал. Время медленно тянулось, вокруг кочевья совершенно ничего не происходило. Чиу даже оказался в замешательстве. Чего он ждет-то? Судя по всему, что-то мешало воину сделать последний шаг, это не ускользнуло и от товарищей по оружию, которые неподалеку неслышно переминались с ноги на ногу, ожидая команды вожака.

— Идём! — наконец-то долетело до ушных отверстий кочевника.

Мурги выпрыгнули из-за зеленых кустарников и короткими перебежками, от кочали к кочали, двинулись вдоль одной из спиралевидных улиц. Эти спирали накладывались одна на другую, образуя перекрестки, и, как правило, неизменно сходились в центре кочевья, где располагалось кочали Великой Ра-Аам. Достигнув границ спирали, мурги все, как один, превратились вслух. Лишь одно неверное движение и жреческой кары им не избежать. На их счастье не все факельные чаши горели, что позволяло довольно быстро продвигаться к цели. К тому же общая суматоха и суета делала пришельцев для хозяев кочали совершенно незаметными. Они двигались по боковой спирали к центру, где и рассчитывали поживиться.

Тикитун проник за полог одного из кочали, остальные не стали ждать, а двинулись дальше. Чиу мягко приземлился на землю, словно тень промчался по окраинам кочевья, осторожно вскрыл кинжалом кожаное полотно, протиснулся внутрь с другой стороны. Он должен был оказаться как раз напротив наемника. Гомон кисару переместился в противоположную часть кочевья. Можно было перевести дух. Какое-то время тога будут заняты первой группой не прошеных гостей, а там уж как позволит богиня. В кочали оказалось темно, однако кочевник сразу смог разобрать, что на полу что-то или кто-то барахтается, шипит и безуспешно пытается освободиться. Душит! Вот же, грязь со стоп Сам-Ру! Поганый нечестивец! Сложно было сказать, кто кого душил, но что-то подсказывало Чиу, что нападавшим оказался как раз Тикитун.

Внезапно раздался сдавленный стон, затем что-то крупное прошмыгнуло под пологом. Чиу поискал рукой факельную чашу. Нащупал. Она обычно располагалась у входа на стене или стояла на специальной подставке. Поджег. В больших глазах воина отразился слабый огонек, стремительно набиравший силу. Тусклый свет немного разбавил темноту кочали. Кочевник наклонился к лежащему на земле телу. Осторожно перевернул тога на спину и сильно удивился. Вот же, грязь со стоп Сам-Ру! Пришлый! Кто бы мог подумать?!

Что беженец, откочевавший с окраины Периферии за Перевал, делал в кочали, которое избрал для себя в качестве укрытия мург? Или может тога проник внутрь следом за жертвой? Выслеживал? Хотел убить? Чиу не знал ответа. Очень даже возможно, что тога также охотился за наемниками, как и он. Но зачем? Времени разбираться — не было. Чиу бросил быстрый взгляд на рукоять кинжала, торчавшую из живота воина, потушил огонь, после чего бросился догонять ускользнувшую жертву. Этому уже не помочь. О тога можно забыть, судя по всему ворота обители Сам-Ру перед ним открыты. Да и какое ему, собственно говоря, дело до чужака?! Мало ли таких перебежчиков в последнее время бродит по тропам топорисков?!

Выбегая из кочали Чиу столкнулся лицом к лицу с одним из тога племени — завязалась драка. Воин воспользовался эффектом неожиданности и сразу отправил двух кисару в обитель Сам-Ру. А вот с третьим пришлось, как следует, повозиться. Приняв кочевника за одного из наемников, тога принялся яростно защищаться, не желая слушать уговоры пришельца. Чиу попробовал переубедить соперника, перекидываясь короткими фразами между выпадами. Иногда это помогало, но не на этот раз. Слишком сильно мурги разворошили это кочевье. Тут никакие доводы не помогут, даже опытному дипломату. Поняв, что договориться с воином, скорее всего не получиться, Чиу включился в поединок в полую силу. Злость на самого себя и, конечно, на Тикитуна которому в очередной раз удалось избежать наказания, придавала кисару сил. Яростно орудуя мечом, кочевник очень скоро вывел тога из игры.

Оставив мертвое тело противника лежать у входа в кочали, он бросился бежать в противоположную сторону от шума, доносившегося до них с окраины кочевья. Там, судя по всему, шло ожесточенное сражение между наемниками и тога племени. Следовало поторопиться. Кисару заметил перепуганные лица детей и женщин все это время наблюдавших за схваткой чужака с воинами их племени. Они конечно узнают в нем воина Замбару, по боевому окрасу и ожерелью на шее, но прятаться было поздно, да и бесполезно. Если вождь этого племени окажется не из робких — Замбару придется с ним объясняться. Данный факт ещё больше разозлил тога. Кто же мог подумать, что выйдет именно так? Мурги словно знали, что он неотступно следует за ними. На этот раз Чиу выдал себя с головой. Вот же, грязь со стоп Сам-Ру! Ну, Тикитун, гореть тебе на ладонях темного божества! Теперь придется сделать все, возможное и невозможное, чтобы принести вождю голову нечестивца!

Чиу быстро метнулся в сторону от горящих костров, с разбега забрался на ближайшее дерево, росшее на краю кочевья, и принялся всматриваться в алеющую темноту Сам-Ру, надеясь с высоты выследить мурга. Факельные чаши горели достаточно хорошо, освещая кочевников снующих повсюду, но только не того, кто тщательно скрывал от них свое присутствие. Чиу без труда обнаружил двух сподручных Тикитуна, однако, от самого вожака и след остыл. Неужели сбежал, бросил товарищей? Такой поворот событий вполне вписывался в тактику поведения мурга. Поняв, что простым ожиданием он больше ничего не добьется, Чиу, таким же быстрым шагом, двинулся к стоянке мургов, стирая на ходу краску с лица. На сухую получалось неважно, а искать сейчас источник воды для него непозволительная роскошь. Ладно, и так сойдет. Все равно уже поздно. Вот же, сын кута, и как можно было не догадаться, избавиться от нее сразу? Замбару не простит ему такой оплошности, как ни крути, а придётся видно висеть тога вновь на Столбе Позора. Единственное что теперь могло спасти кочевника от неминуемой кары за глупость, так это пленённый Тикитун, мертвый или живой, не имело для Замбару особого значения.

Наемники быстро снялись с лагеря, Чиу нагнал их уже в пути. Спасаясь от преследования, они оставили тропу топорисков и направились прямиком через болота к Беглой Сойке. Вот же, мерзкие прислужники Сам-Ру! Думают запутать следы, а после затеряться среди банд мургов. Прекрасно понимают, что идти в земли наемников, тем более через топи, тога, вряд ли осмелятся. Чиу спешил, аккуратно лавируя между толстых стволов деревьев, следовало во, чтобы-то не стало нагнать мургов и разобраться с врагом, даже под угрозой собственной смерти. Про себя кочевник пообещал богине, что лучше расстанется с аруту, но не позволит мургам добраться до Беглой Сойки, слишком долго он гонялся за ними.

А в это время за несколько сикелей от Чиу гнавшегося по следам мургов, в кустах на окраине кочевья умирал истекающий кровью Тур. Тога едва успел уползти через прорезь, которую оставил после себя Чиу, как в кочали забежали разгневанные кисару. На лицах воинов читался решительный настрой — просто так они свои аруту Сам-Ру не отдадут. Наглость мургов не знала границ! Над джунглями разлетелся боевой клич кисару. Долго оставаться здесь нельзя! Тур прекрасно понимал, что как только страсти улягутся, его непременно найдут по кровавому следу. Делая короткие передышки, воин, хель за хелем, отползал на четвереньках в темноту джунглей. Где-то поблизости привычно застрекотали куты, им вторил оголодавший топориск, но тога не предавал этому особого значения. Хищных ящеров он сейчас опасался намного меньше, чем двуногих сородичей, горящих желанием отомстить чужакам.

Наконец, мало-помалу, силы начали возвращаться к нему. Как только получилось, наконец, отдышаться, тога тут же поднялся на ноги. Прикрыв рану мясистым листом, наложил сверху кусок туники, перетянутой лианами, и двинулся к своему гураму. Оставалось надеяться лишь на то, что богиня не покинула его, и животное по-прежнему мирно стоит среди густой зелени. Чувство озлобленности на самого себя за излишнюю нерасторопность не покидало тога. Как же так-то?! Как он мог, не справится с никчемным мургом. Ведь до этого все складывалось как нельзя удачно, но вдруг, что-то пошло не так! Вот же, грязь со стоп Сам-Ру! Куда он только смотрел?! Видно все-таки не желает Великая Ра-Аам, чтобы с этим мургом разобрались по требованию Кривого когтя. Нужно отдать должное — Тикитун оказался достойным противником, не каждый тога племени способен противостоять Туру.

Кочевник остановился, прислушался. Что-то большое двигалось параллельно с ним на расстоянии пущенной стрелы. Ах, ты ж, охвостье кута! Тога замер, стараясь не дышать, оперся спиной на поросший мхом древесный ствол. Отчетливо слышно тяжелое сопение мощного животного. Только этого не хватало! Внезапно раздался треск древесного ствола, затем хруст ломаемых веток под тяжестью огромного тела, после чего последовал громкий рык. Агато! Вот же, грязь со стоп Сам-Ру! И как теперь быть?

Тур с трудом подавил в себе желание бежать. Да и куда ему в таком состоянии тягаться с вестником Сам-Ру?! При другом раскладе он бы, не задумываясь, бросился в противоположном направлении, но тут другой случай. С таким ранением, от хищника вряд ли удастся скрыться. Что если через пол сикеля он упадет, тогда все пропало. Перед глазами пронеслась яркая картина ужасной гибели от когтистых лап кровожадного хищника. Участь так себе! Нет, только не в этот раз! Кисару замер, отсчитывая про себя тяжелые шаги ящера. Вот же, несносный фокуру, движется как раз на него!

Повеяло привычным для тога холодом Сам-Ру. Носовые отверстия уловили четкий запах агато. Совсем близко! Шаг, ещё один. Тур ощущал, как пульсирует кровь по вискам. Казалось — протяни руку и коснешься пальцами самой смерти. Широко распахнутые глаза смотрели, однако ничего не видели. Страх такой непривычный и давно забытый для тога внезапно проник в аруту. Воин прижался спиной к древесному стволу, обратился про себя к богине. В этой ситуации ничего другого ему не оставалось. Хруст веток и шелест листвы подсказывал, что свирепый охотник совсем рядом. Вот — вот, и … Кочевнику даже показалось, что он слышит тяжелое дыхание монстра у себя над головой. Наступила пугающая тишина, замерли куты, стихли топориски, лишь глухое утробное рычание напоминало об опасности. Сам-Ру намеренно медлил, изводя кисару ожиданием. Тога то бросало в жар, то в холод, то вновь обдавало с головы до ног кипятком. Темный бог, словно желал, испытать аруту жертвы на прочность, словно проверяя, так ли ещё крепок духом тога, или может пора забрать его к себе?!

Неожиданно агато побежал, ломая и растаптывая все, что встречалось ему на пути. Тур вжался в ствол секвойи, ожидая сокрушительного удара, однако на этот раз Сам-Ру отступил. Кисару лишь почувствовал дуновение ветра вперемежку с запахом смерти. Ящер пробежал буквально в шаге от жертвы — сбитый с толку громкими криками кочевников он ринулся на их зов. Хвала Великой Ра-Аам! Кисару судя по всему обнаружили след оставленный Туром и решили догнать незваного гостя. Слава богине! Тога перевел дыхание, поблагодарил Великую Ра-Аам и, осторожно ступая, продолжил путь. Не успел пройти и сикеля, как позади, послышалось мощное рычание хищника, а затем последовал боевой клич кисару. Встретились, ну Сам-Ру им в помощь! На губах воина заиграла ухмылка. Воображение живо нарисовало красочную картину схватки. Можно было не сомневаться, что теперь преследование возобновят не скоро, если конечно вообще возобновят. Агато, это тебе не мурги, уж с ним-то договориться, точно не получиться.

С первыми лучами света Тур покинул земли враждебного племени и взял курс на кочевье Сиены. Тога знал, где обычно пасут стада соплеменники, и решил сначала добраться до них, а там, уж как позволит богиня. Путь не близкий, однако, после встречи с агато тога преисполнился оптимизмом: раз богиня пощадила его, значит отчаиваться рано. Все ещё впереди! Сикель за сикелем оставались позади. Радость не слишком долго гостила в аруту воина. Очень скоро кочевник понял, что теряет вместе с кровью и силы, а когда где-то совсем рядом послышалось знакомое рычание топориска, уверенности в осуществлении плана значительно поубавилось. Этих проныр — так просто не проведешь! Достаточно столкнуться с одним из стаи хищных убийц и останется только мечтать о жарких объятиях Сам-Ру. Для них раненный воин, едва стоявший на ногах — лакомство, лучше не придумаешь! Можно поразмяться и как следует пообедать!

Тур выругался про себя. Каких ещё сюрпризов стоит ждать от богини?! Сменил лист, сделав перевязку, после чего стал осторожно спускаться с холма, останавливаясь через каждые десять шагов, чтобы прислушаться, не выслеживает ли его кто ещё. Тихо. Но кисару не спешил расслабляться. Непривычная для этих мест «тишина» может означать не полную безопасность, а скорее наоборот. На то она и Периферия — здесь очень легко из хищника превратиться в жертву. Тога вспомнил о саяке оставленном внутри кочали. В аруту сразу стало тоскливо и мерзко до жути. Так, сетуя на собственную беспечность, раненый кисару пробирался по джунглям наполненными дикими приспешниками Сам-Ру к племени, где его ждала Сиена — единственное близкое и дорогое ему существо на всей Периферии.

Неожиданно позади тога раздалось грозное рычание. Беспокойно застрекотали куты, кинулись в рассыпную. Совсем рядом послышался шелест листвы. Хрустнула ветка. Ещё одна. Теперь точно крадется! Вот же, фокуру! Всё-таки выследили, мерзкие прислужники Сам-Ру!