ГЛАВА XX

ГЛАВА XX

Поток сильного воздуха привел в хаотичное движение длинные ветки палисомы. Резкий порыв заставил вздрогнуть куст. Над поляной пролетел охнос. Ящер спикировал настолько низко, что казалось ещё немного и брюхо коснется стеблей папоротника, однако шустрый кут успел проскользнуть под толстый корень могучего дерева, где затаится среди молодой поросли ядовитого растения. Охнос издал недовольный крик возмущения, описал окружность над поляной, после чего поднялся к куполу. Какое-то время кут ещё сидел, боясь показаться на глаза врагу, но вскоре убедившись, что опасность миновала, выбрался на открытый участок леса. Привычная тишина ласкала слух. Маленький ящер короткими перебежками быстро пересек тропу и уже намеревался отправиться на поиски стаи, как чья-то натренированная рука схватила его за хвост, мгновение и проворный кут оказался в крепких объятиях кисару.

Аглакайя свисавшая вниз головой с толстой ветки над тропой топорисков, неторопливо обмотала кричащее животное лианой. Кут при этом активно сопротивлялся, отбиваясь хвостом и дергая ногами. Но это её мало беспокоило. Кисару перекинула один конец веревки через ветку, а затем спрыгнула на землю. Вышло так, что пленённый кут оказался как раз на уровне лица девушки. Некоторое время она смотрела в большие глаза ящера, словно пытаясь прочесть что-то, затем замахнулась сучковатой дубинкой и одним ударом лишила кута сознания. Перерезав лиану, перекинула добычу через плечо, после чего отправилась вглубь лесной чащи, надеясь найти укромное местечко для приготовления обеда. Внутри живота ощущалась явная пустота. Аглакайя поблагодарила Великую Ра-Аам за успешное окончание охоты. Озираясь по сторонам под знакомые звуки диких джунглей кисару пробиралась через плотно растущий кустарник, к излучине реки.

Лишь когда острые языки пламени начали жадно покусывать сгущавшиеся сумерки, девушка смогла немного расслабиться. Сам-Ру брал своё. Натолкнуться в такое время на врага шансов не так много, а топорискам или агато до неё точно не добраться. Аглакайя принесла жертву Великой Ра-Аам, не забыв поблагодарить богиню за помощь. Выбраться из рук мургов оказалось задачей не простой, но у нее получилось. Девушка вспомнила издевательства над собой со стороны Тикитуна и его шайки и поклялась богине, что при первой же возможности отомстит нечестивцам. Однако сейчас нужно подумать совсем о другом, даже ситуация с сыном отошла на второй план. Как только ей удастся разобраться во всем она обязательно возобновит поиски и уж тогда мерзкому прихвостню Сам-Ру не поздоровиться. Чука ответит за каждый рассвет, который Митху провел вдали от матери.

В дальнейшем её пребывание за перевалом проходило без происшествий. Аглакайя отсыпалась, укрывшись от хищников высоко наверху среди зеленой листвы гигантских исполинов, охотилась, много размышляла о бренности бытия и собственном месте в кочевом мире созданном Великой Ра-Аам. После наступления третьего рассвета, кисару наконец отправилась в путь. Она не знала, где точно следует искать, но ждать, что богиня смилостивится над ней, не имело никакого смысла. Мало ли какие планы на их счет у Великой Ра-Аам?!

Двигаясь осторожно по тропе топорисков, девушка всматривалась в незнакомый пейзаж. Зеленое море Периферии, как обычно, радовало глаз сочными красками. Громадные исполины, плотно опутанные длинными стеблями лиан, теснили друг друга, перемежаясь густыми шапками палисомы. Где-то вдали прокричал голодный охнос, ему тут же вторил свирепый агато из глубины джунглей, зашевелились по кустам бойкие куты — все привычно, но что-то настораживало. Запах! Вот уже как пару сикелей Аглакайя чувствовала едкий неприятный запах, однако источник происхождения определить не как не удавалось. Внезапный хруст ветки заставил кисару подняться на верхний ярус леса, скрыться среди листвы и притаится. Мало ли что — не стоило искушать Сам-Ру понапрасну!

Предчувствие не обмануло девушку — ждать пришлось не долго. Как оказалось следом за ней быстрым шагом спешили два коренастых воина, их крепкие тела скрывали толстые шкуры, а покрытые мохнатой копной волос головы четко выделялись среди лесного ландшафта. Вот же, грязь со стоп Сам-Ру! Кого-кого, а этих монстров верхнего мира она здесь точно увидеть не ожидала.

Тот, что шел впереди остановился, присел на одно колено, втянул широкими ноздрями воздух. Аглакайя почувствовала, как напряглась её аруту. Воин облизнулся, словно желая попробовать воздух на вкус. Злые глаза, видневшиеся из-под нависших кустистых бровей, прошлись по ближайшим деревьям. Цепко выхватывая из лесного массива опытным взглядом все, что могло представлять опасность, неандерталец осмотрелся вокруг. Аглакайя отвернулась, словно боялась, что жуткий волосатый вут сможет разглядеть ее маленькую фигурку среди необъятного зеленого моря Периферии. Воин ещё сильнее нахмурился, брови практически сошлись к переносице, нижняя губа сползла вниз, обнажая кривые желтые зубы. Кисару отчетливо различала стук собственного сердца на фоне привычной «какофонии» джунглей. Ещё немного и Сам-Ру схватит ее за хвост!

Следовавший за товарищем неандерталец, грубо ткнул собрата локтем и прошел мимо. Они явно куда-то торопились. Возможно, даже догадывались о присутствии поблизости Аглакайи, но тратить время на ее поиски, судя по всему никто не собирался. Уже через мгновение воин, издав приглушенный рык, отвернулся и побежал вниз по тропе. Так как маршрут их следования совпадал, Аглакайя решила проследить за перемещением вутов, кто знает, возможно, ей повезет на этот раз? Осторожно спустившись вниз, девушка пошла за неандертальцами, ориентируясь по запаху, благо теперь его нельзя было перепутать ни с чем другим.

Предчувствие не обмануло кисару. Как только лес стал редеть, Аглакайя заметила ещё нескольких воинов по обе стороны от нее, перемещавшихся параллельно тропе. Догадка тут же осенила девушку. Вот же, мерзкие фокуру! Да это облава! Так и есть! Именно поэтому вуты спешили вниз. Прочесывая джунгли, неандертальцы двигались к открытой поляне, на которой виднелось небольшое кочали, а ниже протекала река. Из верхнего отверстия привычно струился слабый дымок. Аглакайя почувствовала внезапную дрожь внутри аруту от нахлынувших на неё воспоминаний. Родное кочевье, соплеменники и образ мудрого Рахмая Короткая память на мгновение всплыли перед глазами. Как же давно это было?! Размеренная жизнь раскрашенная светлыми красками юности постепенно начала тускнеть, по мере того как с каждым шагом все чаще всплывали мысли о Ситуст-Ре.

Грозный крик волосатого воина привел кисару в себя. Она зацепилась за нижнюю ветку и ловко забралась на второй ярус, откуда можно было наблюдать за всем происходящим как внизу, так и на поляне, не обнаруживая перед врагами своего присутствия. Неандертальцы, дико вытаращив глаза, брызжа по сторонам слюной и свирепо оскалившись, неслись на кочали. Сучковатые дубинки в руках воинов не предвещали ничего хорошего хозяевам маленького кочевья. Мускулы узлами перекатывались под кожей крепких, закаленных долгими переходами, тел. На громкие вопли непрошеных гостей из жилища вышел рослый воин. Он едва успел что-то прокричать, обернувшись назад, как сильный удар костяной поверхностью динку напрочь выбил из него сознание. Воин рухнул замертво и больше не подавал никаких признаков жизни.

Вут резким движением откинул полог, мелькнул клинок меча, однако удар, нанесенный неопытным противником, заставил верзилу лишь улыбнуться. Последовал ещё один удар — опять промах! Аглакайя напряглась всем телом, чувствуя, как волна праведного гнева накатывает на аруту, заставляя внутри все вибрировать. Кто же так бьёт-то?! Вот же, грязь со стоп Сам-Ру! Мощная рука вута перехватила нападавшую тень за запястье и сильным рывком вытянула из кочали. Девушка упала на колени к ногам врага. Глядя испуганными глазами на стоявшего передней вута, она что-то прокричала. Однако из-за довольно большого расстояния разделявшего их, кисару не смогла разобрать слов.

Ещё при первом взгляде на рослого владельца кочали Аглакайя признала в нем сиронга из сахигарлов, но только когда на свет Ра-Аам вытащили девушку стало понятно кто перед ней — Соя, младшая помощница сектора У, отделения Ухуст-Ра. Вот так встреча! Кисару подалась вперед, чувствуя, как мышцы наполняются кровью, а внутри аруту нарастает возмущение.

Сою швырнули к поверженному Морок-Атану. Бывший рахгута Ситуст-Ры по-прежнему лежал без сознания. Хрупкая девушка покосилась на стоявшего рядом коренастого вута. Динку зажатая в руке неандертальца все ещё поблескивала свежими пятнами крови. Крупная фигура и сила врага вселяли уважение в аруту сиронга. Одного удара мощной волосатой руки достаточно, чтобы, раз и навсегда, лишить ее жизни, однако воин медлил, видимо ожидая команды старшего. Хищный взгляд Азура замер на лице жертвы. Довольно неприглядные, тщедушные существа эти сиронги, однако смелости им точно не занимать. Неандерталец вспомнил события последних рассветов и почувствовал, как внутри просыпается что-то сродни уважению к этому нелепому порождению поземного мира.

Воспоминания вернули вождя вутов назад, когда им ещё только предстояло пройти через Перевал.

Неандертальцы практически не отставали ни на шаг, преследуя сиронгов. И вот впереди замаячили горбатые спины гураму, Азур подал знак, остановится. Сбавив темп, они стали продвигаться очень осторожно, так как постепенно за пленными сиронгами образовалась целая вереница из незнакомых им воинов кочевого племени. Ни Морок, ни Соя кисару не видели, но Азур четко ощущал присутствие чужаков. План вута сработал!

Свист, издаваемый преследователями, заставил вутов остановиться, они притаились среди кустов готовые в любой момент сорваться с места, чтобы вступить в бой по сигналу вождя. Азур не спешил. Маленькие глазки воина разглядывали темные фигуры кочевников, вут пытался предугадать их дальнейшие действия, анализируя ситуацию. Когда один из всадников метнул копье, неандерталец, предположил что оно пробьет мощную грудь сахигарла, однако Морок увернулся, собрал последние силы и атаковал ближайшего к нему тога. Его примеру последовала девушка. Она бросилась навстречу, спешившим на помощь соплеменнику кисару понимая, что идет на верную смерть. Вуты переглянулись. Мохнатые брови Азура, скрывавшие карие бусинки глаз пришли в движение. Неандерталец внимательно следил за происходящим, стараясь понять, на чьей он все-таки стороне.

Морок-Атан активно работал кулаками, чтобы не допустить тога к Сое. Удар, ещё удар! Выпад, уход в сторону, удар, выпад, ещё удар и ещё один! На губах рахгута заиграла презрительная усмешка — просто так уранга он точно не сдастся! Морок использовал весь опыт кулачных боев, полученный ещё при сдаче на первый уровень, однако силы оказались не равными. Дозорный разъезд Замбару не собирался уступать пришельцам. Ловко нанося удары древками копий, кочевники теснили сахигарла. Когда поверженный сиронг упал на землю, а девушку пронзил саяк одного из кисару, к схватке присоединился огромный ящер, появившийся неизвестно откуда.

Грозный рык агато заставил тога отступить. На мгновение все замерли, бой прекратился. Гураму заворчали, почувствовав опасность. В воздухе ощущалось присутствие Сам-Ру. Агато громко зарычал, пригнул голову к земле, и двинулся вдоль прохода, намереваясь немедленно разделаться с противником. Хищник, пронесся мимо дерущихся воинов, выбрав в качестве жертвы одного из молодых самцов гураму. Ворчливые ящеры стали оборонятся, используя рога для защиты. В агато тут же полетели стрелы выпущенные тога. Воины оставили Морока, бросившись на выручку соплеменнику, тщетно пытавшегося совладать с ящером. Все это время Азур с интересом наблюдал за схваткой, нахваливая себя за смекалку и сообразительность. Страшно подумать, что могло произойти, поведи он остатки племени через проход, без такой приманки.

Ящер яростно атаковал гураму. Делая выпады, пытался зайти в тыл, клацал зубами, грозно рычал. Несмотря на отчаянное сопротивление со стороны всадника, хищник уверенно теснил дозорных к стене прохода. Гураму ворчали и огрызались, активно работая рогами, однако тесное пространство прохода мешало им развернуться во всю мощь, что стало несомненным преимуществом для хищника. Поднявшаяся пыль мешала обзору, поэтому удары тога не имели особого эффекта. Схватка затянулась. Несколько удачных выстрелов снизили пыл агато, но ящер по-прежнему оставался довольно опасным противником.

Воспользовавшись ситуацией, Соя помогла Мороку подняться. Воин как мог, старался облегчить спутнице задачу. Девушка, стиснув зубы от боли, подставила хрупкое плечо сахигарлу. Так, поддерживая друг друга, они направились вниз по проходу, торопясь уйти подальше от мечущихся вдоль каменных стен тога. Соя нисколько не сомневалась, что кисару рано или поздно расправятся с ящером, а значит лучше поторопиться. Каждый шаг им давался с большим трудом, раны кровоточили, ныли, доставляя неудобство, а сознание того и гляди готово было оставить тело.

Азур внимательно следил за перемещением сиронгов, скрываясь в редкой растительности. Вут жалел, что местность, поросшая невысоким кустарником, не позволяла подобраться к врагу ближе — упускать Сою с Мороком ему очень не хотелось, однако кровавая схватка кочевников с агато не позволяла этого сделать. Слишком велик риск, быть замеченными. Пришлось отлеживаться среди кустов пока ящер обессиленный кровопотерей и действием яда не рухнет замертво. Изрядно потрепанный хищником дозорный разъезд не стал преследовать сбежавших сиронгов а отправился, к тому месту где их дожидалась смена. Голову убитого животного прихватили с собой — Великая Ра-Аам ждала жертву. Да и перед Замбару придётся как-то оправдываться.

Вождь вутов проводил тяжелым взглядом хромавших после схватки гураму, выждал некоторое время, чтобы тога успели скрыться из вида, и направился вниз к проходу в ущелье. Вуты тут же, как один, вскочили со своих мест и бросились следом за вождем. Неандерталец решил проверить путь до конца и лишь, затем вернуться за соплеменниками, чтобы провести их по уже знакомой тропе. Спешить не стоило, кто мог знать, что их ждет впереди. Воин догадывался, что тога могут в любой момент вернуться, а потому решил действовать быстро.

Двигались практически бесшумно, перебрасываясь лишь редкими репликами между собой. Теперь можно было немного сбросить темп, так как опасность встречи с кочевниками миновала. Вряд ли неповоротливые животные могли протиснуться сквозь такие дебри. Редкие лучи света, с трудом продиравшиеся сквозь густые заросли джунглей едва освещали им путь. Однако прекрасное обоняние не позволяло потерять след. Беглецов настигли без особого труда. Неандертальцы решили не обнаруживать себя перед врагом. Когда сиронги ушли достаточно далеко от широкой тропы кочевников и сделали привал, Азур оставил одного из вутов следить за ними, а сам с остальными воинами отправился за Перевал, чтобы провести остатки племени через проход этой же тропой.

Когда неандертальцы вернулись назад оказалось, что сиронги продвинулись достаточно далеко от того места где они их оставили. Боясь преследования со стороны кисару, Соя забралась так глубоко в джунгли, что даже тропы топорисков стали встречаться намного реже. Сообразив, что дальше идти беглецы не смогут, выследивший их вут вернулся назад и доложил обо всем Азуру. Обустроив площадку под стоянку, вождь лично наведывался к сиронгам, однако к глубокому разочарованию неандертальца сиронгов там не оказалось. Следы беглецов терялись среди зарослей, а так как племя нуждалось в защите, Азур был вынужден ненадолго отступить, пообещав себе обязательно их отыскать.

Рассвет приходил за рассветом, неандертальцы потихоньку обживались на новом месте. Изучали долину, выслеживали кисару и уже очень скоро знали местоположение кочевья всех ближайших племен. Так продолжалось до тех пор, пока однажды один из вутов не набрел на маленькое кочали разбитое Мороком по подобию тех, что стояли в одном из соседних племен кисару. Азур лично отправился к сиронгам, прихватив с собой несколько крепких воинов. Новое место обитания требовало особого жертвоприношения. Выкрасть у кочевников нескольких воинов — довольно рискованное мероприятие, а вот поимка парочки заплутавших сиронгов, предназначенных на роль жертвенных подношений местным духам лесов, подходила вутам куда больше. Им необходимо заручиться поддержкой темных сил подземелья, чтобы раз и навсегда закрепиться на данной территории.

Вождь неандертальцев нисколько не сомневался, что принеся в жертву духам подземного мира этих двух отважных существ, он непременно заслужит их благосклонность, поэтому, не колеблясь ни минуты, приказал связать пленников и нести к стоянке, а сам отправился за кутами, намереваясь отпраздновать удачное завершение мероприятия по поимки беглых сиронгов.

Аглакайя словно злобный вестник Сам-Ру неотступно преследовала вутов, пока те неуклюже передвигаясь, несли долгожданный трофеи на холм по тропе топорисков. Кисару рассчитала все верно, как только один из воинов спустился к ручью, чтобы напиться воды она решила действовать. Осторожно подкравшись сзади, девушка выждала удобный момент, когда вут опустил большую лохматую голову к воде, выскочила из укрытия и набросилась сзади на противника. Неожиданность нападения сыграла кисару на руку. Неандерталец, перепугавшись, наглотался воды. Беспорядочно размахивая волосатыми руками, воин пытался скинуться с себя напавшее на него существо, однако ничего не получалось — девушка вцепилась в жертву мертвой хваткой.

Кость молодого ящера, служившая Аглакайе кинжалом, прекратила мучения вута. Девушка быстрым движением проткнула горло противника как раз в тот самый момент, когда последний собирался огласить джунгли диким криком о помощи. Нанеся ещё несколько ударов для уверенности, кисару рухнула следом за вутом на землю. Распластанное тело огромного воина, руки которого, при желании, могли с легкостью свернуть ей шею, наводило ужас на аруту Аглакайи. Как она вообще на это решилась? На одно мгновение девушка представила, что могло произойти замешкай она хоть на секунду. Сам-Ру оскалился и лизнул загривок кисару, перед глазами встала картина жестокой расправы над жертвами, которую её пришлось наблюдать, находясь в плену у вутов. Воспоминания о жизни на поверхности, среди диких племен волосатых гигантов, натолкнули кисару на мысли о Мирте.

Как он мог её покинуть, предпочтя жаркие объятья Сам-Ру?!

Гортанный окрик второго неандертальца заставил Аглакайю прийти в себя. Ах, ты ж, охвостье кута! Вскочив на ноги, осмотрелась — никого. Однако лучше не рисковать. Присела и стала продвигаться ползком на четвереньках, через заросли папоротника, в противоположную сторону от мертвого воина. Как она и предполагала, неандерталец пошел на поиски соплеменника, оставив пленных сиронгов на тропе топорисков. Действовать пришлось быстро. Перерезав заточенным костяным осколком путы на руках и ногах сиронгов, она жестом показала взволнованной Сое, чтобы та не произносила ни слова, а молча следовала за ней. Соблюдение полной тишины увеличивало их шансы на спасение. Подхватив Морока под руку, запинаясь о стебли и древесные корни, Соя направилась за Аглакайей, которая, ловко орудуя костью, расчищала им путь. Грозное рычание вута у ручья предупредило о неминуемом возмездии, заставив беглецов ускорить шаг.

Вернувшись на тропу, вут сразу сообразил, что убийство соплеменника являлось частью коварного замысла. Без промедления он начал преследование, найти беглых сиронгов оказалось делом не сложным, благо следы, оставленные грузным сахигарлом на влажной почве, были видны как на ладони. Втянув широкими ноздрями воздух, неандерталец оскалился, сжал рукоять динку в широкой ладони и бросился сквозь заросли папоротника. Пробежав не больше половины сикеля, вут настиг беглецов сидевших между горбатых корней секвойи. Не желая упускать удачный момент, неандерталец издал грозный крик, оповещающий неприятеля о том, что пора платить по счетам. Размахивая над головой динку и вращая обезумевшими от злости глазами, воин накинулся на сиронгов.

Морок-Атан схватил Сою за плечи и с силой оттолкнул в сторону, а сам приготовился к нападению. Удар динку пришелся как раз по свежей ране. Сахигарл скривился от боли. Он рухнул на колени, прекрасно понимая, что последующий удар, скорее всего, отправит его аруту к праотцам. Всё кончено! Морок посмотрел на перепуганную Сою, застывшую в стороне, и подумал о том, как же тяжело ей придется одной среди диких джунглей Периферии, особенно, если следующей жертвой вута станет Аглакайя. Сиронг попытался подняться, однако, как оказалось, одного удара волосатого воина было достаточно, чтобы выбить из него последние силы.

Вид крови вызвал возглас ликования у вута. Неандерталец замахнулся ещё раз и со всего маху ударил противника по голове. Морок упал замертво, не подавая больше признаков жизни. Девушка вскрикнула не в силах сдержать эмоции. Со смертью Морока ушла и последняя надежда на спасение. Вут повернулся к Сое, на толстых губах, обильно покрытых слюной, заиграла хищная ухмылка. Пальцы крепко сжали рукоять динку. Девушка прижалась спиной к древесному стволу, перебирая в голове все возможные варианты. Распластанное у ног вута мертвое тело сахигарла придало решимости. Соя выпрямилась, словно при сдаче испытания на уровень, высоко подняла голову и шагнула навстречу смерти.

Вут издал возглас ликования, замахнулся дубинкой на жертву, однако рука дрогнула — удар пришелся мимо. Динку вылетела из волосатой руки, пролетела над головой Сои, и вырвало кусок коры с древесиной из росшей позади секвойи. Широко открыв глаза, воин отшатнулся назад. Сделал шаг, затем ещё один. Соя не сразу заметила фигуру девушки, взгромоздившуюся сзади на широкие плечи неандертальца. Аглакайя издала боевой клич племени Рахмая-Короткая память. Орудуя обломком кости, как её учили когда-то тога, девушка отправила неандертальца к праотцам.

Истекая кровью, вут лихорадочно пытался прикрыть руками изрезанное горло, однако раны оказались слишком глубокими. Не обращая внимания на грязные пряди, что беспорядочно лезли в рот, и на ужасный запах, исходивший от мощного тела, Аглакайя продолжала наносить удары. С каждым замахом выбивая из аруту противника алые потоки жизненной силы. Издав победный клич кочевых племен, Аглакайя загнала обломок кости в глаз противника. Ослабила хватку и отпрыгнула назад. Захлебываясь собственной кровью, вут, словно трухлявое вековое дерево, сбитое внезапным порывом шквалистого ветра, повалился на землю. Всё, отмучился! Кисару громко выдохнула.

Девушка вытерла тыльной стороной ладони вражескую кровь с лица, широко улыбнулась Сое и, с трудом ворочая языком в пересохшем горле, прошептала:

— Как видишь, Великая Ра-Аам благосклонна к тебе, дочь Ситуст-Ры.