ГЛАВА XVIII

ГЛАВА XVIII

Запах жареного мяса запомнил поляну, волнуя ноздреватые морды любопытных кутов. Ящеры рыскали по кустам, ожидая своей очереди. Рано или поздно пришельцы уйдут и тогда им, возможно, достанется лакомый кусочек, если, конечно, не подоспеет охнос или топориски. Гухта аккуратно срезал ломтик мяса, положил на толстый лист зелени. Сочная мякоть поблёскивала жирными потеками, распространяя вокруг себя вкусный аромат, от которого буквально сводило желудок. Воин облизнулся и протянул лакомство Чиу.

Краска на лице кочевника подернулась еле заметной рябью. Кисару отвернулся, не желая принимать еду из рук наемника. Мург пожал плечами, приподнял забрало и отправил сочный кусок себе в рот. Утерся, аппетитно причмокивая. Ужин удался на славу! Чиу перебирал про себя возможные варианты, как избавиться от врага, но ничего достойного подобрать не мог. Ситуация обернулась практически катастрофой! Вот же, грязь со стоп Сам-Ру! Замбару будет очень недоволен, очень, и наверняка как следует, накажет его. На этот раз одним Столбом Позора не отделаться. Но, что может раненный безоружный тога против мурга?! Дождаться когда тот уснет и придушить? А если не получится, хватит ли сил? А как же спасенная аруту, ведь мург не дал прислужнику Сам-Ру отправить Чиу к праотцам?! Воин прикрыл глаза стараясь, сосредоточится, нужно наконец взять себя в руки. Как же поступить, чтобы не стать изменником и при этом сохранить честь тога?

Мясной аромат приятно щекотал ноздри. Хочешь, не хочешь, но видимо все же придётся как-то с ним договариваться, а там на все воля Великой Ра-Аам!

— Сколько?

Чиу никак не отреагировал на вопрос.

— Молчи, не молчи, а говорить-то придется. Так сколько тебе обещали за мою голову, кисару? Не по доброй же воле и желанию Ра-Аам ты меня выслеживал.

Мург вытер стекавшую по подбородку каплю жира, облизнул пальцы и улыбнулся.

— Тут совсем другое, тебе не понять.

— Отчего же?

— Мурги, что куты готовы биться за любой кусок падали.

— Вон оно, что! Ну-ну. Так сколько тебе обещали, тога?

Чиу закрыл глаза, показывая собеседнику, что разговор окончен.

Гухта отрезал ещё один кусок от кута. Неторопливо пережевывая, долго смотрел на тога сквозь прорезь шлема. Следовало все хорошо продумать, прежде чем принимать окончательное решение.

— Я спас тебе жизнь, тога. Как же теперь нам быть? Все ещё хочешь меня убить? Тогда, чем ты лучше мурга?

Чиу выругался про себя. Он и сам понимал, что оказался в довольно щекотливом положении. Симпатия и уважения к наемнику зародившиеся ещё при первом знакомстве на ложились на оплатный долг чести тога, а тут ещё Замбару со своими поручениями. Кисару запутался от того и не желал до поры до времени общаться с наемником. Нужно было срочно найти решение, пока Сам-Ру окончательно не поработил его, толкнув на тропу, по которой стройными рядами шли аруту мургов. Но какой здесь может быть выход?

— Ну-ну, молчи, молчи. С рассветом еду к Замбару, думаю, ты будешь рад встречи с вождем. Сам тебя не трону, тебе и так достанется без меня. Верно, следопыт?

Гухта тихо рассмеялся, вспоминая, сколько пришлось водить за собой кисару прежде чем тот наконец-то совершил промах. Чиу открыл глаза. Такого позора он точно не переживет. Вот же, грязь со стоп Сам-Ру! Мало того, что не справился с поручением, так ещё и прибыл в родное кочевье в качестве пленника мурга. Нет, уж лучше сразу в пасть к агато. Гухта хитро прищурился, заметив следы волнения на раскрашенном лице тога.

— Вижу, не терпится увидеться с родными? Ничего, ничего, потерпи.

— Только мург способен на подобную подлость. Стоило ли в таком случае тратить стрелы?

— Так-то оно так, да только хороший и верный тога рядом мне не помешает. К чему дарить его Сам-Ру? Понимаешь о чем я, Чиу? Рассветы Замбару сочтены. Я намерен забрать у вождя контроль над проходом, а значит, старик лишиться власти. Всей власти! Мургам совсем не просто выживать, а тут ещё Замбару, со своими интересами. Каждая вылазка за Перевал для нас — это просто грабёж. Да и виданное ли дело, чтобы кисару брали мзду с мургов? Старик заигрался, рано или поздно, этому наступит конец, Замбару за все ответит. Так к чему сомневаться? Подумай, Чиу.

— Кодекс тога …

— Да прекрати! — рявкнул Гухта. — Что кодекс?! Какой кодекс? Ты, вообще о чем? Иные тога режут друг друга почище мургов. Скажешь не так? Ведомые корыстью жрецов и слабостью малодушных вождей вы своими действиями давно запятнали и себя и кодекс, да так, что его самой Великой Ра-Аам не отмыть. Чего там, говорить! Что-то вам не мешает тот факт, что Замбару принимает у себя мургов, если ему это выгодно, а сделка с кровососами? Может я не прав? А?

— Ты не все до конца понимаешь, это другое.

— А, ну тогда, я за тебя спокоен. В таком случае Замбару тебя ещё и похвалит.

Гухта отложил кинжал в сторону и придвинулся ближе к собеседнику.

— Как бы ни так, тога! Спорь, ни спорь, а я тебе докажу. Вот поеду к вождю и договорюсь с ним, да так, что он сам вознаградит меня за твою никчемную голову. Этот подлый стяжатель, плевать хотел на ваш кодекс и вы все, с пометкой на роже, не хуже меня это знаете. Жажда наживы и бестолковый треп жреца вытравили напрочь из его аруту малейшее понятие о чести и благородстве. О чем мы спорим, какой кодекс? Да в землях Беглой Сойки о кодексе знают больше чем во всех племенах кисару, что кочуют за Перевалом. Скажешь не так? Чего молчишь, тога?

— Я не отвечаю за остальных.

— Конечно, это же очень удобно! Не понимаешь? Так я тебе сейчас разъясню. Ты тога который подвел вождя, согласен? Попал в плен и оказался в долгу у мурга. Верно? Тропу, скажу я тебе, выбрал ты не очень надежную для тога. Сколько не старайся, а закончится все одним… Готов и дальше слепо следовать кодексу?

Чиу закрыл глаза, делая вид, что слова наемника его нисколько не задевают.

— То-то и оно. Как стемнеет, выдвигаемся. Придется немного потерпеть, нянчится я с тобой, не собираюсь. Сам пока не решил, нужен ты мне или проще сдать тебя кровососам Цабиру.

Гухта улыбнулся, поднялся, вытер клинок кинжала о сорванный лист и, не оборачиваясь, направился уверенной походкой к гураму. Следовало осмотреть животное и подготовить к дороге. Мург решил оставить Чиу наедине с собственными мыслями. Информацию необходимо тщательно переварить — кисару оказался не из тех, кто быстро меняет свое мнение. Эта особенность и нравилась наемнику в пленнике. Мурги, чьё согласие можно было легко получить, слишком быстро забывали о данном слове, из-за чего место вожака часто оставалось вакантным. Он это знал, как никто другой, поэтому никогда не засыпал без кинжала под рукой.

С рассветом, Гухта остановился у развилки диких троп. Здесь по уговору с Арху они должны были встретиться, прежде чем организовать набег на кочевье Замбару. Устроив Чиу между больших корней секвойи, воин забрался на ближайшее раскидистое дерево и принялся осматривать территорию. Сторожевой пост кисару удалось разглядеть сразу, а вот мургов поблизости не оказалось. Смутное предчувствие терзало Гухту, но он старался отогнать мрачные мысли. Мало ли что могло произойти в пути?! К примеру, та же стая голодных топорисков вполне способна ненадолго задержать группу наемников. Так они прождали до темна. Однако вопреки надеждам воина мурги не появились ни с рассветом, ни после наступления сумерек. Что-то явно пошло не так, сомнений в этом практически не осталось.

— Я ухожу. Эти земли тебе знакомы, думаю, не заблудишься. Хватит с тобой возиться. Тропу найдешь сам.

Гухта глотнул воды из поясной фляги и протянул емкость Чиу.

— А как же Замбару?

— С этим, как я понимаю, придется малость обождать. Но радоваться не спеши, повода особого у тебя нет. Твое появление воспримется немногим лучше. Так, что желаю успехов и легкой тропы.

— Вернешься к Беглой Сойке?

Гухта улыбнулся.

— Строить такие планы, не стоит. Не советую. Вот он я, попробуй, возьми, если так не терпится, я даже саяк тебе одолжу ненадолго. Свидетелей нет, кто знает, как ты добыл мою голову. Ну, бери, смелее.

Чиу вернул флягу, утерся и отрицательно покрутил головой.

— Нет. Раз Великая Ра-Аам так решила, значит, так тому и быть. Да и нет у меня в аруту ненависти к тебе. А без этого богиня не станет помогать, так к чему зря проливать кровь?! Нет! Я все обдумал и собираюсь ехать с тобой, коли возьмешь.

Гухта сделал вид, что искренне удивлен подобному решению собеседника. Хотя прекрасно понимал, что у Чиу просто не осталось нормальных вариантов, и тога решил потянуть время, пока не наклюнется что-то более или менее подходящее.

— Это ещё зачем? Будешь ждать удобный момент, чтобы перерезать мне глотку? Никак не успокоишься?

— Для чего? Коли на то пошло, я ещё прошлый рассвет мог это сделать. Нет. Верну долг, а там, как захочет Великая Ра-Аам, авось и отправлю тебя к Сам-Ру при удобном случае. У мурга тропа может быть крутой и очень короткой.

Оба искренне рассмеялись, впервые за долгое время. Гухта поднял забрало практически на лоб, затем снял с пояса кинжал и протянул Чиу.

— Это конечно не саяк, но пока сгодится. Бери. Всё лучше, чем с голыми руками.

Тога принял оружие, склонил голову, прижал кулак к груди и тихо поблагодарил богиню.

— Что ж на том и порешили, сейчас запрягу гураму, да пора потихоньку двигать. Нам стоит поторопиться. Что-то не так с мургами. Необходимо все выяснить и ты мне поможешь, а заодно и рассчитаешься. Клянусь, чистой аруту богини такая возможность тебе представится не один раз.

Гухта саркастически улыбнулся, сдвинул забрало на обезображенное шрамами лицо, застегнул клепки и быстрым шагом направился к мирно пасущемуся неподалеку ящеру. У мурга, как и у тога внутри аруту безжалостно скребли топориски. Сам-Ру явно желал свежей крови, и кровь эта должна быть непременно их! Чиу беспокоило то, как отнесется вождь к подобной выходке, если узнает, а Гухта вспоминал последний разговор с Арху, надеясь нащупать в словах товарища ответ на вопрос. Неужели мург все-таки предал его?!

Ехали молча. Свет Ра-Аам бил сквозь редкие бреши древесных крон. Не частые привалы полностью уходили на то, чтобы перекусить скудным запасом, дать остыть гураму и напоить их водой. Чем больше сикелей оставалось позади, тем больше Гухта начинал переживать. Можно было не сомневаться — что-то точно пошло не так, на Арху это не похоже. Путаные мысли отпустили наемника лишь тогда, когда твердая рука Чиу уверенно перехватила поводья спутника, останавливая гураму. Воин глазами указал направление, куда стоило немедленно посмотреть. Они остановились в тени деревьев на небольшой возвышенности, откуда открывался отличный вид на просторную долину в окружении скалистых хребтов. Кочевник просматривал зеленое море растительности, стараясь обнаружить объект, что вызвал такой интерес кисару. Неожиданно глаза Гухты расширились от удивления, внутри аруту внезапно стало жарко, рот искривился, обнажив острые клыки. Вот же, никчемные охвостья кутов!

Внизу у большого ручья расположились станом мурги. Слабый дымок витиеватыми струйками потянулся вверх, к самому куполу. Слышался привычный гомон голосов и ленивый рев голодных ящеров. Привал, судя по всему, решили сделать совсем недавно, так как часть всадников, все ещё оставалась в седлах. Группа казалась намного больше той, что совсем недавно покинул воин. Но это были точно его мурги. Гухта уже собирался подать сигнал товарищам по оружию, однако предостерегающий жест Чиу остановил наемника. Тога отъехал назад в тень дерева, так, чтобы не выдать раньше времени своего присутствия и показал на небольшую группу мургов столпившуюся вокруг сидевшего на крупном топориске воина.

Гухта даже приподнял забрало, не веря собственным глазам. Вот же, грязь со стоп Сам-Ру! Не может этого быть! Такого поворота наемник явно не ожидал. Пришлось быстро оглядеться по сторонам, чтобы убедиться, что поблизости не цветет палисома. Мало ли что! Сладковатый аромат цветущего растения вполне мог вызвать легкую галлюцинацию. Однако — спутать невозможно! Верхом на топориске, с важным видом благодетеля, восседал Тикитун!

Чиу сразу вспомнил слова Замбару, о том, что пленника следует передать Жандалу. Мерзавцы! Внутри кочевника все полыхнуло жарким пламенем. Вот же, презренные прихлебатели Сам-Ру! Тога нисколько не сомневался, что подлый мург без особых ухищрений договорился со стариком. Коварство жреческой братии не подвергалось сомнению. Жандал всегда во всем искал только выгоду для себя — этот факт глупо отрицать. А испуганный выходками мургов вождь легко поддался на уговоры жреца. Тикитун выкупил себе свободу, дав гарантию кисару, что отведет от их границ мургов. Что и было исполнено. Стоило ли верить Тикитуну?! Глупцы! Свои размышления Чиу тут же сбивчивым шепотом изложил Гухте.

— Хорошо! Но как ему удалось сговориться с мургами?

Глаза Гухты испепеляющим взглядом смотрели на врага. Он не на секунду, не отводил глаз от предателей. Ах, ты ж, мерзкие охвостья кута! Воину не терпелось приблизиться, чтобы разобраться с мерзавцем, раз и навсегда. Расслабленный вид Тикитуна говорил о том, что он довольно уверенно себя чувствует среди наемников. Как же Арху допустил такое? Неужели, хитрый сын кута, не удержался и все же предал его?! Какой довод мог заставить наемников передумать? Мурги просто так не примут изгоя, тем более без крови. Для этого требовалась довольно веская причина!

— Нет, гадать не имеет смысла, оставайся здесь, а я спущусь к ним, если что ты знаешь, как лучше поступить.

Чиу приложил палец, к губам призывая товарища к тишине, и указал на Тикитуна, который как раз в это момент подъехал к ручью намереваясь напоить топориска. Тихо похлопывая ладонью ящера по холке, наемник беззаботно насвистывал мелодию одной из тех песен, которые любили напевать у костра мурги. Ожерелье из когтей топорисков с клыком агато, точно такое же, как у него, висело на шее ненавистного мурга. Гухта подался вперед всем телом, чтобы лучше рассмотреть, то на что указывал тога. Вот же, грязь со стоп Сам-Ру! От удивления воин даже привстал. Нет, ошибки быть не могло. С седла Тикитуна свисала связка засушенных голов, среди которых угадывалась голова Арху! Череп обтянутый почерневшей кожей зловеще скалился в стороны притаившихся всадников. Гухта глухо зарычал, схватившись за рукоять саяка. Мерзкий прислужник Сам-Ру! Чувствовалась рука опытного мастера — Кривой коготь! Без кровососов здесь точно никак не обошлось!

В одно мгновение все планы мурга рухнули, превратившись в пепел от жертвенного костра. Теперь все встало на свои места. Коварный Тикитун, судя по всему, подговорил Жандала, который без особых усилий убедил Замбару пойти на встречу мургу. Наемник оказался на свободе, а там дело за малым. Наверняка Тикитун вызвал на поединок Арху. Итог предсказуем. Но как мурги оказались у Цабиру? Почему? И тут Гухта вспомнил пленницу, лукавый взгляд товарища и собственный отъезд. Арху! Глупец! Какой же ты все-таки глупец! Он все же попытался продать кровососам девчонку! Вот же, никчемный фокуру!

— Мы едем к Кривому когтю!

Чиу переменился в лице.

— Это ещё зачем?

— Нужно попытаться выяснить прав я или нет. Да и посчитаться за Арху не помешает. Клянусь светлым ликом Ра-Аам, наверняка Тикитун победил и продал пленного мурга кровососам. За аруту поганца мы еще вернемся. Недолго ему праздновать победу, а после не забудем наведаться и к Замбару. Ты со мной?

Чиу пожал плечами.

— Чего уж теперь. У Замбару меня теперь вряд ли кто-то ждет. Едем, — сухо проговорил кочевник и развернул гураму назад.

Джунгли расступились, пропуская всадников.

Тикитун с тревогой посмотрел на опушку, откуда раздался голос гураму. Однако на тропе никто так и не появился. Возможно, забрел дикий, но что он забыл здесь и почему скрылся? Воин прочесал глазами кусты, деревья, пытаясь уловить движение листвы. Нет — ровное зеленое море. Показалось! Зачерпнул пригоршню воды, умылся. Хорошо! Где-то под куполом прокричал охнос. Застрекотали в ответ обеспокоенные куты. Мург повернулся к животному и оказался лицом как раз напротив сушеной головы Арху. Толковый был воин, что и говорить, жаль только, что наши тропы так быстро разошлись!

В памяти всплыла картинка недавнего прошлого. Девчонка, которую собирались, повесить на Столбе Позора, обезглавленное тело мурга и злобный смех Цабиру, державшего в руках чашу наполненную теплой кровью Арху.

Воин легонько хлопнул гураму по носу, поправил амуницию и поспешил вернуться к костру. Он ещё несколько раз обернулся, чтобы убедиться, что беспокоится не о чем, а затем выкинул подозрения из головы. Все складывалось как нельзя удачно. Беспокоило лишь то, что на седле рядом с головой Арху нет пока головы Гухты, ну этого ждать не долго. Ни один предводитель Беглой Сойки не поддержит выскочку, а значит жить ему осталось сущий пустяк. На этот раз Тикитун не поддастся и уж точно не позволит Гухте захватить власть. Арху больше нет, а значит опасаться за мнение мургов ему не стоит.

Тикитун приветливо улыбнулся наемникам и принял из рук товарища по оружию флягу с ругу.